Хранители

Нэйо, кор. Селестия, г. Нуар, 1 декабря, около 10:00 Катарина уже два часа сидела в комнате, надеясь, что с дуэлью Виктора все обойдется, произойдет нечто непредвиденное, да что угодно. Смотреть на это девушка не хотела. И не хотела признаться себе, что боится. Принцесса захлопнула книгу, которую пыталась читать и встала со стула. Не сидеть же здесь вечно? В крайнем случае, все уже закончилось и ей сообщат об этом, когда она выйдет. Девушка подошла к двери и прислушалась. В коридоре царила пугающая тишина. Катарина вздохнула, открыла дверь и вышла из спальни. Он стоял, прислонившись плечом к стене, совсем рядом. Немного острый подбородок, прямой узкий нос, красиво очерченные губы и пушистые темные ресницы, обрамляющие глаза. Бледно-золотистые, ужасающей длины волосы, как всегда зачесаны с высокого лба и забраны в хвост. Да, он был очень красив, так считали буквально все существа женского пола, которых знала Катарина. Они завидовали ее помолвке черной завистью, сообщая девушке, что ей очень повезло, что у него "божественная улыбка". Сама же Катарина так не считала. Он внушал ей почти животный страх, как раз этой самой улыбкой, которая казалась девушке оскалом хищника, и, в особенности, глазами. Возможно, это из-за их необычного цвета - правый льдисто-голубой, левый по-кошачьи желтый -, а возможно, потому что взгляд был будто пустым, по глазам нельзя было ничего прочитать, а ведь именно глаза называют зеркалом души. - А вот и ты, - Айк улыбнулся, прищурив глаза. - Нельзя заставлять ждать себя так долго. - Что это значит? С какой стати ты меня тут поджидаешь? - Катарина была даже удивлена, но старалась не смотреть на него. Когда она увидела его, ее первой мыслью было, что он уже расправился с Виктором и пришел поиздеваться над ней. - Ну как же, не желаешь смотреть на мой триумф? - жених приподнял светлые брови. - Дуэль еще не прошла? - Катарина невольно вздрогнула. - Нет, конечно, - снова улыбка. - Ты же не думаешь, что ее провели бы без тебя? - Как раз на это я и рассчитывала, - фыркнула Катарина. Ее начинал ужасно бесить его снисходительный и самонадеянный тон. Девушка прошла мимо него и направилась в дуэльный зал - небольшое помещение круглой формы, с черно-белыми плитами на полу и резными колоннами вдоль стен, подпирающими высокий потолок. Айк улыбнулся и, резко развернувшись, направился за ней. Поравнявшись с девушкой, он взглянул на ее сосредоточенное лицо и с усмешкой произнес: -К чему все эти проблемы, я не понимаю? Да дуэль даже непонятно из-за чего устроена. - Боишься проиграть, если оружие будет выбирать Виктор? - не глядя на него спросила Катарина, спускаясь по одной из многочисленных лестниц. - Отличная шутка, - фыркнул жених. Катарина нахмурившись покосилась на него и взмолилась богу, чтобы Виктор не додумался устроить дуэль "до результата"*. В другом случае он хот бы останется в живых. Когда она вошла в зал, Виктор уже был там, крутил в руках свой двуручный меч. Катарина хотела подбежать к нему, чтобы еще раз попытаться отговорить, но, как всегда, не сделала этого, отойдя к одной из колонн и прислонившись к ней спиной. Айк, вошедший следом за ней, направился прямиком к Виктору. Ему навстречу выскочил невысокий человечек, который, видимо, должен был судить дуэль. Он что-то затараторил Айку, высоко задрав голову, чтобы видеть его лицо. Блондин, казалось, почти его не слушал, но по окончании сообщения кивнул и остался стоять на месте. Виктор подошел к нему на расстояние нескольких шагов. Они обменялись парой слов, Айк довольно улыбнулся, но их разговора Катарина не могла расслышать. Судья подал сигнал и Виктор не дожидаясь никакой реакции от Айка взмахнул мечом, будто собирался отрубить противнику голову одним ударом. Было заметно, что Айк удивлен такой резвостью, но все же блондин увернулся, и меч лишь отсек тонкую прядь длинных волос. Виктор не останавливался, продолжая наносить яростные удары, от которых Айк более менее легко уворачивался. Он постепенно отступал назад под натиском Виктора, но оружие в его руках до сих пор не показалось. Виктор снова нанес рубящий удар, Айк снова увернулся, отскочив назад, и врезался спиной в одну из колонн. Виктор, недолго думая, занес меч над головой, собираясь рассечь