История одного принца

Они шли уже второй час, а местность так и не сменила свой пейзаж. Бел уже успел подумать, что они заблудились, но Фран шел спокойно, явно наслаждаясь долгожданной тишиной. Лес перестал шуметь уже давно, будто они вошли в ту его зону, где всегда была тишина, даже Фран, донимавший его всю дорогу глупыми вопросами, замолчал. Бел думал, что это просто такое место, куда не ходят звери по какой-либо причине. Может, здесь жил кто-то, кто не подпускал их, заявляя свои права на территорию, или же просто эта часть леса была не пригодна для жилья. Он бы даже не удивился, если сейчас на них напал какой-нибудь огромный зверюга и разорвал их в клочья. Ну, или просто съел его, потому что, Бел до сих пор был в этом уверен, Фран скрывал, что он имеет хоть какое-то магические способности, и именно он разжег тогда костер. Сколько бы его проводник не утверждал обратного, он все равно ему не верил. Проспорив на эту тему почти половину проделанного пути, Бел сказал, что он все равно прав, и он его не переубедит, на что мальчишка только раздраженно махнул рукой, назвав его упертым бараном. После этого они не разговаривали. Просто шли, ведя за собой коней, которые так и норовили остановиться пощипать зеленой травы. Фран повесил свою сумку с книгами на коня и шел налегке; принц, последовав его примеру, тоже перекинул через седло свой плащ, оставшись в легкой рубахе, под которой приятно гулял прохладный ветер, остужая разгоряченное тело. Из-за отсутствия разговоров он начал вспоминать дворец, слуг, отца и брата, которого он люто ненавидел за то, что ему всегда все было можно. Его старший брат должен был унаследовать трон после смерти отца, и этого было уже не изменить, даже если он найдет себе жену раньше, Расиель все равно умостит свой зад на этот неудобный, золотой стул. Он сто раз говорил это отцу, хотел, чтобы он перестал навязывать ему эту дурацкую женитьбу, но тот его не слушал, а старший брат тихо смеялся в стороне. Он много раз пытался сбежать, и однажды, когда ему было лет тринадцать, даже пересек границу их королевства, но потом случилось что-то такое, чего он не помнил. Только то, что ему было страшно, холодно и больно, а потом он проснулся в своей кровати и ему сказали, что это был просто страшный сон. Но он не поверил им, он видел совсем тонкий порез, оставшийся от ветки, которая хлестнула его по боку, когда он бежал сквозь сад. – О чем задумались, Ваше Высочество? – блондин вздрогнул, мотая головой, пытаясь отогнать мысли, в которых он тонул, словно в озере. – Ни о чем, просто вспоминал детство. Мы долго еще будем идти? Я хочу есть, – в подтверждение этому его живот заурчал, заставив своего хозяина поджать губы и отвернуться в другую сторону. – Мы уже близко, тут неподалеку есть старая хижина, я ночевал там в прошлый раз, – Фран махнул рукой в сторону, поправляя сумку на седле. – Я думаю, она еще вполне пригодна для ночевки, если, конечно, не пойдет дождь. – А я думал здесь не идут обычные дожди, только из лягушек да всяких ядов и гадостей, – Бел поморщился, услышав, как Фран тихо рассмеялся, покачав головой. Неужели он сказал что-то глупое? Так и правда говорили все во дворце. Да и на рынке частенько рассказывали о всяких ужасах, которые хранил в себе Черный лес. – Нет, здесь идет вполне обычный дождь, как и во всем королевстве. Просто у земли после дождя немного другой запах, и во время дождя становится холоднее и намного темнее, чем прошлой ночью, так что для таких случаев лучше искать крепкое жилье. Те твари очень любят такую погоду, в нее легко поймать заплутавшего путника. Упоминание вчерашнего монстра вызвало у принца табун