Тем временем в Ариалэнде.
Лилово-серые тучи отсвечивали желтизной солнца, находящегося в зените. Небо угрожающе ворчало, подвывая порывами обезумевшего ветра. Приглаженная к земле и местами вытоптанная трава, лишившись солнечного света, утратила изумрудный оттенок и сейчас походила на ассиметричные клочки дешевой ткани. Ариалэнд замер в ожидании грозы. Оргрим, старший советник Его Величества, стоял подле Морохира, ожидая окончания очередного приступа кашля короля. Бессонная ночь дала о себе знать, и под глазами Оргрима пролегли темные круги. Тайное сообщество, возглавляемое советником, отнимало всё больше сил с каждым годом. Сохранить все планы в тайне от короля и верных ему подданных было задачей не из легких. Но Оргрим знал, на что шел с самого начала. Советник ненавидел короля Морохира каждой клеточкой своего тела. С момента развязки глупой войны и по сей день. Но устраивать кровавую бойню за власть Оргрим не собирался. Слишком много магов пало и без этого. Удваивать жертвы советник не собирался. Посему терпеливо ждал удобного момента для мгновенного переворота устройства Ариалэнда и возвращения величайшего, по его мнению, народа в Большой мир. За несколько мучительно долгих столетий ариальцы, подкошенные войной, почти восстановили былую мощь. Время пришло. Морохир уже едва стоит на ногах, всё чаще заходясь в приступах болезненного кашля. Проклятие, наложенное на короля одним из умирающих подданных, давало о себе знать. Какое-то внутреннее чутье подсказывало Оргриму, что ждать смерти короля осталось не долго. Шартр же и вовсе не представлял для Оргрима какой-либо угрозы. Мальчишка был слаб духом. И даже собственную невесту не смог удержать при себе. Но мысль о Каранне в голове старшего советника так и осталась незаконченной. Откашлявшийся Морохир вновь приковал к себе внимание Оргрима. - Я знаю, Оргрим, что ты не одобряешь и половины того, что я сделал в прошлом, - проговорил король, пристально глядя на советника, лицо которого как и всегда оставалось беспристрастным. - Но я уже не смогу исправить все свои ошибки. Я умираю, и ты, Оргрим, прекрасно это знаешь. Советник лишь слегка кивнул головой, по-прежнему не выражая никаких эмоций. Морохир никогда не узнает, о чем на самом деле думает второе лицо Ариалэнда. - Бремя прошлого ляжет на плечи Шартра, - продолжил король, не отводя от советника пристального взгляда. - И только ты, Оргрим, сможешь помочь ему удержать власть и контроль над народом. Советник усмехнулся в глубине своего сознания. Знал ли он о том, что услышит от короля эту просьбу? Знал. - Но я заклинаю тебя, Оргрим, - продолжил Морохир, повышая дребезжащий голос на несколько тонов. - Не пускай народ в Большой мир! Не пускай! Последнее слово было произнесено довольно громко, и очередной приступ кашля заставил короля прерваться на несколько мгновений. - Для меня честь служить Вам, Ваше Величество, - ровно произнес Оргрим, вновь поймав на себе осмысленный взгляд короля. Морохир в ответ лишь кивнул и жестом дал понять, что советник свободен. Оргриму не потребовалось повторять дважды. Советник степенно развернулся и направился к выходу из тронного зала. Всё шло по плану. Именно это и стоило сообщить всем членам Тайного сообщества. Начать, бесспорно, стоило с Рогнара, который мог всё испортить, пытаясь спасти жизнь своей дочери.***
Шартр не думал, что пробраться в замок будет так легко. Впрочем, верховный магистр Аагард редко ошибался. Его зелья невидимости действовали безотказно. И ни один эльф не заподозрил присутствия магов в Лихолесье. А вот прочесать весь замок, оставаясь незамеченными было не так просто. Местные лестницы и темные переходы вынудили ариальцев двигаться медленно, тщательно проверяя каждый клочок пространства. Да и столкнуться с одним из эльфов было бы крайне неприятным явлением. Посему, маги предпочли качество скорости. И, судя по всему, не ошиблись. Изначальный план был крайне прост - выследить девчонку, выждать момент, когда она останется одна, влить в нее усыпляющий элексир, а затем зелье невидимости. И, забрав Каранну, уйти, никем не замеченными. Но произошло то, чего Шартр не мог ожидать. Картина, представшая перед ним в тронном зале, повергла принца в шок. Его невеста стояла с другим. И этот другой был никто иной, как Трандуил, Владыка Лихолесья. И