Чем дальше в лес

Хэнк появился в городе Дейл с рассветом. Элли смиренно шла следом за ним, иногда касаясь холодным носом его руки, словно подбадривая нового хозяина. — Кого мы ищем? — уловил он тревожное настроение собаки. — Мою подругу Джину, — объяснил ей Хэнк, а лишь затем понял, что разговаривает с животным, как с человеком, и усмехнулся. "Джина была бы довольна", — хмыкнул он, вспоминая, как девушка горячо хотела, чтобы он научился понимать животных. — "Теперь осталось лишь найти ее и порадовать данной новостью". Наверное, удача сопутствовала в тот день Хэнку — долго искать своих спутников ему не пришлось. Возле одного из многочисленных трактиров он увидел их всех, отчего сердце едва не пропустило несколько ударов от волнения, — Джину, Уила и... себя самого. Хэнк потер глаза, чтобы убедиться, что это не какая-нибудь галлюцинация, вызванная морской болезнью, но нет, все было явью — рядом со знакомой компанией стоял некто, кто походил на него так, будто бы был его давно потерянным братом-близнецом. Юноша неспешно подошел поближе к трактиру, Элли бесшумно следовала за ним, словно бы понимая серьезность момента. Остальные пока его не заметили. Но услышав, как лже-Хэнк что-то увлеченно рассказывает Джине о своем волшебном спасении, Хэнк понял, что перед ним не кто иной, как очередной маг-мошенник, каким-то образом перевоплотившийся в него самого. Кто же скрывается под личиной Хэнка? Это и предстояло выяснить юному сыну герцога. — Не­лег­ко бы­ло вып­лыть из той пу­чины... — сказал тем временем лже-Хэнк, зазывно касаясь руки Джины. Тут уже Хэнк не стерпел, не понимая, откуда лжецу все известно. — А врать сей­час те­бе лег­ко? — он решительно вышел из тени трактира, крепко сжимая подаренный Изабель меч в руке. Джина вскрикнула, явно не ожидая подобного поворота. Хэнк заметил, как мошенник тут же напрягся, но через секунду выдохнул, что-то бормоча со странной усмешкой. — Не думал, что увижу тебя здесь, — фыркнул он, все еще сжимая руку Джины, хотя та теперь пыталась освободиться. — Подойдешь поближе — прикончу девчонку. Но тут уже разозлилась Джина — она на секунду закрыла глаза, а когда снова открыла их, то лжец почувствовал, как его руку обожгло огнем. Он дернулся и отскочил от девушки, неверяще глядя на собственные ладони, а Хэнк удовлетворенно заметил, что Джина с каждым днем все лучше контролирует новоприобретенную силу. Собственно, как и он сам. — Теперь понимаю, что вы за компания, — понимающе кивнул мошенник, оглядываясь на Уила, который пока стоял в стороне, разглядывая двух абсолютно одинаковых мужчин и не зная, что предпринять. — А ведь ты когда-то сам убивал магов, герцогский сынок. Я знал, что в тебе слишком много лицемерия, но не подозревал, что настолько. — Я бы отпустил тебя, но очень уж любопытно, кто скрывается под моей маской, — твердо сказал Хэнк, бросив мимолетную улыбку удивленной Джине. — Кроме того, я более чем уверен, что ты сдашь нас стражникам, как только мы отпустим тебя. Но я хочу решить все честно. Поэтому... — он сделал несколько шагов вперед и бросил свою перчатку на землю прямо перед мошенником. — Дуэль? — тот криво усмехнулся, явно не ожидая подобного жеста от юноши. — Парень, я сотру тебя в порошок. — Докажи это, — Хэнк не собирался поддаваться на провокации, хотя на его скулах заходили желваки. — Думаю, стоит покинуть городские чертоги, чтобы не стеснять простолюдинов и не привлекать внимания стражников, — он оглянулся на нескольких зевак, которые тут же приняли занятой вид, словно бы и не наблюдали за разгоревшейся сценой все это время. — Стоп-стоп, — тут уже Джина подняла руку, заставляя мужчин замолчать, и вышла вперед, встав между ними. — Нужно во всем разобраться, а не рубить сгоряча, Хэнк. — Ты его защищаешь? — мигом ощетинился юноша, не понимая ее намерений. — Я никого не защищаю на данный момент, — терпеливо объяснила Джина. — Но нельзя судить людей, хотя бы не выслушав их. — Он ведь едва не провел всех вас! Если бы я вовремя не появился, то ты пошла бы за ним. Как ты могла не узнать меня? — Хэнк и сам понимал, что в его голосе сейчас звучит неподдельная детская обида, но никак не мог избавиться от этих ноток. В глубине души он и сам знал, что просто приревновал Джину к незнакомцу, кем бы он не был на самом деле. Джина пристыженно замолчала, не зная, что ответить, ведь по сути он был прав. — Я согласен на дуэль, — тем временем сказал лже-Хэнк и ухмыльнулся. — Кстати, я бы предпочел на твоем месте ту