Тем временем в Ариалэнде.
Раскаленный шар медленно поднимался по лазурному небосводу, оставляя позади бордовые полосы. Ветра не было. Однако блестящие капли росы продолжали спадать с изумрудной травы на землю. - Ваше высочество! - низкий грубоватый голос заставил Шартра резко обернуться. - Какие новости, Мариан? - слова принца прозвучали тихо, но собеседник уловил в них крайнюю степень раздражения. За прошедшие дни Шартр порядком осунулся. А мешки под глазами и красные отеки у радужки ничего, казалось, и не оставили от самоуверенного, нагловатого юноши. - Её нигде нет, - Мариан, одернув мантию, всё же поднял глаза на принца. Полыхнувшая в них ярость заставила содрогнуться. - Этого не может быть! - взревел Шартр, взглядом превращая в пепел ни в чем не повинное дерево за спиной подданного. - Она же не могла... Принц осекся, увидев едва заметный кивок головы собеседника. - Выходит, могла, Ваше Высочество, - переходя на шепот, проговорил Мариан. Недоверие, плескающееся в глазах Шартра, постепенно сменялось ужасом.***
- Каранна! Каранна, просыпайся! Поедешь с нами на охоту! Именно с этого восклицания Гаэрлинда началось мое утро. И добрым оно уж точно не являлось. Мне не дали нормально умыться и поесть. А вчерашние ночные скитания по замку вылились в ужасный недосып и головную боль. К тому же, лошадь, на которой я в данный момент восседала, меня отчего-то невзлюбила и брыкалась, явно вознамерившись выкинуть меня из седла. Зато мои попутчики выглядели до тошноты бодрыми и счастливыми. Вот везунчики! Никаких проблем! Помимо Гаэрлинда не спалось его старшему брату - Анариону. Эти двое ехали позади меня и негромко о чем-то говорили. Компанию нашей троице составлял тот самый круглолицый эльф, с которым, согласно намерениям Трандуила, мне и предстоит отправиться в Гондор. Салмедир, если не ошибаюсь. Меня еще перед отъездом поспешили заверить, что мы едем в ту часть леса, где нет пауков и даже кабанчик - явление редкое. Казалось, нет причин для беспокойства. Но мне всё равно было не по себе. Подсознание и инстинкт самосохранения настойчиво твердили, что стоило остаться в замке. Именно поэтому я и поступила с точностью наоборот. К тому же, тревожные мысли не помещались в моей маленькой комнатке. Да и от осознания того, что мне целый день придется проторчать в замке, становилось тошно. Налетевший ветерок заставил слегка поежиться и оглядеться. Пушистые ветви деревьев тесно сплетались, скрывая голубое небо темно-зеленым покрывалом. Под копытами лошадей с хрустом ломались тонкие веточки, а травинки теснее прижимались к черной земле. - Значит, Владыка решил-таки отправить тебя в Гондор? - неожиданно спросил Салмедир и тем самым оторвал меня от созерцания мира вокруг. Я неопределенно пожала плечами - не очень хотелось поднимать эту тему. Но эльф явно ждал моего ответа. - Выходит, так, - ответила с деланным равнодушием. Но на самом деле эмоции внутри кипели. Ну что я буду делать в Гондоре? Люди сразу поймут, что я не из их числа. Эльфы не особо знакомы с элементами человеческой культуры. Поэтому прямых подозрений в мой адрес пока не было. Но, увы и ах, ничто не вечно. - Не похоже это на короля... - к разговору подключился Гаэрлинд. Видимо, их диалог с братом подошел к логическому завершению. - Что именно? - я удивленно вскинула брови, обращаясь к эльфу. Выдержав паузу и поравнявшись со мной, Гаэрлинд продолжил. - Обычно, когда в Лихолесье появляется незнакомец... - эльф замялся. Было видно, что он с трудом подбирает нужные слова. - Его просто кидают в темницу и оставляют там. И как я с лошади не упала после сего заявления? Удивительно! То