Циники

      - Норман – это имя или фамилия? – Нина мысленно упрекнула себя: почему она не поинтересовалась раньше?       - Имя, - ответила Кэти. – Фамилия – Флетчер.       Журналистка продолжила рассеянно осматриваться в комнатушке-клетушке, где совсем недавно обитал пожилой мужчина. До того момента, как Кэти открыла дверь сюда и разрешила Хантер войти, Норман был в первую очередь персонажем, частью истории. Но сейчас перед Ниной стали проступать черты реального человека.       Узкая покосившаяся кровать была заправлена не слишком аккуратно и всё же старательно. На единственном окне висели не то чтоб сильно грязные голубые занавески, скорее всего, сшитые из старой скатерти, а на краю подоконника, аккурат над углом переносного обогревателя, высилась металлическая банка из-под краски, исполняющая роль цветочного горшка для маленькой герани. Пристроенное в углу кресло едва виднелось из-за наваленной горы одежды и ещё каких-то тряпок. Стены определённо никогда не были знакомы с обоями. В общем и целом здесь царил терпимый беспорядок. На одной приколоченной навесной полке стоял старенький радиоприёмник, на другой – несколько книг. «Таинственный остров» Жюля Верна, «Возвращение на Родину» Томаса Харди, четыре или пять поэтических сборников и потрёпанные школьные учебники по истории соседствовали с большой тетрадью.       - Сколько ему было лет?       - Шестьдесят девять.       Нина подошла к полке и взяла тетрадь, оказавшуюся нотной.       - Когда-то Норман был пианистом, - пояснила мисс Нэш. – Иногда сам сочинял музыку.       - Похоже, он решил вернуться к этому занятию, - заключила Нина, просмотрев заполненные страницы, хотя нотные обозначения для неё были китайской грамотой.       - Да. Где-то лежали ещё тетради…       Нина пошевелила кончиком носа. Запах в здании, где содержатся десятки собак и кошек, обладает своими особенностями, даже если в вольерах для животных регулярно убирают, а комната, в которой ты находишься сейчас, отгорожена от основной части помещения. Ароматов было предостаточно, и всё же одного не хватало – Нина, как ни старалась, не чувствовала «духа» алкоголя. Когда в маленьком замкнутом пространстве четверть года обитает человек, мягко выражаясь, злоупотребляющий спиртным, запах въедается в стены и мебель и исчезает не очень скоро.       - Он пил? – без обиняков поинтересовалась журналистка.       - По-чёрному. – Кэти выдержала выразительную паузу. – Но это было раньше. Норман завязал практически сразу после того, как перебрался сюда. Я поставила ему такое условие.       «Если старик не был пьян, когда пришёл убийца, то почему не боролся? Питер сказал, что следов сопротивления на теле не было… Тело… Ещё позавчера утром это тело, вполне возможно, сочиняло новую мелодию». Заключение Остина заставило хоть сколько-то расшевелиться полицейских, даже поспособствовало распоряжению о токсикологической экспертизе. И теперь Хантер не сомневалась, что экспертиза покажет: перед убийством Норману дали снотворное, наркотики или нечто подобное.       Внезапно Нине сделалось страшно. Очень-очень страшно. Судя по всему, Норман учился. Работал. Чем-то интересовался. Проявляла талант. Наверняка считал, что всё будет хорошо. А в один прекрасный день оказался бездомным, выброшенным за борт жизни, никому не нужным. И ведь, если поразмыслить, такое может случиться с кем угодно - может произойти всё и со всеми, нет никаких гарантий. Тысячи, миллионы причин способны стать тем пинком, который отправит человека катиться кубарем вниз по лестнице судьбы. На месте Нормана могли оказаться многие. Вдруг когда-нибудь и Пэтти…? Нет!       Блондинка упрямо тряхнула головой. Обычный родительский страх, ну, прилив лёгкой паники. Нормальное явление. Нина с Денни сделают всё, чтобы их дочка была счастлива. Да, они не всесильны, но они будут стараться.       Наручные часы журналистки показывали полдень. Миссис Кларк* посидит с Пэтти до вечера. Славная женщина, спасибо ей. Иногда казалось, что такая помощь их семье самой миссис Кларк нужна не меньше, чем Куинну и Хантер. Или не казалось. Одри любила Нину сильнее, чем собственных внуков, да и к Пэтти была привязана как к родной. [*Пожалуй, стоит напомнить: Одри Кларк – пожилая женщина, которую внуки хотели сдать в сумасшедший дом, чтоб поскорее добраться до наследства, и которая избежала невесёлой участи благодаря вмешательству Нины; с тех пор Кларк и Хантер в тёплых дружеских отношениях.]       