Тем временем в Ариалэнде.
Шартр откинулся на спинку мягкого кресла и шумно выдохнул через ноздри. Полумрак собственных покоев слегка заглушил клокочущее на уровне горла раздражение. Принц злился. На отца, Каранну и себя самого. Всё шло подчеркнуто неправильно. И это "всё" началось с дурацкого побега девчонки. Или гораздо раньше? Воспоминания налетели незаметно. И перед глазами Шартра вновь завертелась злополучная церемония Посвящения. Там он впервые увидел Каранну, исполняющую ритуальный танец в самом центре нескольких десятков прекраснейших девушек Ариалэнда. И именно тогда принц решил - вот так запросто - Каранна, и никто кроме нее, станет его женой. Шартр и слушать не хотел ни сплетен о ссоре Рогнара - отца его избранницы, с Морохиром, ни слов о молодости и ей вызванной легкомысленностью Каранны, едва достигшей совершеннолетия. Решение жениться на самой красивой девушке Ариалэнда стало делом принципа и совершенно неожиданно повлекло за собой вереницу ничем до этого непредвещаемых проблем. Больше всего на свете Шартр боялся позора и немого осуждения со стороны своего народа. Он, еще будучи ребенком, поклялся, что никто из жителей Ариалэнда никогда не скажет о нем дурного слова. Принц помнил Темные Времена. Помнил войну и предсмертные крики умирающих братьев и матери. Помнил тихую ненависть, так явно читающуюся в глазах подданных и обращенную на короля Морохира. Именно тогда, умирая, один из магов наложил на отца Шартра проклятье, и Морохир начал медленно, но верно стареть. А ведь жители Ариалэнда бессмертны. Морохир и по сей день пытался бороться с недугом, но подданные давно поняли, что король скоро умрет. А это значит, что именно в руки Шартра перейдет трон. Принц, как казалось ему самому, не особо мечтал о короне. Шартра преследовали воспоминания детства и необъятный, всепоглощающий страх. Принц не мог не понимать, что народ будет требовать решительных действий. Речь могла зайти чуть ли не о возвращении ариальцев в Большой Мир и уничтожении магического портала. "Народ устал прятаться за барьерами, помня о былом могуществе!" - то и дело доносили советчики отца, но король Морохир оставался непреклонным. Ариальцы кипели тихой ненавистью, но Морохира по-прежнему боялись, невзирая на болезнь. Ведь в своё время отец Шартра был сильнейшим из магов Ариалэнда. А будут ли также бояться Шартра после смерти его отца? Едва ли. А значит принцу придется проявить все самые яркие качества своего характера, чтобы не произошло коренного переворота в устройстве Ариалэнда. Что уж говорить о безупречной репутации, столь необходимой Шартру именно сейчас. И вот здесь опять всё портила Каранна. Будущий король, от которого сбежала невеста... Хуже не придумаешь. Выходит, отец прав? И девчонку стоит убить? От этой мысли принца пробила дрожь и всё внутри похолодело. Шартр порой ловил себя на мысли, что не сможет причинить вред Каранне, что бы еще она не выкинула. Но... Так или иначе, найти девчонку сейчас было нереально. Поток энергии, дошедший до шара Верховного Магистра Ариалэнда совсем недавно, был чересчур коротким и понять, где хотя бы примерно сейчас находится Каранна не преставлялось возможным. Принц от души надеялся, что так оно и останется, ведь первый закон Ариалэнда Каранна знала чуть ли не с рождения. Шартр, пожалуй, даже готов был простить девочку. Единственное, что сейчас требуется от самой Каранны - не применять магию ни при каких условиях. Иначе - смерть.***
