***
Новый вечер подступал к порогу поглощенного во мрак Ноксуса, принося с собой легкий шорох надвигающихся перемен. Стрелки часов торопливо бежали вперед, еще сильнее нагнетая приближающуюся бурю. Рассеяв спрятанный во времени обман, Талон ворвался внутрь гостиничного номера своей заказчицы, словно гром, пронзивший хмурое небо под конец дня. Квинн застыла в онемении, уж точно неожидав такой встречи. Перо, которым она дорисовывала малый набросок карты, характеризующей закоулки города, виднеющегося за окном, все еще роняло черные капли вниз. — Что случилось? — удивленно спросила разведчица. Старинный канделябр, что ассасин принес вместе с собой, послужил ему мелкой спичкой для возведения внезапного пожара. Записи, в которые было вложено столько труда и терпения вспыхнули ярким огнем. — ААА! — испугавшись выкрикнула она и тут же подскочила с места, ощутив на руках горячий жар, — КАКОГО ЧЕРТА ТЫ ТВОРИШЬ?! — Собирайся, — требовательно приказал убийца, с неприязнью швырнув в демасийку походную сумку. Алое пламя перескочило на блеклые шторы и с треском устремилось к карнизу, сжигая в себе хрупкие шелковые нити. — Собираться куда? — в недоумении переспросила девушка. — Я расскажу позже, — ноксианец повернулся спиной, с шорохом лезвий по полу признав свое нежелание продолжать разговор дальше. Один из подпаленных листков, что он взял со стола до этого, устремился к картине, висевшей напротив кровати, — Поторопись. Если не хочешь остаться здесь и сгореть. — А как же Вэлор?! Я никуда не уйду. — гордо заявила Квинн, дав понять своему гостю, что не намерена идти на поводу у его амбиций. — О, не беспокойся, — заверил ее Талон, выдавив проворный смешок. Горячие языки пламени уже вились вдоль стены, сжигая тонкий холст обоев и оставляя на их месте черный след округлых дыр, — С ним проблем не возникло. Только с тобой… — янтарный взгляд вора оставил на лице девушки красный ожог, ввергая ее в очередной прилив ярости. Факт того, что ему пришлось трудится ради такого ничтожества, как она, вряд ли доставлял ему чувство радости. Возможно, он даже уже пожалел о том, что ввязался в это. — ТЫ ПРОСТО НЕВЫНОСИ… — Квинн с грубостью решила дать ответ всему, но ее слова прервал твердый и громкий удар в потолок. Доски, что сдерживали наверху основу крыши приняли черный, обугленный цвет и под весом нарастающей тяжести обрушились вниз. Пыль, смещавшаяся с догорающим пеплом, закружилась вокруг, рисуя в отражении глаз девушки блестящие искры. Белый смог дыма клубился у ее ног, все настойчивей заполняя комнату и забираясь в нос. Скоро здесь станет нечем дышать. Как бы ни было противно признавать это… Но на сей раз ей придется согласится с дерзким ноксианским прихвостнем. Отсюда действительно следовало выбираться.***
Последнее, что я помню об этом моменте это то, как мы проскользнули сквозь суетящуюся внизу толпу людей, собравшихся поглазеть на сгорающий дотла дом. Кто-то из них плакал, видимо оставив внутри важные вещи, кто-то наоборот был рад такой незабываемой для всех ночи и наверняка желал мщения хозяину паба, были и те, кто молча наблюдали за бушующим внутри пламенем, лишь иногда прикрывая лицо от всплывающих алых вспышек. Жаркое тепло и яркое свечение озарило собой всю ближайшую улицу, и казалось, что даже белая луна, скрывающаяся в одеяле серых облаков, окрасилась в желтый цвет. След двух беглецов скрылся в одном из переулков, где все еще царствовал мрак, и направился к небольшому тайному ходу с виду напоминающему помещение товарного склада. Куда бы не вел этот путь, тогда мне было ясно одно: теперь это место однозначно отрезано от возвращения, как и сам Ноксус. — Что это? — спросила я, наблюдая за тем, как ноксианец с упорством отрывает деревянную балку от заржавевшего засова на дверях. — Это подземный тоннель. Его сделали контрабандисты, чтобы поставлять в столицу дешевый порох и продавать втридорога. Я когда-то помогал им с этим. Так что… — Что? — удивленно добавила Квинн, понимая, что наемник привязывает к ее руке тонкий кусок веревки, — А это зачем? — Впереди не будет света. Да и я, помню не все повороты. Ты же не хочешь там потеряться? — Мм, — девушка с недоверием метнула взгляд внутрь кишащего мглой подвала, а после на убийцу, хладнокровно шагнувшего вперед. — Я знаю, выглядит он конечно не очень. Но выбора нет. Нить на запястье потянула за собой, и демасийка с противоречивыми чувствами спустилась в след за ней. Вокруг было прохладно, а в некоторых местах даже скользко. Капли мутной воды собирались вдоль камней наверху, огибая толстые заплесневевшие трещины, и со звоном падали вниз. Небольшая грязь под ногами заставила напомнить о себе, и оставить на хлюпкой поверхности отпечаток женской ноги. Поневоле волнение внутри дало о себе знать. С тревогой в глазах я бросила взгляд в сторону спины своего проводника. — «Не следовало мне доверять ему. В конце концов, он враг. Враг, который не дал никаких объяснений происходящему». Дверь склада вновь захлопнулась, но уже с другой стороны. Мы покинули это место.***
