***
После того как мне было поручено новое задание прошел уже день. Лежа на кровати в своей тихой, слегка запыленной, комнате я задумчиво смотрел на потолок, рисуя в мыслях яркий сюжет нежданной встречи. Маленькие искры света неспешно кружились в воздухе, переливаясь в бликах покидающего этот мир солнца, и угасали в наступающих снизу тенях. — Хм… — напряженно сведя брови вместе, подумал преступник, — Нелёгкая задача будет. Перебирая все возможные варианты действий, мастер ножей пытался сконструировать план, что давалось ему с трудом. В какой-то момент он даже не знал с чего начать… Однако одно было ясно точно — все данные о жителях хранятся в центральном архиве Ноксуса. Это хорошо охраняемое место, и попасть внутрь дело не из лёгких. Громогласным эхом по городу раскатился звон часов с главной башни военного начальства, возвещая всех жителей о начале подступающей темной ночи. — Уже девять, — ворвалось в мысли Талона, и тот, резво подскочив с перил, со спешкой занялся прикреплением острого оружия к застегнутому на бедрах поясу. Тонкая сталь касалась его быстрых пальцев, обжигая леденящим холодом. Мелкие лезвия и пара крючков нашли себе место под напульсником правой руки. Медлить было нельзя. Не отдавая и секунды времени, ассасин вытащил из шкафа старый ящик, наполненный боевым снаряжением, и тут же отбросил крышку. Отодвигая пальцами попадающиеся на глаза предметы, я искал желаемый прочный трос. Веревка могла понадобиться когда угодно, всегда приятно иметь ее под рукой. Сундук был забит множеством других вещей, от мелких заклепок до проворных стилетов. Наемник решил прихватить парочку из них и бестактно обругал себя за задержку. Длинный плащ, к которому крепилось с десяток блестящих клинков, спадал с дверцы шкафа, ожидая своего часа. Взметнув шелестящей тканью в воздухе, Талон быстрым движением забросил его на спину и скрепил на груди. Острые концы лезвий с мелодичным звоном коснулись пола, оставив на нем царапины. — Можно отправляться, — подытожил юноша, щелкнув в полумраке стальными нарукавниками. Теперь он был готов к любому вызову. Готов убить любого. Незаметно выйдя из комнаты, ноксианский головорез направился вдоль коридора гостиницы, почти в самом конце которого проскальзывал тонкий блик света. Его источником служило небольшое оконце, которое часто оставалось близ чердака. Спускаться вниз и привлекать к себе тонны внимания надоедливых посетителей мне не хотелось. Поэтому я часто пользовался таким способом перемещения. Без труда открыв потертые от износа ставни, Талон скрытно проскочил наружу. До крыши оставалось сделать один прыжок, и, зацепившись покрепче за убегающую вниз водосточную трубу, он вскарабкался наверх. Беспечный ветер проскользнул вдоль одежды, усыпая еще горячую кожу крупицами дрожи. Здесь действительно властвовал холод. Представший перед моими глазами город не выдавал никаких признаков шума. Как обычно народ двигался по улицам, не вызывая и капли тревоги в круговороте своей исчезающей жизни. До ушей донесся громкий голос лошадей и упрямого ямщика, потрескивающего хлыстом. Пройдя к левому краю и посмотрев вниз, я осознал, что там не было ни души. Отведя янтарный взгляд к краю горизонта, проворный убийца словил в зрачках очертания темных зданий, укутанных в белую, туманную дымку. Ноксус захватывала мгла, неторопливо пожирая в себя скользкие переулки и прогнившие улицы. — Одиннадцать километров на северо-запад отсюда. Думаю, двух часов мне должно хватить, — размышляя о дальнейшем плане в своей голове, задался Талон. — Ну что же, приступим, — отойдя на пару метров назад, ассасин сосредоточился в действиях и, стремительно метнувшись вперёд, с разбега перепрыгнул на соседнюю крышу. Совершать подобное не представляло особого труда, и даже наоборот из-за близко примыкающих стен домов казалось удобным. Не сбавляя темп, я цеплялся руками за возникаемые передо мной углы, края крыш и ограды, устремляясь все дальше в выбранном направлении. Ветер бил в лицо, раздувая