***
- Что это булькает? – доносилось откуда-то до сознания Арии, выдергивая её мозг из полудремы. - Катализатор в физраствор капает, трубочка порвалась, – с гигантским усилием Королева Омеги заставила свой разум очнуться и попытаться воспринимать происходящее. Но боль, безумная боль в районе шеи мешала сосредоточиться. - Почему порвалась? Всплеск биотики? – язык людей, определила Ария. Правда, части слов она разобрать не могла. То ли от боли, то ли… - Скорее всего. Может, она очнулась? Аппарат молчит, сердечные ритмы в норме, – почему переводчик инструметрона не переводит все слова? Ария, превозмогая боль, попыталась шевельнуть рукой. - Мозговая активность, осмысленная, – сообщил ВИ. - Ну, что, поздравляю, – насмешливо сказал кто-то. – Оно живое. Ария открыла глаза, но тут же закрыла из-за какой-то жидкости, хлынувшей под веки. Затем снова открыла, но увидела лишь желтоватую муть, сквозь которую проглядывались неясные очертания. - Осматривается. – Ария следила за одной из теней по ту сторону жидкости, которая дернулась при этих словах. - Кажется, она нас слышит. Зачем ты динамик включил? - Я его и не выключал. Какая разница? Зато мы знаем, что она в своем уме. - Откуда? Может, она машинально двигает глазами за тобой. - А мозговая активность? Хотя да, это могут быть рефлексы тела… - Чего мучаешься? Давай у неё и спросим. - И то верно. Сливай водичку, – что-то мягко загудело, жидкость вокруг головы Арии пошла пузырьками воздуха и вскоре пропала. Она проморгалась. Пошевелить конечностями все еще не получалось. Прямо перед её лицом появилась рука в белой резиновой перчатке и протерла марлей стекло перед глазами. Человек, мужчина, в медицинском халате и маске. Рядом стоял такой же, с планшетом. - Ты понимаешь меня? – громко спросил тот что протирал стекло, щелкая пальцами над её головой. Она попыталась кивнуть, но шея отозвалась столь сильной болью, что прыснуло немного слез. Она закрыла глаза. Человек хмыкнул, и что-то сказал, но она не расслышала. Наконец боль унялась, и она открыла глаза. Один из людей держал под мышкой серый тубус, рядом стоял ещё один, которого она не видела – в фуражке и кителе. Он помахал рукой перед её лицом. - Она точно нас понимает? - Скорее всего, да. Но я не уверен. Было тяжело работать с тем, какой вы её привезли. - А что поделать? Эта психованная ударила такой биотической волной, что стальной стол, прикрученный к полу, свернуло в шарик, аккурат размером с мою голову, куда он и полетел. Так получилось, в общем. - Ладно, ваше дело. Антон, разворачивай. Ученый с тубусом что-то нажал на его грани и тот развернулся в зеркало, которое он и поставил перед Арией. В нём отразилась голова азари на столе, с дыхательной маской на лице. К ушам и вискам шли провода, оканчивающиеся тусклыми коробочками со светодиодами. Под столом была лишь огромная колба, в котором плавало туловище без рук и ног. Развороченный живот, в который шли толстые шланги. Кричать она уже не могла. - А она не свихнется от шока? – прошептал один из ученых офицеру. - Нет. Она уже сошла с ума. Иначе бы её здесь не было. - Потеряла сознание, – констатировал факт другой ученый. - Ну, пусть отдохнет. Нам предстоит долгое и захватывающее… сотрудничество.***
- Не так уж и хорошо всё сложилось? - спросил один из ученых офицера КГБ вечером, когда они пересеклись в кают-кампании. – На Омеге война, Цитадель поднимает все свои патрульные флоты по тревоге… - И что? – отмахнулся офицер. – Прилетит еще пара Спектров, половят самых жирных рыб в мутной водичке и всё уляжется. А эти психи на Омеге сами виноваты. Мы им предлагали сложить оружие? Предлагали. Они отказались? Они начали в нас стрелять. Наши руки чисты. Через пару месяцев самые бойкие друг друга перережут и начнется грызня за станцию между нами и Цитаделью. - Слишком топорно идём, – ученый неспешно пил морс. Спиртное в баре было, но под десятью замками. Зачем оно там вообще нужно, никто не знал. В «море» пить нельзя, в порту свои бары есть. - Можно было мягче, да, – легко согласился офицер. – Но зачем? Что такого важного у них есть, чего не знает Ария? Зато теперь пираты потеряли свою главную базу, вдобавок половина из них сейчас болтается обломками вокруг станции. Либо