Тем временем в Ариалэнде.
Оргрим неспеша шел по одной из центральных улиц Ариалэнда, полами мантии собирая пылинки с мощеной булыжником мостовой. Время до аудиенции с верховным магистром Аагардом еще оставалось - Оргрим специально вышел заранее. Слишком многое зависело от предстоящих переговоров, и маг никак не мог позволить себе опоздать. Именно сейчас в голове советника проснулось осознание того, что именно от него в полной мере зависит судьба целого народа. И мысль эта пробудила в нем то самое торжественное волнение, которое обыкновенно наступает в моменты размышлений о предстоящем триумфе. Но Оргрим пресек эти мысли на корню, поскольку не любил возносить себя на пьедестал даже в собственном сознании. За него, в случае надобности, это сделают ариальцы - советник в этом не сомневался. А сейчас важным было другое. И этим "другим" был Аагард. Верховный магистр был единственным существом во всем Ариалэнде, с мнением которого Оргриму приходилось считаться. Аагард был мудрейшим из ариальцев. И это знали все, включая самого короля Морохира. И даже Оргрим с присущей, казалось бы, ему проницательностью в девяти из десяти случаев не мог предсказать действий и мыслей Верховного магистра. И именно эта неизвестность была столь неуместной и подчеркнуто неправильной в сложившейся ситуации. Аагард прекрасно знал - не мог не знать - о существовании Тайного сообщества, возглавляемого Оргримом. И тем не менее магистр ни разу не изъявил желания стать одним из его членов. Но и Морохиру о своих наблюдениях Аагард не сообщал и, похоже, не собирался. Магистр предпочитал спокойное времяпрепровождение за книгами, потому и сохранял нейтралитет. И на протяжении длительного времени Оргрима устраивало такое положение дел. Но не сейчас. Сейчас Аагард был единственным звеном, отделяющим Оргрима от намеченной цели. Слово верховного магистра могло как окончательно склонить ариальцев к мыслям Оргрима, так и напротив - вселить сомнение в магов и дать им весомый повод для беспокойства. И чью сторону примет Аагард целиком и полностью зависело от предстоящей речи советника.***
Трандуил до поры до времени без особого труда сохранял внешнее спокойствие и даже привычный для него учтиво-безучастный тон повествования. Но с каждым мгновением, с каждым появлением нового лица в тронном зале ситуация становилась всё более и более абсурдной. Молодой принц Ариалэнда произвел на Трандуила самое ничтожное впечатление, на которое только может быть способно существо разумное. Лесной король сначала увидел в Шартре лишь извечную неуверенность в себе, спрятанную за наглым тоном и наигранным чувством вседозволенности. Но как этот мальчишка смотрел на Каранну... Было во взгляде его подвижных серых глаз что-то похожее на искреннее чувство, на тщательно скрываемую нежность и, может, даже на любовь. Но в глазах Каранны не было ничего похожего. И что-то мягкое растекалось внутри Трандуила при мысли об этом. Каранна не любила Шартра. Но какое, казалось бы, Лесному королю дело до этого? Однако "дело" было, да еще и какое. Но обилие происходящих событий не позволяло королю полностью погрузиться в свои мысли. С появлением Реймара обстановка накалилась до предела. Одного взгляда на девочку королю было достаточно для вывода - Каранна знает вновь прибывшего приятеля своего жениха. И не только знает, но и смертельно боится. И король вскоре прекрасно понял почему. Острый интеллект в совокупности с умеренным осознанием собственной значительности не могли не давать такого эффекта. И пусть речь Реймара не была лишена пафоса, это опять же сыграло советнику на руку - девочка стала белее снега и легонько подрагивала всем телом. И за одну дрожь в её хрупком изящном теле Трандуил уже ненавидел всех этих магов вместе взятых. Трандуил прекрасно понимал, что в открытое противостояние маги не вступят. Их было меньше десятка, и это число не шло ни в какое сравнение с количеством эльфов в замке. Маги однозначно прибыли в Лихолесье с целью похитить девочку, оставшись незамеченными, или для мирных переговоров. Но ни то, ни другое им не удалось. И Реймар осмелился на шантаж. Король мгновенно понял, чем на самом деле была для Каранны ее семья. И особенно ее младший брат, о котором как бы вскользь упомянул светловолосый маг. Трандуил мельком глянул на девочку в этот момент и почувствовал принятое Каранной решение еще до того, как она его озвучила. И после фразы Каранны внутри Трандуила будто бы надорвалась