наброшенный капюшон с целью сорвать его с головы. Не возможно было не заметить, как менялась картина под моими ногами. В какие-то моменты твердой опоры под ними и вовсе не было, лишь пустота и свист в ушах от затяжного прыжка. С каждой новой секундой чуткий слух убийцы стал яснее распознавать приближающийся хищный голос. Поначалу я думал, что это всего лишь созданная мной иллюзия, но это оказалось не так… Кто-то намеренно шел по следу. — Что еще за… — не прерывая намеченного маршрута, выдавил юноша. Спустя еще пару минут, этот неизвестный звук повторился вновь, став гораздо сильнее, чем раньше. Это, несомненно, вынудило наемника остановиться. Я замер на месте, переводя уставшее от бега дыхание и осматриваясь по сторонам. Как вдруг тот самый крик разнесся прямо над моей головой, заставив пошатнуться от неожиданности. Демасийский орёл спикировал вниз и, чуть не задев ассасина своим огромным крылом, пролетел возле его плеча. — Вот это да… — восхитился Талон, преследуя взглядом долгий полёт птицы. Она совершила ещё один круг над близстоящими домами и приземлилась на выступ крыши, где в данный момент он прервал свой путь. Приспешник демасийской разведчицы сделал ещё пару взмахов крыльями, протяжно издавая крик и клацая массивными когтями, чтобы зацепиться за что-нибудь твердое. С долей сомнения и неизвестным страхом внутри себя, ноксианский преступник сделал шаг вперед, пытаясь подойти ближе. Широкий размер крыла небесного странника достигал трех метров, и на треть превышал мою голову. Желто-голубой окрас тонких перьев отливал блеском прохлады. Стальная мощь бронированных лап и острого клюва также заставляла усомниться в правильности своих действий. — Как ты узнал? Орел молчаливо переступил с лапы на лапу, отбивая с них холодную воду. — Я же никому не говорил о том, куда направляюсь, — рассуждая вслух, продолжил ассасин. Его аккуратно протянутая рука устремилась в сторону птицы. — «Не следовало мне это делать… Не следовало, не следовало…» — словно подсказывало сердце своими ударами. Оценивающе сверкнув блеском золотых глаз, Вэлор все же разрешил моей руке коснуться его головы. Я неторопливо провёл пальцами по оперению, оно было немного жёстким и холодным, а в некоторых местах влажным от стекающих вниз капель. — Значит, кое-кто с самого начала следил за мной… Не думаю, что это понравится твоей хозяйке, — Не успел Талон договорить последние слова, как птичий укус последовал прямо в его пальцы. Ощутив на себе твердый клюв, те сжались от резкой боли. — А! — противоречиво выкрикнул он, отступая назад, — ЗА ЧТО?! Вэлор громко и недовольно пробурчал, опустив голову вниз. Конечно же он не мог позволить этому подлецу сбежать, рассеяв на ветру те обещания, что он дал раньше. Доблестный, пернатый защитник отправился наперехват врагу, уверив себя в том, что Квинн на его месте сделала бы тоже самое. — Я не собираюсь убегать… — словно читая мысли своего преследователя, ответил ассасин, — И надеюсь, что Она не знает о том, что ты здесь… В голосе Талона не было фальши, он говорил честно. Птица склонила голову во второй раз, подтверждая догадки убийцы. Не смотря на все прошлые распри, нам все же удалось достигнуть перемирия. Не видя перед собой признаков опасности, Вэлор проявил к юноше доверие. И я был готов разделить это задание с ним на двоих. Расправив два огромных крыла, орел сделал пару последовательных, тяжёлых взмахов и стремительно взметнул в ночное небо. Шальной ветер подхватил кружащиеся по воздуху синие перья, унося вслед за ним. — Хах… — улыбнулся Талон, провожая птицу недолгим взглядом, — Помощь приходит оттуда, откуда её даже не ждешь. Понимая, что я уже достаточно задержался на одном месте, мне пришлось ускорить бег. Подбираясь все ближе к центру города, убийца постепенно стал замечать, что передвижения начали даваться сложней. Для преодоления одной из крыш, он перебросил деревянную лестницу на противоположную сторону и забрался по ней. Схватившись руками за оконную раму, ассасин