***
— Джамия, пожалуйста, поставь чайник и набери воды. Много воды! — с плохо скрываемым волнением громко скомандовал Джерард, укладывая бездыханное тело на диван. Аккуратно поправив голову Фрэнка, он быстро очертил фигуру парня взглядом, желая удостовериться в том, что он ничего не упустил, после чего мельком глянул в сторону одного из кресел, куда грузно опустилась Хелен. Провалившись в мягкие подушки, девушка устало глядела в пустоту из-под полузакрытых век. Тонкие перепачканные руки плетьми свисали с подлокотников, на колене красовалась череда ссадин. От этой картины что-то глубоко внутри живота вампира стянулось в тугой крепкий узел. — У тебя есть иван-чай или гвоздика? — все тем же напряженно-сосредоточенным тоном уточнил Джерард у Джамии, ворвавшись в кухню. — Что? — девушка растерянно хлопнула ресницами, замирая возле плиты. — Гвоздика, иван-чай? — нетерпеливо повторил вампир, изучая подвесные полки, уставленные разноцветными жестяными баночками чая всевозможных сортов. — Д-да, и то, и то, — наконец, не очень уверенно кивнула Джамия, приходя в себя. — Сейчас. — Отлично. Завари, будь добра. И как можно крепче, — уже мягче откликнулся Джерард, забирая со стола стакан с кувшином, полным воды. Хелен вздрогнула, ощутив холодное прикосновение к своей руке, и, собрав остатки сил, посмотрела перед собой. Увидев знакомое лицо, перепачканное, в том числе, в ее собственной крови, девушка замерла в ожидании. — Я принес воды. Ты… потеряла много крови. Это поможет немного прийти в себя, — тихо и мягко произнес Джерард, виновато поджимая губы. Его глаза метались из стороны в сторону, не в силах выдержать настороженный девичий взгляд. Выдержав паузу, Хелен осторожно приняла стакан дрожащей от бессилия рукой, жадно припадая к стеклянному краю. Во рту жутко сушило, язык словно приклеился к небу. Проследив за тем, как прозрачная жидкость стремительно пропала, вампир поспешил долить в стакан новую порцию. — Знаешь, я… Я не знаю, поверишь ли ты мне, но я правда не хотел, чтобы это произошло. Правда, — с осторожностью проговорил Джерард, присаживаясь на пол перед девушкой. Заметив, что она обратила на него внимание, вампир приобнял кувшин, отводя взгляд в сторону. — Просто то состояние… Черт! — зачесав пятерней волосы в направлении затылка, Джерард недовольно выдохнул и нахмурился, стараясь как подобрать лучшие слова, так и выйти из этого странного виноватого настроя. — То состояние… В нем практически невозможно себя контролировать, если рядом стоит хотя бы запах крови, понимаешь? — вампир позволил себе на мгновение пересечься взглядами с девушкой. — И мне, правда, искренне жаль, что это все произошло, — заметив, что девушка в кресле закрыла глаза, расслабленно откинув голову на спинку кресла, Джерард встрепенулся, тут же тормоша ее за плечо. — Хелен? — Я тебя слушаю, просто я очень устала. Извини, — достаточно тихо оправдалась девушка. Облегченно выдохнув в ответ на такое заявление, вампир налил очередной стакан воды и занял соседнее кресло. — Потерпи немного, скоро будет готов чай. Поможет восстановить силы. Сделав очередной глоток, Хелен благодарно кивнула, после чего слегка наклонила голову в направлении Джерарда, встречаясь с ним глазами. — Куда ты ушел в парке? — Там была она, — по перемене тона можно было понять, что тема ему была достаточно неприятна. Хелен же, наоборот, с интересом замерла в ожидании. — Но ничего толкового, кроме того, что к тебе действительно сунулась она, сказать не могу. Услышав, как в дверном проеме появилась