Примерно через час долгого пути мы добрались до сломанных железных рельсов, заросших в густой траве. Вероятно, одна часть дороги уходила к шахтам, а вторая вела назад к городу. Но почему же ей никто так долго не пользовался? Этот вопрос остался загадкой для меня. Да и его спрашивать было бесполезно. Талон лишь иногда дергал за свой конец пут сильнее, пытаясь сделать так, чтобы я не слишком от него отставала. Радовало лишь то, что ноги больше не увязали в воде, и холод здесь кусался не так, как прежде. Было бы неплохо запомнить весь маршрут, но доставать дневник из сумки и пытаться писать в темноте казалось не лучшей затеей. Именно так и прошло все это время — долго, растянуто, неторопливо. Как бы я ни старалась завязать между нами беседу, она заканчивалась также быстро, как и возникала. Возможно, он вообще не желал разговаривать со мной. Или не хотел, чтобы кто-то сбивал его с мыслей. «Уж лучше бы это молчание продолжалось и дальше» — сказала бы я тогда, если бы знала, что в конце пути меня ждет еще худший исход.***
Талон аккуратно придавил рукой дверь и сбросил поверх нее одеяло из травы и сломанных сучьев. Тайный ход был замаскирован, и никто, как и прежде, не смог бы его здесь заметить. Я равнодушно стояла на проходящей рядом лесной тропе и старалась развязать наброшенный на руки крепкий узел. — Не стоит утруждаться, — подойдя ближе, ноксианец мгновенно перерезал веревку, освободив разведчицу от проблемы. — И что дальше? — Двинем на поиски того генерала. Ты ведь этого хотела, — шелестя лезвиями по траве, наемник отправился вперед, приняв все за должное. — А как же все это?! Ты не хочешь ничего объяснить?! — повышая голос, я требовательно следовала за ним, сжигая гневным взором широкие мужские плечи. — Нет, — коротко бросил он, явно игнорируя происходящее. — О! Значит так, да?! — снова взбунтовала Квинн, — Ты врываешься ко мне в комнату! Поджигаешь гостиницу! Ведешь не ясно куда! И вообще, где Вэлор?! Ответа на все эти многочисленные вопросы по-прежнему не было. Честно говоря, в тот момент я не желала завязывать ссоры. Но и слепо следовать за ним было не в моих планах.Талон равнодушно двигался дальше, не обращая и капли внимания в сторону разгневанной девушки. В порыве гнева Квинн ускорила свой шаг, и, очутившись сразу же за спиной ассасина, наступила на один из кинжалов, крепившихся к плащу, тем самым придавив его к земле. Талон вынужденно остановился. — ПОСЛУШАЙ, ТЫ! — резко вырвав из-под моих ног ткань, наемник отдернул лезвие в сторону, — ТАК ВЫШЛО, ЧТО МНЕ ТЕБЕ ЕЩЕ СКАЗАТЬ?! С еще большей злостью девушка прищурила орлиные глаза. Он снова хотел сбежать, сбежать от разговора, как трус. Сложившееся представление об этом человеке безжалостно рушилось в ее мыслях. Она не могла поверить, что на этом свете существуют столь упертые люди. — ТЫ МОГ БЫ МНЕ РАССКАЗАТЬ ВСЕ, КАК ЕСТЬ! — забегая вперед и в очередной раз пресекая ему путь, настаивала Квинн. — ААА! — взмолил вслух ассасин, — ПОЧЕМУ ТЫ ТАКАЯ! — КАКАЯ?! — тоже повышая голос, выпалила разведчица. Я осознавала, что иду на риск, и все происходящее может выйти за рамки дозволенного. В какой-то момент так и случилось. Он резко схватил меня за плечи, гнобя озлобленным выражением лица и явно стараясь поставить на должное место. — НАЗОЙЛИВАЯ! — Ооо, — стараясь задеть его еще сильнее, протянула разведчица, — Ну же продолжай. — МЕРЗКАЯ! Я со смирением и в тоже время презрением ждала очередного удара в лицо. — САМОЛЮБИВАЯ! — ТЩЕСЛАВНАЯ ДЕМАСИЙКА! — наконец закончил убийца, после чего резким толчком сбил представшего перед ним следопыта в ближайший лесной кустарник. Едкие колючки репейника впились в раскрытые ладони при ударе о землю и забрались не только в капюшон мантии, но и в волосы девушки. — ААА! ТЫ! — тут же выбравшись из пагубного куста, Квинн, желая высказать в лицо врагу всю правду, стремительно метнулась по следу мерзавца, сдирая на пути едкие иголки, прилипшие к одежде, и отбрасывая их в стороны, — ТЫ ЭГОИСТИЧНЫЙ! — ЗАНУДНЫЙ! — Ну… — САМОДОВОЛЬНЫЙ! — Даже так? — РАВНОДУШНЫЙ! — … — ГРЯЗНЫЙ НОКСИАНЕЦ! Услышав вынесенный ему четкий вердикт, Талон остановился на месте и, вскипая до предела своих чувств ненависти, вновь повернулся ко