***
Отряд стоял посреди небольшой круглой площадки, сплошь уложенной красной каменной плиткой. Гномы с недовольством взирали на видневшиеся невдалеке эльфийские башенки, и девушке показалось, что они и вовсе не разделяют с ней ее положительное мнение про долину. Напряжение всё росло, а Бэлла и вовсе попятилась назад, но по собственной неуклюжести, ударилась об кого-то спиной. О, Махал… Вот бы это был не тот, о ком она думает! Невольно повернувшись назад, она увидела Кили, рассеянно потирающего ушибленную голову, однако поймав её взгляд, слабо улыбнулся. — П-прости меня, я случайно. — протараторила она, и опустила глаза к полу. — Я не знаю, чего ожидать от этого места. — Не переживай, мне тоже не по себе. — признался он, однако тут же тихо добавил: — Но, признаюсь, я так устал, что согласен на привал даже у эльфов. Отчего-то ей вновь захотелось посмотреть ему в глаза. Парень, подумав о чём-то своём, осторожно взял её за руку, и его улыбка постепенно растаяла, уступая место более сосредоточенному выражению. Девушка, смутившись, захотела было, отнять руку, но поймала себя на мысли, что так ей гораздо спокойнее. Гном собирался добавить ещё что-то, но застыл, потому что до них донёсся чей-то посторонний голос. — Приветствую, Митрандир. — услышали они, и на лестницах показался высокий, темноволосый эльф в длинном, расшитым различными каменьями и тесемками, кафтане. — А, Линдир. — маг поклонился ему. — Могу ли я повидаться с лордом Элрондом? — К сожалению, владыка сейчас находится за пределами дворца. — ответил ему Линдир, и остановился прямо напротив волшебника. Его речи были настолько сладостны и спокойны, что Бэлла забыв обо всем на свете, стояла, и вслушивалась в каждое сказанное им слово. Эльф слегка вскинул голову вбок, потому что уже давно заметил, что Гендальф прибыл к ним вовсе не один, а в весьма пышной компании. Эльф с удивлением косился на фигуры стоящие позади Гендальфа. Отряд же возмущенно переглянулся, услышав такую новость, и они враждебно уставились на бедного эльфа. Тот уже хотел поприветствовать и их, но его прервало весьма неожиданное возвращение Элронда и остальных эльфов. Их на самом деле было больше, чем девушка себе представляла, и плюс ко всему они были удивительно высокого роста. Торин при виде эльфов стал чувствовать себя буквально не в своей тарелке, а когда к ним приблизилась армия Элронда, и вовсе вспылил. — Сомкнуть ряды! Dú békar! — услышала Бэлла, а затем поняла что ее снова заталкивают внутрь гномьей гущи. Она тут же хотела возразить, так как раны на её теле ещё ныли, а от прикосновений, ей становилось только хуже. — Эй! — успела пискнуть она в последний момент, но ее голос лишь утонул в цокоте лошадиных копыт. Наконец, эльфы прекратили кружить вокруг них, и остановились. Бэлла увидела, как с коня на землю спрыгнул другой эльф в темно-зелёном одеянии, и до неё сразу же дошло: это и был Элронд. Он был такого же роста, как и Линдир, и они были весьма похожи на лицо. Элронд слегка наклонил голову, тем самым приветствуя Гендальфа, который и подавно был рад видеть с старого друга. Далее диалог пошёл на эльфийском и Бэлла стояла посреди толпы разбушевавшихся гномов, и проклинала судьбу за все что с ней происходит. Внезапно Элронд сделал несколько шагов в их сторону, и девушке показалось что он смотрит именно на неё. — Так это и есть тот самый человек, увязавшийся за вами? — услышала она его строгий голос, и в этот самый момент ей захотелось провалиться сквозь землю. От неё ведь действительно не было толку. — Бэлла, подойди пожалуйста ко мне. — позвал её Гендальф. Она, невольно