режут глотки на Омеге вместе с остальными. - За очищение систем Терминус! – ученый произнес тост с грустным лицом и допил свой напиток. – Хотя жителей жалко. Да преступники, но всё же… Не все из них такого заслуживают. - Другого пути нет. Не время вытирать кому-то сопли и просить исправиться, – жестко отрезал офицер. – Омега существует уже тысячу лет, и только мы достаточно сильны чтобы вскрыть этот гнойник. - Когда уже перевод Арии? – ученый махнул рукой на спор о гуманизме. Военный он и есть военный. – Долго она не протянет. Да и риск того, что просто сойдет с ума очень велик. - Завтра-послезавтра, – пожал плечами офицер. – Да не переживай, не свихнется. Тысячу лет продержалась на дне Галактики и ничего. Засунем в виртуальную реальность, спецы её быстро выжмут. Неужто о ней волнуетесь? – он усмехнулся. – Её всё равно ждала бы высшая мера. - Мне уже без разницы, – ученый вздохнул. – Домой хочу. Иураронская ССР. Рахана, Северный континент Эплана, бывшая столица. Полгода спустя. Ремьят вздохнул. Придирчиво оглядел свой внешний вид: вполне себе человеческая белая рубашка, чёрные брюки, букет цветов, запах духов, которые ему привез знакомый с Марса - переселенцы знают культуру людей куда лучше и старый друг, Киресен, плохого не посоветует... Наверное... Так, коробочка в порядке - старая людская традиция, говорят, когда-то бешеных денег стоило. Хотя и сейчас ужас как понижает рейтинг социальной значимости... Впрочем, всё уже решено, обдумано, и передумано. Покрытая чешуйками рука с перепончатыми пальцами протянулась к двери жилого модуля. Жилой модуль. Жилой модуль на поверхности. Страсти какие - ещё десять лет назад о таком даже мечтать не могли - чтобы выйти из пригодных для жизни бункеров, да без скафандра (как сейчас), да просто так? Даже сам факт того, что город на поверхности возможен при такой безумной радиации и прочей гадости - загаженный воздух, отравленные моря и прочая, прочая - заставил бы скрутить сказавшего такое дрелла как душевнобольного. Раса Раханы медленно умирала слишком долго - почти сто пятьдесят лет, из которых сто десять были в условиях ядерного апокалипсиса... Да, ханары (чтоб их разорвало) спасли триста тысяч предателей - и улетели. Деньги у них, видите ли, кончились... Набрали корпус ассасинов - и тут же кончились! А после началась ядерная война - за ресурсы... Ремьят ещё раз вздохнул, мысленно себя одергивая - зачем все эти скачущие мысли о политике и истории? Да,СССР внезапно перестало снабжать ресурсами очень, очень многие проекты по восстановлению Раханы, но ведь такому стопору подверглись и сотни проектов на других планетах, как человеческих, так и других рас. Хотя что там тех рас... Перепончатая рука нажала в дверной звонок. Экран видеофона послушно вспыхнул, показывая стандартную голограмму КЗЭ - Кемеровского Завода Электротехники - которую Рыжику было просто лень менять. Рыжик. Ремьят в сотый раз перекатил на языке это вполне себе человеческое прозвище, которое ему безумно нравилось. А еще он совсем не понимал старую людскую шутку про то, что у рыжих нет души. Глупость какая... - Алло? Кто там? - немного сонная мордашка человеческой девушки на экране. Причем, изображение идет откуда то с тумбочки - Рыжик явно валялась в постели в свой законный выходной, и её личико транслировал будильник. Ох уж эти современные компьтерные сети. - Привет, Соня! Всё спишь? - максимально бодро выдал дрелл. - Я тут к тебе решил заскочить. Правда уже два часа от полдня, а вы всё спите, сударыня! - Ой, Ремьят! Тебе не говорили, что к девушкам поутру ходить не принято?! - возмутились на том конце экрана. - Подожди минутку, дай мне одеться! Дрелл в ответ только кивнул. Забавно - люди и дреллы иногда так похожи! Тем более, что минутка затянулась аж на двадцать минут, прежде чем дверь открылась. "Так и есть. Красилась!" - промелькнуло в голове у Ремьята, вызывая немного смешанные эмоции - с одной стороны душа старого солдата возмущалась, что так долго; а с другой - что ради него девушка лихорадочно прыгает около зеркала, её руки дрожат, старательно рисуя себе брови, наводя румяна... Он уже не раз видел этот процесс в лице Рыжика, потому что давным давно поставил в её спальне жучок. Просто чтобы