миловидную пиратку. По сравнению с... — Замолчи и прекрати копаться в моих мыслях, — гаркнул Хэнк, разгневанно глядя на соперника. Он не знал, как поставить мысленный блок против такой силы, поэтому просто стал думать о чем-то отстраненном. — Знаешь, я давно хотел встретиться с тобой, — вдруг пооткровенничал лже-Хэнк, когда они оказались за пределами городских стен и стали лицом к лицу, буравя неприязненными взглядами друг друга. — Твоя мечта сбылась, — в тон ему ответил Хэнк. — Если я выиграю поединок, то ты покажешь свое настоящее лицо. — Годится! Джина и Уил находились чуть поодаль, а Элли застыла в полупрыжке, готовясь любой ценой защитить своего хозяина, если это понадобится. — Что это за собака? — шепнула Джина, но тут ее вниманием завладели увлеченные боем двое абсолютно одинаковых мужчин. Если бы не серьезность ситуации, то за их дуэлью было бы довольно любопытно наблюдать, но сейчас девушка сжала кулаки от переживаний. Она сомневалась, что мошенник оставит Хэнка в живых в случае своего выигрыша, поэтому дала себе слово помочь юноше любой ценой. Даже ценой собственной жизни. Хэнк всегда был искусным воином, но мошенник дрался нечестно. В какой-то момент их клинки со звоном соприкоснулись, но тут лже-Хэнк ловко вывернул свой меч, чтобы ударить Хэнка по больной ноге, тем самым лишив его преимущества. Он наверняка пользовался своим даром и знал о каждом следующем ходе соперника, уже предвкушая победу. Одного он не учел — Элли с диким рыком прыгнула вперед, закрывая своим телом юношу. Удар пришелся прямо по брюху животного, но это дало Хэнку преимущество — он сделал резкий выпад и сразил мошенника, который тут же со стоном повалился на землю, хватаясь за живот и жадно ловя ртом воздух. Его взгляд был полон мольбы, поэтому юноша опустил свой меч, разгневано глядя на оппонента. — Ты сжульничал! Собака тем временем заскулила и медленно осела, словно подкошенная, а Джина тут же бросилась к ней, не медля ни секунды. Софи последовала следом за ней, встревоженно глядя на девушку своими огромными глазищами. — Ну что же ты, дружок, — ласково обратилась Джина к животному. Слезы выступили на глазах, когда она увидела рану на животе Элли. Кровавое пятно быстро расползалось вокруг ранения, а животное жалобно скулило, вызывая у девушки новые потоки слез. Но она ничем не могла помочь ей сейчас. — Ты никогда не узнаешь правды, герцогский сынок. Будь ты проклят, — из последних сил прошептал мошенник и закрыл глаза, чтобы больше уже никогда их не открыть. — Нет, я же... — Хэнк, Элли умирает! — перебила мужчин Джина. По ее щеке скатилась крупная слезинка, задержавшись на подбородке, и задрожала, словно капелька росы на стебельке ромашки. Софи попробовала осыпать собаку своей волшебной пыльцой, но все тщетно — это не помогало против таких масштабных ран. Хэнк обернулся и бросился к собаке, которая уже не скулила, а тихо лежала на земле, закрыв глаза и лишь изредка подрагивая, будто ее бил озноб. — Сердце еще бьется, — юноша прижал голову к груди собаки и побледнел. — Нет, Элли, нет, борись! Он хотел было попробовать перевязать рану, но в глубине души чувствовал, что это все напрасно, и такие вещи, как повязки и промывание, здесь не помогут. — Она защитила меня, храбро пожертвовав собой, — Хэнк сцепил зубы, потому что в груди происходило что-то странное, противно щемящее. Не хватало только расплакаться сейчас, да еще перед Джиной. Он наклонился над телом собаки и погладил Элли по голове. — Это я должен был быть на твоем месте, — прошептал он, и с его глаз все-таки упала одна-единственная слезинка, которая сразу же потерялась в шерсти животного. Он провел рукой по густой гриве и бессмысленно замер, не зная, что предпринимать дальше. Джина всхлипнула и крепко сжала его руку, обдавая ладонь неистовым жаром. Ее магия в моменты душевного потрясения еще плохо контролировалась, но сейчас им обоим не было до этого дела. — Хэнк, — вдруг ошеломленно сказала Джина, подняв голову. Пламя внутри нее только усилилось, но не было обжигающим, как тогда на горе, когда она едва не потеряла его, а скорее согревающим и ободряющим, как глоток вина в морозный день. — Нет, не нужно меня утешать, — перебил девушку он, стараясь не смотреть по сторонам и продолжая бессмысленно гладить густую шерсть Элли. — Послушай... — Мне не стоило брать ее с собой... — Да посмотри же ты! — тут уже не выдержал Уил, который за все это время не проронил ни звука. Сейчас же он потрясенно указывал на собаку, словно