противника напополам. Катарина невольно отвернулась и закрыла глаза, но послышался звон металла и девушка взглянула на дуэлянтов. Буквально в последний момент в руках Айк появилась коса с блестящим металлическим древком и широким и длинным темным лезвием. Меч встретился с древком, в стороны полетели искры, Виктор что-то прорычал Айку сквозь зубы, на что тот только рассмеялся и врезал противнику ногой в живот. Вик отлетел на пару метров, скользя по плитам, но не упал, царапая мечом пол. - Отлично, если теперь Айк не даст ему к себе приблизиться, то исход предрешен. У него на конце косы даже наконечник есть, как у копья, - раздался рядом с Катариной негромкий голос. Эрик уже был здесь. Уж этого он никак не мог пропустить. - Черт, я ему сразу сказала - не надо, - вспылила девушка, указывая брату на Виктора, который в это время, тяжело дыша, пытался подойти к Айку на расстояние удара, но безуспешно. Эрик только хмыкнул, скрестив руки на груди и прислонившись к колонне плечом. Виктор, несмотря на то, что из-за слишком быстрого и яростного напора в самом начале поединка начал сейчас выдыхаться, продолжал наносить удары, теперь уже стараясь попасть по ногам. Наконец Айк оступился, и Виктор мгновенно оказался рядом, направляя удар на незащищенную шею. Блондин отклонил удар неизвестно откуда взявшимся в левой руки кинжалом, и ткнул нижним концом древка косы в уровень солнечного сплетения противника. Виктор судорожно вдохнул и невольно согнулся, казалось, что он сейчас упадет. Айк ногой выбил из рук уже начавшего подниматься Вика меч, и оружие с громким звоном отлетело слишком далеко. Вик взглянул на свои руки, уже почти полностью обессилев, словно был удивлен, куда делся меч. Айк снова ударил ногой, в этот раз по голове. Целился, наверно, в челюсть, и Вик упал на пол, проехав с метр на боку. Он перевернулся на спину тяжело дыша, а Айк приблизился к нему,и, отшвырнув косу, присел рядом на корточки, снимая с правой руки белую перчатку. Катарина отвернулась, закрыв уши ладонями, но все равно услышала дикий крик Виктора. Девушка, не выдержав, повернулась в дуэлянтам: Айк вытер пальцы об одежду Виктора, который закрыл лицо руками и лежал не шевелясь. Катарина, не в силах больше стоять в стороне, побежала к Вику, гневно взглянув на Айка. - Ну теперь зато прямо пират, - хихикнул блондин, хищно улыбаясь. Он поднял с пола косу, и, закинув ее на плечо, широкими шагами направился к выходу из зала. Катарина присела рядом с Виктором, но ее тут же оттащил Эрик, сказав отправлять в свои покои. Девушка с болью взглянула на брата, но ушла, не сказав ни слова. *** Нэйо, кор. Селестия, королевские охотничьи владения, 10 лет назад Катарина зевнула. Ей до жути надоело возиться с пятилетней Стефани, в то время как Эрик и Вик играли в стороне, воображая, что один из них злой дракон, а другой благородный рыцарь. Король и королева со свитой уехали на охоту, оставив детей в охотничьем имении на попечение многочисленных нянек, которые, впрочем, почти за ними не следили. - Кэт, идем к нам. Будешь принцессой в плену и я буду тебя спасать, - крикнул ей Вик. В свои тринадцать лет он выглядел не старше десяти, но все равно жутко нравился Катарине, что та тщательно скрывала. - Я не могу оставить Стеф одну, - удрученно сообщила Кэт подбежавшим мальчикам. - Да ладно, мы же рядом, ничего не случится, - вступил Эрик, тоже улыбнувшись. Катарина посмотрела на возившуюся со своими игрушками сестренку и кивнула. Они пошли к скалам, которые высились возле дворца, и Виктор указал куда-то наверх. - Туда легко залезть, есть много всяких выступов. Там площадка на высоте где-то метров десяти. Это будет башня дракона, - сказал он Катарине, Эрик кивнул, подтверждая слова друга. Катарина с Эрик полезли наверх, цепляясь за выступающие камни и ставя ноги в многочисленные впадины и трещины. Здесь и вправду была небольшая площадка, все трое детей могли с легкостью уместиться на ней, да еще и устроить маленькое сражение. Через несколько минут на площадке оказался и Виктор. Они с Эриком начали битву на деревянных мечах, а Катарина взглянула на Стефани, играющую внизу. Девочки не оказалось там, где ее оставила Кэт. - Эрик, где Стефани?! - испуганно закричала Катарина, поворачиваясь к брату. Мальчики