***
Несмотря на то, что время уже близилось к сумеркам, на улице все еще было душно. Рыжие лучи солнца ярко освещали кирпичные верхушки зданий, в то время как необычайно теплый ветер, гуляющий по городским улочкам, шелестел еще зелеными кронами деревьев, обрамляющих школьную территорию. По одной из бетонированных дорожек, расходящимися от школы в разных направлениях, торопливым шагом двигалось четверо подростков. — Эй, Джерард, тебе, кстати, куда идти? — поинтересовался Фрэнк. — Мне? — бледный парень задумался на секунду, окидывая взглядом улицу, к которой вела дорожка. — Ну... Я живу недалеко от церкви. Это в той стороне. — О, так это по пути, — кивнул в ответ Фрэнк, явно довольный ответом. — Ты как-то слишком этому рад, — невзначай подметила Хелен, старавшаяся не отставать от подруги. Фрэнк же развел руками в ответ: — Так смотри, Хел, вероятность, что миссис Нестор поверит в то, что мы по совпадению шли с Джам, потому что на самом деле шли к Джерарду, выше. По-моему, гениально. Хелен хмыкнула, поправляя лямки рюкзака. Джерард же на изложенный план никак не отреагировал, — погода явно давала о себе знать. Казалось, воздух стал плотнее, отчего парень едва мог дышать, от духоты болела голова. К тому же, голоса его спутников временами становились едва разборчивы, что невероятно напрягало вампира. Возможно, именно поэтому он не сразу заметил, как резко изменилось общее настроение, стоило им дойти до дома Джамии. Несмотря на то, что машина родителей девушки стояла перед воротами гаража, входная дверь была распахнута, слабо покачиваясь под порывами ветра. — Не похоже на твоих, — настороженно заметила Хелен. Джамия кивнула, хмурясь. Вкупе с недоступными телефонами открытая дверь не предвещала ничего хорошего. Еще раз окинув напряженным взглядом фасад большого светлого дома с аккуратно подстриженной лужайкой, девушка обернулась к своим друзьям: — Можете сходить со мной? Только убедимся, что все хорошо, — ее голос звучал тревожно. — Эй-эй, главное, чтобы твои не вызвали копов по мою душу, — попытался разрядить обстановку Фрэнк, беря девушку за руку. — Джерард, ты, если не хочешь... — Без проблем, — поспешил ответить парень, побледневший с момента выхода из школы еще сильнее. Идея оказаться, пусть и ненадолго, в прохладном плохо освещенном помещении казалась ему просто замечательной. Осторожно заглянув в дверной проем, Фрэнк, вызвавшийся идти первым, принялся всматриваться в полумрак коридора. Не заметив ничего необычного, парень перешагнул беленый порог и медленно приблизился к косяку, за которым скрывалась гостиная, вслушиваясь в тишину, нарушаемую только тиканьем старых настенных часов. Следом за ним шел Джерард, постепенно приходя в себя после изматывающего пребывания снаружи. Девушки же предпочли идти последними. Тихий щелчок, с которым закрылась входная дверь, сейчас показался Фрэнку самым громким звуком во всем мире. Вздрогнув, он недовольно оглянулся, тут же встречаясь глазами с Хелен, беззвучно произносящей слова извинения с виноватым выражением на лице. Выдохнув, успокаиваясь, парень вернулся к своему занятию и, затаив дыхание, аккуратно выглянул из-за деревянного косяка. Гостиная была пуста и выглядела скорее как экспозиция в мебельном магазине. На диване с чрезмерной аккуратностью, присущей матери Джамии, были разложены подушки, на полках в дальнем углу виднелись многочисленные сувениры из поездок, стоящие на равном расстоянии друг от друга. Присутствие человека в доме выдавала лишь раскрытая газета, оставленная на краю небольшой тумбочки возле одного из кресел. — Что там? — тихонько прошептала Хелен, не решаясь подойти ближе. — Никого, — так же тихо отозвался Фрэнк, все еще осматривая комнату с порога. — Пошли к