***
Третий этаж гостиницы был полностью окутан мраком. Последнее, что Квинн запомнила в тот момент, когда наемник повел ее за собой, это тугая дверь в самом конце коридора и маленькая комната, куда схвативший её грубо втолкнул. Запах сырости, скопившийся в замкнутом пространстве, тут же напомнил вошедшей о себе, и промелькнул холодком по коже. Пытаясь задержаться за что-нибудь твердое, в виде тумбочки или столика, девушка рыскала в темноте до тех пор, пока помещение не пронзил маленький огонек серной спички из бумажного короба. — Так значит после всего случившегося ты осталась жива… — Любое проявление жалости в голосе ассасина для него была чужда. Разнося по воздуху блеклый след гари, он подошел к обеденному столу и подпалил краешек фитиля у восковой свечи, что стояла в молчании наверху скатерти. Очертания незнакомого номера начали медленно вырисовывать свои краски в стрекочущих искрах пламени. — С чего бы тебе искать меня? Или наш уговор для тебя уже ничего не значит? Ведя долгую борьбу с предрассудками в голове, Квинн не знала с чего начать. — «Этот человек…» — Рассматривая блики плавного света, танцующие на лице ноксианца, предостерегала она себя. — «Он опасен». Тень клинка заметил тревогу в поведении представшего перед ним врага и даже слегка удивился ей. Все же шпионы, к какому бы государству они не относились, всегда старались защитить себя маской. Однако то, что разведчица не последовала их примеру для того чтобы обезопасить свою конспирацию, представилось юноше диким явлением. — Не бойся. — Спокойно отрезал ей Талон, после чего вытащил из кармана ключ, благодаря которому успешно открыл дверь того номера, за который Квинн заплатила своим рассказом. Последняя, похоже, так и не поняла, что эта комната принадлежала именно ей и уж тем более забыла проверить свой плащ, по которому прошлись руки наглого вора. — Сегодня у меня хорошее расположение духа, поэтому подарю тебе тридцать минут для того, чтобы ты успела все рассказать. — Но должен предупредить. Не справишься в срок… — Что тогда? — С осторожностью поинтересовалась разведчица, все еще сомневаясь в том, готова ли она отдать свое доверие этому негодяю? — Тебе конец. — Акцентируя внимание на последнем исходе, четко и ясно выразился Дю Кото. Жар его дыхания обежал тлеющую на спичке деревянную головку, уничтожив на ней огонек. — Неужели убьешь меня прямо здесь? — Приняв порцию решимости и противоречиво намекая на то, что эта выходка для ассасина будет не столь изысканна в дряхлых стенах этой каморки, перетянула на свою сторону Квинн. — Хах. Ты сомневаешься? Как жаль, что я не сделал этого раньше. Давно пора было воткнуть тебе сталь в живот. — Одного удара в живот тебе было мало? — Снова опровергая ход его мыслей, ответила следопыт. — Я думала, мой долг тебе выплачен. Поэтому, даже не пытайся мне угрожать. — Не думаю, что кто-то сможет мне помешать. Ты здесь одна, и если я захочу, то в любом случае сделаю твой язык на пару сантиметров короче. — Аккуратно притянув к себе стул, наемник рухнул на его продрогшую поверхность. Второе яблоко из корзины, оставшееся у убийцы нетронутым после трапезы, покинуло карман его брюк. Обутая в бронированный доспех нога оказалась на коленке другой, что в свою очередь еще сильнее расширило промежность. Равнодушный ко всему холод в голосе и безмерное спокойствие в отношении разговора по-прежнему осталось при нем. — Ты еще долго будешь так стоять? Время уже идет. — Добавил Тень клинка, скользнув глазами по растерянному лицу девушки, оставшейся стоять в центре зала. Решив поиграть с ее страхом и воображением, убийца подбросил в воздухе один из хранящихся у себя под поясом ножей, направив его лезвие к зеленой яблочной кожуре. — «Напыщенный мерзавец. Нельзя допускать, чтобы он ощущал себя тем, кому можно все. Соберись!» — Отгоняя тревогу от спутавшихся мыслей, Квинн уверенными шагами подошла ближе к