прекратили игру и подбежали к краю площадки. - Стеф, что ты делаешь?! Слезай сейчас же! - в ужасе воскликнул Эрик. - Подожди, я сейчас, - раздался снизу детский голос. Катарина подскочила к мальчикам и вздрогнула. Стефани, цепляясь меленькими ручками за выступы карабкалась к ним, наверх. Она была уже совсем рядом. - Стефани! Держись за мою руку! - Катарина свесилась с края площадки пытаясь достать до сестренки, протягивая к ней обе руки. Девочка подняла к Катарине голову, ее ярко-голубые глаза блестели счастьем, ей нравилась такая игра. Она протянула руку сестре, оступилась, в глазах блеснул испуг, и в следующий миг Стефани уже падала спиной вперед на землю. Виктор мерил шагами узкий коридор, Эрик сидел на полу, обхватив голову руками, а Катарина слушала, что творится за дверью. Несколько часов назад туда занесли едва дышащую Стефани. Первое время то и дело входили и выходили лекари, прибыли король и королева. После король вышел, взглянув на Эрика и покачав головой. В его взгляде читался упрек к старшему сыну, за то что не уследил за сестрой. Катарина уверяла Эрика, что виноваты они все. В комнате сейчас находилась лишь королева София. Она не хотела отходить от постели дочери ни на секунду. В коридоре раздались быстрые шаги и шуршание многочисленных юбок платья. К детям приблизилась темноволосая Мелроуз. Катарина подняла на нее глаза и чуть не разрыдалась. Неужели если эльфийка тут, то все так плохо? Мел приходила только в крайних случаях, а сегодня еще и так быстро оказалась здесь, а ведь охотничье имение находилось в значительном отдалении от Нуара. - Не вините себя слишком сильно. Все будет в порядке, - с мягкой улыбкой произнесла Мелроуз, оглядывая детей. Не дожидаясь, пока кто-нибудь из них что-то кажет, она без стука зашла в комнату и осторожно закрыла за собой дверь. - Ты пришла, - с облегчением выдохнула София. Она сидела рядом с младшей дочерью, поглаживая ее по лбу. - Времени совсем нет. Я могу предложить только один вариант, - серьезно произнесла Мел, подходя к кровати и останавливаясь перед Софией. - Да, знаю. Нужно передать ей силу, верно? - Верно. Но даже в этом случае я не могу дать гарантии, что все будет хорошо. Ты готова пожертвовать собой ради нее? - Ты еще спрашиваешь, - горько усмехнулась София, поднимаясь с кровати и глядя эльфийке прямо в глаза. - Скажи, что нужно делать. Мелроуз с болью взглянула на королеву и объяснила, что от нее требуется лишь капнуть кровью на амулет, после того как эльфийка прочтет нужное заклинание. Это продолжалось около часа. В конце Мелроуз почти хрипела и ее было едва слышно, но София разобрала свое имя, и имя дочери, хотя Мелроуз говорила на эльфийском. Порезав ладонь, Хранительница подняла ее над амулетом, который держала в другой руке. Алмазная спираль на миг почернела, когда багряная жидкость коснулась камней, а в следующий миг София отбросила обжегший ее амулет. Глаза закатились, и она упала бы на пол, если бы готовая к этому Мелроуз не поддержала ее и не переложила на кровать. - Ну вот и все, - прошептала она, глядя как у Стефани выравнивается дыхание. *** Нэйо, кор. Селестия, г. Нуар, 1 декабря, 11:30 Сразу после того, как Эрик выдворил ее из дуэльного зала, Катарина отправилась к матери. Она едва сдерживала слезы. "Убит. Как все просто. Ненавижу!" - с этими мыслями девушка без стука ворвалась в спальню матери, упала на колени рядом с кроватью и, уткнувшись в бессильно лежащую поверх одеяла руку, разрыдалась. София молча взглянула на нее и, с трудом подняв другую руку, погладила дочь по голове. - Дуэль закончена? - спросила королева тихим хриплым голосом. - Он его уби-и-ил, - всхлипывая произнесла Катарина, поднимая на мать глаза и постепенно успокаиваясь. - Я видела, Виктор весь лежал в крови. - Ты же была готова к этому? Те более ты прекрасно знаешь, что слезы ни к чему, - произнесла София, убирая руку с головы дочери. - И поэтому я хочу попросить хотя бы тебя. Уж тебя-то отец послушает, - тихо проговорила Катарина. - Я уже догадываюсь, о чем ты попросишь, - еще тише произнесла королева, улыбнувшись бледными губами. - Да. Пусть расторгнет помолвку. *Дуэль "до результата" - дуэль, когда бой прекращается только тогда, когда противник перестает двигаться, т.е. мертв