Чем дальше в лес

Утро еще не успело толком наступить, как путникам пришлось прервать свой сон — начался сильный дождь. Незащищенная ветвистой хворостиной леса часть поляны быстро промокла. Уил и Хэнк перенесли сумки поближе к лесу, где дождь едва мог пробиться сквозь густые ветви и стали обсуждать, как им поступить дальше. Джина хмурилась, не ожидая, что погода так резко испортится. Одна лишь Изабель мирно спала, по-детски посапывая. Ее решили пока не будить. — Через пару дней мы доберемся к границе, — неспешно озвучил свои мысли Хэнк, исподлобья оглядывая озеро, по поверхности которого плясали холодные дождевые капли. — Тогда нужно обогнать войско и успеть это сделать первыми, — решительно сказала Джина, скрестив руки на груди. — Но ведь это не вписывается в предыдущий план… — Тогда план нужно изменить, — прервала она юношу. Оба решительно смотрели в глаза друг другу. Джина чувствовала, что внутри она будто разрывается от смущения при воспоминании о вчерашнем их разговоре, но снаружи не выдавала своего волнения ни единым движением. Хэнк решил поступать точно так же. — Мы мо­жем хотя бы по­дож­дать, по­ка дождь не прек­ра­тит­ся, — пред­ло­жил У­ил. — Нет, не мо­жем. Ма­ло ли что мо­жет слу­чит­ься за это время. Моя де­рев­ня на­хо­дит­ся в нес­коль­ких ми­лях от гра­ницы Фа­ер­три­са, а мы не знаем, насколько воинственно настроены эти маги, — Джина не собиралась уступать. Спустя еще пару минут переговоров мужчины сдались. — Отряд Виндвуда пойдет равнинами. Мы же обгоним их, если пройдем горными путями, — сказал Уил. Все трое поежились, вспоминая события их прошлого перехода. Джина неловко заерзала, ей не хотелось снова рисковать, но выбора не было. — Вставай, спящая красавица, — Хэнк тем временем пошел будить Изабель. Та сердито заворочалась, а затем открыла сонные глаза и лениво потянулась. — Еще темно, — буркнула она, поправляя спутанные после сна волосы. Сейчас она напоминала капризного ребенка. — Уже утро, нужно спешить. — Мы пойдем под дождем? — девушка поежилась и сморщила носик. — Мы ведь промокнем. — Ты не из пергамента сделана, не раскиснешь, — поучительно фыркнул Хэнк. Его думы сейчас летали далеко от этого похода. Он то и дело встречался со смущенным взглядом Джины, которая тоже чувствовала себя неловко. Но все же легкая мечтательная улыбка не сходила с ее губ в это утро. Хэнк принял это за хороший знак и тоже незаметно улыбнулся. В течение часа они собрали все свои пожитки, закрепив сумки возле седла Шеймуса, и нехотя отправились в путь. Теперь Хэнк был более осторожен, поняв причину ревности Джины. Не хотел лишний раз давать ей повод, поэтому пропустил Уила поближе к Бель, которая в этот раз захотела идти пешком, а сам пошел впереди импровизированного отряда. Джина замыкала шествие. И хоть все четверо натянули на себя плащи с капюшонами, они довольно быстро промокли до нитки. Бель что-то сердито шептала себе под нос, то и дело бросая злобные взгляды на Уила. Тот не замечал этого или делал вид, что не замечал. А дождь все уси­ли­вал­ся, мед­лен­но, но уве­рен­но прев­ра­щаясь в ли­вень, се­ры­ми хо­лод­ны­ми по­то­ка­ми про­ли­ва­ясь на гус­той тем­но-зе­ле­ный лес, ок­рап­ли­вая ши­ро­кие листья ве­ко­вых де­ревь­ев жи­ви­тель­ной вла­гой; об­ру­ши­ва­ясь на землю, которая быстро превратила дорогу в грязевое болото, заставляя измученных путников ступать осторожнее, дабы не поскользнуться. Хотя, как заметил Хэнк, мокрее и грязнее они все равно не стали бы, даже если бы свалились в лужу. В