Чем дальше в лес

Рассвет — розоватый, будто пух у фламинго, — встретил троицу волшебников возле выхода из пещеры. Хэнк жмурился от солнечных лучей, будто ленивый кот, уже успев немного отвыкнуть от дневного света за эти несколько дней. Уил вдыхал полной грудью, наслаждаясь свежим утренним воздухом, который еще не потревожило жаркое дыхание угасающего лета. Волшебник изрядно подустал от затхлого пещерного духа. Софи с едва заметной улыбкой смотрела на ясное небо, будто не верила, что они все теперь на свободе. Ее глаза были сонными, малышка плохо спала все эти дни. Отсутствие дневного света нехорошо сказывалось на феях. Лишь Элли была абсолютно и безгранично счастлива — она задорно бежала впереди всех, радостно размахивая хвостом, иногда подпрыгивая и лая на одиноких птиц. Джина с надеждой смотрела на горизонт, пытаясь разглядеть незнакомое королевство, которое простиралось перед ними вдали. Она еще никогда в жизни не заходила так далеко от дома. Горизонт одновременно и манил, и пугал своей неизвестностью. Как встретят их там? Вдруг ожидает опасность? Она так привыкла скитаться по миру за эти несколько недель, что все еще с трудом верила в то, что теперь это все позади. Но позади ли? Тревожное чувство волновало сердце девушки, но она лишь небрежно отмахивалась, списывая все это на беспокойство перед встречей с жителями ближайшего городка. Солнечный диск тем временем разгорался все ярче, поднимался все выше, рассылая во все стороны свои теплые ласковые лучи. Вот уже показался полный круг, и стало до слез больно на него смотреть. Природа вокруг будто замерла, готовясь к новому дню. Джина некоторое время с улыбкой любовалась бескрайними светлыми полями с одинокими деревьями, которые создавали прохладную тень, но спустя пару минут мысли о новом месте снова поселились в ее голове. — Виндвуд, — вдруг нараспев протянул Хэнк, как только девушка вознамерилась спросить название королевства. Джина лишь незаметно улыбнулась. — И как там относятся к таким, как мы? — робко спросила она после длительной паузы, когда они все стали спускаться с небольшого пологого склона. День тем временем разгорался новыми красками, радуя глаз. — Более чем толерантно, — пояснил Уил, почему-то нахмурившись. — Особенно сейчас. — Особенно сейчас? Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Хэнк, подозрительно сузив глаза. Девушка лишь негромко хмыкнула, покачав головой. Юноша всегда подозревал Уила во всяких кознях, хоть волшебник уже и успел доказать свою честность. Хэнк и ухом не повел, пытливо дожидаясь ответа, но мужчина лишь развел руками. Что-то тревожило его, вот только остальные путники не могли понять причину. Они прошли в молчании остальную часть пути, подбираясь к какому-то королевскому городку все ближе и ближе. Со стороны моря он был окружен высокими скалами, защищающими его от резких изменений погоды и холодных северных ветров. Море имело привычку быть холодным и неприветливым в любое время года, в особенности осенью и зимой. Сейчас же город нежился в лучах теплого летнего солнца, однако резвый непослушный ветерок и дымка голубоватой мглы ненавязчиво напоминали о приближающейся осени. Издали слышался гомон многоликой толпы, похоже, с расцветом дня в селении жизнь становилась бурной и веселой. Во всяком случае, так воображала себе Джина. Ее сердце буквально выпрыгивало из груди, ожидая чего-то необычного, волнующего, отрадного. — Стой, кто идет? — возле входа в город их остановила стража. — Свои, — кивнул им Уил. Один из стражников неожиданно улыбнулся ему, явно узнав. — Ты с той стороны? Как обстоят дела? — поинтересовался он. Уил скользнул взглядом по своим путникам, а лишь затем нехотя ответил. — Все еще убивают наших. Хоть маги и не думают развязывать войну, стараясь лишний раз не высовываться, королю Алану, похоже, плевать на это. — Ну, это поправимо, — засмеялся стражник, пропуская путников за ограду. — Что он имел в виду? — Хэнк уже всерьез стал подозревать что-то неладное. Он все время косился на Уила, будто ожидал, что тот сейчас нападет на них. Джина с недовольством заметила, что юноша ненавязчиво оттеснил ее от