С трудом разлепив глаза, я мрачно уставилась на деревянный свод. Настроение с утра пораньше было отвратительным. Впрочем, таким оно оставалось с момента вчерашней "милой" беседы с Трандуилом. И даже последующий за этим разговор с Гаэрлиндом не спас ситуацию. Эльф как всегда был очень мил и многократно пытался шутить, но вскоре и сам понял, что его усилия тщетны. И я получила возможность попасть-таки в свою комнату и, безрезультатно обыскав ее на наличие чего-либо бьющегося, улеглась спать. Утро, собственно, настало, а вот позитива в моем настрое не прибавилось. Хотя, удивительного в этом мало. Сегодня - последний день моего пребывания в замке. Уже завтра меня отвезут в Гондор, где делать мне абсолютно нечего. К тому же, люди сразу поймут, что я не из их числа. Ведь привычки магов, насколько мне известно, сильно отличаются от человеческих. А, значит, моя судьба предрешена в отрицательную сторону. И едва ли в моих силах хоть что-то изменить. Да и слова Лесного короля засели глубоко под сердцем. И почему он так со мной? Признаться, я думала, что мои отношения с Трандуилом медленно, но верно налаживаются. И, может, я даже смогу остаться в Лихолесье. Конечно, долго притворяться человеком у меня бы не получилось. Хотя бы из-за моего бессмертия. Но через какое-то время можно было бы сказать королю правду... А теперь? Теперь хотелось реветь. Долго и с надрывом. Именно поэтому я довольно бодро вылезла из кровати и, приведя себя в относительный порядок, выскользнула из комнаты с очевидной целью - найти новые приключения на свою... голову. Но ничего выдающегося, как ни странно, со мной не произошло. Напротив - всё вокруг источало головокружительное спокойствие. По мрачным переходам степенно проходили эльфы, негромко переговариваясь друг с другом. В царящей атмосфере я не чувствовала никакого праздника, который, скорее всего, должен был начаться довольно скоро. Я пожалела, что не спросила вчера у Гаэрлинда о примерном времени начала свадебного торжества, но тут уж ничего не поделаешь. А искать темноволосого эльфа в огромном замке - занятие глупейшее. Решение прогуляться пришло само собой, и я недолго думая выскользнула из замка. Солнце, воспользовавшись моментом, резануло по глазам. Пришлось капитулировать в тень - под ветви тесно сплетающихся деревьев. Я облокотилась о ствол и, шеей ощутив неровность коры, сползла на землю, подмяв ноги под себя. Оглядевшись по сторонам, вновь поймала себя на мысли - вот и всё. Меня ждет долгая дорога в чужие края. Видимо, именно поэтому грудная клетка наполнилась чем-то противно скользким. Признаться, я безумно скучала по дому. А ведь совсем недавно буквально всё в Ариалэнде казалось мне отвратительным и оттуда хотелось убежать подальше. Что я, собственно, и сделала. А сейчас мне безумно не хватало нашего дома со скрипучей лестницей, отца, братьев и даже Андры, моей "любимой" сестренки. Пожалуй, я бы даже с удовольствием отправилась на лекции всех магистров до единого. И даже попыталась бы просидеть на каждой с максимально умным видом. Не факт, конечно, что получилось бы. Но всё же. Не хватало еще и магии. До Посвящения ариальцам и так не разрешалось кидаться заклинаниями вне занятий по прикладной магии, где местный зануда - магистр Фельбен не разрешал применять заклинаний опаснее сбивающих шишки с деревьев. Но и то это было лучшим, чем ничего. Вот мы с ровесниками и ждали Посвящения, дабы сразу после него сбить что-нибудь повесомее шишки. Дерево, к примеру. Вечеринки только что Посвященных вообще зачастую сопровождались потасовками. Да такими, что последствия разгребали приближенные короля. Но у нас всё обошлось довольно мирно. Наверняка, в виду того, что на вечере не было меня. В тот момент я как раз выслушивала треклятое предложение Шартра и впадала в шоковое состояние. С этого, собственно, все мои проблемы и начались. - Каранна! - знакомый голос вырвал меня из паутины собственных