любоваться своей девушкой, когда она спит, а ты на службе. Она, конечно не знала, а он ей не скажет... Да и сейчас смотреть не будет. Важное событие, не стоит так делать. И вообще, стоить снять шпионскую штучку, собственноручно собранную - и так другие дреллы ксенофилом называют, не хватает ещё чтобы Рыжик нашла глазок камеры и обиделась. - И с какими же целями вы пожаловали ко мне этим ранним субботним утром, о многоуважаемый Ремьят? - с привычной ехидцей спросили у прожженного солдата. А у того, от одного взгляда в зелёные глаза девушки сперло дыхание и куда-то пропала заготовленная речь. Святые боги, да он никогда в жизни так не волновался! "А, будь что будет, чего разводить!" - мысленно решился дрелл и упал на колено, протягивая вперед букет, выбрасывая из головы все сложные сценарии, которые ему щедро предлагали друзья, знакомые и сослуживцы. - Соня! Давно хочу тебе сказать... - глядя в глаза, начал он, - давно, но всё не хватало решимости... В общем. Будь моей женой! - и протянул букет, посередине которого красовалась бархатная коробочка. Кольцо. Эта смена эмоций на её мордашке впечаталась в его память навсегда. Удивление, изумление, и бешеная радость. По ушам ударило радостным визгом, и жениха втянули в квартирку... Уже позже, несколько часов спустя, после всех радостей и, кхм, приятных моментов, будущие супруги сидели на крохотной кухне, пили настоящий земной чай, и обсуждали будущее. За окном громыхала ночная гроза, бил уже не очень радиоактивный, но всё таки дождь - за его пеленой во вспышках молний просматривались мертвые громады старых, довоенных небоскребов (монументальные опаленные громады, начисто лишенные боковых стен) - в столице пока восстановили только пару районов. Зато дом напротив приветливо сиял окнами сквозь тьму и ненастье. Они уже обсудили подробности свадьбы - вернее - сыпала Соня, Ремьят только поражался её напору - сам то он был почти со всем согласный. Да и в советских традициях он разбирался слабо. А уж число гостей его и вовсе поразило. А сейчас разговор шел о разном. - Как ты думаешь, что нас ждет в будущем? - спросила она его, смотря за окно. Это было уютно - свет абажура придавал очень специфическую атмосферу маленькой комнатке. - Не знаю. Слухи ходят очень нехорошие везде, - задумчиво выдохнул он в ответ. - Знаешь же, остановили огромное число проектов, повышают сырьевые отрасли... Заморозили строительство орбитальных колец, кроме Земли. Говорят, что война будет. - Они всегда говорят, что будет. Как столкнулись с Цитаделью, так все время и говорят! - фыркнула Рыжик. - Только вот не начинается пока ничего. Наши не нападут, а у капиталюг этих кишка тонка, после Шаньси то. - Не знаю. Может и не с ними война будет. Слухи слухами... А знаешь, атмосфера очень уж напряженная, гнетущая. Будто все знают, но никто не знает. Витает что-то такое в воздухе - разве ты не чувствуешь? Девушка помолчала, видимо просматривая свои воспоминания. - Действительно... Вроде ничего такого... Странно... Не замечала никогда. Ремка, неужто и вправду война? Не хочу войны, мне прапрадед рассказывал про третью мировую. Ужас какой. - Мне тоже рассказывали. Только про нашу войну. Вон её свидетельства, - он показал когтистым пальцем на мелькнувшую во вспышке молнии громаду древнего здания вдалеке. - Они тут кругом, свидетельства. Мой народ очень хорошо познал, что такое война. На уничтожение. - Я боюсь такого будущего. Ну тебя, гроза эта, нагнал тут страху! - она шутливо шлепнула его по голове. - Гроза, и ты такой весь грустный! Давай лучше займемся чем нибудь повеселее, чем ужасы обсуждать! И взгляд её был такой игривый, что дрелл радостно выкинул из головы все ненужные мысли... Тессия, Столица Республики Шийос, отель «Мейрноль». - Господа и дамы, прошу прощения за невольное опоздание. Знаете, не так-то просто вырваться из этой непринужденной атмосферы светского раута. Я же не сильно задержался? - Войдя в дверь, которую послушно закрыл вымуштрованный лакей (закрыл с той стороны - главным образом потому, что собравшиеся крайне не любили посторонних ушей при своих беседах). - Бросьте, Адонас. Как будто мы не знаем, что вы скорее всего вновь тискали какую-нибудь миловидную азари в тихом уголке, соблазняя