вытянув шею вперед, уже хотела вылезти из этой толкучки, но заметила, что Кили так и не отпустил её руки. — Кили, пусти. — пробормотала она, и гном с недоверием разжал пальцы. Изящная улыбка обуяла лицо владыки Ривенделла, лишь едва она подошла, и, вспоминая уроки хороших манер на светских вечерах, девушка сделала книксен. — Что заставило тебя оставить свой дом, и присоединиться к отряду гномов? — полюбопытствовал он. — Неужто ты делаешь это из благородных целей? — Я бы так не сказала. От меня, скорее, одни неприятности. Почему я пошла с Торином, и его отрядом? Ну… мне некуда было идти… — Вот как. Интересное ты приняла решение… — задумчиво ответил эльф. На этом, он оставил девушку одну, и обратился к Торину, выдав ему пару фраз на своем языке. Говорил он на этот раз вполне серьёзно, и гномы, приняв его слова за что-то враждебное, отчего-то оскорбились. — Что он там бормочет?! — проворчал Глойн, держа оружие наготове. — Оскорбляет нас?! — Он предлагает вам отдохнуть, и отужинать с ними, мистер Глойн. — объяснил Гендальф, и прошествовал вверх по лестнице вслед за Линдиром. — Ну если так, — успокоившись сказал рыжий гном, после того, как они немного посовещались меж собой. — Тогда ведите. Бэлла с облегчением выдохнула, и поднялась по лестницам вместе со всеми. Наконец-то хоть какие-то признаки цивилизованной жизни. Замок Элронда был одним из тех, про которые пишут в сказках про принцесс и королей. В каждом из залов стояла невероятная чистота, а в воздухе чувствовалась влажность. Всюду пахло ароматом каких-то лекарственных цветов. Потолки в каждой комнате неимоверно огромными, и лишь при одном взгляде наверх начинала кружиться голова. Вся мебель была сделана из мрамора и светлого дерева, и почти в каждой комнате был громадный балкон с видом на горы и многочисленные водопады. Эльфы вели отряд за собой по нескончаемым, светлым коридорам и они то поднимались вверх, то спускались вниз, но почти постоянно шли вперёд, не сворачивая. Наконец перед ними возник коридор делившийся на две части, одна из которых вела направо, а другая налево. Гномов повели направо, и девушка чуть было не побежала следом за ними, но её остановил один из сопровождающих их эльфов, преградив ей путь рукой. — Простите, но вам придется пойти налево, так как спальни женщин находятся там. — коротко объяснил он. — На этом я вас оставлю, и за вами присмотрит моя сестра. Юноша, почтительно склонив голову, отошёл, и откуда-то из-за угла выпорхнула эльфийка неимоверной красоты. — Прошу последовать за мной. — позвала она своим мелодичным голосом, и Бэлла недоверчиво покосилась на долговязое создание, перед собой. Волосы у эльфийки были светлые, словно сталь, а необычный цвет ее нежно-голубых напоминал ясное небо. На мгновение Бэлле стало очень неловко за то, что она выглядела так нелепо и грязно. — Меня зовут Тенлун. — представилась эльфийка и улыбнулась еще шире, от чего у неё на лице появляются ямочки. Сопротивляясь своей воле, девушка медленно проковыляла за эльфийкой. Тенлун же словно не шла, а летела, изредка поглядывая назад. Коридоры были уже не такими светлыми, как предыдущие, потому что там располагалось множество дверей, ведущих в разные комнаты. Эльфийка, судя по её манере речи и поведению, была еще слишком молода, и, не желая указывать путь в сопровождении мертвой тишины, первая и нарушила ее. — А вас как зовут? — полюбопытствовала Тенлун. — Бэлла. — сухо бросила девчонка, не поднимая на неё глаз. — Леди Бэлла… — медленно проговорила она, пробуя незнакомое имя на вкус, — А почему вы так выглядите? Что с вами случилось? — проговорила