мне. — ДА ПРЕДСТАВЬ СЕБЕ! Я НЕ ИЗ ТЕХ ТВОИХ ЧИСТОПЛЮЕВ, СКРЫВАЮЩИХСЯ ЗА ЗОЛОТЫМИ ЛАТАМИ И СМАЗЛИВОЙ РОЖЕЙ! ВЫ ЖЕ У НАС ТАКИЕ БЛАГОРОДНЫЕ, ВЫ ЖЕ У НАС ВСЕГДА ПРАВЫ! НАВЕРНОЕ, С САМОГО ДЕТСТВА КУПАЕШЬСЯ В ЛУЧАХ ЛЮБВИ И СЛАВЫ, А?! Разведчица застыла в онемении, принимая на себя весь гнев, порожденный словами наемника. Чувство неприязни, преследующее нас с момента первой встречи, никогда еще не было таким ярким. Но, в отличие от всех остальных демасийцев, я, наверное, была единственной, кто смог бы понять его ярость. Выброшенные на растерзание слова ранили бы любого гордого представителя моего народа. Квинн незаметно представила на своем месте Люкс или всеми уважаемую Фиору Лоуренс, а позже согласилась с взметнувшим недоразумением. Жаль, что эти упреки в данный момент никак не касаются представшего перед ним человека. Ненавидеть его по этой причине — я не видела смысла. Кровь, текущая по моим венам была обычной, и вряд ли хоть как-то ценилась. — БОЛЬШЕ ТЕБЕ НЕЧЕГО СКАЗАТЬ?! — нарушая громовое молчание, надавил Тень клинка. Янтарные глаза убийцы пылали ядовитым огнем, но и мои были готовы спалить его суть дотла. — И нет желания говорить, — уже более спокойным тоном добавила девушка. — Ну, тогда на этом все. — Просто прекрасно… — явно давая Талону понять, что не намерена идти дальше в его сопровождении, Квинн сошла с намеченной ими тропы и устремилась в лесную чащу.***
Лунный свет перебегал с одного ствола дерева на другой, заставляя их кору искриться серебряными красками. Влажный запах леса делился своим нежным ароматом. Туман опускался на землю, цепляясь за листья кустарников и коряги. Пара мелких сучьев хрустнула под ногой, разломившись на части. Глаза разведчицы отслеживали движения вдалеке, в траве, наверху, а разум прислушивался к каждому шороху, нарушающему тишину. Прислонив арбалет ближе, и нацеливаясь при этом, Квинн аккуратно двигалась вперёд, убирая корявые ветки с линии обзора. В какой-то момент непрошеная гостья преступила грань тишины, разбудив своим присутствием лесной порядок. Шелест крыльев взметнул с левой стороны от нее. Девушка резко обернулась назад в поисках возникшего источника звука. Пара куропаток вспорхнула из высокой травы, и выстрел из боевого арбалета не заставил себя долго ждать. Стрела пронзила одну из них, и та упала на холодную землю, отбивая последние минуты своей жизни крыльями по мокрой траве.***
— ЧЕРТОВО КОРОЛЕВСТВО, — клинок убийцы на правой руке совершил резкий замах вперед и неистово перерезал стебли высокой травы, преграждающей ему путь. Листья с трепетом поднялись в воздух, унося с собой капли влаги. — ЧЕРТОВА ПТИЦА, — повторил про себя Талон, делая выпад в другую сторону. Верхние ветки кустарников безжалостно падали под сталью ножа. — ЧЕРТОВА ЖЕНЩИНА, — в голосе наемника отчетливо играла злость. Прорубая себе тропу сквозь лесной терновник, он не щадил ничего и не желал останавливаться. Гневные мысли кипели в его голове, отрицая все случившееся, а действия уводили от гнусной реальности. Однако после услышанных двух выстрелов в воздух юноша почему-то замер на месте, повернув голову в сторону.***
Я присела на колени возле убитой добычи и осторожно выдернула наконечник стрелы из птичьей тушки. — Можешь не прятаться, мой слух тебе не обмануть. Послышался тяжелый прыжок. Очевидно, он был с ветки дерева, так как удар о землю был довольно звучный. Монотонные шаги в сопровождении шелеста и тихого звона твердо приближались со спины. — Ты решил вернуться за мной, с чего бы это? — с явной долей сарказма спросила Квинн. — Было бы глупо оставить тебя здесь умирать. Как бы я тогда получил оставшуюся часть денег? — Хах, — не смея возразить ему, девушка выдавила ехидный смешок. Признавать это было противно. Но этот грязный подонок прав. — Тогда… раз уж ты здесь, — демасийка поднялась на ноги, отряхивая длинную мантию от оборванных птичьих перьев, и повернулась лицом к наемнику, — Будь так любезен, набери хвороста.***