её своими капиталами, а она тихо млела, хотя и сама владеет парой заводов... - Ой, все-то вы знаете, Калиш, - с улыбкой фыркнул вошедший, усаживаясь в глубокое роскошное кресло, и кивком приветствуя всех присутствующих. А перед ним сидел Капитал с Большой буквы. Двадцать прекрасно знающих себе цену, во многом гениальных, во многом дико удачливых разумных, на чью суммарную долю приходилось более половины всех финансов в Пространстве Цитадели. Даже не толстосумы, а толстодредноуты из чистого золота, груженные алмазами и облигациями. Девять азари, две даллатрессы (саларианцы, как самые короткоживущие свои финансовые империи строили по клановому принципу, и тут скорее сидели представители этих кланов), четыре волуса, три турианца (в том числе и сам Адонас), один во многом уникальный кроган... Десятая азари, знаменитая Т'Лоак, не присутствовала. И судя по тому, как стремительно стали уплывать принадлежащие ей счета, компании и производства, специалисты людей из КГБ взяли "Королеву Омеги" живьем. Собственно, именно поэтому в одном из самых престижных отелей Тессии, используемом для таких встреч регулярно, произошло это внеочередное собрание тех, кто во многом определял политику своих рас в большей степени, чем правительства и надрасовые органы. - Нет, Адонас, вы ничего не пропустили, мы только-только успели пригубить вина и обменяться любезностями, ожидая вас. "Куда же вы без меня, сволочи," - мысленно довольно хмыкнул турианец. - "Уплыла у тебя, азарийская стерва, Федерация из рук, теперь локти свои синие кусаешь. Стали бы вы ждать меня еще два года назад, ха!" Впрочем, на его морде кроме вежливой улыбки ничего не отразилось. По той афере, что сопровождала его авантюру с игрой за финансовое влияние в новорожденной Турианско-Кварианской Федерации, можно было бы написать не один остросюжетный роман с экономическо-мафиозным уклоном. Только никто не напишет - мало было тех, кто вообще о ней знал... Не считая присутствующих. Результат был интересным - в негласном рейтинге теперь он занимал не двадцатое, а третье место, уступая только Калиш (с её Новерией и третью корпораций Республик) и Вол-Рону (Хитрый волус при нужде мог обрушить курс кредита к конфедеративным валютам азари и турианцев в обход банка Цитадели, если бы пожелал. А уж его торговые площадки...) Тем не менее, он со всеми поздоровался, включаясь в вялотекущую беседу "о всяком". Как всегда, выручил Кергет Коргош, единственный в галактике кроган-финансист, про которого вообще мало кто в галактике знал и который при желании давно мог бы вытащить свой народ из задницы (до тех пор, пока Тучанка не упала в руки коммунистов), но не хотел. Ибо на свой народ ему было благополучно наплевать, а ценил он больше всего деньги и только деньги. И гладиаторские бои. Опять же, мало кто знал, что под ним ходит большая часть организованной преступности всея Ойкумены, а со смертью Арии теперь будет ходить вся. Смертельно опасный противник для любого, в особенности потому, что к безумной кроганской ярости примешивался острейший аналитический ум, который мог удержать буйный характер в узде. А про их роман с Арией в свое время ходили легенды - в узком кругу, разумеется. - Это всё занятно. Но, отбросив всю эту словесную паутину, которая в силу ваших давних традиций должна предварять любую встречу, хотелось бы начать обсуждать действительно важные проблемы. Смерть Арии и потерю Омеги, например! Мы потеряли крупнейший черный рынок в Галактике, а по уровню свободы работы - так и единственный. Как почти потеряли Гегемонию с её выгодным рабовладельческим строем! Эти коммунисты слишком дорого нам обходятся, не находите? И сколько мы ещё потеряем, если они вытащили из очаровательной головки одной не очень осторожной Королевы ВСЁ? Сколько сил и средств нам предстоит потратить, прежде чем получится создать центр, аналогичный Омеге? И кто возьмет его под контроль, уж не коммунисты ли? А? – с присущей кроганам жесткостью высказался он. - Вы преувеличиваете. Конечно, подпольная торговля оружием сильно просела, но ресурсы идут все тем же путем… - Уже нет, – кровожадно ухмыльнулся кроган. – Людишки прижали контрабандистов после захвата Омеги. «Затмение» сумело организовать пару