бы не веря своим глазам. Хэнк сфокусировал свой взор, пытаясь прогнать непрошеные слезы, и просто обомлел — рана Элли затягивалась прямо на глазах. Вскоре от нее осталось лишь напоминание в виде запёкшейся крови и небольшого шрама. Собака открыла глаза и подняла голову, а тройка волшебников переглянулась и радостно рассмеялась, выпуская из себя все напряжение сегодняшнего дня. Только что им удалось увидеть самое настоящее чудо. — Но как? — Хэнк до сих пор не мог поверить своим глазам. — Я ведь не использовал магию... — Думаю, все же использовал, — снова вмешался Уил. Он уже не выглядел таким озадаченным. — И не ты один. Джина и Софи тоже подсобили. Пыльца фей обладает некоторой силой, хоть и довольно-таки специфической. Твоя магия наверняка объединилась с магией пыльцы Софи и пламенем жизни Джины и с двойной силой помогла исцелить собаку. Неплохая работа, парень, ты мне начинаешь нравиться. Хэнк ничего не ответил, вовсе не обидевшись на шутливую подначку Уила, а лишь переглянулся с не менее счастливой Джиной. — С возвращением, — наконец-то прошептала она и обняла его за плечи. Хэнк покраснел и пробормотал что-то невразумительное, чувствуя приятное покалывание в груди. — Мы уже думали, что навсегда потеряли тебя, — добавил Уил, опираясь на свою трость. — Ну и доставил нам забот этот проходимец. Хотя я ведь сразу почувствовал неладное, но Джина... — К слову о проходимцах, — Хэнк поднялся с земли, напоследок еще раз хорошенько потрепав Элли по голове, и подошел к пораженному волшебнику. — Наверное, мы так никогда и не узнаем, кто это был на самом деле. — На твоем месте я бы не спешил судить, парень, — Уил тоже склонился над покойником, что-то разглядывая. — Где-то я уже видел подобные кристаллы, — он резко сорвал с шеи двойника ожерелье с большим драгоценным камнем насыщенно синего цвета, и в долю секунды лицо того изменилось: скулы вытянулись, волосы поседели и стали короче, нос, наоборот — крупнее. Спустя несколько мгновений на земле лежал абсолютно другой мужчина. — Так я и думал. Этот магический кристалл помогает менять внешность по усмотрению мага, использующего его. — Я помню его, — печально сказал Хэнк, хлопнув себя по лбу рукой. — Это Хардсвилл. И теперь я понимаю мотивы его ненависти. Ведь это именно я отдал приказ убить его жену полгода назад. К сожалению, у меня не было другого выбора, магией она опустошала колодцы в поселке и требовала взамен золото, не давая людям воду. Он пообещал отомстить мне еще тогда, но его изгнали из Брэнигана. Я не знал, что он тоже колдун. Наверное, сейчас он хотел вернуться, раздобыв этот волшебный кристалл. Хэнк в растерянности опустился на большой придорожный камень, потирая виски. Все казалось таким запутанным. — Как же мне было гадко судить всех тех магов, имея собственный дар и скрывая это, — в его голосе звучала неподдельная горечь. — Наверное, сейчас я заслужил такую судьбу — скитаться по миру, рискуя быть пойманным. Как когда-то скитались они. — Ты не виноват, парень, — сочувственно похлопал юношу по спине Уил. — Не все маги добрые, среди них тоже прячутся злые натуры, ведь они в первую очередь люди. И некоторые действительно были приговорены к наказанию справедливо, как жена этого господина. Не кори себя понапрасну, Хэнк. — Что мы станем делать с телом? — содрогнувшись, спросила Джина. — Оставим здесь? Похороним? — Не думаю, что он заслужил честь быть похороненным как все нормальные люди, — немного брезгливо сказал Уил. — Он поступил подло. — Каждый человек заслужил такую честь, — глубокомысленно сказала Джина, но не стала настаивать, украдкой поглядывая на Хэнка, который немного растерянно гладил по голове Элли. — Нам стоит немедленно убраться отсюда, — возразил Уил, усаживая Софи к себе на плечо. — Приближается вечер, нечего привлекать к себе лишнее внимание. — Как будто мы и так мало его привлекли, — фыркнула Джина, но не стала дальше спорить, а лишь коснулась руки Хэнка. — Ты идешь? — Да, сейчас, — тот бросил последний взгляд на лицо Хардсвилла и направился вслед за остальной компаний. Вовсе не так Хэнк представлял свое воссоединение с друзьями. Но жизнь никогда не спрашивает о планах, а чертит свою линию судьбы. Но все же спустя некоторое время на его лице появилась неуверенная улыбка — он научился справляться с собственным даром, Элли чудом выжила, мстительный враг повержен, а Джина рада его возвращению. Что может быть лучше? Разве что... — Уил, а расскажи-ка поподробнее о пламени жизни!