кухне, — предложила Джамия, кладя руки на спину парня, словно призывая двигаться дальше. Кивнув в ответ, он неторопливо пересек глухую часть коридора, где на стенах красовалось множество семейных фотографий, и собирался было заглянуть на кухню, как вдруг остановился, морщась и шмыгая носом. — Что за запах? — также заметила Хелен, прикрывая нижнюю часть лица рукой. А вот Джерард, состояние которого, казалось, значительно улучшилось внутри помещения, наоборот, уверенно подался вперед, уловив знакомые нотки в воздухе. Его тонкие губы слегка разомкнулись, глаза распахнулись от жуткой догадки. Из кухни слабо пахло чем-то сладковатым, однако, сказать, что запах был из приятных, было нельзя. Стоило вдохнуть чуть глубже, как к горлу тут же невольно подступал ком. И с каждым новым шагом этот необычный запах становился все отчетливее. — Фрэнк, подожди, — настойчиво попросил Джерард, слабо касаясь плеча парня. Тот одарил нового знакомого вопросительным взглядом, но все же остановился, пропуская его вперед. Заглянув в помещение, Джерард с отвращением поморщился, встав в дверном проеме кухни. Стиснув челюсти, вампир замер в нерешительности, обдумывая, как ему следовало лучше преподнести увиденное остальным. За столом, на одном из кухонных стульев сидел мистер Нестор. Голова его смотрела прямо по направлению коридора и встречала испуганным взглядом мутных глаз каждого вошедшего. Бурые губы застыли в безмолвном крике. Крепкая шея мужчины была свернута, и на ней отчетливо виднелась пара глубоких борозд, обрамленных неаккуратными лоскутами кожи и мяса. Руки его безжизненно болтались вдоль иссушенного тела, подобно плетям. Рядом, на полу можно было узнать тело миссис Нестор. На удивление, женщине досталось больше. Она лежала на полу, такая же сухая, в неестественной позе, сложив руки на груди, словно собиралась молиться. На вывернутых ногах были явно заметны следы переломов, в то время как руки были испещрены множеством глубоких рваных борозд и царапин. Там же, на полу можно было разглядеть раздробленный мобильный телефон, на который так и не сумела дозвониться Джамия. Джерард нахмурился сильнее. Немигающим взглядом он раз за разом очерчивал трупы в поисках зацепок, чувствуя, что перед ним находятся жертвы далеко не обычного убийства. — Джерард? — вопросительно окликнула его Джамия. — Что там? Окончание фразы смешалось в испуганном вопле. Сердце начало стучать где-то в висках, уверенно наращивая темп, в то время как руки уже тряслись как при паркинсоне. Вздрогнув от увиденной картины, девушка, торопливо проследовавшая к дверному проему за новым одноклассником, застыла на месте, крепко вцепившись в дверной косяк. Сделала она это чтобы ненароком не завалиться или же попросту инстинктивно — было неясно. Прикрыв нижнюю часть лица свободной ладонью, Джамия взвыла, заходясь рыданиями. Не в силах отвести глаз от знакомых тел, девушка, пожалуй, так и осталась бы стоять там, если бы не Фрэнк. Мельком взглянув на убитых, парень, не до конца контролируя себя, громко и грубо выругался, после чего поспешил аккуратно прижать к себе трясущийся в такт всхлипываниям корпус Джамии, отворачивая ее от жуткой картины. Мягко проходясь рукой по спине девушки, Фрэнк прижался виском к ее голове, глядя перед собой широко распахнутыми глазами. Будучи отъявленным любителем фильмов ужасов, он и поверить не мог, что когда-либо столкнется с подобным лично. Омерзительное зрелище одновременно пугало и завораживало его, заставляя раз за разом отводить взгляд и вновь возвращаться, в надежде выцепить очередную ужасающую деталь. И, все же, ощутив, как слегка пухловатые ручки любимой девушки крепко обхватывают его спину, Фрэнк поспешил убраться от злополучного места подальше. Хелен