перевалочных пунктов, но вскоре оказалось, что рядом пасутся корабли СССР, – он посмотрел на турианца, заставив того почувствовать неладное. - И не только их. Что скажете о фрегатах Федерации, которые по-тихому режут наших ребят, м? - Общая транспортная сеть поменялась, они просто выполняют свою работу, я тут не при чем, – пожал турианец плечами, стараясь выглядеть как можно более нейтрально. Кергет недоверчиво что-то проворчал, но наседать не стал. Конечно, охота Федерации на пиратов была не случайна. Адонас не удивится, если спецслужбы приложили руку к свержению Омеги. Слишком большие деньги и чувствительные интересы пересеклись в системах Терминус в последнее время. Большая часть доходов Федерации шла от добычи ресурсов и их доставки за счет крупнейшего в галактике транспортного флота кварианцев. Главным партнером всё так же оставался СССР, поглощавший просто безумное количество ресурсов. Торговля с ними была выгодна, даже очень, не смотря на то что они расплачивались в основном товарами своей промышленности. Комплектующие кораблей, бытовая техника, сверхконструкции вроде космических станций – все это покупалось турианцами зачастую за бесценок по меркам Цитадели. И расам Цитадели же и продавалось за огромные деньги. Идеология и подобные глупости уже никого не волновали. Турианцы давно разочаровались в идеалах Иерархии, а кварианцы хотели наконец нормальной жизни, оседлой, а не бесконечного скитания среди звезд с рождением и смертью в нутре ржавой железной коробки. Федерация дала им планеты, СССР продал им запчасти для кораблей. Союз двух рас жил неплохо, стараясь оставаться в стороне от кипящего в галактике дерьма. Но хватка Совета Цитадели крепко его держала – частью этого была и Омега, одновременно и свободный рай для контрабанды, и в то же время жесткий установитель неписанных законов. Теперь этот ограничитель пропал. Федерации осталось лишь добить крупных контрабандистов и оседлать рынок сбыта систем Терминус. Конечно, присутствующим об этом знать не обязательно. Притом что Коргошу и саларианцам по большей части наплевать. Ящерица занимается оружием и наёмниками, беспорядки в системах Терминус ему только на руку. Саларианцы же получат доступ к покупкам кое-каких интересных советских игрушек. Между кланами идет постоянная борьба и возможность действовать порознь с другими кланами немалого стоит. Впрочем, покупать совсем уж монструозные вещи вроде станций всё равно придется в складчину. Но это те, кто нейтрален или даже получит некоторые плюсы от падения Омеги. Остальные же в ярости, хоть и никогда этого не покажут. Азари потеряли колоссальный рынок и пиратскую базу. Системы Терминус всегда были местом интриг и заговоров корпораций, контролирующих колонии. На их вражде азари строили свои мегаполисы и безумно шикарную жизнь. Теперь многим из них придется выводить свои дела в легальное русло, что чревато столкновением со Спектрами и официальной Цитаделью. Турианец мог поклясться, что они этого так не оставят. Если экспансия СССР и Федерации в системы Терминус продолжится, польется кровь. Криминальные боссы азари не отдадут это золотое дно просто так. Хуже всего пришлось волусам. В хаосе Омеги, как ни странно, вполне неплохо жили сотни настоящих и фиктивных банков, позволявших совершать самые немыслимые финансовые операции. Эта раса купалась в безумном потоке капиталов, которые здесь делали, укрупняли и прожигали в одночасье криминальные и не очень отбросы галактики. Теперь же они остались ни с чем. Вдобавок, теперь на Омеге формируется новый поток – но СССР не пользуется банками, предпочитая простейший способ обмена – бартер. Федерации придется как-то отмывать доходы от будущей торговли с людьми и реализации их товаров, и тут мимо волусов им не пройти. Но тут уже может подгадить и Советский Союз, если решит, что выгода игры с Федерацией стоит свеч. Пока что он не участвует в финансовой жизни Цитадели, что дает ему колоссальную свободу – на СССР не действуют законы Цитадели. Но люди могут отправить туда своего представителя, одну из так называемых «союзных республик». И тогда деньги окончательно ускользнут от волусов. Турианец примерно представлял их действия – финансово давить на союзников людей. Кто