Тем временем в Ариалэнде.
Лучи обмотанного облаками золота свободно проникали в просторную гостиную, заливая ее мягким утренним светом. Тишина, поселившаяся здесь, давила со всех сторон. За столом с отсутсвующим выражением лица сидели четверо молодых магов. Их младший брат, сложив руки за спиной, мерил комнату шагами. У окна стояла девушка с острыми чертами лица и смотрела куда-то вдаль. - Логан, сядь, - наконец надорвал тишину один из братьев. - Не ты один переживаешь. Юный маг, к которому, собственно, обратились, тут же встрепенулся и враждебно уставился на брата. - Да что ты говоришь, Клуаран?! - В реплике прозвучала явная издевка. Андра, по-прежнему стоящая у окна, медленно обернулась и скептически осмотрела братьев, младший из которых униматься не собирался. - Я давно вам говорил, что Каранна в опасности! - продолжал Логан, сверля присутствующих взглядом ярко-голубых глаз. - Я чувствовал это! А вам всегда было плевать на нее! Да как вообще... - Уймись, Логан! - перебив брата, голос подал старший из присутствующих. Юноша тут же умолк. Винриха, старшего сына Рогнара, братья уважали и даже побаивались. Впрочем, в семейные разборки Винрих влезал лишь в случае крайней необходимости. - Мы все боимся за Каранну, - тихо произнес маг. - Но не стоит, Логан, кричать об этом на весь Ариалэнд. Умерь пыл. Младший из братьев тут же потупился, а мерцающий огонек в его глазах стал чуть менее заметен. - Но, в целом, Логан прав, - продолжил Винрих и выразительно глянул на сестру, - у Каранны большие проблемы. - Этого следовало ожидать, - холодно отметила Андра, сузив льдистые глаза. - Чем вообще она думала, когда покидала Ариалэнд? - У нее хотя бы есть, чем думать, - в той же интонации произнес Клуаран, прожигая сестру недовольным взглядом. - Да как ты смеешь?! - В глазах Андры полыхнула отборная ярость. - Так же, как и ты, - сухо отметил Конрад - единственный из братьев, унаследовавший ореховый цвет глаз отца. - Говорить такое, когда Каранна в опасности! - Ты своим ядом скоро захлебнешься! - тут же вставил Логан, поймав паузу между репликами старших братьев. Но Андра уже успела взять себя в руки. - Дорасти сначала до взрослых разговоров, - проговорила медленно, ядом полируя каждое слово, - а уж потом... - Замолчите все! - Винрих ощутимо повысил голос и даже саданул кулаком по столу, заставив Конрада, сидящего рядом, вздрогнуть. - Я не оправдываю поступок Каранны. Но сейчас мы должны думать о том, как помочь ей хотя бы выжить. А выяснить отношения мы всегда успеем. В гостиной вновь повисла тишина.***
Не знаю, сколько времени прошло с момента нашего разговора с королем. Я по-прежнему сидела в темнице, не в силах собраться морально и физически. По телу разлился свинец, а в голове было слишком много информации. Всё, произошедшее совсем недавно, сливалось в бесформенную кучу и не особо походило на реальность. А особенно - последний разговор с королем. Он, простите, извинился? Это не входило ни в какие рамки и мои представления о Лесном короле. Более того, я была уверена, что Трандуил во время моих истерик в темнице злорадствует, сидя на троне. А он, выходит, переживал не меньше моего. Плюсом ко всему - его фраза о том, что я могу оставаться в замке. Неужели мне это не привиделось? С ума сойти! Сутки назад я и мечтать об этом не смела, а сейчас... А что "сейчас"? Ничего хорошего. Магистр Аагард однозначно определил мое местоположение еще ушедшей ночью. И той же ночью доложил о нем Шартру. Или его отцу, что еще хуже. Значит, по мою душу уже отправился отряд ариальцев с весьма простым намерением - найти меня и вернуть на Родину для казни. Очень позитивно, что тут еще сказать. Получается, что вся эта честная компания прочешет лес, а затем заявится в замок. И вот что будет потом - вопрос очень большой. Трандуил, помнится, произнес, что в замке мне ничего не грозит. Но едва ли король скажет то же самое, увидев враждебно настроенных магов. Пожалуй, жизнь подданных королю куда дороже моей. И строить иллюзий о бравой битве из-за свалившейся на голову Трандуилу девочки не имеет смысла. Или всё-таки... Что-то внутри сжималось и сворачивалось, стоило мне вспомнить глаза короля во время нашего последнего разговора. В его взгляде читалась жалость, раскаяние и... что-то, похожее на... нежность? Хотя, откуда бы ей взяться. И всё же почему-то очень хотелось, чтобы в словах короля, сидящего недавно у этой решетки, было не просто сочувствие, а что-то большее. Эта мысль внезапно и застала меня врасплох. Я ведь должна ненавидеть короля! Из-за него, между прочим, мне светит прилюдная казнь. А я думаю о его чувствах ко мне. Потрясающе, просто потрясающе. Еще влюбиться в Трандуила осталось для полноты картины, честное слово! Эта мысль, колокольчиком звякнувшая в сознании, оказалась еще хуже