Планета ста звёзд

      Ночь. Тихая, чёрная ночь, укутавшая небо чёрным бархатным покрывалом, щедро расшитым бриллиантами звёзд. Ночь — время тайн, преступлений, заговоров. Ночь — время освобождения, покоя, наслаждения и страсти.       Отряд «Дельта» бесшумно брёл по пустынным улицам, заботливо укутанным тьмой. Для них ночь — укрытие, благословение, свобода. Снова они в измерении Репульсы. Снова чем-то обеспокоены, снова что-то ищут. Они зашли намного дальше, чем в тот раз, когда охотились на Баркера. Паб «Пленитель», одинокий и печальный, остался смотреть в ночь зияющими проёмами выбитых окон далеко позади. Визит сразу двух команд изрядно напугал мирных мутантов; они попрятались в своих обветшалых домах, занавесив окна обрывками ткани. Рейнджеры молчали: им было нечего обсуждать. Все инструкции получены ещё на корабле. Вокруг темно, хоть глаз выколи, но положение спасали встроенные в шлемы инфракрасные фильтры. Той ночью на них была морфформа, а не излюбленные тёмные плащи. Что они искали? Любую информацию, любую улику, всё, что могло бы хоть немного рассказать им о КО-35. Планета захвачена, разграблена, колонии уничтожены. Но в последнее стало выплывать нечто ужасающее, шокирующее. То, от чего нужно было во что бы то ни стало спасти Землю и другие мирные планеты.       Но вот шум. Едва слышный, робкий, осторожный звук. Отряд замирает, превращаясь в слух. Шум такой слабый, что биение собственного сердца мешает как следует его расслышать. Кажется, шаги. Нет, не кажется, действительно шаги. Осторожные и тихие. Гуляет кто-то? Один, ночью? Рейнджеры насторожились и немедленно возвели защитные экраны. Со стороны показалось, что они испарились, но лёгкая рябь воздуха выдавала их. Вот они почти синхронно отступают в тень домов точно привидения, фантомы. На перекрёстке оказался Эклиптор. Сэмюэль Кальенте едва смог сдержать вздох удивления: что он мог тут забыть в такой-то час?       Несмотря на всю свою массивность, Тёмный воин двигался плавно и очень тихо. Он оглядывался, будто бы боясь слежки. Дошёл до перекрёстка, освещённого красной луной и укрылся в тени. Ждал. Кристофер Беккерай услышал лёгкое дыхание Камиллы Флавель. «Тише, Ками, тише». Коснулся её руки. «Тише». Внезапно на расстоянии вытянутой руки от Сэмюэля кто-то шумно завозился, ломая хрупкую тишину. Рейнджер вжался в стену: защитный экран делал его невидимым, но не бесплотным. На свет вылезло ужасное чудовище самой невероятной красно-оранжево-чёрной расцветки, всё усеянное шипами. Его глаза были светящимися жёлтыми огоньками в глухой ночи. Дарконда. Мерзкий, подлый мутант, не гнушающийся ни предательством, ни убийством. С самого своего рождения Дарконда мечтал. Мечтал о власти, о том, как станет властелином сторон Добра и Зла. С самого рождения он знал, что пусть к власти трудный и тернистый; знал, что придётся идти по головам, уничтожая и вырезая слабых: им нет места у власти. Надеялся, что Тёмная Армия приведёт его к власти, надеялся на свою хитрость и изворотливость. Дарконда был словно соткан из своих уродливых надежд и мечтаний.       Но что общего могло быть у столь низко павшего мутанта, примкнувшего к Тёмной Армии и у благородного (благородного? Просто невероятно звучит!) существа, наполовину киборга, созданного самой Армией Тьмы? Разве могло у них вообще быть что-то общее?       – Как ты посмел опоздать! – хрипло рявкнул Эклиптор. Его глаза вспыхнули зловещим зелёным огнём. – Война идёт! Сейчас не время для шуток и прочих выходок!       – Зачем ты вызвал меня?       – Мы в опасности, Дарконда. Человек, пообещавший Астрономе достать технологии рейнджеров, попался на горяченьком. Усилены патрули, в любой момент нас могут засечь! Мы должны объединиться!       – Что? Не перегрелся ли ты часом, мой механический друг? Или маслице подтекать стало? Это вы с Астро прокололись, я-то тут причём? – Дарконда пощёлкал когтями. – От вас больше проблем, чем проку.       – Астронома ни о чём не знает. – Эклиптор был так озабочен, что пропустил мимо ушей все издёвки. – Это измерение уже патрулируется. Раз они смогли проникнуть сюда, то им ничего не стоит добраться и до Крепости.       – И что? Неужто ты так печёшься об этой сиротке, которой по недоразумению досталась корона? Опомнись, она всего лишь человек. Армия Тьмы ничего не потеряет, если ей промоют мозги.       Эклиптор сжал кулаки. Температура внутри его почти совершенного механизма повысилась.       – Нельзя, чтобы они узнали… – Киборг понизил голос. – Тебе известно о КО-35. Никто из людей не выжил, кроме Астрономы и ещё одного парнишки.       – Что за парнишка?       – Вряд ли он уцелел в той мясорубке в секторе 4.4.8, которую учинили посланные королём Мондо коги. Кажется, он приходился братом моей Астро.       Фантома словно оглушили. Эклиптор говорил что-то ещё о процветающей в те времена Империи Машин и о короле Мондо, но обрывки фраз едва долетали до него. Всё поплыло, затянутое оранжевым туманом. Оранжевая пыль, оранжевые стены домов, оранжевые дороги, ведущие неизвестно куда, даже луна превратилась из красной в оранжевую. Оранжевый Дарконда и оранжевый Эклиптор.       «В голове не укладывается… Её столько лет ищет Андрос, а она совсем рядом… Но она ли это? Нет, нет, слишком невероятно, чтоб быть правдой… Совпадение. Это не Карон, нет. Совпадение».