есть после всего произошедшего я еще и в рядах счастливчиков? Чем дальше, тем интереснее... Видимо, мой ошарашенный взгляд коснулся Анариона, который, недовольно покосившись на младшего брата, произнес: - Полно, Гаэрлинд! Последний раз такое было много лун назад. А времена тогда были те еще. Что это за "те еще времена" я не имела понятия. И, в очередной раз неопределенно пожав плечами, постаралась успокоиться. К тому же мне было необходимо принять важное решение: сдать собирающегося сбежать Леголаса отцу или пока не стоит. В глубине души всё еще теплилась надежда, что выбор за меня сделает Тауриэль, которая еще и сама не приняла точного решения. Эх! Вот бы она отказалась от этого безумия! Проблем у меня стало бы чуть меньше. А если еще... Хрясь! Огромная ветка с оглушительным треском упала на землю в аккурат перед нашей компанией. Не успела я как следует испугаться, как почувствовала, что земля уходит из-под ног. А точнее, моя лошадь встала на дыбы, забрыкалась, как ненормальная, и стремительным галопом устремилась в чащу. И почему я осталась в седле после всего этого?! Ветки хлестали по лицу, шершавая кора сдирала кожу, а успокаиваться лошадь не собиралась и всё дальше уносила меня от спутников. Их испуганные оклики давно утонули в другой части леса. Надо было что-то срочно решать. Прыгать? Ну да, конечно. На такой скорости! И мокрого места не останется! Главное - не паниковать. Не паниковать. Не пани... Бум! Резкий толчок. Кажется, лошадь врезалась в одно из деревьев. А я преспокойно вылетела из седла и, описав нечто вроде дуги, ничком рухнула на землю. Тут же середину живота словно сцепило стальными обручами, а легкие онемели. Воздуха критически не хватало. Я чувствовала себя беспомощной рыбкой, выброшенной на берег. И через сколько они умирают, кстати? Из последних сил приподнявшись на локтях, я смогла-таки откашляться. Вдох-выдох. Дыхание выравнивалось, а страх постепенно отступал. Я с трудом сглотнула. На зубах противно заскрипели комки грязи, во рту чувствовался вкус крови. Ужасно саднил так и не заживший порез на многострадальной щеке. Встать получилось только с третьей попытки. Всё тело недовольно ныло в ответ на каждое движение. Прислонившись к ближайшему дереву, я огляделась. Мм, ну и где я? Изумрудные листья лениво зашептались в ответ. А мохнатое облако с удобством расположилось на верхушках деревьев. - Ээй! Здесь есть кто-нибудь? - протянула я без особой надежды. Разумеется, никто мне не ответил. Хотя... В кустах что-то зашуршало. Ну, или кто-то. Я вжалась в дерево, вглядываясь в активно шевелящиеся листочки. Что же там такое? Ответ не заставил себя ждать и показался, негромко похрюкивая. Огромная, мохнатая, клыкастая свинья надвигалась на меня, прожигая крошечными злыми глазками. Кабанчик, говорите?! Да тут кабанище, как минимум! Сердце билось на уровне горла, а я ловила себя на мысли, что при всем желании не могу заставить себя сдвинуться с места. Кабан медленно приближался, до минимума сокращая расстояние между нами. Меня лихорадило, на лбу проступали капельки пота. Вскрикнула и не узнала собственный голос, настолько сильно он дрожал. В отчаянии зажмурившись, я обхватила ладонями жесткую кору, готовясь к худшему. Похрюкивание и стучанье копытец становились громче, затем всё стихло. Но вдруг что-то острое полоснуло по бедру. Резкая боль разбегалась волнами, застилая сознание. Ладони нестерпимо жгло. Из последних сил я приоткрыла глаза. Сквозь пелену нахлынувших слез я увидела пристреленного кабана и два обеспокоенных голубых глаза. Через мгновение всё вокруг закружилось, и я потеряла сознание.