Тем временем в Ариалэнде.
Над городом сгущалась синева, воздух разъедало дымом жжёных факелов. Улицы Ариалэнда стихли – маги разошлись по домам, на пустых как никогда площадях каменными изваяниями застыли стражники. Аромир, молодой и бойкий юноша, вошёл в состав королевской стражи совсем недавно – всё было удивительно и ново. Ему впервые выпала своего рода честь – охранять магический портал. Пусть за сотни лет никаких гостей извне не было и в помине, юноша относился к своим обязанностям ревностно и бескомпромиссно. И сейчас, вглядываясь в разряженную темноту по ту сторону портала, юноша думал – что же там, за ней. Аромир с детства, затаив дыхание, слушал рассказы матери о Большом мире, мечтая увидеть его хотя бы на несколько мгновений. Но время шло и маг почти уже свыкся с мыслью, что рассказы эти канут в лету, а он, как и тысячи ариальцев, навеки останется взаперти. Но теперь… - Отличная погода, не так ли? Аромир вздрогнул, резко обернувшись. Позади стоял Оргрим, криво усмехаясь. Юноша вытянулся во весь рост, демонстрируя, как ему казалось, полную боевую готовность защищать Ариалэнд от никем никогда невиданных «запортальных» гостей. Ухмылка старшего советника Его Величества стала ещё шире. - Наши сегодняшние гости едва ли настроены враждебно, - мягко и, будто предвкушая что-то, произносит советник. – Так что будь вежлив и учтив, мальчик. Аромир решительно ничего не понимает, в то время как Оргрим вглядывается в звездную синеву. Вопросы так и крутятся на языке, но юноша молчит, предполагая, что ответы едва ли его касаются. Молчит и Оргрим. Тишина эта причиняет почти невесомый, но всё-таки дискомфорт. Как вдруг яркая вспышка заставляет Аромира замереть на месте. Как по команде за его спиной смыкаются другие патрульные стражники. Старший советник чётко даёт понять – никаких резких движений. Аромир рад приказу – с трудом получается даже дышать. Но то, что происходит дальше и вовсе не укладывается в границы разумного. Из портальной темноты в рыжий факельный свет ступает Рогнар, а за ним… Оргрим приветственно улыбается и учтиво склоняет голову, почтительно произнося: - Добро пожаловать в Ариалэнд, Ваше Величество.***
- За кого?! – смотрю на отца так, будто впервые его вижу. Новость, принесённая главой семьи поздней ночью ставит в тупик. И, кажется, не только меня. Все мои братья и Андра смотрят на отца с нескрываемым удивлением. - А... как он… просто… я не… - фразы рассыпаются в голове, отказываясь строиться в предложения. – Это шутка такая, да? - Я бы рад шутить, Каранна. Но этот брак – твой единственный шанс. - А что тебе не так? – Андра привычно смыкает губы тонкой полоской. – Принца тебе было мало – вот, пожалуйста, король. Молодец, сестрёнка. Отлично сработано. - Замолчи, - хоровое от Винриха, Клуарана и отца. Андра выгибает брови, но покорно замолкает. - Девочка моя, - отец, видя что я вот-вот начну реветь, заключает мои ладони в свои запястья. – Это трудно, я знаю. Но это шанс. Твой шанс избежать казни и… - Я, кажется, люблю его, пап. Отец застывает каменным изваянием, братья многозначительно переглядываются. Андра сжимает губы настолько плотно, что они почти полностью пропадают с точеного лица. Логан и вовсе сидит с открытым ртом, так и не донеся дотуда ложку. Отец смотрит пристально, а затем, особо не церемонясь, тянет меня к двери. - Я не должен этого делать, но… идём. Не могу сказать, какие именно мысли и чувства путались в моей голове. Мне было… страшно. Я ничего не понимала, отказывалась верить и вместе с этим хотела… сама не знаю чего. Просто всё происходило слишком быстро. Шартр, эльфы, пауки, кабаны, снова Шартр, казнь, смерть Морохира… И вот теперь это. Пытаюсь прислушаться к себе, к своим ощущениям. И снова ничего не понимаю. Покорно