Талону и, отодвинув для себя второй стул, присела напротив него. Став равной своему собеседнику за столом переговоров, разведчица с омерзительным чувством презрения к этому человеку подняла орлиные глаза вперед и, больше не став считать секунды в стуке часов на стене, приближающие ее к смерти, твердо дала ему знать, ради чего она здесь: — Мне нужна твоя помощь. Я прошла через многое ради того, чтобы тебя найти. — О, как это мило… Но ты ведь не планировала, что после того, как я услышу об этом, то сразу же брошусь к твоим ногам целовать тебе пятки? — Свежий сок фрукта брызнул под натиском острого лезвия и сбежал по забинтованным пластырем мужским пальцам. Срезанная часть яблочной кожуры вилась длинной лентой, оголяя все больше плоти, и Квинн сглотнула слюну, понимая, что если затянет разговор, то ее участь окажется не лучше этой: — Нет. И в мыслях не было. — Тогда на что же ты тогда рассчитывала? — Пока разведчица замерла в молчании, пытаясь хорошенько обдумать свой ход, Талон с нахальством продолжил следить за ее поведением, что являлось для него главной потехой вечера. — «Интересно, получится ли у нее выкрутиться…» — Янтарные глаза юноши медленно опустились к ремню на талии своего старого неприятеля, где он смог отыскать две маленькие баночки с ядом, метательные иглы и зараженный арбалет к битве. — «Ну, что ж… подготовилась она хорошо.» — Подметил про себя ассасин, и улыбка от чего-то неизвестного озарила его тонкие губы. — Не пойми неправильно, но я почти полностью уверен в том, что ты здесь неспроста… Вылавливаешь информацию для своего любимого принца? Рискованно, как по мне. — Вынося на поверхность свои догадки, добавил Дю Кото. — Талон, не стоит передергивать… — Громко шикнув в сторону, разведчица поднялась со стула и замерла на мгновение, не в силах больше терпеть на себе зоркий взгляд такого тщеславного человека, как он. Эта партия игры начинала оставлять Квинн в проигравших, ведь наемник не воспринимал её просьбу всерьез. — Я рассчитывала на то, что мы с тобой сможем договориться, не прибегая к употреблению грубой силы, и в этом вопросе мне есть, что тебе предложить. — Отдернув непослушную мантию к плечу, демасийка покинула свою сторону переговоров, метнувшись навстречу головорезу. Черный мешок, который она достала из кармана плаща брякнул у нее в руке, видимо там лежало что-то ценное и тяжелое. После того, как Квинн развязала на нем веревку, она буквально вытряхнула наизнанку содержимое связки перед убийцей. Золотые монеты светящейся россыпью звезд падали вниз, пролетая мимо его лица, и, словно брызги воды, тут же отскакивали от поверхности стола внизу. Сияние драгоценностей заполонило собой оба зрачка бывалого вора, посеяв внутри него чувство смятения. Здесь было вдвойне или даже втройне больше денег в сравнении с той суммой, что обещал Бастион за поимку этой пернатой, на которые юноша уже втайне бы мог рассчитывать в окончании этой ночи. Когда звук последней монеты, наконец, покинул дно своего хранилища, Талон изумленно повернул голову в сторону своей гостьи. — И откуда ты взяла столько денег? — Спросил он. — Это не должно тебя волновать. Можешь забрать их все, но… Взамен кое-кому придется ответить мне на пару вопросов. — И всего-то? — Уточнил ассасин, разглядывая в ладони парочку блестящих жетонов. Такие даже в Демасии встречались достаточно редко. Каждая монета была собственноручно подписана королем и имела гравюру его профиля на одной своих половин. Тонкая филигрань прощупывалась при нажатии на рисунок, а тяжесть каждого экземпляра составляла порядка 10 граммов чистейшего золота. — Да. — С презрением наблюдая за жадными повадками своего собеседника в отношении ее подати, добавила Квинн. — Если начальная цена тебя устроит, я готова заплатить еще больше. Но тогда тебе придется сопровождать меня какое время и выполнять мои просьбы. — Иными словами ты хочешь подбросить