стояла, вжавшись в стену напротив кухонного проема, с ужасом наблюдая за происходящим. В висках ритмично стучало, будто на задворках черепной коробки открыли ночной клуб, в животе в комок свились змеи, в то время как ноги и вовсе стали походить на вату. К горлу то и дело подкатывал ком тошноты, отчего лицо девушки отдаленно отдавало нездоровой зеленцой. Ее взгляд метался от подростков, осевших на пол неподалеку, к странного вида трупам, после чего почти не останавливался на Джерарде, стоявшем едва ли на расстоянии полутора метров от испуганной девушки. По неизвестной ей самой причине, смотреть в сторону вампира совершенно не хотелось, словно это грозило чем-то нехорошим. Однако, в очередной раз очерчивая взглядом уже намеченный маршрут, Хелен все же задержалась, внимательно рассматривая мрачную фигуру. Джерард не двигался и, казалось, даже не моргал. Взгляд его глаз, обрамленных длинными черными ресницами, был прикован к месту преступления. Время от времени густые темные брови съезжались к переносице, а губы кривились в задумчивости. Вампир был максимально сосредоточен на своем занятии. Вдруг Хелен ощутила, как ее захлестывает новой волной страха от жуткой догадки. Мгновение спустя девушка заметила, как уже начинает дрожать всем телом, не в силах оторвать взгляда от бледного юноши. Когда же, наконец, тот перевел на нее раздраженный немигающий взгляд, Хелен затаила дыхание и лишь сильнее вжалась в стену, окончательно потерявшись. Хотелось броситься наутек, отгородиться от происходящего за хорошо запертой дверью, но девушка отчетливо понимала, что это ее не спасет. И, судя по тому, как спокойно держался Джерард, он также понимал ее намерения. — Что? — устало произнес он. — Т-ты... Ты... — слова застревали где-то глубоко в горле, мысли путались от испуга. Вопросительно вскинув брови, Джерард мельком взглянул на других подростков, после чего слегка приблизился к девушке, складывая руки на груди в ожидании ответа. — Не подходи, — только и смогла выдохнуть Хелен, слыша как пульсирует кровь в ее висках. Вампир раздраженно закатил глаза и усмехнулся: — Ты же не думаешь, что это моих рук дело? — спросил он еле слышно. Девушка же напряженно сглотнула, чувствуя, как резко пересохло в горле. — Ты опоздал сегодня на химию, — тихо констатировала она. — Пришел запыхавшимся, как будто бежал. Где ты был? Лицо Джерарда помрачнело, ухмылка исчезла с губ так же быстро, как появилась. — Прекрати, — процедил он сквозь зубы. Обратив внимание на резкие перемены в настроении парня, испугавшись пуще прежнего, Хелен вжала голову в плечи и, понимая, что лучше уже, скорее всего, не станет, громко повторила дрожащим от страха голосом: — Где ты был перед уроком химии? В коридоре повисла неприятная тишина. Джерард нахмурился и напряженно посмотрел на пару подростков, сидящих на полу чуть дальше по проходу. Те же в недоумении смотрели на Хелен. — Хелен, ты чего? — растерянно произнес Фрэнк, прижимая к себе подрагивающую Джамию. Та, всхлипнув в очередной раз, наблюдала за происходящим испуганными глазами. Хелен в панике посмотрела на Фрэнка, после чего снова перевела взгляд на Джерарда. Тот выглядел крайне раздраженно, выжидательно смотрел на девушку сверху вниз. — Утром они еще были живы, иначе бы Джам уже позвонила в полицию! — протараторила Хелен, чувствуя что выйти сухой из воды у нее уже точно не получится. — Ты опоздал на урок! Знал, что тебе будет плохо, но приперся в школу в такую жару! Зачем? Хотел создать себе алиби? Плюс, ты знал, где живет Джам! Походу еще и знал, когда ей надо будет уйти в школу! Думаешь, я настолько глупая, что не могу этого сопоставить? — Нет, я думаю, что ты бредишь или у тебя поехала крыша, — фыркнул Джерард, пытаясь