Препротивно, что в случае с Норманом не соизволили провести стандартные проверки. Эй, это просто бездомный алкаш, кому он нужен? Всё и так понятно, незачем тратить время, есть дела поинтереснее и поважнее.       - У него была семья?       - Дочь, зять и внучка. – Кэти, оторвавшись от созерцания скудного посудного набора из металлической тарелки, ложки и кружки, повернулась к Нине. Нэш угодила под один из солнечных лучей, партизанами пробравшихся через щель в задёрнутых занавесках. В длинных волосах цвета вороного врыла заиграл серебристый отблеск. Предвидя следующий вопрос, брюнетка проговорила: - Но он ушёл от них. И не очень любил об этом говорить.       - Как насчёт врагов?       - Я таких не знаю.       - А они могли быть?       - Мне кажется, у любого человека могут быть враги, порой он и сам об этом не подозревает. – Светло-голубые глаза оставались совершенно спокойными.       Хантер и Нэш общались уже несколько лет. Началось всё с серии репортажей о бездомных животных и негосударственном волонтёрском движении, а закончилось проектом, к которому удалось привлечь даже городские власти. Мэрия поспособствовала программе пробного устройства беспризорных четвероногих в семьи, а также заключила договоры на аренду помещений, чтобы там в дальнейшем обустроили приюты для обездоленных «хвостиков». Нина знала Кэти относительно неплохо, во всяком случае, давно успела понять, что эта девушка о животных куда лучшего мнения, нежели о людях в целом. Собственно, брюнетка не скрывала своих взглядов. Собака, кошка, бобёр, суслик, да хоть крокодил изначально могли рассчитывать если не на любовь, то на уважение Кэтрин, тогда как конкретному человеку ещё предстояло доказать, что на него стоит тратить время. Редкие двуногие в восприятии Нэш стояли на одной ступени с животными, обычно люди располагались существенно ниже. Нина была одной из тех немногих говорящих, к которым Кэти относилась не хуже, чем к лающим или мяукающим; это всерьёз льстило.       - Сколько у вас животных сейчас, в этом приюте?       - Пятьдесят два хвоста – тридцать восемь собак и четырнадцать кошек.       - И Норман ухаживал за всеми?       - Когда оставался здесь один. Добавлял корма, выводил отдельных псов на улицу, если требовалось. Но каждый день сюда приходит кто-нибудь из наших волонтёров, они делают основную работу – моют вольеры, готовят и раскладывают еду, выгуливают всех собак. Норман главным образом выполнял обязанности сторожа.       - Приют впрямь нужно было сторожить?       - Сильно сомневаюсь. Вряд ли бы сюда повадились воры. Из вещей тут нет ничего ценнее этого приёмника, - Кэти кивнула на видавший виды радиоагрегат. – Вдобавок, рядом началась стройка, и по ночам там нет-нет да и прошмыгнёт какой-нибудь охранник.       Разговор продолжился и привёл к тому утру, когда Кэти нашла мёртвого Нормана у открытого вольера.       - Собаки лаяли как ненормальные, Макс метался из стороны в сторону. Я попыталась помочь Норману, только было уже поздно. Но на всякий случай я вызвала «Скорую». И полицию. А они забрали Макса.       - На нём была кровь?       - Вся морда перемазана. Полицейские сочли это идеальным доказательством. А по мне – больше смахивает на показуху, будто кто-то специально обмазал.       - Странно, что питбуль не отгрыз этому кому-то руку или хотя бы палец.       Кэти покачала головой.       - Максу крепко доставалось на улице. Мы нашли его полуживым от недоедания, побитым, со следами ожогов – какая-то тварь тушила об него сигареты. – Брюнетка на миг сжала губы и кулаки. – Макс еле-еле привык к приютским работникам, а чужих людей по-прежнему боится до одурения, и это сразу бросается в глаза.       Бедный пёс. Каково ему одному, непонятно где, неясно в каких условиях и среди посторонних здоровенных дядек?.. Эта мысль посетила обеих представительниц прекрасного пола.       Потом Нина стала расспрашивать о характере погибшего.       - Каким человеком был Норман?       - Спокойным. – Кэти поразмыслила над дальнейшей характеристикой. – Немного грустным, но иногда весёлым. Добродушным. Если честно, то ещё и бестолковым – явно не из тех, кто умеет или даже пытается жульничать и хитрить. – Девушка прикусила верхнюю губу. – Любил читать. Хорошо ладил с животными. – В глазах Кэти это был наиважнейший показатель. – Если коротко, Норман был безобидным мечтателем, я так и сказала журналистам позавчера.       - Позавчера? – моргнула Нина. – Разве они нагрянули прямо в день убийства?       - Ещё до того, как меня закончили допрашивать в участке. Я звонила тебе как раз по пути туда. – Брюнетка нахмурилась. – Я думала, это ты сообщила коллегам.       - Нет, не я.       Главной хорошей новостью следующего дня стало освобождение Макса. Инспектор Эвори вынужден был признать, что даже самый агрессивный питбуль вряд ли сумеет перед нападением опоить будущую жертву сильнодействующим снотворным; и зубы у Макса были целы, выходит, костные осколки в ранах Нормана оставил кто-то другой.       В смешанных чувствах Эвори разрешил Денни и Нине присутствовать на встрече с дочерью жертвы, при условии, что Куинн и Хантер будут паиньками.       Рэйчел Уолш, в девичестве – Флетчер, очень удивилась, когда к ней домой пришли полицейские, и не очень расстроилась, когда те рассказали о смерти её отца, хотя для приличия попыталась изобразить скорбь.       - Это был сложный период для всех нас, - теребя пальцы, бормотала обладательница крашеных ярко-каштановых волос и старательно замазанных тональным кремом морщин, когда инспектор спросил об исчезновении Нормана с семейного радара. – Давным-давно папа получил травму на работе…       - Его придавило роялем?       Несколько пар глаз укоризненно воззрились на Нину, и та почувствовала, что неплохо бы объяснить ход своих мыслей.       - Он ведь был пианистом, если не ошибаюсь.       - В свободное от нормальной работы время, - клацнула Рэйчел. Узкое лицо чуток вытянулось. Женщина кашлянула. – Отец трудился на заводе, отвечал за отгрузку товара.       «Она не знает или не помнит, как называлась его должность», - поняла Нина.       - …Крепление не выдержало и… - Рэйчел вздохнула, старательно приподняв плечи. – Отец получал пенсию по инвалидности, но не слишком-то большую. Мы переехали сюда, чтобы поддержать его.       «На халяву заселиться в маленький, но приличный дом», - перевела для себя Хантер и глянула на мужа. Судя по выражению лица Денни, его рассуждения были схожи с выводами Нины.       «Не удивлюсь, если он официально передал права на дом дочери», - подумал Куинн.       - …Трём взрослым людям и подростку нелегко жить под одной крышей.       «Неужели? Это всё-таки не картонная коробка».       - …Бывали конфликты. После одной из крупных ссор отец ушёл.       «Довели».       - Мы его не нашли.       «А вы пытались?» - едва не вырвалось у Нины. Сдержаться помогло лишь данное инспектору обещание.       Рэйчел понятия не имела, были ли у кого-то причины желать смерти Нормана.       - Я не зналась с его друзьями и приятелями, с врагами он меня подавно не знакомил. Спросите Джулию, может, она в курсе.       - Джулия – это Ваша дочь, внучка Нормана? – догадался Эвори.       - Да. Хотя мы не общаемся. Она уехала от нас, едва ей исполнилось восемнадцать. – Острый подбородок выразительно задрожал, но поскольку так неудобно говорить, Рэйчел быстро уняла вибрацию. - …Но вы-то, конечно, сможете её найти, если потребуется.       По дороге домой Денни решил подвести промежуточный итог.       - Что мы имеем? Убитого бездомного, который последние месяцы жил в приюте для животных.       - Вину за убийство старательно спихивали на собаку, - переняла эстафету Нина.       - Дочка жертвы доверия не внушает, но поводов убивать отца у неё, похоже, нет, хотя надо бы прояснить ситуацию с собственностью.       - Журналистам сообщили об убийстве до того, как в полиции подготовили пресс-релиз.       Бывший сотрудник ЦИА помолчал. Блондинка помолчала. Затем прищёлкнула языком.       - Знаешь, что я подозреваю, Денни?       Полицейский пристально посмотрел на жену.       - Что личность Нормана Флетчера сама по себе не имеет отношения к преступлению?       - В точку.