знает, к чему это приведет. Но ярость Протектората, усиленная союзной Иерархией, будет страшна, в этом он не сомневался. В отеле не так уж и долго шло обсуждение подпольной жизни галактики. Кроган заверил всех, что ему наплевать и войны в системах Терминус он не боится, после чего ушел в свои мысли, саларианцы намекнули турианцу, что не против кое-что обсудить. А азари и волусы тихо пели друг другу дифирамбы, надеясь найти союзников в нелегком деле мести. Ситуация между ними потихоньку скатывалась в гвалт, что для разумных такого ранга было, как минимум, неприлично... - Хватит! - Рыкнул Кергет, со всей дури впечатывая кулаком в стол, отчего хрупкая и дорогая конструкция сломалась, не выдержав такого обращения. Воцарилась тишина - такое поведение было неприятным, хотя от кого его еще ожидать, кроме как от крогана? - Вы похожи на стадо пыжаков, которые гомонят над кучей еды, которую в это время готовится забрать большой и сильный варрен. Нам нельзя пускать этих коммунистов дальше, потому что их главный враг даже не страны Цитадели, а мы и подобные нам с вами, господа, мы и наши капиталы. Вы все ознакомились с учением их... "классиков коммунизма", Маркс, Энгельс, Ленин, Сталин, труды их... Мао и более поздние. Вы должны осознавать, чем нам грозит сначала потеря влияния Цитадели, а потом усиление Союза. Тишина была ему ответом. На самом деле только волус сподобился ознакомится с "классиками", остальным было банально некогда - что для разумных с многосотмиллиардными доходами было вполне себе нормой... - Эти идеи странные... но они сплачивают нашего врага, назовем вещи своими именами. И нам нельзя давать коммунистам продвигаться дальше. Вчера они взяли под контроль Тучанку, сегодня они взяли под контроль Омегу, завтра загребут весь Терминус, послезавтра - Иллиум! И не остановятся! Сейчас они с нами не воюют, потому что ещё достаточно слабы. И уже сейчас за счет превосходства в военных технологиях война с ними станет жутко дорогой и кровавой. Но у меня есть данные, которые выставляет информацию в другом свете. Коргош нажал пару клавиш на инструментроне, рассылая своим коллегам файлы с данными. - Смотрите на самый первый файл. Конечно, тяжело было считать ВВП страны, где нет денег, но мои парни справились. Вот графики роста, вот процент выделяемый на военные ресурсы, вот здесь - фото орбитального кольца Земли, пока что оно не построено даже на половину, но каковы масштабы, а? Скажите, даллатресса, саларианцы смогли бы построить такое, м? - Не знаю... Вероятно... колоссальные затраты ресурсов, не соответствует нашей доктрине, нет смысла. Коргош, ответьте, откуда информация? ГОР не имеет таких данных! - Оооо! - засмеялся довольно кроган. - Наши дорогие коммунисты взяли под свое крыло моих собратьев на Тучанке, это сборище отребья. У меня всегда было много агентов среди кланов, башковитых ребят, которые достаточно умны, чтобы не попасться и не забыть мои услуги. Советское руководство почему то слишком сильно доверяет моей расе, активно продвигает их даже среди своего офицерства, признавая высокий боевой опыт вармастеров. В общем... у меня свои контакты. Деллатресса Изгид только покачала головой. Разведывательная сеть из кроганов? Это настолько невероятно, что... Неудивительно, что СССР попался. Хотя странно с их стороны. Канал дезинформации? Зачем показывать свои военные приготовления? Палец саларианки листал файлы, бегло пробегая их глазами. Графики, доходы, рост армии, новые верфи... Если это правда, СССР наращивает военную мощь, и скоро станет слишком опасен. Что делать? Усилить Пространство Цитадели? Военные заказы? Хм, вероятно. Огромные прибыли, потенциально. Даже если это блеф. Коргош все это время молча ухмылялся - он прекрасно понимал ход мыслей своих коллег, потому что образ мышления у них был во многом схож, и он сам пришел к таким же выводам. Дождавшись, покуда последний из присутствующих закончит читать, он оскалился: - Итак, "товарищи". Предлагаю наконец то перейти к делу и обсудить меры противодействия этим сумасшедшим людям. Где-то в саларианском секторе. - И это ваша хваленая замена масс-реактивному оружию? – саларианский офицер с сожалением смотрел на ученого. Тот даже потупил взгляд под напором