сгладить неудобную ситуацию, косясь на недоумевающих подростков в стороне. — Это у тебя поехала крыша! Думаешь, раз договорились, что ты не трогаешь моих друзей, то на их семьи это не распространяется?! — Хелен, прекращай, это уже не весело! — обеспокоенно воскликнул Фрэнк. Джерард согласно кивнул, меряя девушку недовольным холодным взглядом. — Твой друг прав, Хелен, прекращай. — Да черта с два! — истерично вскрикнула Хелен, в недоумении взглянув на своего старого друга. — Он — вампир, Фрэнк! Ты хоть знаешь, что он пошел в старое крыло чтобы его... В следующее мгновение сильная бледная рука крепко вцепилась в тонкую девичью шею, вдавливая ее обладательницу в холодную жесткую стену. Хелен сдавленно пискнула, хватаясь за чужую кисть, пытаясь освободиться, но все было тщетно. — Какая же ты заноза! — гневно прорычал Джерард, приближаясь к девушке, слегка сжимая свои тонкие пальцы. Он помрачнел еще сильнее, на точеных челюстях заходили желваки. — Эй! Не трогай ее! — в ту же секунду угрожающе закричал Фрэнк, подрываясь на помощь подруге. — Стоять на месте! — взревел вампир, внимательно глядя подростку в глаза, все так же крепко удерживая чужую шею, где так притягательно пульсировала артерия. — Что за!? — только и успел в недоумении воскликнуть Фрэнк, не в силах двинуть ни рукой, ни ногой, как бы он не пытался. Даже его язык сковало неведомой страшной силой. Джерард же, удостоверившись в том, что ему никто не помешает, развернулся обратно к девушке, все еще пытавшейся высвободиться из его хватки. Заметив, что все внимание вампира сейчас сосредоточено только на ней, Хелен ощутила, как на ее глаза невольно наворачиваются слезы отчаяния. — Ой, вот только не пытайся теперь меня разжалобить! — недовольно процедил сквозь зубы Джерард. — В том, что ты оказалась в этой ситуации, виновата исключительно ты, и никто кроме! — Но у них нет крови, — через силу просипела Хелен, хватая ртом воздух. Вампир вдруг замер на мгновение, думая о чем-то, после чего понимающе пожал плечами: — Ну, это же не значит, что это сделал я. — Но у тебя же клыки, и ты... — вампир не дал ей закончить, перебивая с усмешкой на тонких губах. — Серьезно думаешь, что те раны были сделаны клыками? Их драли когтями, черт возьми, не иначе! — голос его уже звучал куда спокойнее, словно та ярость, с которой он схватил девушку, постепенно сходила на нет. Правда, едва ли не в ту же секунду в его глазах вновь блеснул дьявольски игривый огонек, который явно не предвещал ничего хорошего. Все еще удерживая свою пленницу за шею, другой рукой Джерард вцепился в ее плечо, резко притягивая дрожащий корпус к себе, отчего Хелен испуганно вскрикнула. — Хотя, может, тебе все-таки стоит показать как выглядит настоящий след от клыков? Так, для сравнения. Тон его голоса походил на мурлыканье истосковавшегося по развлечениям кота, которому за долгое время, наконец, удалось поймать мышь. Оскалившись, демонстрируя всем присутствующим отросшие длинные клыки, вампир с нескрываемым наслаждением наблюдал за тем, как в широко распахнутых глазах Хелен начинает читаться первобытный ужас. Девушка в панике продолжала цепляться за руку вампира, не в силах отвести взгляда от его мертвенно-бледного лица. Дышать стало практически невозможно, ноги одеревенели. Хелен могла поклясться, что постой они так еще немного, и она умрет скорее от удушья, чем от чьих-то клыков. Впиваясь в кожу девушки пальцами, Джерард продолжал следить за тем, как в ней медленно угасает жизнь как завороженный, пока не обратил внимание, что взгляд перепуганных глаз, который доставлял ему невероятное удовольствие, вдруг сместился ниже, останавливаясь в области его носа. Нахмурившись, заподозрив неладное, Джерард позволил себе