мне новое грязное дельце? — Игриво перебежав одной монетой между проемами пальцев на руке, уточнил Тень Клинка. — В какой-то мере, но не совсем так. Тебе не придется никого убивать. — Хм… — Протянул Талон, почесывая твердые волоски, выросшие на своем подбородке в течении прошедших трех дней. — И что же за информацию ты хочешь от меня получить? Напряженное лицо демасийской воительницы наполнилось мягкостью. Неужели это была ее маленькая победа на пути достижения своей цели? — «Если ему настолько важны деньги, то я без труда смогу совладать с таким человеком и легко его контролировать, урезая или добавляя выплаты в пайке. Не думала, что это будет настолько просто… » — Завершила про себя Квинн и, пока Талон еще не передумал в своем решении, она тут же раскрыла походную сумку, в которой несла свои вещи, еду и припасы с оружием на тот случай, если вдруг ей придется сражаться, а после достала из нее среднюю по толщине тетрадь, из которой выглядывали наружу различного цвета бумажки. — Что это? — Изумился ассасин завидев тайный дневник, разрисованный на своих страницах незамысловатыми чертежами и подписями. Постучав по его затертому переплету, разведчица поймала в ладонь маленькую фотографию, после чего присела на край стола возле своего теперь уже делового партнера и требовательно направила улику в руки убийцы. — Тебе знаком этот человек? — Ам… — Протянул вслух Талон, хмуро сомкнув на лбу обе темные брови. Четкое изображение одного из ноксианских генералов былых лет смотрело ему прямо в лицо. Поневоле в голове у Дю Кото возник лишь один вопрос: «С какой стати она ищет именно его?» — Да. Я знаю, кто это. — Спустя минуту молчания и раздумий, весьма неохотно ответил ей юноша. Все же какими бы ни были данные, он не хотел открывать для нее все карты и ждал, когда девушка совершит этот шаг первее. — Придется сказать тебе правду, иначе ведь не получится… — Понимая важность предстоящего разговора и рассчитывая на взаимный обмен, демасийка уверенно заявила наемнику о своей цели. — Талон, я хочу убить этого человека. Но для начала мне нужно выяснить, где его найти. Еще было бы неплохо узнать о том, что он сейчас делает, какие люди входят в круг его общения и почему. Но, как бы там ни было… Он больше не должен жить. — Жила отвращения заиграла на женской шеи, когда Квинн закончила свои последние слова. — Оу-у-у… А ведь я считал себя единственным и первым, к кому ты питаешь столь сильные чувства симпатии. — Ласково глядя в ее искрящее гневом лицо, подметил Дю Кото. — Я ведь так и обидеться могу… — Еще одна такая шутейка, и ты действительно будешь достоин быть первым в списке. — Приподняв одну бровь вверх, съязвила Крылья Демасии. — Это угроза? — Едва сдерживая себя от смеха, полюбопытствовал он. — Предупреждение. — Грубо оборвала она. — Ну, хорошо, доблестная мисс. Я могу рассказать тебе кое-что интересное, но не более, чем знаю сам. И, разумеется, если ты будешь готова слушать. Квинн одобрительно качнула головой, убирая за ухо прядь непослушных волос, которая из-за недавней стрижки кончиком лезвия упрямо падала ей на щеку, а после в молчании стала ждать начала его истории. — Ты когда-нибудь слышала о «потерянных детях Ноксуса»? — Спросил Талон, согнувшись в спине и уткнувшись локтями в прочный стол перед собой. Бегая глазами от одной грани происходящего до другой, разведчица пыталась вспомнить, упоминал ли ей кто об этом раньше. Но… увы: — Нет. — Тогда слушай внимательно. — Все началось около тринадцати лет назад. Старая система правления в Ноксусе трещала по швам и пора было вносить фундамент для новой. В то время Бастион, каким ты его знаешь сейчас, попросту не существовал, а столице нужна была рабочая сила, чтобы выложить каждый кирпич. Хотя я и не любил Дарквилла, но даже он относился к своему народу куда более гуманно, чем это делало пугало с стаей черных ворон. Первый явно поехал с катушек, когда