Джамия, также внимательно ловя каждое его слово, вампир посмотрел в ее сторону. — Вам нужно быть крайне осторожными. Мы договорились встретиться, но она собралась сама выдвинуть мне место и дату. И что-то подсказывает, что не при помощи записки она это сделает. — Так, а кто она? — с осторожностью поинтересовалась Джамия. Джерард же лишь отмахнулся, морща нос. — Неважно. — Важно! — в один голос возмутились девушки, заставляя его недовольно причмокнуть. — Вам важно знать лишь то, что она поехавшая, и ее тело очень плохо восстанавливается после травм. Все. Лучше бы переживали за этого. Резко поднявшись со своего места, Джерард откинул в сторону полу рубашки Фрэнка, тут же замечая краешек чего-то металлического, проступающий в центре практически затянувшейся раны. Слабо проведя по нему подушечкой пальца, вампир даже немного изумился последствиям проведенной операции. — Кажется, он не дышит, — еле слышно поделилась наблюдениями Джамия, моментально получая ответ. — Ну, потому что он мертв, — поймав на себе ошарашенный взгляд, Джерард немного устало вздохнул. — Чтобы родиться заново, нужно сначала умереть. По-моему, это очевидно. Но он хорошо справляется. — Хорошо справляется?! — Тише, тише. Его ткани уже начали регенерировать. Видишь, организм выталкивает лишнее? — Джерард указал на кусочек металла в груди парня. — А, значит, что он, возможно, скоро очнется, и тогда нам понадобится Майки, — пояснил Джерард, потрясая в воздухе мобильным.***
Фрэнк распахнул глаза, отчетливо ощущая, как сильно затекло все его тело. В невероятно потяжелевшей голове шумело, в ушах неприятно пищало. Карие глаза торопливо очертили помещение в пределах видимости, подушечки пальцев прощупали пространство рядом с собой. Как оказалось, парень лежал на холодном жестком полу в полумраке пустого школьного коридора, под потолком которого были небрежно развешены блестящие праздничные ленты. Издали, со стороны спортзала, доносились отголоски ритмичной музыки, радостные возгласы и хохот школьников. Морщась, Фрэнк поднялся на ноги и слегка пошатнулся, отчего-то ощущая себя не очень уверенно. Шмыгнув носом, он осмотрелся по сторонам, пытаясь вспомнить как именно оказался здесь и, что казалось ему еще более важным, почему он был здесь совсем один. Услышав, как где-то за углом гулко захлопнулась дверь одного из кабинетов, Фрэнк резко обернулся назад и вдруг отчетливо ощутил, как его охватывает тревога. Он не знал наверняка, что было причиной этого звука, но где-то в глубине прекрасно понимал, что точно не хочет столкнуться с ней лицом к лицу. Услышав, как все с той же стороны заскрипели под чьим-то весом деревянные половицы, парень невольно попятился в противоположном направлении, попутно припоминая, что полы в их школе были бетонными. Нервно сглотнув, Фрэнк прибавил ходу, все так же пятясь назад – ему было страшно повернуться спиной к неизвестной угрозе. Однако, из-за удаляющегося от парня угла так никто и не выходил. Парень на мгновение остановился и даже распрямил спину, прислушиваясь. Вероятно, это каким-то образом должно было повлиять на остроту его восприятия. Правда, не прошло и пяти секунд, как Фрэнк вздрогнул и шумно вдохнул, замечая, как дверные ручки кабинетов, вдоль которых он шел все это время, начинают медленно прокручиваться, тихонько скрепя плохо смазанными деталями. Вытаращив глаза в ужасе, парень припустил по коридору, что было сил. В висках ритмично стучало, от страха засосало под ложечкой. Временами подошвы кроссовок с визгом проскальзывали по полу, заставляя