отнять руку с плеча девушки, осторожно притрагиваясь к своей коже. Ощутив влагу под подушечками пальцев, вампир посмотрел на них — те были испачканы бордовым — и обреченно выругался, теряя контроль над ситуацией. Хелен ощутила, как стремительно ослабевает хватка на ее шее. Не успев сделать что-либо еще, Джерард вдруг грузно подался вперед, наваливаясь на девушку всем весом. Также чувствуя слабость, Хелен, не в силах сопротивляться, повалилась на пол вместе с вампиром, инстинктивно цепляясь за его школьный пиджак. В голове гудело от нехватки воздуха. Чувствуя боль в руке, на которую пришлось падение, девушка торопливо отползла в сторону, потирая шею и кашляя, в недоумении глядя на вампира. — Хелен! Хелен, ты как?! Что это такое, мать вашу, было?! — Фрэнк, наконец, получивший обратно контроль над собственным телом, сейчас стоял рядом и опирался на стену, ошалело глядя то на свою подругу, то на Джерарда, развалившемся на полу без чувств. — Я в порядке, — откашлявшись, произнесла Хелен, недовольно глядя на подростков. — Теперь-то хоть вы мне верите?!***
Стоило Джерарду открыть глаза, как он заметил, что не в состоянии пошевелить руками. И что-то подсказывало ему, что они вовсе не затекли, пока он был без сознания. Дернувшись, он ощутил как его кисти что-то сдерживает, и открыл глаза, морщась от гудящей боли в голове. В ушах стоял противный писк, в то время как на виски сильно давило. Как оказалось, сидел он на стуле посреди гостиной прямо напротив дивана, где с недовольным видом разместилась троица подростков. Хелен сидела, сложив руки на груди, рядом расположилась зареванная, но уже успевшая успокоиться, Джамия. Вид у нее был не менее решительный. Фрэнк же ходил из стороны в сторону позади девушек, внимательно наблюдая за вампиром. Заметив, что тот очнулся, парень заметно напрягся, останавливаясь. — Это что, чеснок? Серьезно? — обратив внимание на круг из зубчиков чеснока, выложенный вокруг него на полу, вампир усмехнулся, мотая головой. — Надеюсь, святой воды или распятия вы не заготовили? Подростки нервно переглянулись, отчего улыбка Джерарда стала шире, — его крайне забавляла сложившаяся ситуация. — Ну, так и будем сидеть? — спустя некоторое время, проведенное в тишине, в предвкушении произнес он. — В смысле? — непонятливо спросил Фрэнк, опираясь руками на спинку дивана. Вампир пожал плечами: — Ну не просто же так вы меня скрутили? Обстановка вполне себе как на допросе. Собрали весь арсенал для пыток, как я посмотрю, сидите все из себя такие напряженные... Резко приняв серьезное выражение, он перевел взгляд на подростков. Троица замерла, казалось даже затаила дыхание, как вдруг Джамия не выдержала: — Зачем?! — громко спросила она, стараясь держать себя в руках. Джерард устало вздохнул: — Я их не трогал! — громко и четко, проговаривая каждое слово, заявил он. Девушка нахмурилась в ответ и хотела было что-то сказать, но не успела. — Тогда кто еще мог оставить два истерзанных трупа без кровавых следов? — тихо произнесла Хелен, внимательно следя за поведением вампира. Несмотря на руки, дрожащие от страха, она пыталась выглядеть как можно более собранно. — Я как раз думал над этим вопросом, когда ты решила устроить представление, — язвительным тоном отозвался тот, после чего вдруг добавил. — К тому же, я не настолько безрассуден, чтобы нападать сразу на двоих. Ну и не так аккуратен, чего уж там. — Что в этом безрассудного? — заинтересованно спросил Фрэнк. Вампир же посмотрел на него, как на несмышленого малыша. Какое-то время Джерард молчал, думая, стоит ли ему раскрывать подробности своего образа жизни, после чего, наконец, со знанием дела проговорил: — Их крови хватило бы о-о-очень надолго. Я на месте этого обжоры лучше бы