этот другой с поганой нежностью в глазах смотрел на его, Шартра, невесту. И этот другой чуть ли не обнимал Каранну у него, Шартра, на глазах. В принце мгновенно проснулась отборная ярость. Никто не смеет прикасаться к тому, что принадлежит ему. Никто и никогда. Пробудившаяся ярость пеленой пролегла в сознании принца и заставила его плюнуть на идеальный, по мнению магистра, план. Прошептав короткое заклинание, Шартр вернул вербальное обличие. И, сдерживая ярость, подступившую к горлу, с максимальным спокойствием, на которое только и был способен, произнес: - Очень мило с твоей стороны, Каранна. Девчонка вздрогнула, но оборачиваться не спешила. Она узнала его, Шартра, голос. В этом принц не сомневался. Зато в глазах Лесного короля, стоящего подле девчонки сквозило холодное удивление. И больше всего на свете Шартру сейчас хотелось наброситься на Трандуила и разорвать его в клочья. И контролировать себя было не так-то просто. Наконец девочка соизволила обернуться, и желание Шартра рвать и метать возросло. От ослепительной красоты его невесты не осталось и следа. Каранну с трудом сейчас можно было назвать просто хорошенькой. Кожа девушки была матово белой, цвет губ отдавал сине-лиловым, под глазами пролегла тень. Не укрылся от внимания Шартра и порез на щеке. Как посмели эльфы так с ней обращаться?! Шартр шумно выдохнул через ноздри, из последних сил стараясь контролировать себя. Пауза неумолимо затягивалась. А молчание, как любил говорить Морохир, бесценно лишь на короткий интервал времени. - Благодарите небеса, что не успели убить мою невесту, - процедил Шартр, с отборной ненавистью глядя на Трандуила. Переведя взгляд на девочку, принц добавил: - Собирайся, мы возвращаемся в Ариалэнд. Но девочка не торопилась выполнять приказ Шартра. Каранна, широко распахнув глаза, стояла на месте. - Я бы не спешил на вашем месте, - холодно произнес Трандуил, легонько отстраняя девушку от себя и устремляя на Шартра ледяной взгляд. - Каранна не хочет никуда идти. И не пойдет. Принц Ариалэнда смерил Трандуила уничтожающим взглядом. Какое право он имеет лезть не в свое дело?! - А мне плевать, кто и чего хочет, - прошипел Шартр, окончательно теряя терпение. - Она пойдет туда, куда скажу я. Ясно?! Тут на плечо Шартра легла чья-то прохладная ладонь. И рядом с принцем, прошептав заклинание, материализовался один из сопровождающих его ариальцев. Звали его Реймар. Реймар был единственным сыном верховного магистра Аагарда и унаследовал все лучшие качества своего отца. Он был умен и находчив не по годам и, будучи ровесником Шартра, уже входил в совет Его Величества Морохира. Всегда - уравновешен и спокоен, никогда - вспыльчив и горяч, Реймар был незаменимым звеном любых переговоров. Шартр давно признал это в своем приятеле и, с мгновенье поколебавшись, всё-таки позволил Реймару вступить в полемику с Лесным королем.***
Я вновь поймала себя на мысли, что не владею ни единым мускулом. Замерев, как статуя, я пыталась хоть как-то мысленно поспеть за происходящим у меня на глазах. Но в сознании билась единственная фраза:"Всё пропало". И, что самое ужасное, эта мысль была стопроцентно верной. Шартр здесь. Он разъярен и сделает всё, чтобы вернуть меня в Ариалэнд. Впрочем, чего я ждала? Маги с легкостью могут становиться невидимыми, используя нужные зелья. А равных верховному магистру Аагарду в области зельеварения днем с огнем не сыщешь. Посему появление магов в самом центре замка - весьма предсказуемое явление. А вот действительно неожиданным оказалось то, что Трандуил за меня заступился, несмотря на враждебно настроенного Шартра. Это было... странно. Еще совсем недавно мне казалось, что Лесному королю абсолютно всё равно, сколько дней я проживу и каким образом. Выходит, я была не права на его счет? К слову, сейчас это не имело никакого значения. Вырвать меня из лап ариальцев Трандуилу точно не удастся. Шартр не посмеет разгневать своего отца. Значит, снисхождения не жди. Весьма закономерным стало и появление Реймара подле принца. Лично с этим светловолосым магом я не была знакома. Но многое слышала о нем от братьев. И по мнению Винриха, моего старшего брата, от Реймара следовало держаться подальше. Младший из совета при его Величестве отличался умением говорить нужные вещи в нужное время. То есть, был