совершил прыжок и, оставшись висеть на скользком краю фасада, чуть не сорвался вниз. — Такими темпами далеко не уйду, — подумал я про себя, оценивая взглядом треугольные пики домов, скрывающиеся вдалеке. Странник почти добрался до главной площади, откуда до министерства оставалось сделать всего-то пару шагов. Промежутки между зданиями становились шире, и теперь передвигаться по ним я не мог. Это вынудило тайного наемника спуститься вниз в одном из местных переулков. Выходить на площадь было опасно и глупо, поэтому Талон стал искать более незаметный путь. Прикрыв плащом снаряжение и стараясь не смотреть на прохожих, он двигался вперёд. Люди проходили рядом, иногда цепляясь за края его плеч. Пара бедняков, прилипших к грязным стенам, дрожащими руками тянули вперед полупустые банки в надежде, что сегодня им повезет на богатого прохожего. Кто-то резко толкнул путника со спины, заставив сделать резкий шаг в сторону. — Смотри куда прешь, — послышалось сзади, но ассасин не предал случившемуся должного внимания. Горящий золотом взгляд вора скользнул в темноту небесной дали, чьи черные просторы расстилались вдоль всего города, и только светлые фонари звезд иногда проблескивали в нескончаемой мгле, озаряя светом его мрачный облик. Демасийский страж гордо парил над самыми крышами домов, отчетливо следя за суетящимися внизу жителями. — Все же хорошо это… быть птицей. Ничто не скроется от твоего глаза, — подумал я, прислонившись спиной к одной из стен. Архив находился на противоположной стороне улицы. Здание буквально выдавало себя из всего окружения, восхищая красочной дороговизной и подчиняя знатностью. В самом торце имелось три входа, увешенных флагом с Ноксианской эмблемой. В основе министерства имелось три этажа, с десятком окон на каждом из них. Свет внутри помещения фактически везде отсутствовал, но это не означало, что в нем не было людей. Иногда темные силуэты проскальзывали возле стен, отражаясь на тонкой грани ближайших стекол. Безусловно, это место тщательно охранялось. Однако я продумал заранее, как пробраться внутрь. Окна на нижнем этаже оказались запаяны решетками, и пролезть через них возможности не представлялось. Но было одно место на самом верху, почти под самой крышей, где имелся пролом в шифере. Его всегда старались заделать, но из-за нехватки денег в бюджете это вряд ли делалось хорошо. Стрелки часов отсчитывали уже одиннадцатый час вечера, однако народ на улице по-прежнему не сбавлялся. Из-за этого мне пришлось ждать.***
Время не спешно приближалось к полуночи, изображая новую вереницу событий. На этот раз свет в здании был потушен почти везде. Талон наблюдал все это время за людьми, покидающими помещение, а также за теми, кто просто проходил мимо. Рабочий день был закончен, осталось только семеро охранников, двое из которых сторожили главный вход. Убить их для меня не составляло проблемы. Но, увы, не в этот раз. Обогнув министерство сбоку, ассасин осторожно забросил веревку с зацепом на второй этаж, и, убедившись, что крепление прочное, стал подниматься наверх. Балкона здесь не было, только острые копья от решеток на окнах. Я крепко ухватился одной рукой за них, и, отцепив второй рукой верёвку, забросил её на третий этаж. К счастью на нем имелся маленький выступ с окна, что сделало подъем более лёгким. Оттолкнувшись от опоры ногами, наемник запрыгнул в кувырке на крышу. Возвратив плащ с лезвиями, перелетевший через голову, в положенное ему состояние, я вновь отпустил крепление и смотал веревку к себе. Времени было мало. Очутившись на самом верху здания, юноша подобрался к одной из дымящихся труб, и присел на колени. — Должно быть, где-то в этом месте, — тихо произнес Талон, нащупывая руками шифер крыши и ища следы поделочных работ. — Да вот оно, — мне пришлось резко вдарить вниз рукой, чтобы заставить расколоться пару пластин.***
