На пыльных тропинках далеких планет...

      — Норн!! — Всеволод с ужасом увидел, как после недвусмысленного хруста, тело фиксианца, словно тряпичную куклу, отбрасывает в сторону. Гигантская тварь, метров тридцати в длину, вытянула длинную, как у бронтозавра шею, и зашарила по кустам маленькими глазками-бусинками, разыскивая поверженную добычу. Краем глаза Всеволод заметил среди травы серебристое пятно, которое быстро двигалось в сторону большого валуна, и у него отлегло от сердца: раз Норн в состоянии ползти, значит, жив. Он с ненавистью перевел взгляд на чудовище, преградившее им путь. Что это вообще за монстр такой?! Ни в одном ксенобиологическом справочнике он не встречал ничего подобного.       Размером эта тварь была с доисторического бронтозавра, строением тела тоже напоминала его: та же длинная шея, такой же мощный хвост. Но, в отличие от травоядных бронтозавров, это питалось явно мясом, о чем наглядно говорили три ряда острых, как у акулы, зубов и огромный шипастый нарост на конце хвоста, превращающий его в смертоносное оружие. Если бы Норн несколько секунд назад не отскочил вовремя в сторону, подставившись под центральную часть хвоста, от него остались бы одни ошметки. Впрочем, Всеволод сильно подозревал, что и от удара «неопасной» частью у фиксианца не осталось ни одной целой кости, и что им делать дальше, даже если они проскочат мимо этого чудовища, он не представлял.       Ящер, похоже, сообразил, что в высокой и густой траве искать неясно куда укатившуюся еду нецелесообразно, и повернулся ко второму кандидату на обед. Всеволод нервно сглотнул, когда на него уставились черные, лишенные хоть какого-то проблеска разума глазки, и сильнее сжал во взмокшей ладони бластер. Бесполезный, потому что весь заряд он впустую расстрелял в это существо, не причинив ему при этом ни малейшего вреда — заряды оказались не в состоянии пробить толстую шкуру. В голове царил полный кавардак. Что делать? Куда бежать? Один шаг этого динозавра с легкостью покроет сорок его, на дерево он влезть при всем желании не успеет — с такой шеей чудовище снимет его оттуда в две секунды. Что, вот так он и погибнет, бессмысленно и глупо, так и не сделав ничего полезного? Все внутри протестовало против такого исхода событий, и Всеволод мысленно закатил себе оплеуху, приказывая успокоиться и думать связно. Это животное, чем бы оно ни было, судя по всему, имеет достаточно слабое зрение. Если попытаться проскочить между его лапами, схватить Норна и бежать... К какому-нибудь подобию пещеры или ямы. Или попытаться забиться под огромные, выступающие из земли корни здешних деревьев. Наверное, тогда будет шанс, что этот ящер просто потеряет их из виду, или хотя бы не сможет достать. Всеволод нервно вдохнул и приготовился к рывку. Шанс всего один, и если он потеряет концентрацию и глупо подставится под огромную лапу или хвост, то грош ему цена как потенциальному борцу с преступностью, которым он рано или поздно собирается стать. Если уж с неразумным зверем справиться не можешь, то куда лезть бороться со вполне разумными зверьми в человеческих, и не всегда, шкурах.       Ящер, словно догадавшись, что он собирается сделать, низко утробно зарычал и резким, почти змеиным движением, выбросил в его направлении голову. Всеволод стремительно поднырнул под нее, уходя от распахнутой пасти, и бросился под огромное брюхо.       Этот короткий рывок потом долго возвращался к нему в кошмарах. Ящер был огромным, но отнюдь не неповоротливым, и Всеволоду казалось, что он попал в какой-то грохочущий механизм, где с большой скоростью поднимаются и опускаются многотонные поршни, готовые раздавить его при малейшем неосторожном движении. Животное вертелось на месте, пытаясь достать шуструю еду, и Всеволоду приходилось шарахаться из стороны в сторону, уходя попеременно от лап, хвоста и чрезмерно гибкой шеи. Наконец, проскочив смертельную полосу препятствий, он бросился к тому валуну, за который предположительно отполз Норн, упал за ним на землю и замер, вжавшись в нее и практически не дыша. Ящер продолжал топтаться на месте, пытаясь отыскать удравший обед, и Всеволод немного перевел дух, но после взглянул на фиксианца, который действительно оказался здесь, и сердце стремительно ухнуло вниз. Норн был без сознания. Сидел, привалившись к камню спиной, верхняя и средняя левые руки вывернутыми плетьми лежали на коленях, левая нога тоже была скручена под неестественным углом, из-под темно-пепельных волос по лицу тремя тонкими струйками бежала кровь. Что ж, может и к лучшему, что он потерял сознание — можно будет сгрести в охапку и бежать, не беспокоясь о сломанных конечностях и боли, которую они должны доставлять. Всеволод осторожно, стараясь не издавать шума, подполз к Норну и поднялся на колени. Здесь тоже будет лишь один шанс, поэтому сперва стоит как-то взвалить его на спину, а после уже бежать без оглядки.       Неожиданно ящер замер, и как-то странно вскинул голову, будто прислушиваясь. Всеволод почувствовал, как по спине пополз холодок. Если у этой твари плохое зрение, то оно вполне может быть скомпенсировано отличным слухом или обонянием, или еще какими-нибудь способами восприятия. А вдруг оно воспринимает инфракрасное излучение и, покинув убежище за камнем, они мгновенно выдадут себя? Может, попробовать переждать здесь, вдруг оно уйдет?       