оставил их в живых и подменил воспоминания о случившемся, — заметив, с каким вниманием на него смотрит Фрэнк, вампир вздохнул и нехотя пояснил. — Ну, не знаю там, порезал бы одному из них руку, а после заставил бы поверить в то, что это была бытовая травма. Все просто. — А клыки, получается... — Фрэнк, серьезно?! — одернула его Хелен. Джерард бросил в ее сторону недовольный взгляд. — Так а что? Я уже сказал, что не убивал тех двоих. И даже объяснил почему. Да я даже тебя убивать не собирался, если уж на то пошло, — поймав на себе недоверчивый взгляд девушки, Джерард пожал плечами. — Да, не собирался. Поняв, что дело не движется с мертвой точки, он устало вздохнул: — Слушайте, давайте уже заканчивать? Мы теряем время на невесть что, а убийца может уже готовить новое нападение. Да я даже не могу исключать, что он может сейчас дремать где-то в доме после плотного обеда. — Что? — испуганно отозвалась моментально побледневшая Джамия, невольно сжимая кулаки. Джерард раздраженно вздохнул, закатив глаза, после чего как ни в чем не бывало сложил руки у себя на груди. Издав испуганный вопль, подростки отпрянули к дальней стене, Фрэнк схватил с полки железную фигурку в виде Эйфелевой башни. — Вы что, серьезно думали, что сможете меня удержать? — Джерард улыбнулся так, словно услышал веселую шутку. Правда, уже в следующее мгновение, смерив троицу взглядом, вампир посуровел: — Ладно, поиграли в детективов и хватит. Я же хочу помочь, бестолочи, а вы упираетесь, как бараны. — С чего бы? Ты уже дважды грозился меня убить и один раз чуть не убил, — нарочито возмущенно произнесла Хелен, пытаясь держать себя в руках. Получалось, по правде говоря, не очень. — Ну, знаешь ли, с тех пор как мы получили возможность пить кровь из пакетов, стало запрещено жрать кого попало, да еще и средь бела дня. Тем более, раз кто-то пошел на такое, то кто знает, что он дальше выкинет. Может, вообще, на своих нападать станет. Думаешь, я этого хочу? — Погоди-погоди, ты что, не один такой в городе? — уточнила Джамия, чувствуя, как по ее спине пробежала череда мурашек. Вампир согласно кивнул, после чего в который раз вздохнул и слегка поднял руки, как при аресте: — Ладно, давайте считать, что допрос окончен. Сейчас я встану и пойду на кухню искать хоть какие-нибудь зацепки. Вы сидите тихо и не мешаетесь под ногами. Никто никуда не бежит, и уж тем более никто никуда не звонит. В первый раз я предлагаю решить дело по-хорошему. Второго раза я вам не дам, поняли? — подростки неуверенно кивнули. — Вот и славно. Прошло уже около пяти минут с тех пор, как Джерард, закончив с изучением ран мистера Нестора, присев на корточки, сосредоточенно осматривал тело миссис Нестор. Его губы были плотно сжаты в тонкую полоску, в то время как глаза сосредоточенно блуждали по изувеченным женским рукам. — И все-таки, почему нельзя оставить это дело полиции? — поинтересовался Фрэнк, следящий за происходящим из дверного проема. Девушек с ним не было — Джамие не хотелось лишний раз смотреть на знакомых ей мертвецов, в то время как Хелен осталась с ней скорее ради дружеской поддержки. — Полиция зайдет в тупик. Их убил не человек, — отозвался Джерард тоном, словно в тысячный раз объяснял что-то непонятливому ребенку. — Посмотри на них. Кто-то их буквально высушил. У женщины вон руки до кости рассечены, а от крови даже запаха не осталось. — Ты что, можешь его чуять? — недоверчиво спросил Фрэнк, тут же оказываясь под взглядом усталых глаз вампира. Видимо, этого вполне хватило в качестве ответа. Наконец, явно неудовлетворенный результатом, Джерард распрямился, по привычке одернул пиджак и двинулся в сторону коридора. Ловя на себе настороженный взгляд, он пояснил: — Идем, пора убираться отсюда.