тонкая нить, успевшая каким-то непонятным для короля образом связать его и эту почти незнакомую ему девочку. И эта девочка стояла сейчас совсем рядом и осознанно приносила себя в жертву ради своей семьи. И Трандуил вдруг ясно понял для себя, что не может позволить этой нити порваться окончательно. Лесной король собирался неторопливо и размеренно объяснить Каранне, что ее решение неверно и даже отдаёт детской доверчивостью и глупостью. Но девочка уже сделала первый шаг на встречу своему женишку, по лицу которого скользнула самодовольная усмешка. И, увидев удаляющийся силуэт, Трандуил вдруг, не отдавая себе самому полного отчета в своих действиях, в два быстрых шага догнал Каранну и, сомкнув пальцы на ее тонком запястье, резко дернул девочку назад. Совсем не ожидавшая этого Каранна, разворачиваясь следом за рукой короля, не удержала равновесия и на несколько мгновений неловко уткнулась головой в грудь Трандуила. И с той же решительной неловкостью подняла на короля свои глаза, которые казались еще больше и выразительнее на фоне осунувшегося за последние дни лица. Все доводы, опутанные изящной доказательной базой и буквально несколько мгновений назад крутившиеся в голове короля, растворились в пустоте под ее взглядом. В ее глазах за прошедшие десять лун король видел, казалось, решительно всё. И смеющиеся искорки, и обиду, и раздражение. Но сейчас... Сейчас на него был устремлен серьезный и... взрослый взгляд. Каранна, казалось, без слов понимала все, что хотел, но не мог сказать ей Трандуил. - Ты не должна этого делать, - наконец проговорил король и тут же понял, что даже отдаленной холодности в его словах не было. По губам Каранны пробежала печальная улыбка и, слегка поведя плечами, она произнесла: - Должна. И мы оба это знаем. И король в очередной раз поразился разительной перемене в ее поведении. Девочка, дрожавшая недавно как осенний листочек, при одной мысли о скорой смерти вдруг превратилась в девушку, ясно понимавшую на что она идет и какое решение принимает. И Трандуил не знал, что и, главное, как ей сказать. А тем временем на заднем плане разворачивалось не менее интересное действо. Шартр уверенно прокладывал дорогу к своей невесте, и Реймар из последних сил удерживал принца от попытки наброситься на Лесного короля. А многочисленные эльфы, до ушей которых долетела информация о нежданных гостях, стекались к тронному залу и окружали кучку магов со всех сторон. - Все они встанут за тебя горой, слышишь? - проговорил Трандуил, окидывая взглядом подданных. Но в ответ Каранна вновь лишь горько улыбнулась. - В этом то и проблема, - произнесла она, твердо глядя на короля. - Одна смерть лучше многих. И кому как не истинному королю знать об этом. В горле Трандуила застрял тугой ком, мешавший ему тотчас оспорить всё то, что сказала ему Каранна. Хотя и оспаривать, собственно, было нечего. Девушка сказала ему правду и, кажется, ждала правды в ответ. - Ты не можешь умереть, - тихо проговорил король, игнорируя веяния толпы позади себя. И, легонько встряхнув Каранну за плечи, повторил чуть громче: - Не можешь! И Трандуил хотел сказать Каранне, что никуда ее не отпустит - в замке запрёт, если потребуется. Но не успел. Короля остановил ее тонкий пальчик у его губ. - На всё воля небес, - прошептала девушка и еще раз взглянула на короля. И смотрела в его глаза на протяжении, казалось, целой вечности, будто стараясь ответить для самой себя на какой-то крайне волнующий ее вопрос. Что это был за вопрос, король не мог знать. Да и не должен был, судя по всему. Вот только, спустя эту маленькую вечность, Каранна приподнялась на носочках, приблизилась своими губами к губам короля и нежно, осторожно, будто боясь сделать что-то не так, поцеловала эльфа. Трандуил, в сознании которого тотчас пролегла белая пелена, полностью стеревшая из головы все ненужные сейчас мысли, поддался какому-то внутреннему инстинкту и, прижав Каранну к себе, ответил на этот поцелуй. Король ощущал осторожные движения ее губ, слышал ее прерывистый выдох и видел ее глаза, которые она вновь подняла на него, отстранившись. - Прощайте, Ваше Величество, - прошептала Каранна, в уголках глаз которой уже блестели соленые капельки. И не успел Трандуил вновь схватить девушку, как подоспевший Шартр грубо дернул Каранну на себя. Реймар, не теряя и мгновенья, влил в девочку бордовую жидкость и вместе с ней и прочими магами навсегда растворился среди уплотняющегося кольца эльфов.