— Ты слышал это? — спросил один из охранников на входе у другого, мотая головой по разным сторонам с целью найти источник странного звука. — Слышал что? — переспросил другой, пребывая в полном спокойствии и умиротворении. — Как-будто треснуло что то… — Да ты просто спишь уже, — успокоил его напарник.***
— И еще раз, — произнес ассасин, совершая свой следующий удар. Шиферины с грохотом провалились вниз, образовав в крыше пробоину. Взломщик незамедлительно спрыгнул в кромешную мглу под собой, зная, что наверняка был услышан. С грохотом клинков я рухнул на пол, и броня на коленях молниеносно ощутила холод пола. Темнота забралась в глаза, но даже сквозь нее наемник смог опознать расположенную рядом дверь. На подобные случаи в его снаряжении всегда имелась связка с ключами. И сегодня она вновь оказалось полезной. Перебирая в руках множество ключей, преступник со второго раза выбрал более похожий и вставил его в дверную скважину. — Очередной несложный взлом, и замки как всегда остаются теми же, — с тяжестью и хрипом в голосе произнес юноша, пытаясь протолкнуть дверь вперед. — Жизнь их ничему не учит. В какой-то момент тяжелые засовы по бокам поддались тяге, и помещение наполнилось протяжным скрипом. Я выскочил в коридор и устремился вдоль одного из проходов. Нужно было скорее покончить с этим.***
— А теперь ты слышал?! — словив в своих ушах громкий удар чего-то неизвестного у дымящейся трубы на крыше, запаниковал один из охранников. — Да слышал, слышал я, — успокоил его второй, оценивающе меча взгляд на третий этаж, — Наверху, нужно проверить что там. — Иди сам, я останусь у входа. — В смысле оста… — хотел было возразить второй, но не смог и слова проронить в ответ. Его железная грудь сжалась от страха под натиском чего-то одновременно острого и твердого. Все случилось так быстро, что разглядеть нападавшего не смог ни один из стражников. Тяжелыми порывами силуэт одного из них принялся подниматься вверх, ускользая в оковах ночи. — ЧТО ЗА ЧЕРТ! — в ужасе выкрикнул оставшийся у входа, оглядываясь по сторонам в поисках только что стоящего рядом с ним друга, — ЭРНЕСТ ТЫ ГДЕ?! ЧТО ЭТО БЫЛО! Спустя мгновение, буквально в метре от главного входа в здание на землю камнем обрушилось мертвое тело. Доспехи на служащем оказались напрочь пробитыми, и острые края образовавшейся на грудной клетке железной дыры сверкали алыми красками под песнью лунного света. Кровь спускалась вниз, огибая громадные царапины, и торопливо текла вдоль дороги. — ЭРНЕСТ! — очередной крик ужаса пронзил удушающий мрак. Услышав его, птица вновь метнулась вниз, широко расправив крылья в полете. Выставленные вперед острые лапы с цоканьем сжимали твердые когти, норовя схватить ускользнувшую с глаз добычу. Протяжный голос хищника разлетелся по сторонам. Смерть неслась на крыльях и была готова забрать с собой. Сопротивляться уже не имело смысла. — НЕТ! НЕТ! НЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ! Я НЕ ХОЧУУУ УМИРАТЬ!!! — в ужасе второй охранник метнулся назад к порогу главного входа и просто чудом успел скрыться в нем.***
Как мне было известно, в архиве имелось три отдела. Информация, которую я так желал получить, хранилась в его левой части. Именно туда и стоило держать путь. Когда ассасин выбежал на центральный проход, перед его глазами предстал огромнейший зал, объединяющий в себе все этажи здания. В полумраке можно было различить очертания высоких резных стеллажей с расставленными на полках книгами. Аудитория освещалась десятками свечей, крепящихся вдоль стен, их легкий свинцовый запах разлетался по воздуху и щекотал нос. В середине спящего помещения размещалась лестница с множеством ответвлений, которыми наверняка пользовались не часто. Запыленные ковры на них рассказывали обо всем сами. В самом низу виднелось пять круглых читальных столов и крепкая стопка собранных рукописей, тянущаяся прямо к потолку. Однако все это меркнет перед тем фактом, что вход охранялся двумя ноксианскими служащими. — Похоже, что дальше прохода нет, — подумал взломщик, осознав, что впереди его ждала только скульптура из мрамора и ваза с цветами, — Значит переход на