История одного принца

Темный лес обступал озеро со всех сторон, что-то нашептывая засыпающему Белу. Он не должен был спать, Фран запретил ему засыпать, пока он не вернется, потому что эти леса полны тех, кто был совсем не прочь попробовать юного принца на вкус. Он сидел, прислонившись к стволу дерева, вглядываясь в отражение месяца в глади озера. Ветер мягко шелестел черной листвой; звуки живого леса давно сгинули под покровом ночи, оставляя только тишину и шелест тех, кто весь день ждал сумерек, чтобы выйти на охоту. Он слышал, как беспокойно перебирает копытами его конь, отошедший от воды ближе к хозяину, но не торопился его успокаивать. Ночь казалась ему прекрасной, тихой и загадочной, не то что ночь во дворце, где постоянно кто-то ходил и что-то делал. Там никогда не бывало тишины, посреди ночи мимо двери всегда могла пробежать какая-нибудь глупая служанка и уронить ненароком поднос, на котором несла кувшин с водой, или просто споткнуться о подол слишком длинного для нее платья. Бел не любил оставаться в тишине в огромном доме, но и шум очень скоро начинал его раздражать. Он любил просто чувствовать чье-то присутствие, знать, что он не один в огромном здании. И вот сейчас, спустя долгие годы, он, наконец, почувствовал то спокойствие, которое все это время пытался найти. По воде пробегали мелкие круги, постепенно расширяющиеся и подходящие почти к самому берегу. В кроне деревьев кто-то сидел, сверкая желтыми глазами, и пламя давно затухшего костра не дотягивалось даже до самой низкой ветки, чтобы разглядеть, кто это мог быть. Но ему было все равно, будто из него выкачали все страхи и эмоции, оставив одно спокойствие и наплевательское отношение ко всему происходящему. Конь испуганно всхрапнул, когда листва зашумела сильнее, и с ветки на землю приземлилось что-то черное, совсем непонятное по форме, обнажив ряд острых зубов. Оно двигалось, будто вросло ногой в землю и было вынужденно волочить ее за собой; руки свисали вдоль тела и заканчивались вполне человеческими пальцами, на которых были когти, размером с хороший кинжал. Бел поднял голову, резко соскакивая с места, вжимаясь в ствол спиной. Жесткая кора оцарапала кожу, но он не заметил этого, потому что мозг до сих пор ничего не соображал кроме как того, что ему сейчас грозит опасность и надо бы хоть как-то спасти это тело. Он потянулся к поясу, но меча там не было: он лежал неподалеку, буквально в паре шагов, показавшихся таким пустяком днем и оказавшимися такой трудной задачей в ночи. Блондин было дернулся в сторону оружия, но костер внезапно разгорелся сам, освещая поляну рыжеватым светом. Существо, готовящееся уже напасть на такую глупо попавшуюся добычу, противно завизжало, скрываясь в близлежащих зарослях, ломая ветви и распугивая спящих там птиц. – Я ведь говорил Вам следить за огнем, глупое Вы Высочество, – Фран вышел из-за дерева, крепко держа своего коня под уздцы. Он держал в руках небольшой факел, который бросил в огонь, садясь рядом с костром. Откинув капюшон плаща, он вытянул ноги, потягиваясь и падая на спину, снизу смотря на ошарашенное лицо принца. – Что это… – Вполне обычная тварь, совсем еще мелкий и даже не самый страшный, вот и решил попытать счастья на Вашей глупой голове, – Бел поджал губы, раздумывая как бы побольнее наступить на этого хама, но остановился, опускаясь на траву рядом с ним. Все-таки он спас его, и он сам был виноват, что заснул, когда он несколько раз предупреждал его не делать этого. – Слушай, Фран, – он поджал колени, опуская на них голову и посмотрев на своего провожатого. Парень спокойно спал, перевернувшись на бок и подложив одну руку под голову. Сумка с книгами теперь лежала за его спиной, и Бел аккуратно снял ее с плеча Франа, стараясь не разбудить спящего. Убрав сумку в сторону, он закутался в свой плащ, наблюдая за спокойным пламенем костра, понемногу засыпая.