Несколько минут спустя подстреленная мной добыча уже обжигалась в языках пламени. И мы, наконец, приступили к трапезе. За счастье уплетая очередной кусок мяса, я украдкой посматривала на своего напарника. Было видно, что долгий путь потрепал и его. Талона тянуло в сон, но он тщательно старался его отбить. В какой-то момент внутри разведчицы проснулась жалость и ненависть к самой себе. Безусловно, сегодня он спас ее, на что следовало сказать хотя бы «спасибо». Однако вместо этого Квинн преподнесла юноше ком упреков и повела себя достаточно нагло. Замкнувшись до крайности в себе, девушка, молча, старалась понять, почему его присутствие вызывает в ней столько злобы. Кусок мяса, что она хотела съесть ранее, неторопливо опустился вниз и остался не тронутым. — Что с тобой? — спросил Талон, заметив на ее лице проскользнувший след отчаяния. — Ничего, — сухо ответила я. — Если ты злишься из-за случившегося, то не стоит. Для тебя ведь старался, — в этот момент наемник подбросил в воздух небольшой потрепанный пергамент, который чуть позже примкнул к кончику женского сапога. Свиток оказался бумажной брошюрой за сегодняшний день, главная страница которой пестрила надписями об ограблении. Были указаны черты предполагаемого взломщика, некоторые данные о потерпевших, сведения об убитых охранниках и много другой информации, имеющей место быть. Прочитав все от строчки до строчки, я оторвала глаза от большого куска текста и скомкала полученную бумагу в руках. — Не плохо, — подметила Квинн. — А? — Талон явно надеялся услышать нечто другое, и не был готов к такому повороту событий. Он точно говорил сейчас с ней? — Я не ослышался? Это что — похвала? — Считай, как сам хочешь. — Куда катится этот мир… — усмехнулся мастер клинков. — Но тебе следовало предупредить об этом раньше, — подметила девушка. — Извини, хотел почувствовать твой гнев, — явно провоцируя, продолжил наемник. — Я вижу тебе за радость издеваться над такой, как я… У тебя совесть вообще есть? — надеясь утихомирить кипящую внутри обиду, спросила Квинн. Талон не ответил на это ничего, лишь в улыбке сузил глаза, с примирением и добротой глядя на танцующее пламя в костре. Маленькие огоньки поднимались в воздух, озаряя своим свечением листья деревьев, и не спеша падали на землю, умирая от прохладного ветра. Между нами вновь воцарилось молчание. Ночь укутала в свои объятия все деревья, кустарники и травы, погрузив их в сладкий сон. Поневоле я и сама начала поддаваться этим чарам. — У нас с тобой осталось всего два часа. Приготовь свои стрелы, если не хочешь быть убитой, — напоследок сказал Талон, закрывая глаза от побеждающей усталости. Не понимая о чем он, я замерла на месте, взглянув на арбалет. — Два часа?***
Один шаг… второй… еще пару перебежек… снова шаг. Я резко открыла глаза, пробуждаясь от дремоты. Шорохи были повсюду. Талон стоял прямо напротив, держа в руках горящую ветку. Сзади рокотало тяжелое дыхание, наполненное частыми захлебываниями и жаром. Сердце забилось в ужасе, я чудом сдержала свой крик от страха. Руки дрожали от незнания того, что же находилось прямо за спиной. Зажмурившись, девушка постаралась нащупать арбалет на поясе. Однако тихий голос наемника заставил ее опомниться. — Квинн… Что бы там ни было… не смотри назад. Не смотри, слушай меня, — он аккуратно подкрадывался в мою сторону, и становилось все теплее от приближения огня. Я ощутила, как существо сделало пару шагов назад, и, успокоившись на мгновение, выдохнула воздух, заледеневший внутри груди. — Поднимайся, — приказал юноша. — Привяжи к стреле веревку и забирайся на дерево. Разведчица онемевшими и дрожащими пальцами с минуту пыталась сделать узел, как вдруг прямо напротив созданного укрытия раздался протяжный хищный вой. — Делай все, как я сказал! — настоятельно приказал Талон. Перебросив стрелу через одну из веток, я связала концы веревки, и стала подниматься наверх, опираясь ногами о ствол и цепляясь за выступы коры. Добравшись до более надежной опоры, способной выдержать человеческий вес, девушка сбросила веревку вниз. Мгла была настолько плотной, что я едва различала очертания кустов. Костер уже давно был затушен, лишь последняя ветка догорала в руках у юноши. — Это что… — тщательно сфокусировав зрение, мне удалость заметить близ одного из деревьев вьющийся на ветру дымок, похожий скорее на чей-то хвост. Однако тот исчез так же быстро, как и появился, оставив лишь темный ветер после себя, — …волк? Догадки оказались верными. Пара черных как смоль волков, неторопливо переступая с лапы на лапу, загоняли ассасина ближе к корням дерева. Из их озлобленного оскала стекала странная синяя жидкость и капала на листья травы, заставляя их светиться во тьме. На обоих боках животных выступали самые настоящие кости, они не были покрыты кожей и торчали подобно острым обрубкам. Каждая лапа также заканчивалась белым изгибом костей. Алое свечение их глаз сияло так ярко, что не заметить подобное в ночи было не возможным. Тело призраков имело на конце два ветвящихся хвоста, испускающих черный туман. И кем бы ни были эти существа, я могла сказать точно — они явно не из этого мира. Они — мертвецы. — Не смотри им в глаза! — Талон добрался до свисающего конца веревки, вновь отдавая приказы. — ЗАБУДЬ О НИХ, ЛЕЗЬ НАВЕРХ!!! — в ужасе выкрикнула