мыслей. Вздрогнув, я обернулась. Гаэрлинд. Темноволосый эльф спешил по направлению к дереву, под которым я сидела. Я выдавила из себя улыбку и заинтересованный взгляд. - Вот ты где! - произнес Гаэрлинд, поравнявшись со мной. - Идем! Всё давно началось. Особого выбора у меня не было. Что ж. Гулять, так гулять. Хоть, скорее всего, и в последний раз. Пробурчав что-то невнятное в ответ на тупейший вопрос эльфа "как дела?", я поднялась с земли и устремилась следом. В замке стояла гробовая тишина. Судя по всему, все эльфы уже были на празднике. Мрачные переходы совпадали с моим настроением в точности. Мда... Моя кислая мина явно не особо впишется в колорит свадебной церемонии. С такими мыслями наперевес я продолжала плестись за Гаэрлиндом. Как вдруг в одном из переходов услышала тихие голоса. Подойдя чуть ближе, я узнала в говоривших Леголаса и Тауриэль. Завидев нас, эльфы тут же замолчали. Но одной услышанной фразы мне хватило для определенных выводов - "завтра на рассвете". Значит, эльфы всё-таки решили бежать.***
Трандуил в очередной раз мрачно оглядел присутствующих на церемонии бракосочетания и едва заметно отрицательно покачал головой. Девчонка не пришла. Как и Гаэрлинд. Какое совпадение! Такое же, как и отсутствие Леголаса и этой его эльфийки. Лесной король не мог с полной уверенностью сказать, какая из парочек раздражала его больше. Но, если брать каждого из участников событий по отдельности - Каранна несомненно била все рекорды. Ровно в этот момент распахнулась дверь и, легка на помине, в зале появилась девчонка. В сопровождении Гаэрлинда. Кто бы сомневался. Но король не мог не отметить, что, если Гаэрлинд был в прекрасном расположении духа, то настроение Каранны оставляло желать лучшего. Хоть девчонка и пыталась скрыть это за фальшивой улыбкой. Трандуилу даже показалось, что Каранна вот-вот заплачет. И осознание этого вдруг больно резануло по сердцу и смыло с короля ощущение триумфа от предстоящей проверки девчонки. Трандуил впервые задумался - стоит ли приводить план в действие. Но отступать, пожалуй, было поздно. Всё было продумано до деталей. Тем временем дверь в очередной раз отворилась, оторвав короля от собственных мыслей. На этот раз вошел Леголас. Один. Хотя Трандуил прекрасно знал, что Тауриэль придет через несколько минут во избежании лишних сплетен. Впрочем, король не одобрял этот маскарад. Все подданные итак были в курсе, что его сын связался с простачкой. Леголас неспеша миновал длинные столы и сел подле отца с самым что ни на есть невозмутимым видом. Трандуил счел, что комментарии в данный момент излишни и лишь адресовал сыну многообещающий взгляд, который мог означать только одно - потом поговорим. Принц обратился к содержимому своей тарелки, а взгляд короля самопроизвольно метнулся к Каранне. На девочке по-прежнему не было лица, к еде она не притронулась. Каранна смотрела куда-то в пустоту, хоть изредка и отвечала на вопросы Гаэрлинда, сидящего рядом. Церемония, как ей и положено, продолжалась довольно долго. Пламенные речи сменялись бряцаньем кубков, скрежет столовых приборов перетекал в размеренные беседы. Всё шло по канону, не считая присутствия Каранны, которая так ничего и не съела на протяжении всего торжества. Тем временем на небо ложились сумерки, вынуждая солнце упасть за верхушки деревьев. Веяло прохладой. Пригоршня звезд рассыпалась по небесному своду, желтым блюдцем выкатилась луна. Трандуил неспешно встал из-за стола, тем самым давая понять, что официальная часть церемонии окончена. Неспешно следуя к выходу, король бросил на Каранну многозначительный взгляд. Если девочка верно поняла намек, то она пойдет следом за ним. Итак, игра началась.