эльфийка, поглядывая на порванные, окровавленные лохмотья. — Ну, это долгая история… — выдохнула та и резко подняла голову. Тенлун с каким-то пренебрежением косилась на её одежду, а затем и вовсе повернулась к ней спиной, и продолжила путь. Рыжеволосая скурпулёзно оглядела себя с головы до ног, и только сейчас заметила, что ходит в одной только нижней рубашке. — Я… распоряжусь тем, чтобы вы не остались в таком непристойном одеянии, — сказала она и остановилась у одной из дверей. — А пока вам надо отдохнуть. Тяжелая железная дверь со скрипом распахнулась перед ними и девушки начали оглядываться вокруг: Бэлла — осматривая комнату, а Тенлун — проверяя, все ли в порядке в покоях гостьи. — Неужели я здесь буду жить? — восторженно воскликнула Бэлла, и прошагала внутрь комнаты. Помещение представляло собой ярко освещенную, комнатку, выкрашенную в светло-золотой цвет. Посреди комнаты стояла огромная кровать, тоже, судя по её громадным размерам, из средневековых сказок, устланная белой периной с какими-то чудными узорами. Рядом с кроватью стояла тумбочка, сделанная из светлого дерева, и, по сравнению с кроватью, она казалась ничтожно маленькой. С другой стороны комнаты стояла небольшая софа и столик. Справа от диванчика располагался громадный балкон с видом на площадь, а слева находилось какое-то помещение, вход в которое был закрыт тяжелой синей шторой. — Располагайся дорогая, ну, а я должна позаботиться о других делах. — сказала эльфийка, и убежала, даже не дожидаясь ответа. И вот, Бэлла осталась совсем одна. Стоя посередине комнаты, она просто не знала что ей делать. С балкона доносилось пение птиц и шум реки, и девушка нахмурилась от осознания того, что больше ей ничего не мешает. Она снова огляделась. В глаза ей тут же кинулась та самая штора. Девушка сделала несколько робких шагов в сторону прохода, и легонько оттолкнула тяжелый материал в сторону. Тёплый дневной свет мягко проникал в комнату, и освещал огромный горячий источник. Рядом, на крохотной табуретке, лежало полотенце, а под ней лежал кусок мыла, расческа, и миска с каким-то бальзамом. При виде этого всего, у девушки от радости сердце подскочило чуть ли не к самому горлу, и ей поскорей захотелось скинуть с себя одежду и погрузиться в тёплую воду. Пока она мылась, время пролетело совсем незаметно, и когда девушка наконец подняла голову, комнатка была озарена мягким вечерним светом. Бэлла расслаблено подтянулась, и вылезла из воды. Внезапно до неё дошёл настойчивый стук. Поспешно обмотав мокрое тело полотенцем, девушка стремглав ринулась к двери. — Кто? — Мы принесли вам сменную одежду! Расслышав женские голоса, Бэлла тут же распахнула дверь, и увидела перед собой Тенлун, и ещё какую-то темноволосую эльфийку. Увидев гостью в таком непристойном виде, у обеих удивлённо округлились глаза. — Простите, мы вероятно не вовремя… — пробормотала светловолосая. — Да нет… Вы сказали, что принесли одежду, да? — сменила тему Бэлла, видя смущение собеседников. — Ой, точно… — вспомнила остроухая незнакомка, и начала расправлять аккуратно сложенную одежду так, чтобы Бэлла хорошенько разглядела что ей принесли. И вот, наконец она разглядела синий камзол со светло-салатовым воротничком, а Тенлун принесла такого же цвета штаны с тёмно-зелёными пуговицами, а так же длинные, выше колена сапоги без каблуков. У Бэллы при виде этого всего загорелись глаза и расплывшись в широкой улыбке, девушка протянула к ним дрожащие то ли от холода, то ли от нетерпения, руки. — И леди должна так же надеть корсет. При слове «корсет», лицо девушки побагровело от ужаса и она как ошпаренная