Огнем и железом

Летом в Экастенд приехал тот, кого Тони ждал с большим нетерпением. Кто-то, кому могло понадобиться оружие. Но, осмотрев Тони с ног до головы и, видно, посчитав, что для такой работенки у него кишка тонка, иноплеменник попросил только подковать его лошадь. Старку хотелось завыть от досады. Заплатив вперед, заказчик ушел, сказав, что вернется завтра к полудню, и отправился в Дикую ягоду, то бишь местный бордель, как настоящий рыцарь. Тони сидел в кузнице и смотрел на сложенную в углу амуницию и мирно стоящий у стенки меч в ножнах. Он ходил возле него вокруг да около и не удержался. Широкий клинок сужался к острию, он не блестел и был тяжелый, заточенный с одной стороны. Тони попытался замахнуться им и чуть не уронил, потому что его невозможно было держать в одной руке. Меч был уродливый и большой, и Тони махнул на всё, положив его в горн и завалив углем, решив действовать по обстоятельствам. Инсен вернулся домой с железными и стальными заготовками для работы. Он начал разгружать телегу, но взял, должно быть, слишком много, уронил ношу, взявшись за спину. Вспомнив, что годы уже не те, он крикнул своего подмастерье, но Тони не вышел его встречать. Забеспокоившись, Хо быстро осмотрел двор, потом зашёл внутрь и только в кузнице обнаружил посапывающего в углу Тони, а на наковальне наметанный глаз кузнеца заметил недавно отлитый клинок. — Тони, проснись, — присев рядом, Хо потрепал подмастерье за плечо, и тот резко открыл глаза. — Инсен, ты вернулся, — буркнул Тони, потерев глаза грязными руками. — Почему ты здесь спал? — тяжело выпрямившись, спросил Инсен. — Я работал, — гордо оправдался Старк. — Над этим? — взяв в руки меч, осматривая его, уточнил Инсен. — Интересно. А зачем ты сделал эти вкрапления? — имея в виду желобки с обеих сторон во всю длину клинка, спросил Хо. — Чтобы легче был. И прочнее, — ответил Старк, любуясь работой со стороны. — Я ведь тебя этому не учил. — А я сам догадался. Мастер рассмеялся, покачав головой, а потом спросил: — А лошадь-то ты подковал? — Ох, — ударив себя по лбу, опомнился Старк. В итоге сам заказ сделал Инсен, а Старк за непослушание лишился гостинца в виде пряника, который Хо ему купил в городе.

***

Порой Инсен насильно выпроваживал Тони из дома, чтобы тот прогулялся. И Тони, вздыхая перед запертой дверью, шёл вниз по склону. Он боялся гулять дальше колодца, а ведь рядом находился лесок, в котором, говорят, водились тетерева. От чистого воздуха, по сравнению с тем, что был в их доме, немного кружилась голова. Светило солнце – Старк его любил, по-настоящему, но больше всего ему нравился ветерок. Мир здесь и сейчас казался ему необыкновенно спокойным, и Тони зачем-то вспомнил о Джарвисе. Как там его старик? Шагая по знакомой тропинке, по которой еще зимой он пришёл в Экастенд, Тони задумался и, когда дошёл до реки, удивился, насколько здесь всё поменялось. Вода бежала на запад; Тони закрыл глаза, прислушавшись к шуму, представляя, что стоит на берегу моря, которого не видел, и ему оставалось спуститься совсем немного, чтобы искупаться в летний зной и смыть с тела угольную пыль. Тут вдруг послышались странные звуки. — А ну, отдай сюда! — приказал грозный мужской голос. Тони побежал в сторону, сойдя с тропинки, и вскоре увидел, как громила и миниатюрная девушка перетягивают на себя что-то. Она упиралась ногами в землю, тянув изо всех сил, кажется, кошелёчек. Её лица не было видно за копной рыжих волос, не таких светлых, как у той, другой, а красных как кровь или как огонь, если кинуть в горн что-нибудь из меди. Когда мужчина упал носом вниз, ушибленный толстой деревянной палкой, которую Старк нашёл неподалёку, девушка тоже упала наземь и, смахнув с лица прядь, озадаченно уставилась на спасителя. Тони кинул палку, поднял кошелёчек и хотел было отдать ей, как вдруг та вскочила и, толкнув его, убежала в лес. Тони быстро поднялся и ринулся вслед за ней. Она петляла и уворачивалась, пока Тони не потерял её из виду. — Хэй! — крикнул он. — Стой! Не бойся меня, я просто хочу вернуть тебе это! — Вернуть? Старк резко поднял голову и обнаружил девушку на дереве, облокотившуюся на ствол. — Да, — сказал он и в подтверждение своих слов поднял руку с кошельком-мешочком в воздух. — Ну, давай, — подозрительным тоном произнесла она, подняв бровь. Потоптавшись на месте, Старк всё-таки кинул ей кошелёчек и не прогадал. Выложив себе на руку содержимое, незнакомка взяла один серебряник и кинула ему, а остальное положила в декольте своего зеленого платья с корсетом и длинной юбкой. — За пособничество, — сказала напоследок она, пока Тони рассматривал монетку на ладони. Он поднял голову, а девушки уже не было, и где-то вдалеке слышались шаги того бандита. Тони рванул обратно к дороге. — Быстро ты нагулялся, — нахмурился Хо, протерев очки, когда Тони ворвался домой и быстро запер за собой дверь.

***

Лето прошло так же быстро, как и наступило. Подмастерье впитывал знания как губка, и Инсен разрешал Тони работать в кузнице самому, а вскоре и вовсе только руководил и давал команды, как лучше сделать. Старк всё-таки сходил к речке и даже научился плавать, дремал в замедрине, вот только ту самую девушку с огненными волосами так и не встретил. — Нет, нет, сильнее, Тони, ну! — прикрикнул Инсен. Тони замахнулся сильнее, ударив молотом о то, что вскоре будет щитом. Инсен вдруг сильно закашлялся и схватился за горло, постучал по груди и вышел из кузницы, опираясь на стены. Тони бросил всё, чтобы помочь ему, но Инсен отмахнулся от помощи и велел закончить. Старк постарался сделать это быстрей и работал так, что потом тряслись руки. Это произошло снова ночью. Поднявшись с постели, Инсен закашлял, прикрывая рот кулаком, и Тони соскочил тоже, подбежав к нему. Держа под руку, Старк помог ему выйти на улицу. Тони стало по-настоящему страшно. Набрав в ладони воды из бочки, Инсен прополоскал рот водой и выплюнул её в траву, грязную от крови. Месяц на небе ярко светил, было тихо, и только слышалось где-то стрекотание сверчков. Инсен пытался отдышаться, уперевшись руками о края бочки, и смотрел на своё отражение, не говоря ни слова. — Как давно? — прошептал за спиной Тони. — Как давно что? — выпрямившись, спросил Инсен. — Это, — поведя плечом, с неприязнью произнес Старк. — Давно, не беспокойся об этом. — Не беспокоиться, — повторил Тони. — Ты кашляешь кровью, а мне не беспокоиться. — Это скоро пройдет, Тони, — стараясь не смотреть на подмастерье, Инсен развернулся, чтобы зайти в дом. — Ты обращался к докторам в городе? — Старость не лечится. — Ты больше не подойдёшь к горну, слышал? — твердо сказал Старк. — Поэтому я тебе и не говорил, — стоя в проёме двери, высказался Хо. — Я чувствовал себя живым за работой, Тони. Мастер ушел, и Тони сел на порог, схватившись за голову, а руки всё тряслись, тряслись от усталости...