мага, будто хотел прикрыть собой. Ей польстило такое заботливое отношение, но все же Уилу она доверяла и злилась на Хэнка, что тот подозревает зазря друга ее семьи. Тем временем город предстал перед ними во всей красе. Чистый и ухоженный, он явно отличался от Брэ­ни­гана. Их встретили узкие, извилистые улочки с кирпичными белоснежными домами. На окнах тут и там стояли цветы — Джина узнала комнатную герань. За подобными цветами она ухаживала в поместье Вел­лин­гтонов. Они прошлись по базарной площади, которая почему-то не выглядела обычно-повседневной, так как торговцы отсутствовали. Зато везде сновали странные люди, одетые в темные накидки. Оружие у них отсутствовало, но у некоторых мелькали посохи. Джина впервые видела такую странную картину, которая немного смутила ее. Все в этом городке было каким-то необычным. Девушка утешила себя, что ей просто непривычно находиться в другом королевстве, в котором наверняка свои порядки. — Волшебники, — вполголоса пояснил Уил, обмениваясь приветствиями с некоторыми из них. Люди не выглядели агрессивно настроенными, но почему-то не внушали доверия. Вдруг в паре метров от троицы прямо из воздуха появился мужчина, одетый в красный плащ. В руке он держал свиток, поэтому Джина предположила, что, возможно, это королевский глашатай. — Маги Виндвуда, — громко оповестил он, разворачивая свой свиток и подтверждая догадку девушки. — Король подписал свой указ. Некоторые из толпы одобрительно зашумели, подходя ближе к мужчине в красном. Хэнк и Джина последовали их примеру, а вот Уил наоборот остался стоять вдали. У Хэнка вдруг появилось подозрение, что он уже знает, о чем скажет королевский вестник. — Король велел собрать всех волшебников и волшебниц, достигших пятнадцатилетия, — продолжал тем временем вещать тот. — Всех тех, кто уверенно умеет обращаться со своим колдовским даром. Всех тех, кто умеет обращаться с оружием. Они также помогут, ведь принимающая сторона будет вооружена преимущественно мечами. Возьмите с собой провиант на несколько дней и теплые накидки. Нужны добровольцы, чтобы донести весть до соседних селений. Выступаем на рассвете завтрашнего дня. Да свершится справедливый суд! Люди на площади одобрительно закричали, размахивая руками. И тут, и там Джина увидела красные снопы искр, выброшенные в небо. — Я не понимаю, — медленно протянула девушка, глядя, как все вокруг засуетились. — Ты знал, — вдруг Хэнк повернулся к Уилу, который все еще виновато смотрел себе под ноги. — Ты знал, что замышляет король Виндвуда? Поэтому повел нас сюда? Думал, мы станем участвовать в этой войне? — Какой войне? — испугалась Джина, но не была услышана. Мужчины теперь смотрели лишь в глаза друг другу. — Ты перегибаешь палку, — мягко парировал Уил, поправляя свой плащ. — Я ведь не знал, что вас встречу. Думал, мне поможет отец Джины, но потом узнал о его смерти, а чуть позже наткнулся на вас в том лесу… Это случайность, понимаешь? — Ты хотел использовать нас! Не зря я не доверял тебе, — Хэнк и не пытался скрыть свою злость. Джина была уверена, что останься огненная сила при нем, и он уже запустил бы горячую сферу в стоящего напротив волшебника. — Что все это значит? — снова спросила девушка, хватая Хэнка за рукав. Тот копнул какой-то камень больной ногой, поморщился, а затем лишь ответил. — А то и значит, что завтра на рассвете войско здешних магов отправляется в Фаертрис. Будет война, Джина. И это не шутки. — Но с чего вдруг… — в растерянности девушка едва не осела на землю, но Хэнк поддержал ее за талию. — В Фаертрисе маги гибнут направо и налево. Многие из них намеренно сбежали сюда, дабы уберечь свои головы от казни. Наверняка король решил убить двух зайцев сразу — дать своим людям возможность отомстить за близких и захватить с их же помощью соседние земли. Так и расширяются границы королевств. Глупенькая, — вдруг прибавил он, чуть улыбнувшись, понаблюдав за ее ошарашенным взглядом. — Но там осталась моя семья, — пробормотала Джина, обдумывая только что услышанное. Она почувствовала, что каждый глоток воздуха дается ей с трудом, будто что-то невидимое сжало ее грудь, не давая возможности нормально дышать. — Никто из них ведь не владеет магией? — спросил Хэнк. Девушка отрицательно покачала головой. — Тогда их участь незавидна. Из глаз Джины брызнули слезы. Она ощутила, как горячая волна паники неизбежно надвигается на нее, будто лавина, вытесняя и подавляя все остальные чувства. — Они не станут нападать на мирных крестьян, — вмешался в диалог Уил, пытаясь успокоить девушку, но Хэнк оттолкнул мужчину, едва тот попытался приблизиться.  — Не смей! — Она и моя подруга тоже! — возмутился волшебник, сжимая кулаки. — Не тебе указывать мне, что делать. — Ты предал нас! — Я не знал, как вы отнесетесь к этому, — прокричал в ответ Уил. Его щеки покраснели. — Я хотел рассказать, но выжидал удобный момент, чтобы… — Неужели его не нашлось за целых полмесяца? — ехидно парировал Хэнк. В его глазах не было и тени усмешки. — Прекратите, — Джина встала между двух мужчин. — Не нужно сейчас ссориться. — Это все он начал, — сразу же попытался оправдаться Уил, но девушка остановила его движением руки. — Скажите, в этой армии могут присутствовать только мужчины, или в магии нет половой дискриминации? — задала она вопрос волшебнику. В ее глазах плескалась холодная решимость. — Ты ведь слышала вестника, — пожал плечами мужчина. — Все люди, достигшие пятнадцатилетия. Волшебницы тоже умеют неплохо сражаться, ты и сама это знаешь. — Тогда мы пойдем вместе с войском, — выдохнула Джина, скрещивая руки на груди. Внутри нее бушевал самый настоящий пожар из мыслей и чувств, но она пыталась не показывать этого. — Но мы ведь только пришли, — растерянно пробормотал Хэнк. Он с недоверием взглянул на девушку, явно не ожидая такого поворота событий. — Там моя семья, — с каждой секундой уверенность Джины росла. — Я не оставлю маму и Эйдена на поле бойни. Я должна предупредить их. Помочь им. В конце концов, именно из-за меня они оказались в опасности. — Вообще-то из-за него, — кивнул Хэнк на Уила, который хотел уже было возмутиться, но благоразумно промолчал, взглянув на Джину. — Не хочу выяснять, из-за чего это все началось. Тем более сейчас. — Но это же безумие! — Хэнк схватил девушку за плечи и грубо встряхнул, будто пытался вытряхнуть из нее безрассудство. — Ты не пойдешь назад, это опасно. — И кто же сможет запретить мне? — теперь рассердилась Джина, отступая от юноши на пару шагов назад. Она-то ждала от него поддержки. — А если я, то что? Ты еще не настолько хорошо управляешь своими силами, чтобы участвовать в сражении. Это не шутки, Джина. Когда ты окажешься на поле бойни и почувствуешь весь ужас войны — кровь, смерть — то уже не останешься прежней. — Кто сказал, что я собираюсь участвовать в сражении? Я просто заберу свою семью, — голос Джины стал ледяным, будто она разговаривала со злейшим врагом. — Ты со мной, Хэнк? Там ведь и твои близкие. Неужели тебе не страшно? Неужели ни капельки не переживаешь за них? — Даже если и так, то что я смогу предпринять против целого войска? Тем более с твоей мизерной силой. — Не думала, что услышу от тебя такие слова, — Джина порывисто отвернулась, потрясенная до глубины души. — Ну что же… Это твое окончательное решение? Тот лишь молчаливо смотрел на нее, не зная, что предпринять. Ему не хотелось оставлять девушку одну, но и перспектива возвращения в место, где он всегда был вынужден носить маску, не радовала. — Да. — Что же… Не думала, что придется так скоро попрощаться. — Я с тобой, — Уил тем временем подошел поближе и положил руку девушке на плечо, ободряюще сжимая его. — Отлично, — кивнула ему Джина, стараясь не смотреть на Хэнка, который до сих пор судорожно теребил край своего дорожного плаща. — Где здесь можно записаться в армию? — Не нужно никуда записываться, просто подождем завтрашнего утра и пойдем за остальными. Постарайся привлекать поменьше внимания. Никому не рассказывай о своем даре. Чем меньше народа знает, тем лучше, иначе тебя поставят в первые ряды к самым сильным. — Это польстило бы мне, не будь я сейчас так обеспокоена, — без тени улыбки произнесла Джина, больше не утруждая себя обратить внимание на Хэнка. Тот постоял пару минут, а затем медленно пошел по пыльной дороге, ожидая, что