Квинн, понимая, что если ноксианец задержится еще хотя бы на минуту, сюжет может обернуться не в лучшую сторону. Вот только разве он способен слушать кого-то кроме себя? Естественно — нет. Достав пару острых ножей из-под запястья, ассасин выбросил их вперед. Лезвие прошло насквозь, прорезав лапу одному из волков, и животное склонилось к земле, разбрызгивая по траве бьющийся красный поток. — Уууууу-уууууу-ууууууу, — раздалось эхом в ночи, и этот вой поддержало ещё с десяток мерзких голосов. — Похоже, дело дрянь, — Талон схватился руками за веревку и, подтянув себя вверх, стал забираться по стволу. Однако в какой-то момент ткань на его воротнике стянулась и плотно прилегла к самой шее. Один из хищников вцепился в сплетение ремней на спине ноксианца и, не желая ослаблять хватку, утаскивал назад. — Твою ж мать, — выдавил юноша, плащ уже сжимал ему горло, не позволяя дышать. Сил, чтобы держаться на вису, больше не осталось. Соскользнув пальцами с твердой ветки, Талон рухнул вниз, ударившись о землю плечом. — Я помогу тебе, только держись, — выкрикнула разведчица, наблюдая за тем, как падший пытается встать в окружении злобной нежити, готовой в любой момент вцепиться в его тёплое тело и оторвать для себя кусок желанного мяса. Яркие огни красных глаз мелькали во мраке, превращая лесное убежище путников в светящийся загон для овец. Звонкий щелчок на арбалете, поведал девушке о том, что оружие готово к использованию, проблема оставалась лишь в том, чтобы не поранить его… Яркий отблеск ножей, привязанных к спине наёмника, коснулся желтых глаз Квинн и запал внутрь странным чувством тревоги. Ассасин сорвался с места. Талон был похож на нечто удивительное. Он перепрыгивал с места на место, оставляя за собой лишь тонкий звон стали, уворачивался вниз от прыжков нападающих тварей и, не показывая и капли страха, вспарывал им живот лезвием на правой руке. Я почти не могла уследить за его движениями, настолько быстрым был карающий клинок. Издавая скулящий вой, волки падали один за другим не в силах даже убежать, а тому, кто пытался это сделать, наемник непоколебимо срубал голову. Меткие стрелы врезались в полумертвые тела жертв и сгорали в черном пламени, пожирающим белые кости снаружи. Убить их было невозможно, но я могла отвлечь от хитрой атаки в спину напарника, и дать последнему шанс повернуть время в свою пользу. В воздухе витали куски шерсти, и казалось, что сражение уже подходит к должному завершению. Талон разбирался с последней рвущейся шавкой, и я спрыгнула вниз, чтобы быть рядом с ним. — Кажется все… — тихо произнесла демасийка, осматривая взглядом следы мокрой крови, переливающиеся алыми красками на оборванных листьях. — Нет, Квинн, — неторопливые и тяжелые шаги стали ближе, и вскоре достигли того места, где стояла я. Девушка не спеша повернула голову назад в надежде увидеть лицо их владельца, но вместо этого ее внимание кануло вниз. Твердая на вид земля под ногами странников пришла в движение, и даже камни, хранящиеся в ее почве, стали подниматься на поверхность по неизвестной причине. Спустя мгновение, казалось бы, обычная трещина внизу превратилась в громаднейший разрыв. Чудовищный корень лесного дерева вырвался наружу, разбросав по сторонам влажные куски чёрной земли и замер на уровне пояса между двумя чемпионами. Квинн ошарашено смотрела в глаза своего напарника и видела в них лишь отражение собственных чувств. Ужас происходящего захватил время в свои прочные цепи. Но сложившаяся лесная тишина продлилась не долго. Дрожь под ногами вновь напомнила о себе. Шум, порожденный рвущими нападками ветра на могучие кроны сосен, был подавлен скрипящим треском гнущихся стволов, сопровождаемым раз за разом громогласным ударом о землю. И ни я, ни стоящий рядом ассасин не знали, что за напасть решила выйти из тени и теперь с мерзкими воплями приближалась в их сторону. — Что бы там ни было, оно явно не в восторге из-за того, что мы здесь, — почти шепотом произнес наемник. — Не могу с тобой не согласиться, — все с тем же трепетом на губах дополнила Квинн. Орлиное чутье, дарованное ей как лучшему демасийскому следопыту, вырвалось наружу. Яркий блеск желтых глаз отразился в сложившемся полумраке. Каждый куст, ветка и маленький листок мчался в быстром потоке ее взора. Могучие стволы деревьев отражались в бликах теней и света, создавая черты лесного окружения и вырисовывая детали происходящего. Вой в ушах разведчицы ощущался все ближе и ближе. В какой-то момент ударная волна, сопровождающая ее чуткие глаза, встретилась с двумя громаднейшими пастями зубов, вгрызающимися в толстую древесную кору и рвущими на своем пути буквально все. — ААА! — порожденный страхом крик вырвался наружу. Взгляд Квинн вернулся к тому месту, откуда начал свой путь. Дыхание в груди разведчицы сопровождалось частым стуком сердца, а зрачки глаз расширились по не ясной наемнику причине. — ТАЛОН, БЕЖИМ! — опомнившись, наконец, выдала она, и, даже не дав малейшего разъяснения, метнулась в противоположную от врага сторону.***