За стеною деревьев раздался громкий треск ломающихся веток. Всеволод испытал странную смесь облегчения и ужаса. Было бы прекрасно, если бы это оказался еще один хищник, с которым зверь сцепится и забудет о них, но вдруг эта тварь охотится не одна и теперь их просто загнали в ловушку? Хотя, судя по угрожающему реву ящера, кто бы ни ломился сквозь заросли, другом тот его не считал.       Треск прекратился, и Всеволод насторожился. Не сразу он сообразил, что, ожидая увидеть еще одно чудовище, невольно следил за кронами деревьев, пытаясь разглядеть среди них очередную длинную шею, и пропустил мгновение, когда из чащи на поляну выбежал человек. Зато ящер мгновенно наметил себе новую жертву, и с глухим протяжным рычанием, от которого дрожала земля, ринулся в сторону пришельца, изогнув и низко наклонив к земле шею. У Всеволода невольно вырвался крик ужаса. Человек, на котором был стандартный скафандр космофлота, попятился было при виде несущейся на него многотонной твари, но быстро взял себя в руки, выхватил из-за плеча какое-то длинное ружье и прицелился. Всеволод только и успел заорать ему, что это бесполезно, и что нужно бежать, прежде чем грохнул выстрел. На какую-то долю секунды он увидел нечто длинное и тонкое, напоминающее гарпун, что молнией метнулось к ящеру, полыхнуло вспышкой, а после рвануло так, будто за их спиной взорвалась еще одна «Стрела». Всеволод уткнулся лицом в бок валуна, одновременно пытаясь прикрыть собой Норна, и хоть как-то защитить собственную голову. Камень обдало нестерпимым жаром, раздался еще один грохот, на этот раз от падения многотонного тела, и в воздух взметнулся фонтан земли и пыли. Потянуло тошнотворным запахом горелой плоти, и на землю с тихим шлепаньем стали опадать куски обугленного мяса.       Всеволод с трудом разлепил слезящиеся глаза. Первым делом он взглянул на Норна, чтобы убедиться, что тот дышит. Удостоверившись, что фиксианец жив, хоть и по-прежнему без сознания, он осторожно, цепляясь руками за камень, поднялся на ноги и сделал несколько шагов в сторону, чтобы иметь возможность видеть поляну и то, что случилось с ящером.       Животное, точнее, его туловище, неподвижно лежало на боку. Головы и шеи у ящера больше не было, вместо них дымились какие-то лохмотья, от горелой вони которых подступала тошнота. Всеволод закрыл нос и рот ладонью, одновременно окидывая поляну взглядом в поисках их нежданного спасителя. И чуть не подпрыгнул, когда позади раздались шаги и грубоватый, но обеспокоенный голос поинтересовался.       — Живы?       Всеволод обернулся. Прямо позади него стоял высокий молодой человек с сухим сердитым лицом, и хмуро его разглядывал. За спиной у него висело длинное странное оружие, которое почему-то показалось ему очень знакомым, словно каждый день смотрел на что-то похожее. Парень слегка заторможено кивнул и опустил ладонь, которой закрывал нос. И тут же вновь закашлялся от резкой вони.       — Живы, — сквозь кашель выдавил он. — Спасибо.       — Не за что, — все еще хмуро буркнул незнакомец. — Вы тут один?       Всеволод вздрогнул и перевел взгляд на валун, за которым оставил Норна. Его новый знакомый проследил за его взглядом, сделал пару шагов назад, чтобы лучше видеть камень, и тут же переменился в лице, испуганно охнув. Он мгновенно опустился возле фиксианца на колени и первым делом определил, есть ли пульс. Удостоверившись, что тот жив, парень слегка успокоился и перевел на Всеволода значительно потеплевший взгляд.       — Прилетели на помощь? — полуутвердительно спросил он. Всеволод кивнул и тут до него дошло.       — Погоди, ты — Второй? В смысле, Ким, дежурный со второй базы? — ошарашено спросил он, пытаясь увязать образ невидимого приятеля с этим новым, вполне реальным обликом. Взгляд парня вновь стал острым, и он осторожно кивнул.       — Да, это я, — он все еще подозрительно разглядывал Всеволода. — А вы кто? Вот его я знаю, — Ким качнул головой в сторону фиксианца. — Он с Третьей базы...       — А я — с Первой, — улыбнулся Всеволод, протягивая Киму руку. — Мы по ночам часто болтали.       — Сева! — Ким мгновенно оттаял, он явно был удивлен и обрадован, с энтузиазмом пожал протянутую ладонь. — Вот уж не ожидал. Я видел, как опускалась «Стрела», догадался, что это мог быть Норн, но никак не думал, что с ним будет кто-то еще.       Всеволод заметно помрачнел при упоминании их корабля.       — «Стрелы» больше нет, — угрюмо сказал он. — В нее попала молния сразу после нашего приземления, сожгла дотла. Мы хотели помочь, потому что в Центре неправильно рассчитали сроки и буря здесь начнется уже вот-вот, думали забрать тебя, а за кораблем вернуться позже. Теперь не знаю, что делать.       Ким внимательно выслушал его и поджал тонкие губы, в светло-голубых глазах загорелся нехороший огонек.       — Молния, говоришь, — он недобро усмехнулся. — Думаю, здесь все далеко не так просто. Но давай сперва доберемся до моего корабля. Норну нужно поскорее оказать первую помощь, да и в любом случае там безопаснее. А потом уже расскажешь все в деталях.       Всеволод согласно кивнул. Ким снял с плеча свое ружье и передал ему, а сам осторожно, стараясь не тревожить сломанные конечности, поднял фиксианца на руки. По листве вокруг застучал начинающийся дождь, и Всеволод досадливо смахнул упавшие на нос капли. Кое-как пристроив за плечом тяжеленное ружье, он молча двинулся вслед за Кимом.