девушка позовет его. Не позвала. Никто не сказал ему ни словечка, только собака послушно ступала за ним мягкими лапами, иногда бросая сочувственные взгляды. — Мы ведь только покинули этот проклятый Фаертрис, так зачем же возвращаться обратно? — пожаловался ей Хэнк, пиная больной ногой камень, а затем судорожно вздыхая от боли и терзавшего его гнева. — Я думал, она послушает меня. Думал, пойдет за мной. Джина тем временем закрыла лицо руками, слушая его отдаляющиеся шаги. Ее плечи несколько раз вздрогнули, но когда она убрала руки, глаза были сухими. Внутри же кипели эмоции — от гнева до свирепой ненависти к уходящему Хэнку. Казалось, еще секунда и этот жаркий огонь вырвется из нее наружу, испепеляя все вокруг. Чаша терпения переполнялась, и сдерживаться становилось все сложнее. — Твои волосы стали светлее, — вдруг сказал Уил самую нелепую фразу в этот момент. — Что? — не поняла девушка, на секунду забывая о своих печалях. — Волосы стали светлее, — невозмутимо повторил Уил. — Они были другими, намного темнее, когда я впервые встретил тебя в лесу. — Просто выгорели на солнце, — отмахнулась Джина. Сейчас ее тревожили абсолютно другие мысли. — А вот и нет. Ты постепенно теряешь контроль над магией. Она меняет тебя, — мужчина резко схватил девушку за руку и привлек к себе, чувствуя жар тела даже сквозь ткань платья. — Признайся, Джина. Я лишь хочу помочь. — Все в порядке. И я была бы рада, если бы ты не хватал меня так грубо, — она впервые назвала его на "ты", отстранившись. — Где мы сможем переночевать? — Да в любом трактире, — неопределенно махнул рукой маг, указывая на площадь. Он не переставал приглядываться к девушке все время, пока они шли к неприветливому на вид зданию. Затем им пришлось разделиться. После того, как Уил заплатил за ночлег, девушка взяла себе немного еды и закрылась в своей комнате, отведенной для сна. Там она прислонилась к стене и медленно сползла на пол, беззвучно рыдая. Уил постоял перед закрытой дверью некоторое время, прислушиваясь к тихим всхлипам, доносившимся из-за нее, а лишь затем направился в свою комнату. — Что же они творят, Софи? — обратился он к своей фее, расстилая постель. К обеду он так и не притронулся. — Совсем разум потеряли. Фея лишь развела руками, печально глядя на волшебника. Тот повалился на дубовую кровать и еще долго смотрел на потолок, вспоминая свою погибшую возлюбленную. Когда в горле стало першить, а в глазах предательски защипало, он выдохнул. — Это все в прошлом. Нужно жить дальше. Настоящим, — и вскоре уснул. Снилась ему вовсе не былая жизнь с Эйвери, немного потертая беспощадной памятью, а заплаканная Джина и разъяренный Хэнк, которые бурно выясняли отношения. — Да прекратите же, — бормотал он, перекатываясь с бока на бок и пиная подушку. — Уил, проснись, — это Джина нависала над ним, сжимая в руках узелок с провиантом. — Уже рассвет. Скоро выступает армия. Нам тоже пора. Рассвет в этот раз был кроваво-алым, обещая ветреную погоду. Маг умылся и поспешил на главную площадь за девушкой. Там уже собирались остальные маги. Было шумно и крикливо, все бурно обсуждали предстоящий поход и его последствия. Некоторые даже заключали пари. Волшебники стояли на площади в основном небольшими группами — по три-пять человек. Уил успел уже поздороваться с доброй дюжиной из них. Многие одобрительно кивали ему, интересовались здоровьем и бросали заинтересованные взгляды на его спутницу. — Может, и нам стоит примкнуть к какой-нибудь компании? — нерешительно предположила Джина, тоскливо оглядывая площадь. — Хорошая мысль. Может, к нашей? — девушка услышала за спиной знакомый глубокий голос, и ее сердце, казалось, пропустило несколько ударов. Она уже не ожидала увидеть его. Не ожидала, что он одумается и вернется. В свете сегодняшнего дня вчерашняя ссора казалась невыразимой глупостью. — Ну, если ты передумал, — она медленно повернулась, встречаясь взглядом с глазами цвета яблоневых листьев. Хэнк сидел в седле непонятно откуда раздобытого коня и немного виновато улыбался. Только он был не один. Прелестное белокурое создание восседало за его спиной, обнимая юношу за талию.