левую сторону внизу. — Черт, а так хотелось сделать все без лишнего трепа. Похоже, не выйдет, — укорил сам себя Талон, наблюдая за действиями двух противников у двери. На удивление юноши к ним прибежали еще двое. Запыхавшись, они стали друг другу что-то объяснять, а подле трое из них направились в мою сторону. — Да ладно, они все же среагировали на взлом. Похвально, — ухмыльнулся наемник, прислонившись спиной к стене. Двое стражников с грохотом ворвались на третий этаж, поднявшись по боковой лестнице. — Почему все всегда происходит в мое дежурство… — жаловался один из них. — Просто следуй за мной и все. Хватит ныть, — строго приказал ему другой. — Хм, — мелодично протянул Талон, выждав гостей из-за стены. Два огромных лезвия бесшумно взлетели в сторону бежавших навстречу. Сталь молниеносно поразила шею одного и другого. В коридоре вспыхнул фонтан крови от перерезанных артерий. Алые следы украсили чистые, белые стены, два трупа молча пали вниз. Я заметил у одного из них связку с ключами, когда решил обыскать их карманы, и забрал ее себе. — Командир, вы нашли…? — в проходе возник третий охранник, еще совсем молодой, лет девятнадцати. Перед его глазами лежали два уже мертвых тела, кровь от которых неторопливо расползалась вдоль пола. — АААААААААААААААААААААА!!!!!!!!!! — вскричал он на все здание, выронив свое оружие из рук. — От тебя слишком много… шума, — за спиной опоздавшего вмиг выросла фигура убийцы и резким движением лишила его дара речи. Молодой юноша, делая глубокие частые вдохи, медленно пал на колени, захлебываясь собственной кровью. — Вот только… — поморщился я, устремив свой взгляд вниз, где раньше стояла охрана, — Где четвертый… Талон стал спускаться по лестнице, не спеша обтирая клинок об одежду, тем самым стараясь избавить его от пятен крови. Подойдя к входу, он осмотрелся по сторонам, рассчитывая на то, что где-то окажется ускользнувший от его глаза враг. Но никого не было. — Не хорошо оставлять в живых кого-то на миссии, — недовольно буркнул преступник, — Хотя он вряд ли меня видел.***
В мыслях вертелось лишь одно: «Скорее, скорее… скорее». А за спиной шепот шуршащих по полу ремней и привязанных к ним лезвий. Крадущийся в темноте силуэт взбежал по ступенькам наверх с противоположной стороны зала и поспешно исчез за углом. Погони не было, это меня и радовало и напрягало в то же время. Уж лучше бы убить всех, чем выйти отсюда замеченным. Наконец, затянувшаяся темная картина сменилась светлыми тонами, и глаза бесчестного вора вновь отразили блеск. В конце коридора, по которому он бежал достаточно долго, виднелись черты догорающих свечей на стенах. Вырвавшись из царства спящих теней за своей спиной, наемник прибыл в новый зал. Он оказался не таким большим, как центральный, но по-прежнему хранил в себе всевозможные книги и записи. Место полок здесь занимали выдвижные ящики, пронумерованные алфавитными буквами. Дверь внутрь накрепко закрывалась и была увенчана огромным железным замком. Таких я еще раньше не видел. Черные прутья решетки наверняка защищали те тайны, что взломщик хотел получить. Возле входа, как и положено, дежурила стража. В этот раз это был всего лишь один человек. — Всего один… — подметил убийца, — Но я не могу убить его прямо здесь. Если сделать это, то после сразу станет ясно, для чего я пробирался внутрь, и что мне были нужны какие-то данные из этого отдела. Они начнут искать и обнаружат пропажу. Черт… — Талон ринулся вперед, беззвучно ускользая вниз по лестнице, навстречу врагу. — ЭЙ, СТОЙ! ТЫ КТО ТАКОЙ! КАК ВЫ ПРОНИ… — ноксианец не успел досказать начатое, ассасин в считанные секунды вырубил его сознание и постарался оттащить теплое тело к стене. Возиться с ним было не в моих планах, я знал свою цель и не стал мешкать. Подобравшись к кованой узорами двери, Талон принялся подбирать ключи, полученные от первого убитого, вставляя их по очереди в замочную скважину. Сердце внутри монотонно билось от страха, и каждый шорох со стороны готов был застать