иду за отцом, ничего не замечая вокруг и не задаваясь вопросом, куда именно мы идем. Возвращаюсь к реальности у двери… в главную библиотеку Ариалэнда. И что мы тут забыли? Вопросительно смотрю на отца. - Дальше сама. Никаких намёков и подсказок. Отец лишь показывает на кованую ручку, собирается уходить. - Слушай своё сердце, Каранна. Оно куда умнее тебя. Скрывается за поворотом. Стою в недоумении, перебирая пальцами деревянный створ. Неизвестность пугает. Успокаиваю себя мыслями о том, что в библиотеке нет ничего страшнее кипы книг. Толкаю тяжелую дверь и понимаю, что ошиблась. В глубоком кресле за первым томом «Истории Ариалэнда» сидит Трандуил и смотрит прямо на меня. Застываю в проходе, сердце пропускают удар за ударом. Стараюсь заставить себя дышать. - А мне говорили, что я не увижу тебя раньше свадьбы, - спокойно произносит король. Силюсь хоть что-то из себя выдавить – безрезультатно. - В вашей библиотеке много книг на эльфийском, - как бы между прочим добавляет король, звучно захлопывая увесистый том. Трандуил неспешно встает, направляясь ко мне. - Давай выйдем на воздух, - произносит, останавливаясь на безопасном расстоянии. – На тебе лица нет. - Это запрещено. Никто не должен видеть тебя здесь. Не успеваю толком порадоваться, что смогла выдавить из себя пару предложений. Король уже успел распахнуть передо мной дверь. - И когда в последний раз тебя останавливали запреты, Каранна? И в самом деле. Когда?***
Он не мог насмотреться. На пляшущие рыжевато-факельные отблески на ее лице, на чуть сгорбленные плечи и почти еще детские попытки взять себя в руки. Ей шла мантия. Пожалуй, даже больше эльфийских одежд. А волосы, забранные в высокий хвост – характерную, видимо, для Ариалэнда прическу, вычерчивали и без того острые скулы на светлом лице. Она была сегодня особенно красивой. И король наслаждался этой мыслью, когда они шли совсем рядом, почти к плечом к плечу по вымощенной крупным булыжником мостовой. Каранна говорила что-то о массивных вычурных зданиях, называла какие-то важные имена. Трандуил старался слушать её внимательно, но сосредоточиться толком не мог. Он понимал, что девушке непривычно и страшно. А еще он не хотел признать наличие того же страха или, скорее, трепета в себе самом. Не хотелось выпускать её из виду. Ровно как и верить в свой счастливый конец. Девушка свернула с дороги на узкую тропу, король последовал за ней. Невысокие деревца, сросшиеся неровными рядами, выводили к водоёму. С небольшой поляны, усеянной крупными незнакомыми доселе королю цветами, открывался вид на водяную гладь. - Меня уже заверили твоим согласием, Каранна, - король знает, что разговор неизбежен и чем быстрее он состоится, тем лучше. – Если ты сомневаешься, не уверена, не хочешь, мы можем подождать и… - Хочу. Обрывает резко, говорит это, будто боясь передумать. А произнеся смотрит на Трандуила внимательно и долго, как тогда, в тронном зале перед самым своим исчезновением. Затем кивает и улыбается едва-едва. И король всем своим существом втягивает в себя эту улыбку. - Хорошо. Издалека раздаются приглушенные голоса и смех. Каранна резко хватает его за руку, тянет за собой в скопление деревьев. Прижимает палец к губам, призывая к тишине. Из водоёма с хохотом выбегают совсем еще мальчишки, накидывают мантии на мокрые плечи, бегут наперегонки. Каранна снова улыбается, стоит магам скрыться за поворотом. Её рука всё ещё в его руке. Ладонь маленькая и тёплая. - Я позабочусь о тебе, обещаю. Смотрит прямо в глаза, заставляя сердце короля биться с утроенной силой, и… верит. Да, кажется верит. - Хорошо, - одними губами. В уголках глаз проступает предательская влага , и Трандуил обещает себе – с этого самого дня Каранна будет плакать только от счастья. Светает.