Громкие удары шагов врезались в слух, отсчитывая каждую секунду исчезающего времени. Колкие ветки кустарников вырастали на нашем пути, цепляясь за одежду и норовя попасть в лицо. Шум скребущихся со спины лап втаптывал в траву влагу, которая едва смогла скопиться на поверхности листьев, и скоротечно нагонял силуэты беглецов. Мы не знали направления, не знали дороги, не знали, с чем могли столкнуться впереди. И все равно действовали слаженно. Красные огни, стремившиеся нам вдогонку, мелькали по обеим краям лесной равнины и утопали в ночной темноте. Жуткое чувство страха рвалось наружу, но я понимала, что оступиться здесь однажды было равносильно смерти. — Квинн, осторожней! — стальная хватка рук вцепилась в мой локоть, оттаскивая назад. Перед широко открытыми глазами предстало очертание блеклого неба и темно-серых туч, проползающих вдоль небосвода. Камни под ногами девушки с треском отскочили вперед и канули в темную пропасть. Прямо внизу несла свои воды горная река, и запах влажности ее брызг ущипнул нос. Вдыхая холодный воздух, Квинн отступила на два шага назад. Рядом с плечом девушки сверкнули янтарные глаза ее проводника. Дороги дальше не было. Ассасин подступил ближе к скалистому рву, размышляя о дальнейших действиях: — Не хочешь попробовать еще раз? — Не говори глупостей. Ты же знаешь, что не выйдет, — наполненный отчаянием женский голос подхватил слова наемника. — «И правда… Вэлора сейчас не хватает» — добавила в мыслях Квинн, тревожно обернувшись через плечо. Разведчица видела дымчатые силуэты проклятых тварей, подступающих все ближе к своим загнанным жертвам. — Снова они, — хмуро скривил Талон, — Знаешь… Мы так с ними до рассвета играть будем. — А нам ничего больше и не остаетс… — девушка не успела закончить последние слова, ибо стая черных преследователей, не обдумывая, рванула в их сторону. Темная дымка разрослась вдоль всего пространства, и я поневоле отделилась от своего напарника. Лишь отголоски скулящего воя, давали разведчице знать, где он был в ту или иную секунду. Стараясь увернуться от выставленных в ее адрес белых клыков, Квинн, не сдаваясь, падала в отскоке на землю и поднималась вновь, отстреливая из арбалета каждую ступившую на пути шавку. — Откуда вас столько… — сквозь скрип в зубах выдавил ассасин. Острое лезвие на его руке мгновенно срубило белые кости лап очередной нечисти, оборвав тем самым ее высокий прыжок. Однако наглые зубы уже другой раскрытой пасти дышали в затылок. Клинок впился прямо в брюхо существа, пробившись через спинные ребра наружу. Издав вопящий крик, волк исчез в воздухе, оставив после себя дымящийся черный уголь. Но сколько бы наемник не старался убить этих тварей, красные огни по-прежнему преследовали его запах. Казалось, что им не было конца… Этой ночи не было конца. Вдруг земля под ногами разведчицы содрогнулась, заставив коленки девушки подкоситься. Я кубарем скатилась вниз, приняв удар на руку, и замерла, уткнувшись лицом в мокрую траву. Что-то огромное так сильно придавило спину, что позвоночник был готов разломится на части под этим тяжким гнетом. — ААААА! — выкрикнула Квинн, изрезая свои ладони стиснутыми в кулак листьями. Клубящийся внизу дым обманывал орлиные глаза, но, даже не смотря на это, она смогла догадаться и вспомнить, наконец, о том, чего так сильно боялась. Громадная шерстяная лапа вдавливала женское тело вниз, принюхиваясь двумя вонючими ноздрями к птичьему запаху. — ДАВАЙ ВСТАВАЙ, ГЛУПАЯ! — скомандовал хриплый голос возле левого плеча. Поток горячей крови хлынул прямо мне на спину, обжигая одежду и ноги. Одна из могучих лап животного оказалась пробитой на половину, и волочилась вдоль земли, роняя бардовую кровь. Но даже так, я не могла встать более чем на локти. Фигура ассасина выросла прямо под шеей лесного духа, накалив пламенем убийства острый конец лезвия в руке. Достаточно было пробить ему снизу глотку, чтобы избавиться от одной из голов, а после убить оставшуюся будет уже не так сложно. — ТАЛОН, НЕ НАДО! — предчувствуя опасность, выкрикнула девушка. Прикрепленные к плащу наемника кожаные ремни крепко стиснули белые зубы волка. Резко оттащив мелкого человечишку от себя, дух с клацаньем зубов подбросил его тело в воздух и, схватив