отскочила назад. — Ну уж нет, спасибо! — выставив руки вперед, объявила она. — Я обойдусь! Англичанка вспомнила, как несколько лет назад, её тетка решила надеть на неё корсет, и как болезненно это обошлось и ей, и самой родственнице. После этого она поклялась, что больше никогда не наденет корсет. Оставив девушек, она вновь вернулась к горячему источнику, где поспешно промыла свое белье, и, хорошенько выжав, натянула его, даже не дожидаясь, пока оно высохнет. — Леди… Что же вы делаете? — ошарашенно проговорила Тенлун, глядя на стекающую по её талии и ногам воду. — Лучше так, чем надевать корсет! — выпалила рыжая, и выхватила из рук эльфиек одежды. « Корсет они на меня хотят напялить… » — бурчала она, вытираясь полотенцем. Вода перестала стекать, но мокрая одежда к ней буквально прилипла, и холод стал ощущаться сильнее. Стыдливо прикрыв грудь рукой, она, тяжело вздохнув, попросила оставить её. — Мне бы немного подсохнуть, — уныло сообщила она. - Приходите минут через двадцать? На том и порешили.***
— Владыка Элронд просил вас на ужин, так что пойдем с нами, мы покажем вам путь. Девушка с жаром кивнула и пропустила эльфиек впереди себя. Когда они шли по коридору, она стала всматриваться в лица этих двух. « Хм, кого-то они мне все-таки напоминают.» Она стала прокручивать у себя в голове все образы которые ей были знакомы, но остановилась лишь на двух. « Кили и Фили…» — вспомнила она. Непонятно откуда взявшаяся улыбка заиграла на ее лице. Конечно, будь это всё сон, это бы конечно звучало менее безумным, но… Она чувствовала, что привязалась к ним. К Бильбо, к Фили, к Бофуру, к Гендальфу, ко всем, и даже к Торину, который до сих пор считал её обузой. Но больше всех она привязалась к Кили, и ей стало очень страшно от этого признания самой себе. В каждом его жесте, в каждом слове Бэлла замечала что-то, что невозможно передать словами. Но ведь… Это не её мир? Как она может привязаться к кому-то, кого не должно было быть в её жизни? Пока девушка шла по коридору, погруженная в свои мысли, эльфийки шли все дальше, заболтались о своем, и совсем забыли про неё. Медленно ковыляя вперед с опущенными глазами, она даже не обратила на это внимания. Бесконечные мысли были прерваны сильным физическим соприкосновением с реальностью. Бэлла ударилась об что-то твёрдое, и мгновенно отскочила назад. — Ай, чёрт… — пробормотала она, медленно поднимая голову и понижая тон. Перед ней стоял Двалин, каменной стеной заслоняя фигуры сзади. — Смотри, куда идёшь, — беззлобно усмехнулся гном, и прошёл дальше. — Давай топай, а то из-за тебя ужин пропустим. Через пару мгновений она увидела всех остальных. Отряд сражу же нашёл место встречи, и остановились около громадных деревянных дверей. Двое эльфов в доспехах, раскрыли для них двери, и отряд с гамом ввалился в зал. Для них там уже были уготовлены два стола со всякой едой на них, а так же куча выпивки и музыка. Эльфы захотели указать каждому из гостей на их положенные места, но гномы были голодны, и вдобавок присутствие эльфов их весьма и весьма нервировало, поэтому полностью проигнорировав их, гномы завалились за свои столы. Бэлла хотела сесть рядом с Бильбо, но оказалось, что там должны сидеть лишь почетные гости. Недовольно фыркнув, она попятилась назад, и со спины ее снова окликнул Двалин. — Эй, Белочка, иди сюда. И для тебя здесь место найдется. — Чего-чего? — переспросила Бэлла, и ей показалось, что она сейчас окончательно свихнётся. — Не перечь, и садись уже, а иначе голодная останешься, — добавил гном с татуированной головой, постепенно теряя самообладание. Узнав в этом голосе прежнего