гнетущем молчании прошло несколько часов. У­ил бро­сал ед­ва уло­ви­мые ко­рот­кие взгляды на иду­щую поч­ти ря­дом с ним Изабель, которая од­ним сво­им не­до­воль­ным ви­дом по­ка­зы­ва­ла от­но­ше­ние к затянувшемуся пу­ти. — Я ведь го­во­ри­ла, что сле­до­ва­ло ос­тать­ся и переждать непогоду, — наконец-то не выдержала она. Разочарование копилось в ней все это время. И хоть промокли и замерзли все четверо, страдала больше всех именно Бель, непривычная к таким условиям. — Кто же знал, что бу­дет настолько сильный дождь? — немного раздраженно ответила Джина, натягивая свой капюшон почти до подбородка. — Кто знал, Джи­на? Он знал точ­но, — блон­дин­ка ткну­ла паль­цем в ма­га, из сум­ки которого не­до­воль­но пис­кну­ла Софи. Ма­лень­кой защитнице не нра­ви­лось, ког­да кто-то пы­тал­ся оби­деть ее дру­га. У­ил лишь по­жал пле­ча­ми: — Я тоже предлагал выждать в укрытии, но не был услышан. Кроме того, я не пред­по­ла­гал даже, что ра­зыг­ра­ет­ся та­кой жут­кий ли­вень. — Не пред­по­ла­гал? Ди­ву да­юсь. Кто из нас тут маг воды? Ты или я? — пе­рек­ри­ки­вая шум дож­дя, фыр­кну­ла бе­ло­ку­рая вредина. Хэнк, который в споре не участвовал, лишь покачал головой. Только ссоры им сейчас не хватало. — Иза­бель, У­ил не сти­хи­ями уп­рав­ля­ет, прек­ра­тить ли­вень ему не под си­лу, — гневно возразила Джина. С каждой минутой она сердилась все больше и больше. — Ну во­об­ще-то кое-что я все-таки мо­гу, — мягко возразил Уил, благодаря Джину взглядом за поддержку. Он поднял руки, и дождевые капли, которые до этого обрушивались прямо на головы путников, теперь прозрачной завесой повисли прямо над ними. — И ты не мог сде­лать этого рань­ше? — Иза­бель зло со­щу­ри­ла гла­за, чувствуя, как внутри закипает ярость. — Теперь-то твой финт ни к чему, мы все намокли. Разве что Джина могла бы высушить нас? — блондинка повернула голову к девушке, которая лишь извинительно развела руками. — Я еще не настолько хорошо управляю своим даром. — Точнее сказать, моим даром, — про себя хмыкнул Хэнк, но не был услышан. — Бель, магия требует хорошей концентрации, — объяснил Уил тем временем, опуская руки. Дождь снова обрушился на их головы сплошным холодным потоком. — Я берегу силы, ведь в любой момент они могут понадобиться для чего-то более важного. — Если я заболею после этого перехода и умру, то винить в своей смерти попрошу тебя, — Изабель и не собиралась слушать волшебника. — Как тебе будет угодно, — хохотнул он. Поняв, что сморозила глупость, девушка и сама невольно улыбнулась. До это­го мол­ча иду­щий впе­реди Хэнк рез­ко ос­та­но­вился. Все остальные едва не налетели на него. — Ос­то­рож­нее. Тро­пин­ка слиш­ком сколь­зкая, рис­ку­ем свалиться пря­мо в ущелье. Пут­ни­ки последовали его примеру и ус­тре­ми­ли взгляд ту­да, где сво­ра­чи­вая вле­во, тро­пин­ка кру­то об­ры­ва­лась, ухо­дя вниз ска­лис­тым, по­рос­шим мхом и тра­вой, ущель­ем. Ветер тем временем немного затих, но облегчения это не принесло — дождь по-прежнему молотил тяжелыми каплями по земле. Горы встретили их неприветливо. В над­ви­га­ющих­ся су­мер­ках мокрые де­ревья горного леса ди­ко­вин­но вы­тя­ги­ва­лись и, казалось, тя­ну­ли к путникам свои крюч­кообразые ру­ки. Иза­бель бес­по­кой­но ог­ля­де­лась по сто­ро­нам, всматриваясь в мол­ча­ли­вых стра­жей ве­ко­во­го ле­са. Де­вуш­ке пока­за­лось, будто за ней наблюдают нас­тоя­щие злобные трол­ли из ста­рин­ных ле­генд, жаж­ду­щие одного — сварить из нее суп на ужин. Изабель поежилась, представив себе