парня судорожно хватать ртом воздух, попутно стараясь удержаться на ногах. Сзади определенно что-то было, он определенно слышал шаги, и он все еще надеялся не узнать, кому они принадлежали. Фрэнк сумел слегка успокоиться лишь после того, как ему удалось проскочить за ярко украшенные двери спортзала, тут же плотно захлопывая их за собой. Облегченно выдохнув, парень уткнулся лбом в прохладную поверхность перед собой, все еще не решаясь разжать пальцы, крепко сжимающие вытянутые дверные ручки. Однако, что-то, все же, было не так. Когда пугающие мысли о кошмарах отошли на второй план, Фрэнк обратил внимание на музыку, все это время грохотавшую из спортзала, а, точнее, на ее полное отсутствие. Сейчас единственными звуками, окружающими парня, были его собственные дыхание и пульс, разогнавшийся где-то в груди и висках. — Фрэнк? Услышав этот голос где-то далеко позади, Фрэнк поспешил обернуться, шумно шаркая подошвами кроссовок о пол. И без того быстрый пульс продолжил наращивать темп, будто пытаясь вырваться наружу. Темные густые брови поползли вверх от удивления. По центру празднично украшенного пустынного физкультурного зала стояла Джамия в белоснежном, невероятной красоты платье, подол которого едва касался пола. Не смея пошевелиться, девушка с любовью смотрела на парня, застывшего у дверей. — Джам? — наконец, выдавил из себя Фрэнк, пытаясь осознать, что с ним происходит. С одной стороны, присутствие знакомого лица успокаивало, но с другой – все те ужасы в коридоре и, самое главное, платье. Откуда у Джамии могло оказаться платье, которое он представлял себе лишь в мыслях об их далеком будущем перед сном, парень понять не мог, как ни пытался. Не смея терять ни секунды, Фрэнк уверенно двинулся в направлении девушки, нарушая окружающую тишину гулом шагов. Правда, стоило ему преодолеть чуть больше половины пути, как Джамия вдруг нахмурилась. — Это ты виноват, что их убили. Слова резали, словно нож. Фрэнк невольно вытаращил глаза и встал как вкопанный, попутно ощущая, как всю его спину покрыли мурашки. — Что? Джам, т-ты… Ты что говоришь такое? — нервный смешок сорвался с губ, прерывая и без того неуверенную речь. — Если бы ты тогда не пришел ко мне, они были бы живы! Они бы уехали, а не остались! Это ты виноват! Ты! Ты! — по щекам девушки пронеслась пара слезинок, оставляя за собой след из потекшей туши. Корпус затрясло в зарождающейся истерике. — Это все ты! Ты! — к словам прибавились всхлипы и шумные, свистящие попытки вдохнуть. — Нет! Это не я! ты же знаешь! — растерянно оправдывался Фрэнк, возобновляя движение вперед. Сердце будто прекратило работу, замерев и прилипнув к легким. — Все из-за тебя! — не унималась девушка, рыдая взахлеб. Оправдания пролетали мимо ее ушей. Наконец, достигнув подруги, Фрэнк ловко перехватил пару мягких холодных рук, в надежде привлечь к себе внимание. — Ты же сама говорила, что в этом нет нашей вины, Джам! Да послушай же! Джамия замолчала и уставилась в пол, изредка всхлипывая. Сжимая руки парня в ответ, она медленно подняла на него свои покрасневшие от слез глаза. — Может, лучше спросить у них самих? — тихо проговорила она как ни в чем не бывало. Фрэнк затаил дыхание, ощущая, как кто-то явно разглядывает его со спины. — Ну, что же ты, солнце, обернись, — с нежностью пролепетала Джамия, кивая ему за спину, — или ты боишься, что они все мне расскажут? — Джам, я не… — Убийца! — раздался хриплый шепот позади. От этого голоса хотелось спрятаться или убежать, но никак не знакомиться с остальными частями