вырезал верхушку магов, оставшихся править после падения Черной розы, а второй и вовсе решил избавиться ото всех, кто каким-либо образом был связан с тайной организацией и обладал их родословной. После кровавой расправы над колдунами, что посмели бежать из дворца, и поимкой последних мятежников, в городе остались лишь те, кто был готов показать свою преданность Свейну в рукопашном бою и мечом в битве. Вся слава империи стала принадлежать воинам, гладиаторам и убийцам. Теперь если ты не входил в этот список: был обычным торговцем, вел подсобное хозяйство, читал письменность или еще хуже был ребенком, — всех, кого ловили ноксианские патрули, насильно сгоняли в шахты, запирали в старых кузницах, отправляли строить леса и выполнять другие грязные работы. Но цель как и раньше была одна — поднять падшую цитадель с колен. Однако даже этой силы главнокомандующим оказалось мало. Чтобы найти еще, была сформирована специальная организация, которая совершала выезды за пределы Ноксуса, в окрестные города, поселения и другие близкие места, где жили люди. В основном они брали детей. Вернее как «брали»… воровали скорее. Несмотря на столь юный возраст, тем, кому «посчастливилось» попасть в плен к солдатам, приходилось работать наравне со всеми и батрачить изо-дня в день, не разгибая спину на отдых. Однако после того как детям исполнялось двенадцать, чтобы сохранить тайну правительства, им стирали память и выбрасывали на улицу. Без денег и еды большинство из них умирало буквально через месяц после такой зачистки. Выживали лишь те из них, кто был способен сражаться… за себя самого. — Талон на секунду замолчал, подбирая нужные слова или, быть может, вспоминая о чем-то важном. — Я не знала об этом… — Почти шепотом сказала разведчица. — Так вот. — Ассасин медленно встал из-за стола и направился вдоль комнаты, вырисовывая в мыслях свой собственный маршрут. Приблизившись к окну, он сдвинул шторы к одной стороне и с секунду наблюдал за представшим напротив него отражением. Бьющиеся капли воды размывали четкие линии его силуэта снаружи и ускользали вниз, точно слезы в память о том, что случилось. — Этого человека зовут Кристофер дел Рэй. Его в то время назначили главнокомандующим по данной операции. Сейчас весь состав организации распустили. Надобность в ней уже давно отпала. Насколько я помню, этот генерал пытался навести порядок в восточном гарнизоне, но из-за пожилого возраста ему пришлось покинуть пост около шести лет назад. Сейчас он, наверное, живет где-то на окраине Ноксуса, отбывая последние годы своей жизни в тишине и покое.***
Квинн внимательно слушала длинный рассказ ассасина, не перебивая и оценивая все полученные для себя данные. Ночь царствовала в мире живых и свеча, что была подпалена на столе, казалось бы совсем недавно, уже оставляла восковую лужу на чаше. Теперь глаза девушки устало смотрели на пол, сражаясь с набегающей дремотой. День для нее выдался хоть и не самым удачным, но гораздо более ценным, чем все другие до этого. — Ты все еще желаешь убить этого человека? — Переспросил Талон, предполагая уже другой ответ на этот вопрос. И Квинн как-будто очнулась. — Определенно. — Это решение было для нее неизменным. По виду наемника можно было точно сказать о том, что он весьма заинтригован узнать от разведчицы из-за чего она проявляет к убийству такой интерес. Однако та не стала раскрывать ему главную причину и ограничилась её малой частью. — У меня с ним личные счеты, поможешь достать его адрес? — Хах… Я смотрю, ты любишь торопить события. — Ассасин остановился в своем движении по комнате позади демасийки и медленно нагнулся к ее плечу. — Никто ведь еще не соглашался тебе помогать… Эта лакомая издевка с нежностью ворвалась в уши девушки, заставив ее с осторожностью отнестись к его словам. Прядь ее темных шелковых волос пару секунд трепетала в теплом дыхании за спиной, которое