мурашек, и он невольно передернул плечами, мысленно настраивая себя, что этой ночью он точно не заснет. Наблюдавший за ним Фран едва заметно улыбнулся, осматривая окружающую их местность. Они уже прошли молчаливую тропу, и слава богам, что принца так легко заставить молчать, просто игнорируя его. В свой первый поход он наткнулся именно на эту тропу, по которой было короче идти в самую сердцевину леса, но самая короткая тропа оказалась и самой неприятной. В тот раз он взял с собой бродячего кота, которого подманил куском мяса. Животное всегда найдет безопасную дорогу домой, поэтому он, набрав побольше мяса, и запихнув несчастного кота в сумку, он отправился с орущим клубком шерсти в путь. Как только он приблизился к лесу, кот замолчал и начал шипеть, чувствуя исходящую опасность. Но из сумки не выпрыгнул, предпочитая оставаться с едой, чем на улице. Он шел весь день, запоминая дорогу, изнывая от жары или холода, и, почти отравившись водой в маленьком пруду, вышел на эту тропинку, где не было слышно ни птиц, ни шелеста листьев. Сначала он подумал, что так и должно быть, но когда случайно наступил на ветку и не услышал хруста, насторожился. А вдруг он оглох? Но помахав рукой возле уха, он услышал слабое колебание воздуха и облегченно выдохнул. Кот начал сильнее возиться в сумке и, в конце концов, выпрыгнул из нее, отряхивая шкуру от остатков еды. Хвост стоял трубой; он затравленно оглядывался, не понимая, что происходит, и начал громко мяукать и шипеть. Фран пытался его поймать, но он убегал все дальше, до тех пор, пока он не нашел его посреди дороги, с разорванным в клочья горлом. Лишь потом от старых людей в тавернах он узнал, что эта тропа заставляла тебя замолчать навсегда, но никто не знал, кто или что разрывало всем тем несчастным глотки, да и проверять этого никто не спешил. Хижина, которую он нашел когда-то давно, находилась совсем поблизости от этого жуткого места, поэтому, когда он ночевал в ней после того случая, он не спал всю ночь, пытаясь унять дикую дрожь. Ему казалось, что в дверь постоянно кто-то скребся, шипел, рыл землю и протяжно выл, понимая, что маленький мальчик запер дверь на хлипкий замок, подперев ее найденным в доме столом. Окон там не было, только одна комната, с вырытой им самим ямой для костра, стол, пара стульев и шаткая дверь, надрывно скрипевшая каждый раз, когда открываешь ее. С самого последнего его путешествия хижина ничуть не изменилась. Правда, стены все больше и больше стал увивать плющ, забравшийся уже на самую крышу. – Лошадей снаружи оставлять не будем, там внутри есть куда их пристроить, – Фран потянул за веревку, висевшую вместо ручки, и не без помощи Бела, открыл дверь, которая громко хлопнула о стену дома. Небо уже заволокло тучами, поэтому Фран торопился, привязывая лошадей к выступу в стене. Послав принца собирать дрова, он быстро пролистал книгу, ища что-то, что могло им помочь не слышать все то, что будет твориться ночью за стенами. Но нашел только заклятья, которые он не умел ставить. Он не был магом, и даже самого мелкого дара у него не было, варить отвары и ставить легкие обереги он научился в книгах, но такие серьезные блоки для злой магии мог поставить только тот, у кого есть хоть капля дара. – А ты уверен, что здесь нам будет безопасней, чем на улице? – блондин скинул ветки в ямку, обтряхивая руки. Фран кивнул, закрывая книгу и убирая ее на улицу. – Я бы никому не посоветовал спать на улице в дождь в этом лесу, – он начал складывать ветки, откладывая немного на потом. – Только у меня к Вам одна просьба. – Какая просьба? – Что бы Вы ни услышали этой ночью, пожалуйста, не покидайте хижины.