его обладателя. И, все же, Фрэнк резко обернулся, не в силах сдержать крик ужаса от вида родителей его девушки. Они стояли в нескольких метрах от молодой пары, и выглядели ровно так же, какими Фрэнк запомнил их на кухне тем судьбоносным вечером. — Убийца! Убийца! Мы стали такими из-за тебя! Это все по твоей вине! — хрипели наперебой мистер и миссис Нестор. Изуродованные конечности тянулись в направлении Фрэнка, мутные глаза заглядывали глубоко в его душу, лоскуты кожи, обрамлявшие глубокие раны по краям, неприятно подрагивали с каждым сказанным словом. — Это не правда! — закричал парень, бешено шаря взглядом между восставшими мертвецами и Джамией. — Это сделала та тварь! Я бы никогда! Звонкий смех Джамии мешался с хрипящими голосами изуродованных тел, множась эхом под высокими потолочными сводами. Отчего-то стало невыносимо душно, тело будто горело изнутри. Теряясь в пространстве, Фрэнк зажмурился и истошно заорал от бессилия, в надежде прекратить этот кошмар. Ощутив, как под ногами, вдруг, резко задрожал пол, парень открыл глаза. Несторы были уже близко, продолжая тянуться к нему руками, Джамия же крепко сжимала его собственные, лишая возможности вырваться. Дрожь усиливалась, в воздухе запахло чем-то металлическим, лязг подрагивающих трибун мешался с кашей из голосов. Кто-то принялся колотиться в дверь зала с другой стороны. Сконцентрировав внимание на этом стуке, Фрэнк ощутил, как его охватывает еще больший ужас, чем прежде, и попытался вырваться, но хватка была невероятной. — Джам! Джам, пусти! — в панике повторял парень, чувствуя слезы на своих щеках. ему никогда еще не было так страшно. — Джамия! — А как же твое обещание? Быть вместе навсегда? — с искренним непониманием пролепетала девушка, лишь крепче сжимая свои пальцы. В какой-то момент Фрэнку даже показалось, что, еще чуть-чуть, и она сломает ему кости. — Ты – не Джамия! — с ненавистью выдохнул Фрэнк ей в лицо. Его голос будто проткнул пузырь, в котором хранилось невероятное количество звуков и шумов, моментально наводнивших пространство. Огромные багровые волны, будто из открытого шлюза дамбы, хлынули из-за трибун, сшибая их, стремительно наполняя помещение вязкой темной жидкостью, накрывая всех присутствующих с головой. Судорожно вздохнув, Фрэнк ощутил, что теряет сознание, растворяясь в солоноватом, с нотами металла, запахе. Сердце тронул первобытный искренний ужас. Кто-то крепко схватил его за ноги и корпус, утягивая на глубину. Вязкая субстанция проникла в рот и нос, защипало не вовремя зажмуренные глаза. И, наконец, разум Фрэнка погрузился в кромешную тьму.***
Громкий истошный вопль застал всех обитателей комнаты врасплох, приковывая всеобщее внимание к дивану, где до сих пор находилось бездыханное тело Фрэнка. Бешено тараща глаза, парень жадно хватал ртом воздух, затекшие руки судорожно елозили вдоль тела, пытаясь покрепче вцепиться в обивку. — Это не я! Не я! Это не я! — торопливо повторял он себе под нос, будто мантру. Взгляд никак не мог зафиксироваться на чем-то одном, мечась по окружающему пространству. Резко возникшее лицо, обрамленное черными прядями, вкупе с парой ладоней, зафиксировавших его голову по бокам, заставило Фрэнка вскрикнуть. — Тише, все хорошо, — уверенным тоном произнес Джерард, разглядывая очнувшегося. — Я не сплю? — неуверенным шепотом поинтересовался Фрэнк, и вампир отрицательно покачал головой в ответ. — Что случилось? — Ты не помнишь? — раздался голос Джамии где-то в стороне. Услышав его, по телу парня побежали мурашки. Из головы