это. Она вы­рос­ла сре­ди муж­чин и вмес­то кра­си­вых доб­рых ска­зок о прек­рас­ных прин­цес­сах и храб­рых прин­цах слу­ша­ла жут­кие, пу­га­ющие соз­на­ние, россказ­ни ста­рых мор­ских вол­ков. Со стороны всегда казалось, что она не была обу­че­на от­сту­пать и не зна­ла, что зна­чит бо­ять­ся, но все же глубоко внут­ри своей гордой души девушка переживала те же обычные человеческие эмоции, которые не были чужды и остальным. Пусть она никогда в жизни и не демонстрировала этого. Мысли о томящемся в темницах отце придали ей сил. Он всегда выручал ее, пришла очередь отплатить тем же. А значит, нечего ныть, трусить и нарекать на судьбу. Иза­бель вздохнула и рез­ко по­вер­ну­лась, ед­ва не вре­за­вшись в сто­яще­го сзади У­ила. Маг на миг сту­ше­вал­ся и от­сту­пил, а де­вуш­ка, не про­ро­нив ни сло­ва, нап­ра­ви­лась вслед за Джиной, которая уже успела обогнать их. Спустя некоторое время они подошли к обрыву и разочарованно охнули — пропасть была слишком широкой, чтобы перепрыгнуть. — Мы не сможем пройти этим путем, — разочарованно пробормотал Хэнк. Джина, которая стояла рядом с ним, тоже огорченно вздохнула. Юноша натянуто улыбнулся и обнял ее, дабы подбодрить. — Ничего, попробуем найти другой переход. — Но это будет долго. Мы заблудились, признай это, — Хэнку стало не по себе от горечи ее слов. Он ведь хотел как лучше, а получилось, что завел всех неизвестно куда. — Я могу сделать ледяной мост, чтобы мы могли перебраться через пропасть, — предложила Изабель, потирая руки. — Нет, это слишком рискованно, — покачал головой Хэнк, и Джина поддержала его кивком. — Не хочу, чтобы кто-то свалился. — Еще рано вешать нос, — тем временем решительно сказал Уил. — Отойдите от края. Быстро. Все повиновались, удивленно переглядываясь. Мужчина огляделся и удовлетворенно кивнул, заметив ближайшее покосившееся дерево. — Что ты собираешься… — но Изабель не успела ничего сказать, ибо маг выбросил мощный магический поток воды прямо в ствол многовекового дерева. Спустя пару минут оно поддалось, послышался хруст корней, которые неохотно стали уступать резкому напору воды. Дерево неловко повалилось на скалистую поверхность, едва не задев путников. Уил с помощью магии поднял его вверх и направил к ущелью, соорудив ствол так, чтобы образовалось подобие моста. — Вот для таких вещей я и коплю магическую энергию, — устало выдохнул маг, пошатываясь. Изабель лишь натянула на лицо извинительную улыбку. — Сейчас мы здорово повеселимся, — девушка первой подошла к краю и заглянула прямо в пропасть. Уж чего-чего, а высоты она никогда не боялась, более того, любила это странное чувство щекочущего экстрима. — Я пойду первой. — Нет, первым пойду я с Шеймусом, — Хэнк решительно оттеснил девушку от дерева. — Кто знает, насколько этот «мост» надежен. — Но ведь… — попыталась было протестовать блондинка, но юноша оставался непреклонным. Он осторожно ступил на край дерева и легонько попрыгал, проверяя, хорошо ли оно укрепилось. Затем позвал к себе коня, который безропотно подошел к юноше. — Иди сюда, мальчик, — Хэнк сделал несколько твердых шагов по бревну, увлекая животное за собой. Шеймус резво направился за ним, ступая по широкому стволу дерева. — Впитывает твою магию, как губка, — прокомментировал Уил, глядя на Джину, но та не услышала мага, молясь лишь об одном — чтобы этот переход завершился удачно. Через несколько томительных минут Хэнк спрыгнул на той стороне ущелья, заставляя девушку облегченно выдохнуть. — Теперь пойдет Джина, — прокричал