невысказанного осуждение со стороны собравшихся военных. Тем не менее он не мог отступить. Работа, на которую он потратил добрые пять лет и почти все средства маленькой научной фирмы под патронажем каких-то наёмников, не могла быть вот так отложена из-за того, что кучка старых вояк возомнила себя профессионалами в оружии. - Вы ещё не видели на что винтовка способна, – как можно более спокойно сказал он и взял в руки свой шедевр, затем подсоединил к нему шланг от блока питания. Предполагалось что он будет на спине, но для демонстрации ученый решил не заморачиваться. Конструкция тяжела и без должной подготовки лучше не пытаться ее надевать. – Итак, конструкция проста. Оружие состоит всего лишь из двух основных частей. Стрелкового блока, – он показал всем черную коробку, к которой шел шланг. – И разгонный блок. – Он обвел рукой длинный толстый тубус, который жестко крепился к коробочке. – Как вы видите, само по себе устройство достаточно компактно, оно меньше и легче стандартных штурмовых винтовок. Офицеры покосились на огромный ящик, к которому шел шланг, но промолчали. - Итак, с помощью омнитула включаем подачу газа, – он нажал пару клавиш, удерживая винтовку на сгибе локтя. Ящик загудел, мигнуло пару светодиодов. – А теперь самое главное. – Ученый победно улыбнулся и нажал еще на одну клавишу. – Включаем подачу жидкого нулевого элемента. Военные зашептались и получше вгляделись в ящик, но ничего кроме светодиодов и гудения не получили. - Главные процессы протекают не там. – Пояснил испытатель. – А здесь, – он постучал по коробочке. – Но главную тайну давайте оставим на потом. Сначала продемонстрируем вам мишень. В комнату вошел ещё один ученый со штурмовой винтовкой. В другом конце помещения с характерным звуком активировались стационарные кинетические щиты, за которыми стоял манекен в полном защитном костюме спецподразделений Иерархии. Очередь из винтовки не достала до персонального щита манекена, она была ожидаема остановлена первым из двух стационарных щитов Настал черед ученого. - Итак, я запускаю горелку, – он колдовал над своим омнитулом и продолжал говорить. – С помощью специального газа и кислорода в небольшом контейнере создается давление паров смеси водорода и некоторых других элементов. А теперь добавим немного жидкого нулевого элемента… Оружие в руках ученого зашипело и из ствола вылетело небольшое облачко синеватого дыма. Затем оно начало издавать стабильное гудение. - Оружие заряжено и готово к выстрелу, – отчитался ученый офицерам, которые со смешанными чувствами наблюдали за ним. – А теперь самое главное. Пар, смешанный с почти газообразным нулевым элементом, достигает колоссального давления и тогда в дело вступает ствол оружия, который дает пару разгон. Благодаря различным элементам в газе, на который воздействуют наэлектризованные полосы сверхпроводника внутри ствола, мы получаем струю невероятно горячего вещества, несущего в себе колоссальное количество энергии. Он навел ствол на манекен и нажал на единственную кнопку на коробочке. Тут же из ствола вырвалась струя пара и с громким шипением встретилась с первым щитом. Тот ярко вспыхнул, но через секунду распался, как и следующий за ним. Исчезновения щита на манекене офицеры даже не заметили. После встречи струи пара с экипировкой фигура манекена окуталась дымкой, после чего ученый отпустил кнопку. Выстрел занял всего несколько секунд. Офицеры с ужасом и сомнением уставились на манекен, который с бульканьем кипящего пластика оседал на пол. Вскоре он почти застыл. - Боезаряда хватает почти на час непрерывной стрельбы, после чего необходимо сменить баллоны и можно продолжить бой! Конечно, конструкция требует некоторой доработки и не может использоваться в агрессивных средах, но в целом… - Вы получите финансирование, – мрачно сказал один из офицеров, все еще смотря на манекен. – Столько, сколько потребуется. Но – никому не слова. - Мы проследим за тем чтобы никто не заинтересовался проектом сверх меры, – сказал ему сотрудник ГОР, смотря на ученого. – Собирайтесь, пришло время оружия. Орбита Земли. Орбитальное кольцо "Бастион". Джордж сглотнул и машинально попытался вытереть пот со лба. Не получилось - укутанная синтетической тканью