никак не хотел убираться проклятый образ в белом платье. — Джам? — немного испуганно уточнил Фрэнк, пытаясь принять сидячее положение. Тело ломило, к горлу подкатил ком тошноты. — Эй, тише, без резких движений, — голос, от которого так и веяло спокойствием, принадлежал никому иному как Майки. Загораживая собой девушек, он внимательно наблюдал за происходящим. — Джамия тут и Хелен тоже, и мы с Майки, — заверил Джерард, аккуратно поддерживая чужой корпус, помогая сесть. — Как самочувствие? — Отвратительно, — отозвался Фрэнк, поморщившись. — Нет, ты не понял, мне нужны подробности, — недовольно поморщился в ответ вампир, присаживаясь рядом. — Ты прикалываешься? — А похоже, что я шучу? — закатил глаза вампир. — Давай, Фрэнк, сосредоточься. — Да какого… Так, что происходит? — в поисках хоть какого-то объяснения парень посмотрел в сторону мирно стоящей троицы и, заметив, как Майки указывает на собственную грудь, опустил взгляд вниз. — Какого хрена?! В ту же секунду карие глаза широко распахнулись, увидев рваные лоскуты рубашки, покрытые бурыми пятнами, а также что-то темное и странное, торчащее из его грудной клетки. Пальцы с недоверием дотронулись до металлического краешка этого чего-то. — Э-это… Это что такое?! — еле сдерживая испуг, проговорил Фрэнк, не в силах отвести взгляда от инородного объекта. — Во-первых, держи себя в руках, — начал говорить Джерард. — А во-вторых? — Фрэнк заставил себя оторваться от своего занятия и кивнул, внимательно глядя на вампира. — Во-вторых, это пуля, — со знающим видом заключил Джерард. Заметив, как сидящий рядом парень стремительно изменился в лице, вампир поспешил продолжить: — Держи себя в руках, ты обещал. — А… Как? — сдавленно произнес Фрэнк, чувствуя, как холодеет его лицо. — Ты помнишь, как мы встретили Карнайла и его шайку в Вэст Хадсоне? — уточнила Хелен, стараясь аккуратнее подбирать слова. — Он… — Фрэнк вновь коснулся края пули, его взгляд устремился в пустоту, теряя фокус. Воспоминания потасовки медленно возвращались, возникая в разуме кадрами диафильма. Беззвучные видения сменяли друг друга, подводя парня все ближе к разгадке. — Мы дрались, и он в меня выстрелил, — наконец, растерянно произнес Фрэнк. — Нет, Фрэнк, не совсем, — Джерард виновато поджал губы. Говорить то, что он собирался, абсолютно не хотелось. — Он тебя застрелил. Выдержав долгую паузу, Фрэнк поморщился, жалобно глядя на окружающих: — Н-но, но погоди, нет, я не понимаю. В смысле? Я же не… Черт, я же… — Мне пришлось тебя обратить. Извини, — быстро выпалил вампир, пряча глаза. И без того неприятный разговор перестал нравиться ему окончательно. Нервно перебирая пальцами одну из пуговиц внизу своего пиджака, Джерард продолжил: — Он тебе легкое задел, и мы бы просто не успели до больницы. И… Девочки начали сходить с ума, я не… Честно, мне не следовало, но… — Спасибо, — перебил Фрэнк. Его голос звучал тихо и твердо, даже несмотря на дикое желание парня разрыдаться от страха, сидящего комом в горле. — Что? — Джерард нервно усмехнулся. — Фрэнк, ты, кажется, не понял, за такое не благодарят, ты больше не человек. — Но это ведь явно лучше, чем умереть в свои семнадцать, да? — выдержав паузу, попытался оправдаться Фрэнк, глядя на вампира в поисках хоть какой-то поддержки. Джерард прикусил губу, наблюдая за тем, как парень пытается совладать со своим рассудком. Ему было очевидно, что прежде всего Фрэнк пытался убедить себя самого. Оставив вопрос без ответа, Джерард обратился к своему светловолосому брату: — Думаю, пора достать пулю.