им юноша. — Но ведь я хотела, — обиделась Изабель, наблюдая за тем, как шатенка подошла к бревну и робко взглянула вниз. — Ты пойдешь следующей, — сказал Уил. — Не смотри вниз, — покачал головой Хэнк. — Не нужно. Смотри только на меня. Я верю в тебя, Джина. Девушка последовала его совету, глядя лишь в пронзительные зеленые глаза юноши, который стоял на противоположной стороне, в любой момент готовый кинуться ей на помощь. Его поддержка придавала сил. Ког­да ее дрожащая ру­ка кос­ну­лась про­тя­ну­тых паль­цев Хэнка, девушка неловко улыбнулась. Он крепко сжал ее ла­дош­ку и осторожно по­тя­нул на се­бя, помогая опус­титься с импровизированного мос­та на бо­лее низ­кую зем­ля­нис­то-травя­ную поч­ву. Шеймус мягко ткнулся носом в ее щеку. Джина погладила коня по мокрой гриве, чувствуя, как ее сердце бешено колотится. — Теперь я, — обрадовалась на той стороне Изабель и подошла к краю. — Будь осторожна, — предусмотрительно кивнул Уил, но девушка даже не оглянулась. Она была уже на полпути, как вдруг в сум­рач­ном фиолетовом не­бе раз­дал­ся ог­лу­ша­ющий раскат гро­ма. От неожиданности Изабель присела, едва не потеряв равновесие. — Бель! — Хэнк хотел было броситься на помощь, но блондинка остановила его взмахом руки, неловко приобретая вертикальное положение. — Стой где стоишь. Я в порядке, просто испугалась немного, — неловко развела она руками. Уил судорожно сглотнул, с тревогой глядя на девушку. Та сделала еще несколько шагов, как вдруг растерянно вскрикнула и остановилась. Никто из путников не мог понять, в чем дело. — Мой ме­даль­он, — де­вуш­ка провела рукой по шее, так и не нащупав привычную цепочку. Наверное, от излишней влаги что-то случилось с механизмом застежки. Она оглянулась и снова вскрикнула — медальон висел на одном из сучков дерева, сползая с каждой секундой вниз. Она резко опустилась на корточки и метко схватила пропажу, отправляя ее в карман штанов, неожиданно теряя равновесие и сползая вниз. Девушка никогда не боялась высоты, но теперь, повиснув над глубокой пропастью, где не было видно дна, запаниковала. Ее обледеневшие руки, облаченные в шелковые перчатки, со всей силы сжимали одинокие хлесткие ветки. Джи­на, охваченная страхом, вскрикнула. Хэнк хотел было поспешить на помощь, но понял, что лишним движением может лишь спровоцировать падение Изабель в ущелье. Уил же наоборот не стал медлить и поспешил к сползающей девушке, чувствуя, как ствол дерева под его неловкими шагами вибрирует. Он упал на колени рядом с Бель и крепко схватил ее за руку. — Сними перчатки, — скомандовал он, чувствуя, как ткань скользит между его пальцев. — Ты можешь не выдержать моего прикосновения, — отрицательно замотала головой Изабель. В ее голосе впервые послышалась паника. — Тогда постарайся держать свою магию под контролем. Ну же! — прикрикнул маг. Девушка осторожно отпустила ветку и, неловко схватив зубами перчатку, стащила ее с обледеневшей ладони. Уил сразу же сжал ее освободившуюся руку, чувствуя холод, который мигом пробрал его до кости, а девушка тем временем проделала ту же операцию со второй перчаткой. — А теперь осторожно подтягивайся. Я помогу, — скомандовал он, сжимая ее обе руки все сильнее. Уил про­мок до пос­лед­ней нит­ки, но даже это показалось пустяком, когда он почувствовал действие расползающейся по всему телу губительной магии Изабель. Та и сама понимала, что причиняет волшебнику боль, поэтому замотала головой и трусливо вскрикнула. Все ее тело источало холод, она была не в