еще раз, потрепал из стороны в сторону. Для него он был не более шустрой и надоедливой мухи, с которой можно поиграть. Вот только эта игра для кого-то являлась смертельной. Отбросив добычу вниз, вожак стаи выпустил блестящие когти из нетронутой боем лапы, чтобы рассечь грудь наемника на три куска. — Попробуй-ка это на вкус… — светло-желтый блеск во взгляде Квинн хранил стойкость. Пара крепких стрел, что в эту минуту была сжата в ее руке, проткнула своим острым концом верхнее нёбо твари, а оперением впилась в горячий язык. Рука девушки полностью ушла внутрь кровоточащей пасти волка. Когда, наконец, танцующие блики в глазах ассасина приняли свои ровные черты. Он заметил прямо впереди темный женский силуэт. Светящийся яд соскальзывал с острых зубов хищника, пронзивших ее плечо, перетекая на одежду и струясь вдоль мантии. Она, безусловно, спасла ему жизнь в тот момент. Но… какой ценой. — Я не просил тебя вмешиваться, — чуть слышно произнес Талон, надеясь оторвать придавленное к земле лезвие. — Я знала, что ты это скажешь… Тщетные попытки наемника освободиться не увенчались успехом и даже больше выбили из сил. С приглушенными ударами в груди, ему оставалось лишь наблюдать за тем, как огромная лесная нечисть приподняла тело гордой воительницы вверх, еще сильнее проткнув ей спину, и, недолго думая, отшвырнула в одну из сторон. Не в силах остановиться девушка резво проскользила вдоль травы и, добравшись до горного выступа, скрылась за его острым краем. — НЕТ! — широко раскрытые глаза ноксианца выдали его чувства. А приглушенный удар о водную поверхность, донесшийся с самого низа, заставил поверить в случившееся. — Чтоб тебя, — выдавил ассасин. Толстая лапа существа вновь примкнула к его груди, посеяв внутри костей треск. Роняя изо рта светящийся слюнный поток, одна из громадных голов решила продолжить трапезу, озарив лицо пойманной жертвы зловонным дыханием. Однако вместо этого резкая боль пронзила ее левый глаз, и громкий скулящий вой разлетелся в ночи. Острый клюв нападающего орла впился в глазницу лесной твари и столь же быстро вырвал блестящее яблоко наружу. Цепкие когти Вэлора вырезали три протяженные линии на щеке животного, окровавив шерсть одной из взбешенных морд. Второе глазное яблоко взметнуло в воздух и, совершив недолгий полет, рухнуло в траву. Тяжелая бронированная подошва на ноге ноксианца приплюснула последнее еще сильнее вниз, выдавив из светящегося шарика весь сок. Черные тени полумертвых прислужников, идущие по следу странников с места привала, превратились в клубящийся темный дым. Рассеивая недолгую иллюзию своего существования, силуэты волков проносились в бесконечном потоке времени, возвращаясь к загробному миру. Сила, удерживающая их образ здесь, была сломлена. Видя, что существо потеряло связь с левой частью своего тела, Тень клинка вновь бросился вперед, надеясь, что в этот раз ему удастся провернуть то, что он не смог сделать вначале. Спустя пару секунд рука Талона ощутила обжигающий поток крови, бегущий вдоль рукава с самого верха. Шерсть двуглавого волка, оставшегося в эту секунду без одной из своих главных орудий, окрасилась в красный. Демасийский орел с протяжным криком отступил назад, стараясь удержаться на лету. Ослепленному и израненному духу осталось лишь принять свое поражение. Однако вместо этого его ярость вскипела до безмерных величин. Совершая тяжелые удары по земле, волк бросился в сторону Вэлора, ориентируясь лишь на его запах. Трещины под ударами трех могучих лап в мгновение ока разрослись по всей своей длине. Скала, что когда-то омывалась великой водной стихией, не выдержала столь тяжелого наступления и принялась ронять камни. Острые зубы волка чуть было не впились в птичье крыло, но что было дальше наемник разглядеть не успел. Его ноги, смешавшиеся с пылью, уволакивало в расщелины между камнями, наступить на которые стало уже невозможным. Видя под собой лишь бушующий грязевой поток и трещащие булыжники, ныряющие в гладкую поверхность воды, Талон в ужасе зажмурил глаза, готовясь принять неминуемую смерть.***