полной моей противоположностью. Его наперебой восхваляли магистры, читающие нам с ровесниками скучнейшие лекции. Да и сам король Морохир, пожалуй, многое отдал бы, чтобы именно Реймар, а не Шартр, был его сыном. Впрочем, светловолосый маг тоже мог похвастаться своим происхождением. Ведь быть сыном верховного магистра весьма и весьма престижно. В любом случае, присутсвие мага здесь не могло ознаменовать ничего хорошего. И стоило Реймару сделать полшага вперед и кинуть пристальный взгляд на Лесного короля, как я поняла: шоу начинается. Интуиция не обманула. - Доброго дня, Ваше Величество, - бархатный голос Реймара разнесся по замку, отразившись о непроницаемый взгляд короля. Не знаю почему, но рядом с Трандуилом я не чувствовала того животного страха, который вполне уместен в данной ситуации. Казалось, что Лесной король защитит меня от любых невзгод. Он же обещал. Я кинула быстрый взгляд на короля, надеясь найти в его глазах хоть какой-то намек на его отношение к происходящему. Однако лицо Трандуила не выражало никаких эмоций. Посему я и представить не могла, о чем король сейчас думает. Светловолосый маг тем временем легко и ненавязчиво улыбнулся, не разрывая зрительный контакт с Лесным королем и заговорил: - Я и мои спутники посмели вторгнуться в Ваши владения по приказу Его Величества короля Морохира, покорный слуга которого перед Вами. Произнеся эту фразу, светловолосый маг едва склонил голову, якобы выражая свое почтение. Шартр, стоящий в паре шагов от говорившего, скривился. Либо, услышав имя отца, либо от перебора лицемерия. От второго пункта меня и саму передернуло. - Впрочем, эти прелюдия никому уже не нужны. Не так ли? Вопрос Реймара остался без ответа. Выдержав традиционную паузу, маг продолжил: - Буду краток: мы пришли за Каранной. Да ладно?! Я то думала на кабанов поохотиться. Реймар неторопливо вынул из складок мантии сложенный лист пергамента. И, развернув его, приступил к чтению. - Согласно седьмому закону Ариалэнда всем ариальцам запрещено приближаться к магическому порталу и, тем более, использовать его в качестве средства передвижения. Нарушение закона карается лишением провинившегося магической силы сроком от одной сотни лун до двух с половиной сотен лун. Как выяснилось, в руках Реймара находился свод законов Ариалэнда. Эти предложения были знакомы мне до колик. Их пришлось зазубривать перед Посвещением. Так что подобный приговор не стал для меня сюрпризом. Однако маг озвучил далеко не все мои прегрешения, и Реймару явно было что еще мне сообщить. - Согласно первому закону Ариалэнда всем ариальцам запрещено применять магию, находясь за пределами государства, а также любым другим способом сообщать представителю любого другого народа о своей принадлежности к народу ариальскому. Нарушение закона карается смертной казнью. И тут удивляться было нечему. Знала ли я этот закон? Знала. Так что без вопросов. Но почему-то по телу пробежали мурашки. - Личным постановлением Его Величества короля Морохира Каранна, дочь Рогнара, приговаривается к смертной казни, которая состоится на Центральной площади Ариалэнда в ближайшее время. Эти строки огнем впились в сознание. Приговаривается к смертной казни. Вот так запросто. И, казалось бы, я всё прекрасно поняла еще в ночь применения магии. Но вся суть произошедшего обрушилась на меня только сейчас. Это конец. Конец всему. Перед глазами полыхнуло страшное воспоминание из детства. Я четко видела перед собой молодого мага, казненного на площади за измену королю. И помню слезы его близких и меркнувший огонек в не готовых для этого глазах. Как я смогу спокойно смотреть на отца, братьев и даже Андру? А Логан?! Мой младший брат однозначно захочет отомстить за меня и влезет в неприятности. А я ничем уже не смогу ему помочь. Потому что меня уже... не будет. Неужели так бывает? Живешь себе, живешь... И в одночасье всё переворачивается вверх дном. А ты стоишь и смотришь на руины своей жизни. Да, именно этим я и была занята сейчас. Я просто стояла и смотрела на Реймара, надеясь где-то внутри себя, что его слова звучат в моем страшном сне. Но нет. Всё было более чем реально. Лесной король тем временем, по-прежнему сохраняя невозмутимое выражение на своем лице, обратился к Реймару: - Я чту законы других народов и знаю им цену, - степенно проговорил