***

Ветер неистово завывал снаружи, вода капала с крыши, иногда попадая в костер, который недовольно шипел от этого. Фран сидел рядом с огнем, читая одну из своих книг, временами посматривая в сторону принца, лежащего почти у самых дверей. Он расстелил свой плащ, заявив что на голой земле рядом с лошадьми спать не будет, и если кто-то ворвется, то он проткнет его мечом, а у Франа будет шанс наколдовать своих огненных шариков и поджарить им нормальный ужин. То мясо, которое дал ему Фран, явно не пришлось принцу по вкусу, но так как его желудок уже начинал петь серенады, выбора у него особого не было. Поэтому блондин, не переставая, бурчал что-то себе под нос на протяжении часа, а потом затих, и в хижине стало слышно только завывание ветра и стук капель по деревянной крыше. Перевернув страницу, Фран поднял голову, прислушиваясь к шуму за дверью. Может, ему показалось, и никто снова не скребся в хлипкую дверь? Бел спокойно лежал на месте, сжимая одной рукой меч, и то ли спал, то ли просто смотрел на огонь. Длинная челка не позволяла этого понять, а проверять Фран не торопился. В конце концов, ему могло и показаться. Дверь они крепко заперли столом и толстой палкой, которую нашел неподалеку Бел, в прошлые разы это помогало, и сейчас должно было помочь. – Знаешь, в такие бури мой старший брат всегда любил меня пугать, – Фран вздрогнул, чуть не выронив книгу, от неожиданно прозвучавшего голоса принца. Бел пересел ближе к огню, подкинув пару веток. – Пугать Вас? – отложив книгу, спросил Фран. Блондин кивнул, сгибая одну ногу в колене и опираясь об нее подбородком. – Да, просто в детстве я очень любил всякие страшные истории и всегда просил свою сиделку рассказать мне что-нибудь. Она была умной женщиной, рассказывала мне много интересного, и хотя ее истории были страшными в начале, в конце она всегда сводила все в шутку. И тогда я сам начал читать в библиотеке книги о всякой нечисти, спрашивать у старых воинов и просить мне рассказать что-то интересное, так, чтобы прямо дух захватило. Моему отцу это не нравилось, но запретить читать он мне не мог, поэтому попросил брата как-то напугать меня, чтобы я навсегда перехотел увлекаться этой нечистью. Тогда была страшная гроза, отец уехал в город и не вернулся из-за размытых дорог, с нами остались слуги. Я уже почти заснул, когда услышал, как кто-то скребся под моей кроватью, конечно, я махнул рукой, списав это на мышей или забежавшего случайно кота, но звук повторялся, и я сел в кровати, постучав по ней кулаком. Он затих, но как только я спустил ноги, чтобы встать и зажечь свечу, меня что-то схватило за лодыжку, потащив под кровать. И, конечно же, это оказался мой тупой брат, который потом ходил довольный и все время смеялся, когда я дергался от любого шума. Это был единственный случай, за который я так ему и не отомстил. – И к чему Вы мне это рассказали? – Бел пожал плечами, подкидывая ветки в огонь. – Может, не все, что мы слышим, может быть тем, что может нас убить, – глаза парня расширились, и он нервно оглянулся на дверь, за которой все еще кто-то скребся. – Так Вы… – Бел приложил палец к губам, качая головой. Он лег возле огня, завернувшись в свой плащ, прижимая к груди меч. Фран еще долгое время прислушивался, но глаза начали закрываться, и он, подкинув все оставшиеся ветки в костер, лег рядом с Белом, поворачиваясь к тому спиной. Может быть, принц и был прав, сказав, что не все может их убить, возможно, их просто хотят выманить, а уже там и был бы тот, кто действительно может и хочет их убить. Под чей-то вой, который заглушался дождем, Фран заснул, чувствуя спиной тепло, исходящее от спины Бела. Им предстоял еще долгий и сложный путь, и какие-то непонятные хрипы не должны были отнимать драгоценное время на сон, которого у них с каждым пройденным километром будет становиться все меньше.