вора врасплох. Вот незадача. Дверь не поддавалась достаточно долго. И этот металлический лязг немыслимо раздражал слух. В конце концов, мне с горечью стало казаться, что нужно ключа здесь может и не найтись. Однако в этот день судьба преподнесла юноше ценный подарок, защелка внутри замка издала хруст, разломив надвое тяжелые дуги. — «Даа…» — победоносный голос Талона прозвучал с легкостью и даже блаженством. Тяжелые железные цепи обрушились на пол, а высокие резные врата со скрипом сдвинулись с места. Дело оставалось за малым. Прочные стальные ящики крепились друг над другом, вырастая к самому потолку. Заметив на одном из них белую букву «С», наемник ринулся к ней. Сильные мужские руки выдвигали к себе забитые различными справками и отчетностями полки, выкладывая дорогу до нужного ряда. Безусловно здесь хранилось достаточно информации о всех значимых людях, пребывающих когда-либо в Ноксусе. — «Интересно, в какой из этих бумажек записано мое имя?» — задался вопросом ассасин, поднимаясь все выше. Наконец добравшись до нужной буквы, воришка аккуратно выдвинул ящик вперед и принялся перебирать пальцами тонкие листки в поисках нужного имени. — … — Christopher Link — Christian Del Ray — Сross Taigen — «Вот оно» — подтвердил вслух юноша, вытащив необходимую страницу из середины стопки. Записи с шелестом скользнули под стальной напульсник, спрятавшись от глаз похитителя. — Теперь нужно убираться отсюда… Нельзя было оставить все, как есть. С грохотом спрыгнув вниз, взломщик принялся задвигать все открывшиеся ящики назад к стене, чтобы запутать следы. И хотя я понимал, что ищейки рано или поздно найдут свое, подпортить им эту задачу было за радость. Устранив, наконец, эту проблему, Талон рванул в сторону распахнутой настежь двери. Замок все еще лежал у ее порога и ожидал своего часа. Ключи мне также требовалось отдать… —« Отдать? Шутка, » — подумал я, со звоном подбросив их вверх, и вмиг поймав в ладонь, — «Отдать такой экземпляр охранникам. Да никогда.» —« А вот с ним проблема, » — янтарный взгляд вора пал на безвольно лежащего у стены часового. Запрокинув немощное тело себе на спину, наемник отправился в главный зал. Весил стражник вдвое больше чем я сам, и, хотя плечи и были достаточно крепкими, тяжесть на них существенно давила вниз. Минуя коридоры один за другим, убийца со злобой начал вспоминать, как быстро бежал по ним, казалось бы, совсем недавно, а теперь ему приходится медленно тащиться вперед не в праве что-либо изменить. Пройдя весь этот длинный путь, грабитель все же вернулся к тому месту, откуда и началась резня. Ноги преступника наполнились гнусным онемением и падали от усталости. Я сбросил взвалившуюся на меня ношу с плеч без явного желания тащить ее дальше. С пренебрежением и гневом пнув в бок своего благородного спутника, ассасин спустил его тело вниз. Безымянный темный силуэт с грохотом скатился по красному расписному ковру с белой бахромой и молчаливо лег у первой лестничной ступени. Грязная работа была провернута безупречно, оставалось лишь добавить последний ее штрих. А именно: перерезать горло своей жертве. Свидетели здесь не нужны никому. Не торопливо спустившись вниз по ступеням, я приготовил для жатвы свой тонкий клинок. Жаль, но в этот раз сложившаяся ситуация не доставляла нужного блаженства. Если и стоило убивать кого-то, то уж вовсе не так. Отвернувшись от лица охранника, Талон приподнял его шею и не спеша рассек лезвием сонную артерию, рисуя на замерзшей коже кровавую улыбку.* — Было бы глупо оставлять тебя в живых, так что сегодня не твой день, парень, — сказал Талон, слегка двигая ногой в щеку трупа, лежащего у его ног, как-будто оправдывая самого себя. — О, а вот и они… — звон доспехов, орудий и голоса нескольких десятков людей с каждой секундой становились все ближе. — Что-то в этот раз запозднились, — с ухмылкой на лице подметил вор, а после поспешно взмыл в сторону третьего этажа, в надежде скрыться от преследования. — СКОРЕЕ! ОН ЕЩЕ ДОЛЖЕН БЫТЬ ЗДЕСЬ!