Трандуил, не обращая никакого внимания на Шартра, буквально испепеляющего взглядом всё на своем пути. - Однако Каранна сейчас находится в моем замке. Значит, ее судьба также в моей власти. Я бросила на короля Лихолесья очередной шокированный взгляд. После всего, сказанного Реймаром, он всё еще борется за мою жизнь? Это не укладывалось в голове. Вот совсем не укладывалось. В шоке, похоже, пребывала не только я. - Это моя невеста! - прошипел Шартр. - И я никому не позволю лезть в ее судьбу! Прошло несколько мгновений, в течение которых принц Ариалэнда и король Лихолесья в упор смотрели друг на друга. С одной стороны серо-льдистые глаза Шартра, с другой - темно-синие омуты Трандуила. И сейчас скрещение этих взглядов сквозило холодной ненавистью. Казалось, еще чуть-чуть и эти двое сцепятся не только глазами. Но Реймар явно не собирался переходить эту черту и со стальным спокойствием произнес: - Его Высочество принц Шартр устал с дороги... После этой фразы разъяренный взгляд Шартра перекинулся на карие глаза советника. Но Реймар уже обращался к Лесному королю: - ... поэтому, Ваше Величество, не обращайте внимания на некую несдержанность в словах моего повелителя. Кажется, сочетание "мой повелитель" слегка остудили пыл Шартра. Кто бы сомневался. Так или иначе, эта заминка позволила продолжить переговоры. - Вы не можете не понимать, - тихо произнес Реймар, глядя на Лесного короля, - что мы не оставим Каранну здесь после того, что она сделала. И если Вы, Ваше Величество, не отдадите ее добровольно, то мы заберем ее силой. Сказав это, Реймар легко щелкнул пальцами. Послышался едва уловимый многоголосный шепот, и через мгновенье за спиной советника материализовались еще четверо магов. Все они, кажется, входили в состав личной охраны короля Морохира. Мда, вот так встреча. Трандуил в свою очередь слегка махнул рукой, и стражники, всё это время терпеливо ждущие каких-либо распоряжений, шагнули навстречу непрошенным гостям. Реймар усмехнулся. И от этой усмешки меня ощутимо передернуло. Как и от слов, сказанных магом после: - Мы не полезем на рожон сейчас, Ваше Величество. Эльфов в замке ощутимо больше. Услышав эти слова, я забыла, как дышать. Неужели они... уйдут? - Мы уйдем сейчас. Долгожданная фраза прозвучала, но особой радости я не почувствовала. В сказанных советником словах сквозило одно большое "но". И... да. Мне не показалось. - Мы уйдем, - продолжил Реймар, успокаивающе хлопая стоявшего рядом Шартра по плечу, - но вернемся с куда большим войском. И твои братья, Каранна, пойдут в первых рядах. Меня будто огрели чем-то тяжелым. Нет! Только не это! Но и на этом Реймар не закончил свою речь. - И если, - продолжил советник, вновь усмехнувшись, - Винрих и Клуаран смогут положить пару десятков эльфов без особых проблем, то на счет Конрада и уж тем более Логана, твоего любимого братика, я бы не был так уверен. Он слишком юн и вряд ли переживет эту битву. Сознание окончательно прояснилось после того, как я услышала эти слова. И страх куда-то подевался. Меня будто резко окунули в ледяную воду, а потом вернули на берег. Да. Всё встало на свои места. И тут же пришло осознание того, что выбора то у меня нет. Логан должен жить. Как и Клуаран, и Винрих, и отец. И ни в чем неповинные эльфы, которые не должны рисковать своими жизнями ради меня. Я огляделась, стараясь запечатлить в памяти этот момент. Тронный зал, разъяренного Шартра и... Трандуила. Среди кучи существ, находящихся здесь сейчас, он был единственным, кого хотелось крепко-крепко обнять. Единственным, с кем было жаль расставаться. И это было безумием. Ведь именно поступок Лесного короля вынудил меня применить магию и оказаться в такой безвыходной ситуации. Да и знаю я этого эльфа десять лун. Всего десять. А Шартра, кажется, целую жизнь. И главный парадокс заключался в том, что я стояла рядом с почти незнакомыми эльфами по другую сторону баррикад от собственного народа. Это сводило с ума. Но времени на эти мысли у меня не было, ведь маги уже собирались отчаливать, доставая пузырьки с бордовой жидкостью из складок мантий. Я приняла решение. Окончательно и бесповоротно. Пожалуй, самое время его озвучить. - Подождите! - крикнула я, удивляясь, как звонко и уверенно прозвучал мой голос. - Не надо никакой войны! Я возвращаюсь в Ариалэнд!