легкого рабочего скафандра рука столкнулась с забралом шлема. Техника безопасности, на случай разгерметизации. Это была его первая самостоятельная операция стыковки, сидящий рядом куратор демонстративно убрал руки с пульта управления ботом и внимательно наблюдал за действиями стажера. Руки плавно нажали джойстик, и огромная семикилометровая секция будущей крепости Земли, с четко видным почти километровым погоном для еще не смонтированного башенного лазерного орудия медленно качнулась вперед, ибо бот при маленьких размерах почти полностью состояли из двигателей и магнитных захватов. - Молодец, Жора, все правильно делаешь, - куратор похвалил своего подопечного, не прекращая контролировать ситуацию. Медленно и величественно фрагмент триста шестого радианта кольца встал на положенное место. Погрешность составила полмиллиметра, но умная автоматика выровняла курс, отчего более опытному товарищу стажера даже не пришлось вмешиваться. Тут же целый рой маленьких строительных корабликов буквально налетел на стыки, засияли лучи сварки, другие боты ставили на место детали крепежа секции, работа закипела. Джордж выдохнул и, известив диспетчера, отстыковался от детали, направляя машину в сторону строительной станции, которая играла роль рабочей теплушки для всех орбитальных монтажников на данном радианте кольца. - Молодец, Жора, так держать. Напишу тебе рекомендацию, сегодня-завтра получишь права на самостоятельное вождение бота. Уважаю! Недавний студент ответил вымученной улыбкой - он знатно понервничал. Им четко объясняли, к чему может привести ошибка - от повреждения секций, до падения огромной конструкции вниз, на Землю, где по ней откроет огонь вся ПКО квадрата. Чтобы минимизировать потери. Вообще-то, по идее, такую работу должен был выполнять профессионал, а не стажер, пусть и с куратором, но в последнее время планы сильно изменили, в том числе и в сроках подготовки новых кадров. Вот и пошел вчерашний инженер-неудачник (выгнали его с первого курса знаменитого MIT, в более престижную Бауманку не приняли и подавно, а куда-то ещё парень идти не захотел) в орбитальные строители - хотелось ему работать в космосе и с металлом... Пусть и не на руководящей должности. Зато после десяти-пятнадцати лет он сможет накопить опыта и ещё раз попробовать! На строительство кольца Земли (Объект "Бастион") согнали все бригады, работающие над Марсианским (Объект "Редут"), и Титановым (Объект "Цитадель") кольцами. Такое чувство, что наверху к чему-то лихорадочно готовились. Вон, троих коллег куратора Джорджа выдернули куда-то приказом с кучей страшных цифровых подписей. Ходили упорные слухи - что на строительство каких-то секретных сверхсложных орбитальных же (а где ещё могли понадобится орбитальные монтажники?) верфей для новых супер-засекреченных линкоров. - Ну, с почином тебя, - ещё раз похлопал его по плечу куратор, которого все звали "Петровичем", - считай, шестой разряд у тебя в кармане, скоро сам гонять будешь на монтаж, один. Обмывать то будешь? "Обмывать" корочки молодому специалисту не хотелось. Но негласный свод традиций орбитальных монтажников, который многое вынес из военной жизни этого прямо требовал, иначе коллеги немного не поймут. А ему нужна хорошая рабочая атмосфера в коллективе, чтобы строить свою карьеру! Тем более, никто не заставляет их напиваться. Ещё на партсобрании песочить будут, за неподобающий образ молодого поколения. Молодой американец улыбнулся. - Конечно буду. Заходите, Афанасий Петрович, будем рады. Опытный строитель только крякнул, хотя было видно, что ему приятно. - Да не, куда уже мне, старому с вами, молодежью. Я ж ещё первые колонии на Марсе помню. Но смотрите там у меня, чтобы не особо! - Ну конечно, Афанасий Петрович. Что ж мы, не понимаем, что ли? На смену завтра, и вообще. - Ну, ладно, - куратор подмигнул стажеру и вылез через технический люк ботика. Джордж поправил шлем (ему еще предстояло загнать бот в ангар седьмой палубы), и насвистывая, потянул джойстики на себя. Душа пела - первый шаг карьеры был сделан, есть разряд! Когда нибудь и он станет таким же матерым и опытным, как Петрович, а там глядишь, и выше можно податься! И вовсе не ощущала душа молодого парня грядущих страшных перемен...