предыдущих. Да что со мной такое? Какая, простите, пожалуйста, любовь? К этому холодному, циничному и самовлюбленному... Одним словом - абсурд. И точка. Потребовалось время, чтобы очистить забитую голову от лишних мыслей. Нужно было решать, что делать дальше. Вариантов было немного. И все они не предвещали ничего хорошего. В конце любой логической цепочки стояла скоропостижная смерть. Какое совпадение. Смерть. Подождите, а ведь это отличная идея! Сымитировать ее не так уж и сложно. Ариальцы, в любом случае, доберутся до замка и попытаются устроить эльфам настоящий допрос. Я в это время куда-нибудь спрячусь, и если никто из подданных Лесного короля меня не выдаст, то вполне можно считать меня погибшей. Скажем, пауки меня съели. Ну а что? И пусть думают, что магию я применила, обороняясь. Тогда маги просто вернутся в Ариалэнд, а мне ничего не будет угрожать. Впервые с момента предательства короля с души упал маленький камушек. Если всё получится, закончится черная полоса в моей жизни. И тогда... Тогда всё будет хорошо. Эти мысли неожиданно вселили в сознание толику уверенности, и я даже нашла в себе силы медленно подняться. Мда, бессонная ночь в истерике дала о себе знать. Всё тело ломило, кружилась голова. Но на отдых времени у меня не было. И это нужно было четко понимать. Ариальцы заявятся в Лихолесье в самое ближайшее время. И если к тому моменту мой план не будет приведен в исполнение - пиши пропало. Посему, собрав в кулак остатки воли, я вылезла из клетки и неторопливо побрела на встречу новым подвигам. Идти было не так просто - меня ощутимо заносило. Виски ныли, как заведенные, во рту пересохло и мучительно хотелось пить. Но выбора не было. Проходящие мимо эльфы смотрели на меня, как на приведение. В любой другой ситуации я бы непременно съязвила. Но в данный момент силы у меня были исключительно на передвижение. Было бы крайне нежелательно сейчас встретить Гаэрлинда или его брата. Начались бы дурацкие распросы, заведомо не ведущие ни к чему хорошему. С такими мыслями наперевес я брела по направлению к тронному залу, проклиная лестницы и переходы замка. Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем я прибыла к месту назначения. Головокружение к этому моменту усилилось, меня ощутимо лихорадило. Но силы просто стоять еще были. Трандуил сидел на троне, прикрыв глаза и, видимо, о чем-то думал. Пепельно белые волосы Владыки ровными прядями спадали ниже лопаток, руки лежали спокойно, но в длинных пальцах короля чувствовалось напряжение. Видимо, Трандуил услышал мои шаги. По крайней мере веки короля дрогнули, обнажая синие глаза, в которых тут же мелькнула целая гамма эмоций. Но сейчас всё это было ненужным и неважным. Нужным и важным было как можно скорее пересказать королю план об имитации моей смерти. Стоит едва промедлить, и ариальцы будут здесь. Я сглотнула, изо всех сил стараясь держать равновесие, и, разомкнув пересохшие губы, выдавила: - Мне нужна помощь... Договорить не удалось - перед глазами всё завертелось, и откуда-то сверху на меня обрушилась темнота. Падая в неизвестность, я через мгновенье почувствовала на предплечьях чьи-то сильные ладони. Меня ощутимо тряхнули, возвращая в реальность. Перед глазами плыли неразборчивые силуэты, лицо короля, находящееся совсем рядом, казалось вымышленным. Трандуил что-то говорил, но суть уловить пока не получалось. Однако ноющие виски придавали чувство реальности, и я постепенно возвращалась к нормальному состоянию. Это был простой обморок, не больше. Сдавшие нервы и бессонная ночь не могли не напомнить о себе. Но такая слабость именно сейчас была непозволительной. Во взгляде короля, всё ещё находившегося рядом, читалось беспокойство. Владыка аккуратно придерживал меня за плечи, позволяя сохранять равновесие. Отметив, судя по всему, мое возвращение к адекватному состоянию, Трандуил медленно произнес: - Тебе стоит выспаться, а не бродить по замку, - ледяной тон сменился на... прохладный. Да, пожалуй, именно так. В любой другой ситуации я бы удивилась такому прогрессу. Но сейчас мне следовало как можно скорее пересказать Владыке мой план. Облизав пересохшие губы, я приготовилась к, пожалуй, важнейшим переговорам в своей жизни, которые проходили, надо сказать, в весьма пикантной обстановке. Ведь я стояла в нескольких дюймах от Трандуила, длинные пальцы короля сжимали мои плечи. Больше походило на встречу влюбленных, нежели на что-либо другое. Так или иначе, пришлось откинуть глупые мысли подальше и сообщить-таки королю суть моей идеи. Но я не успела сказать и слова. По тронному залу, отражаясь о стены замка, прокатилась фраза: - Очень мило с твоей стороны, Каранна. Мне не требовалось оборачиваться, чтобы узнать говорившего. Этот голос я бы не спутала ни с чьим другим. У меня за спиной стоял Шартр.