***

Солнце противно слепило в глаза, а в спину упорно тыкался мордой конь, которого забыли отвязать с утра. Бел отмахнулся от назойливого животного, закрывая голову руками. Он почти всю ночь просидел у костра, боясь даже пошевелиться. Ему казалось, что эти твари повсюду, окружили поляну и следят, когда погаснет последний уголек их небольшого костра, чтобы накинуться и разорвать их на куски. Он ни за что не стал бы говорить Франу, что испугался, поэтому, когда небо начало светлеть и проводник проснулся, он сказал, что следил за его жалкой шкурой, и он вообще должен быть благодарен, что принц оказал ему такую честь. Фран на это только улыбнулся, покачав головой и отправив «защитника» спать. – Выспались, Ваше глупейшество? – Фран стоял у берега озера, закатав штаны до самых колен и умывался прямо оттуда, зачерпывая воду руками. Бел хотел было ответить, что поглумиться у него не получилось, но махнул на него рукой, заваливаясь обратно на плащ, служивший ему подушкой. Солнце пробивалось сквозь листву, смешными пятнами падая на окружающее его пространство. Костер давно потух, и даже угольков не было, только слегка почерневшая земля была свидетельством того, что он был. – Нам бы выдвинуться, пока еще светло, а то Вы вчера так хорошо дали понять, что мы легкая мишень. Никогда не встречал настолько глупых принцев, – это стерпеть он уже не смог. Один точный пинок отправил обнаглевшего проводника искупаться, но он вполне спокойно к этому отнесся, оттягивая прилипающую к телу рубаху. Он открыл было рот, чтобы сказать то, что думает о принце, но, увидев его выражение лица, поднял руки вверх, продолжая сидеть на мели. Выдвинулись они в самый разгар дня, несмотря на то, что Бел не хотел выезжать в такую жару и винил во всем Франа, который сушил себе одежду. – Ты же зажег вчера костер на расстоянии, почему не высушишь себе одежду так же? – Бел натянул капюшон, закрываясь от солнца, и догнал Франа, шагая рядом с ним. – О чем Вы? Я ничего не зажигал. – Нельзя врать принцу, – блондин фыркнул, поглаживая коня по шее. Не зажигал он. Тогда как он зажегся именно в такой нужный момент? Именно тогда, когда ему грозила смертельная опасность. Конечно, это сделал Фран, просто не признается, ведь за магию сейчас казнили или отправляли в Черный лес на поляну светлячков. И еще нужно было решить, что хуже: сгореть заживо или мучиться на поляне. Дорога была на удивление спокойной, солнце уже не жарило так, как вчера, а деревья скрывали их в своей тени. Почти весь путь они шли пешком, и Бел удивлялся тому, что лес на самом деле не такой уж и страшный как его описывали. Днем тут было вполне тихо и спокойно. Самые обычные животные, какие бывают во всех лесах, иногда перебегали им дорогу. Пару раз Бел смог заметить шустрых белок, прыгающих на молодых елях. Лес не состоял из одних и тех же деревьев, пока они шли, Бел насчитал не менее десяти видов, не учитывая тех, которые не смог опознать. Если бы не ночное нападение, то он бы с удовольствием тут гулял, но тропы путали незадачливых путников, и на прогулки приходилось бы брать того, кто знает местность. Покосившись на идущего рядом проводника, Бел тряхнул головой. Ему хватит и одной поездки по Черному лесу. – Эй, Фран, откуда ты знаешь безопасные тропы в лесу? – Хотите казнить меня за колдовство? – Бел фыркнул, мотая головой. Если он выведет его живым, то вознаграждение его ждет больше обещанного. – В доме, в который я переехал с бабушкой, была старая библиотека; я не особо увлекался книгами, но там они были действительно интересными. Я читал и потихоньку начал понимать, о чем в них идет речь, потом попробовал пройти до одной из полян, не такой известной, как поле светлячков, но не менее опасной. И вот, собрался, оставил на всякий случай одному из соседских мальчишек поручение, что если не вернусь, чтобы он сказал обо всем моей семье, и вот я – проводник водящий всяких богачей по экзотическим местам. Бел кивал, внимательно следя за выражением лица парня, но оно никак не выдавало каких-либо внутренних споров или же нежелание рассказывать об этом. Фран все так же спокойно шел, ведя коня и осматриваясь по сторонам. Капюшон был скинут за ненадобностью и болтался за спиной. – А Вы? – Фран повернулся к блондину, поправляя упавшую на лоб прядь. – Что я? – Зачем Вам проезжать через лес, если можно поехать в обход? – принц задумчиво пожевал губу, дернув плечом. Сказать ему, что его отец велел вернуться через семь дней с ответом? Или не отвечать вовсе? – Просто мне так нужно, – блондин махнул рукой, ловко взбираясь в седло. – Поехали уже, мне надоело тащиться по этой пыли. – Вы просто не хотите рассказывать мне правду, я ведь вижу, – Фран сравнялся с Белом, продолжая идти по земле. Увидев, что ехать на коне он не собирается, Бел поехал медленнее, похлопав коня по шее. – Я нанял тебя для того, чтобы ты проводил меня, а не для бесед. – Но я прекрасный собеседник. – Нет. – Да Вы и не пытались заговорить со мной о чем-либо, неужели Вам ничего неинтересно? – Неинтересно, – Фран фыркнул, вскакивая на коня и сразу же пуская его галопом. – Эй! Стой!