силах прекратить это. — Не думай ни о чем. Я вы­тя­ну те­бя. Слы­шишь? Иза­бель уступила его успокаивающему голосу и кивнула, выполняя все, о чем просил ее маг. Ее распущенные во­ло­сы рас­сы­па­лись по пле­чам, мок­рым кас­ка­дом при­лип­нув к щекам и одежде. Спустя несколько долгих мучительных минут они сделали это — Изабель оказалась на стволе дерева рядом с Уилом, который облегченно выдохнул. Но не тут-то было — дерево вдруг легонько покачнулось, отчего серд­це Иза­бель едва не про­пус­ти­ло удар. А ведь им еще нужно было подняться и пройти не менее тридцати шагов в сторону Хэнка и Джины, которые обеспокоенно ожидали их с той стороны ущелья. — Слишком рискованно, — Уил будто прочитал мысли девушки. — Нужно вернуться и укрепить дерево, иначе можем свалиться вниз, как нечего делать. Ты первая. Давай, — он легонько подтолкнул Изабель, которая послушно приняла вертикальное положение, чувствуя, как дрожат ноги. Она сделала несколько шагов в ту сторону ущелья, откуда они пришли, и ощутила, как дерево под ней снова завибрировало, и с каждым шагом эта вибрация лишь усиливалась. — Не двигайся! — закричала она, когда Уил попытался было тоже подняться. — Ты можешь поправить дерево прямо сейчас? Тот лишь помотал головой. Он не знал, насколько хорошо сработает магия в этот раз. Вода могла наоборот выбить дерево из выступа скалы. Изабель вздохнула и, сделав последние три шага, спрыгнула на надежную землю. — Постой, я кое-что придумала, — девушка сосредоточилась и обволокла часть ствола возле выступа льдом. — Попробуй теперь. Маг нерешительно поднялся на ноги и стал проделывать обратный путь. Но вдруг ствол завибрировал с двойной силой и угрожающе затрещал. — Нет, я ведь укрепила… — залепетала Бель и бросилась к краю выступа. — Скорей же! Уил бросился к ней, чувствуя, как неустойчивая почва ускользает из-под ног. Еще секунда, и он полетел бы вместе с деревом прямиком в пропасть, но цепкие пальцы Изабель крепко сжали его руку. Ее ледяная магия снова прошлась по всему его телу, от кончиков пальцев рук до самых стоп, будто разряд молнии. Уил едва сдержался, чтобы не застонать от резкой боли. Но сил девушки было недостаточно, она сползала вниз, следом за магом, не выдерживая его веса. — Отпусти! — взмолился Уил, понимая, что ей не вытащить его в одиночку. — Ни за что! — девушка вцепилась в его руку еще сильнее. — На счет «три» хватай меня второй рукой и подтягивайся, — она фактически повторила его недавние слова. Джина и Уил, которые с ужасом наблюдали за происходящим, ничем не могли помочь им. — Раз, — прокричала Изабель, напрягаясь всем телом. Еще никогда в жизни она не совершала столь безумного поступка. Ког­да проз­ву­ча­ла за­вет­ная пос­лед­няя циф­ра от­сче­та, Уил ухватился второй рукой, но не за тело девушки, а за камень, который оказался слишком скольким после дождя. Этим движением он лишь сдвинул Изабель на несколько сантиметров вниз, и та почувствовала, что больше не выдержит. Не разжимая хватку, она стала сползать вслед за Уилом, отчаянно пытаясь удержать равновесие. Но все тщетно. — Прости меня, — прошептала она. И спустя пару секунд они вдвоем стремительно полетели вниз, будто две тряпичные куклы. — Нет! — закричала Джина. Это во всех красках напомнило ей, как пару недель назад точно так же она едва не потеряла Хэнка. Какая-то глупая насмешка судьбы. Устремившись к краю пропасти, Хэнк едва не свалился сам, пытаясь хоть что-то разглядеть внизу. Никто из них и не заметил, что дождь уже давно прекратился.