Двалина, она немного успокоилась, и аккуратно лавируя между столами, присела между Двалином и Ойном. Чувствовала она себя не совсем комфортно, но голод взял своё, а деться было некуда. На столе было изобилие всяческой еды, но вовсе не было мяса, что вполне возмутило гномов. — Где мясо?! Я не собираюсь это жевать! — запричитал Двалин и бросил кусок салата прямо на тарелку с каким-то соусом. Вегетарианский ужин эльфов пришелся Бэлле довольно по вкусу, и она с удовольствием поела большую часть того что лежало на столе. Вдобавок, вокруг кружили эльфы с арфами и свирелями, наигрывая какую-то причудливую, но красивую мелодию. Несомненно, эльфы были красивы, и Бэлла не смела это отрицать. Все они были высоки и стройны, и девушка в тайне им даже немного завидовала. Когда вокруг не осталось ничего съестного, Бэлла перешла на выпивку. В серебряном графине она нашла какой-то пунш, светло-зелёного цвета, и ей вполне захотелось его испробовать. На вкус этот «компот» напоминал что-то вроде груши с лаймом или лимоном, но было довольно вкусно. Пока девушка довольствовалась пуншом, её взгляд блуждал по столу. Бофур и Двалин много раз замечали, как младший племянник Дубощита, сидящий напротив, всё не сводил с неё глаз. Однако упрямица продолжала игнорировать всех вокруг, а Кили в досаде начал озираться по сторонам, ища поддержки у сидящих рядом. Вдруг ему показалось, что среди десятков лиц наконец-таки удалось поймать на себе чье-то внимание. Тут Бэлла случайно подняла глаза, чтобы в очередной раз налить себе пунша, как ей в глаза бросился Кили, подмигивающий эльфийке, играющей на арфе. Рыжеволосая, с совершенно равнодушным лицом, продолжила своё действие, однако в глубине души неприятно кольнуло. Кили ликующе улыбнулся, но в следующую секунду поймал на себе угрюмый взгляд Двалина. Смутившись, парень придумал весьма дурацкую отговорку. — А мне не нравятся эльфийские девушки, — сказал он, поворачиваясь к Бофуру, — Они тощие и бледные, и у них вовсе нет волос на лице… — тараторил он желая объясниться и Бофур, чтобы его успокоить, понимающе кивнул. — Плюс ко всему, у меня есть кое-кто, кем можно любоваться без устали. — добавил Кили, и посмотрел на Бэллу, высматривая её реакцию. Та, даже не глядя на него в ответ, буквально поперхнулась от сказанных им слов, и пролила на скатерть стакан с пойлом. Бофур на этом не удержался чтобы не засмеяться, а Двалин лишь ухмыльнулся, и, для напускного серьезного вида начал жевать кусок редиски. — Кха-кха, прошу-кха, простить! — кашляя пуншом, едва произнесла Бэлла, и шумно встала из-за стола. Остальные понимающе закивали, расступаясь перед нею. Распахнув тяжелые ворота, Бэлла решила уж было откашляться как следует, но внезапно столкнулась с Тенлун и её подругой. — Леди Бэлла! Вы уже уходите? — воскликнула Тенлун. — Нет-нет, все в порядке. — заверила их девчонка и мягко улыбнулась. — Дайте мне просто отдышаться, всего пару минут. — Куда вы направляетесь после? — полюбопытствовали они. — Хотелось бы посмотреть сад… Темноволосая эльфийка Розиэль и Тэнлун довольно скоро вывели Бэллу из замка и стали показывать ей Ривенделл. Повсюду были бесконечные лабиринты садов, а уж река сопровождала их везде, куда бы они не свернули. Девушки рассказывали ей историю Ривенделла, и про то, как владыка Элронд пришёл к власти, и как тамошним эльфам стало легко жить. Потом они погостили у Розиэль, которая испекла им какой-то хлеб, который назывался «лембас», а затем девушки просто стали прогуливаться по окрестностям замка. — Слушайте… Вы так хорошо знаете историю… По сколько вам лет? — поинтересовалась