становилось все ближе. Что он хотел этим сказать? И к чему клонит? — ЧЕГО ЖЕ ТОГДА ТЫ ХОЧЕШЬ?! — Резко обернувшись назад, отрезала Квинн. Мужские пальцы, что легли ей на плечи, ощутили по себе намеренный удар. И наемник, осознав, что эти прикосновения не вызывают у нее ничего, кроме злости, в очередной раз отвесил усмешку. — Хм-м… Нечто большее, чем просто деньги… — Продолжая сеять зерно неразгаданности на поле их притязаний, добавил Дю Кото. — Большее? — Пытаясь понять к чему он ведет, переспросила Квинн, — У тебя есть все, о чем только может мечтать бродяга на улице. — Это, конечно, так… Теперь я живу в свое удовольствие и свободен от всех обязательств. — Соглашаясь с отчетливым выводом от ее лица, театрально скривил ассасин, а потом протянул. — Как это все порядком поднадоело… — Ха-а? — Все так же растерянно выдала девушка, с недоверием следя за тем, как черная тень наемника перемещается по полу, сопровождая его шаги. — Разумеется, я беру плату за свою работу и благодарен тебе, что ты предложила так много. Но есть кое-что в чем крылатая птичка, увы, прогадала… — Сеющий смерть, что только что был позади своей гостьи, возник прямо напротив той части стола, за которым сидела Квинн, вооружившись лезвиями и сняв свою маску любезности. — Позволь же напомнить тебе… Широко раскрыв глаза, демасийка тут же подняла голову вверх, боясь что вражеский нож воткнется ей в горло. Теперь она была вынуждена молчать, нахлынувший страх отчетливо читался в ее орлиных глазах. Похоже время, данное ей для разговора, подошло к концу. — Ты дрянь, что доставила мне столько проблем. — Следя за тем, как суета наполняет разведчицу изнутри, утвердил ассасин, — И ты еще имеешь наглость просить у меня помощи?! — К-к… — Блестящий золотом взгляд Квинн изогнулся от боли, когда та ощутила, что вдоль ее шеи начинает сбегать горячий ручей крови, направляясь вглубь водолазки. — В прошлый раз я пощадил тебя только потому, что схлопотал должок. Но это не значит, что я простил тебе все дни заточения, ЧТО ПРОВЕЛ ЗА РЕШЕТКОЙ ПО ТВОЕЙ УЧАСТИ! — Каждое новое слово вводило когда-то равнодушного ко всему ассасина в приступ ярого безумства, воссоздавая внутри его мыслей душераздирающий сюжет мести. Квинн поняла, что ее враг безвозвратно поддался эмоциям, и теперь если их схватка продолжится, то скорее всего она окажется еще одним трупом, который наемник вынесет утром в мешке до лавки гробовщика. Собрав всю свою волю в кулак, девушка схватила обеими руками запястье врага и, чтобы остановить карающее ее плоть лезвие, с упорством принялась давить его вниз. Растягивая секунды во времени, Квинн преднамеренно соприкоснулась взглядом с закрытой дверью, рассчитывая на скорейший побег. Однако путь до нее был неблизок, и если этот мерзавец перехватит ее заранее, она вряд ли сможет выкрасть такую попытку вновь. Холодная сталь медленно отдалялась от горла разведчицы, дрожа в упрямом желании убийцы вернуть ее назад. Созданное противостояние разбилось спустя мгновение, и блеснувшее в темноте лезвие взметнуло вверх, прорезав Талону правую щеку. Потеряв бдительность, он отступил назад, утирая свежую рану. Недолгая свобода действий направила пойманную охотницу прямиком к выходу. Главная цель была одна — отсюда надо бежать. И как можно скорее! — «Только бы успеть. Только бы успеть…» — Твердила Квинн в мыслях. И вот она уже чувствует у себя в руке дверной замок, оттягивает его в свою сторону… — Нет, милочка. Улизнуть от меня не так просто… — Разгневанный мужской голос тут же нагнал ее путь, отрезая намеченный путь к спасению. Конечно же наемник был сильнее и в данный момент намного быстрее, чем хрупкая сонная девушка. Обреченно вдавив демасийку в ближайшую стену, он спутал ей руки и на сей раз просчитал все возможные способы ее непослушания. — ОСТАВЬ МЕНЯ! — Стиснув зубы, озлобленно прошипела Квинн в попытке разорвать наброшенные на нее тиски. — ПУСТИ! — Ты