англичанка, на что белокурая девушка ответила, что скоро ей исполнится двести семьдесят лет. Реакция Бэллы была предсказуема. Сначала шок, отрицание, и наконец признание того, что девчонкам, с которыми она провела весь день по двести лет, хотя обе выглядели на девятнадцать-двадцать лет. Наконец, наступил вечер. — Бэлла, у вас не проскальзывала мысль, что вы лишняя среди тех неотёсанных мужчин? — спросила её Тенлун, когда они в очередной раз остановились у одного из фонтанов. — Вы могли бы остаться тут, при дворе. Владыка бы сделал вас помощницей и вы бы зажили, не зная бед и забот. — Но… Но я ведь не собиралась оставаться с эльфами. Разве можно просто взять, и всё бросить? — осведомилась Бэлла. — Я не знаю… — Мы не будем на вас давить. — согласилась Розиэль. — Подумайте над нашим предложением. На этом, эльфийки поклонились, и оставили её одну. Тяжело выдохнув, она грустными глазами смотрела на брызги фонтана в темноте, и старалась не думать ни о чём. Внезапно до неё донеслись знакомые голоса, и ей даже показалось, что сквозь кусты пылает пламя костра. Бэлла побежала на свет, и всмотрелась сквозь кусты. Во дворе сидели её дорогие гномы, которые, судя по всему, решили устроить свой собственный ужин. Как только она поняла, что опасности нет, то вышла из-за кустов, и медленно прошествовала к костру. Гномы встретили её довольно радушно, и девчушка, облюбовав подходящее место на лестницах, присела, и принялась наблюдать, как гномы, стащив какую-то эльфийскую табуретку, использовали её в качестве дров. Бэлла отметила, что гномы выглядят гораздо чище, и опрятнее, чем обычно. Лавочка, на которой сидел Бомбур со всякой снедью, трещала, жалобно скрипела, но тому, видимо, было все равно. Бофур это заметил, и ему захотелось пошутить, и он, сняв с вилки, которую держал над костром, кусочек мяса, и обратился к своему брату. — Бомбур, лови! — с этими словами Бофур кинул ему сосиску, и толстяк сразу же его поймал, но для скамьи это было последней каплей, и она с треском разломалась на две части, а Бомбур со всей своей едой упал на пол. Волна смеха прошлась среди гномов, и даже Бэлла тихонько захихикала. Весь вечер они пели, смеялись и рассказывали всякие небылицы, сидя у костра. Жители дворца старались из последних сил не обращать на гостей особого внимания. Вокруг было довольно тихо, и, кроме потрескивания костра, да шума реки, не было слышно ничего. Бэлла сидела на лесенке рядом с Бофуром, который в очередной раз принялся учить ее кхуздулу. Гном пыхтел, нервничал, объясняя ей, как правильно произносить то или иное слово, и в один момент уже начал жалеть, что взялся за это дело. — Торин — наш предводитель, а ещё он владыка Синих Гор и Одинокой горы, — объяснял он. — «Владыка» — по нашему будет uzbâd. Ну-ка повтори. — Узбад. — без интонации произнесла девчонка, и Бофур от досады всплеснул руками. — О Махал, неужели так трудно? — ворчал он. — Мда… Мне кажется что вовсе не хочешь ты научиться кхуздулу. — Uzbâd! Да как еще, черт возьми, произносить это идиотское слово?! — вспылила Бэлла и резко встала. — Откуда я могла знать, какая эта сложная штука ваш язык! Сидящие рядом снова стали оглядываться на нее, и удивленно перешептываться. Бэлла же завелась не на шутку, и продолжила бы возмущаться и дальше, но так и застыла с открытым ртом, когда до неё со спины дошел взволнованный голос Бильбо. — Бэлла, Элронд и Гендальф желают видеть тебя. — запыхавшийся от бега хоббит остановился на одном месте, жадно вдыхая и выдыхая воздух. Бэлла в последний раз метнула недовольныи взглядом в сторону гномов, а затем зашагала следом за Бильбо.