ведь хорошо все продумала, да? — Намекая врагу на проявленную им оплошность, продолжил издеваться Талон. Лицо ноксианца блестело наполовину от спадающей вниз крови, однако казалось, что его это ни капли не волновало. Как будто он и не чувствовал боли, не обращал на нее внимания. Или уже просто привык к ней? — Но этого мало… — Кх… Не надо. Та безобидная игра, которую вел убийца по отношению к Квинн подошла к концу. И теперь сердце его загнанной в угол жертвы разрывалось на части, прорастая внутри колючими шипами ужаса сквозь вздымающуюся от вдохов грудь. Талон и сам слышал его четкий и быстрый стук. Эта знакомая мелодия ласково звучала в его ушах. Что могло быть прекрасней, чем последние минуты падения великой гордыни его противника. — Восхитительно… — Вкусив сладость ее отчаяния, сказал ассасин, медленно проведя пальцами по женской ключице, сокрытой от его взгляда под тканью плаща. Поглощенная лихорадкой Квинн видела перед собой янтарный омут властных глаз смерти, что была для нее совсем близко, но главный жнец, готовый исполнить ее волю, отчего-то тянул с решением. Убьет ли он ее? И когда? Этой ночью? Нет. Разведчица не знала о чем были сейчас его мысли, не могла даже представить, чего он от нее добивается. Догадки вверглись в хаос, предчувствуя скорейшую гибель. И вот подбородок девушки заново устремился вверх, но на сей раз уже по другой причине. Квинн ошеломленно расширила зрачки, сама не веря в то, что происходит. Горячее дыхание ворвалось внутрь, рисуя на лицах двух врагов необдуманный поцелуй страсти. Вязкий вкус крови смешался на губах, превратившись в горький и в то же время приторный соблазн. Именно он заставил забыть их о том, что творилось вокруг всего парой минут назад, и без остатка отдаться друг другу. Воздух в перерывах заканчивался слишком быстро, его почти не хватало. Как утопающие в море, они совершали его жадные глотки, претерпевая намеренное крушение. Оковы на женских руках рухнули, в них больше не было смысла. Сдавливая между пальцев фиолетовые волосы девушки, Талон все настойчивей прижимал Квинн к стене, и в конце концов его немного сгорбленный силуэт поглотил ее целиком. — Остановись… Хватит… — Умоляя прошептала она, вырвав из бушующего сражения свободный момент. Теперь в поведении демасийки не осталось испуга, только легкое непонимание от того, что случилось. Тень клинка медленно прервал поцелуй, с неохотой отдавая то, что получил для себя почти даром, и неподвижно замер над девушкой. — Зачем… Зачем ты сделал это? — Последняя пламенная искра догорела в отражении его глаз, и теперь Квинн могла получить столь желанное объяснение всему. Сбросив произошедшее на очередную шалость, Талон выдал легкий смешок, в очередной раз давая разведчице повод усомниться в своей адекватности. Кровь, струящаяся по его щеке, не прекращалась, хотя он и пытался стереть с себя ее мокрые следы. — Вот, черт… — Поморщившись от неприятного жжения, Дю Кото пришлось признать, что рана оказалась глубокой, и без наложения швов ему здесь не обойтись. Уделив все свое внимание возникшей проблеме, он поспешил к выходу, забыв о заданном для него вопросе. — ТАЛОН! — Наполняясь изнутри огромнейшим чувством гнева, окрикнула его Квинн, пока тот еще не скрылся в дверях. На секунду убийца посмотрел в ее сторону, последняя как и прежде осталась стоять у стены, не дождавшись нужного ответа. — Я лишь получил часть своей платы. — Самодовольно пояснил он. Острый метательный клинок, что был утерян им ранее на полу, вернулся к своему хозяину и, перед тем как вновь спрятаться за кожаным поясом ассасина, варьируя подскочил в воздух. — Всего-то. После этих слов Талон спокойно вышел из комнаты, а в поверхность двери с противоположной от него стороны ворвалась целая армада выстрелов, пытавшихся нагнать бежавшему спину. — Милая, тебе определенно нужно работать над прицелом! — Выкрикнул он напоследок.