— «Что случилось?» — режущие удары скользили вдоль щеки ноксианца, вытаскивая его из хаоса потерявшихся мыслей. Я помню, как с звонким ударом рухнул в холодную воду, и то как бурлящие камни за спиной чуть было не приплюснули меня ко дну. Помню, как старался всплыть на поверхность, жадно глотая воздух, и, преодолев спадающий град обломков, поднялся к самому верху. Однако найти для себя твердой опоры так и не смог. Онемевшие пальцы стремились зацепиться за скользкий покров мокрых выступов, но накатывающиеся ледяные волны, взмывающие над головой, уносили вслед за собой. Быстрое течение без устали стремилось вырваться за пределы ровного побережья под гнетом обвалившейся грязевой лавины, и в какой-то момент вовлеченное в эту бушующую схватку тело наткнулось на острый край горы. Удар в голову заставил Талона полностью обессилить. Пенящаяся вода утаскивала наемника в темную бездну, что крылась внизу. Летящие с самого верха камни врезались в тонкую грань снаружи и с тяжестью утопали во мгле. Удерживая воздух внутри, я и не надеялся вырваться. Руки не слушались, ровно, как и все тело. Кровь в жилах казалось, просто застыла из-за натиска холода. Свет серебряной луны, проскальзывающий сквозь водную толщ, остался в памяти, даруя последние минуты покоя. Речные водоросли коснулись мужских плеч, принимая в свои скользкие сети едва дышащее тело. Последний пузырек воздуха оторвался от губ. Не пошевельнуться. Какое странное чувство… Как будто вот так уже было однажды. Но когда? И почему оно мне так знакомо? — « Я…» — в последнюю секунду конца, Талон вдруг вспомнил, как множество детских рук когда-то очень давно вцепились в его потертую от износа рубашку, намереваясь вытащить из мутной и грязной воды. Казалось, что в этот момент те самые осколки души вернулись к реальности. Что-то снова преграждало ему путь к смерти и, воткнувшись когтями в грудь, уволакивало на самый верх. — «Не хочу больше».***
— Я БОЛЬШЕ НЕ СДЕЛАЮ ЭТОГО! — борясь с удушьем и хрипотой, выкрикнул Талон, поднявшись с мокрых камней, и замер на месте, тяжело черпая воздух. Щека ноксианца горела адской болью, и оказалась исцарапанной до крови. Озадаченно глядя на свои потертые пальцы, юноша не мог поверить, что все еще остался жив. Хрустально чистая вода, омывающая высокие скалы, в этот раз приняла бурый оттенок. Стараясь восстановить в памяти утерянное, юноша повернул голову назад. Огромная туша животного была придавлена горным обвалом. Напоровшись на острый хребет, одноглавый волк проткнул себе брюхо, и теперь торчащие из него внутренности свисали с мокрых камней, распространяя гнилой трупный запах. Отрезанная часть шеи все еще билась в конвульсиях, выбрасывая наружу кровь. И врагу не пожелаешь увидеть такое. — Урур, — тихий голос Вэлора, сидящего прямо возле ног ассасина, хранил в себе беспокойство. Почуяв приближающийся ветер, птица встрепенулась, пропуская холод сквозь промокшее оперение. Оно накрепко слиплось и уменьшилось из-за глубокого нырка под воду. Но сверкающий золотом глаз выглядел довольным из-за проделанной работы. Похоже, что хоть кто-то был рад моему возвращению. — «Хоть кто-то?» — Боже… — чудовищные мысли прорвались наружу, сея в разуме страх. Все еще не видя дальше собственного носа, убийца постарался встать на ноги. Нужно было найти ее. Во что бы то ни стало. Не знаю где, но она же не могла вот так просто разбиться. Она ведь жива… Она должна быть жива. Однако трещащий хруст от наступов по поверхности гальки оборвал его действия. — Талон… — тихий и уже знакомый женский голос донесся из-за спины. Обернувшись назад, ноксианец не спеша раскрыл губы, выдыхая скопившийся испуг. Белый холод его дыхания медленно растаял в ночи. Он, безусловно, был рад, видеть ее живой. Но как всегда не подал и капли сочувствия в ответ на это. Квинн смотрела на него, также как и ее пернатый орел. Пожалуй, эта парочка действительно имела родственные души, чему я мог лишь только позавидовать. Однако даже это по-прежнему не меняло моих чувств. Я ненавидел эту дрянь. И ее «героическая» выходка лишь сильнее подлила масла в огонь. — Покажи мне плечо, — стараясь держать себя на уровне, ровно и требовательно сказал ассасин. — А если «нет»? — понимая, что не уйдет от этого, оттянула девушка. — Я сорву с тебя одежду, и посмотрю сам, — все также стараясь сдержать себя от всплеска гнева, бросил Талон. — Даже если я покажу тебе, это ведь ничего не изменит… — опустив глаза вниз, разведчица неторопливо развязала окровавленную на груди мантию, а после, оттянув воротник водолазки к плечу, оголила кожу. Кровь все еще просачивалась сквозь рваные впадины и сбегала к груди девушки, огибая ключицу. С каждым совершенным вздохом тело Квинн окрашивалось голубым сплетением нитей, разрастающегося внутри яда. Подобно паутине, заражение уже оплело шею и спину девушки. Но самое ужасное было в том, что попавшее внутрь вещество медленно разъедало не только ткани, но всю кровеносную систему, растекаясь все дальше с каждой секундой. — Я использовала все эликсиры, что у меня были… Но даже они не в силах справиться с этим, — не поднимая глаз прошептала Квинн. — Тебе нельзя двигаться, эта штука разрастается все сильнее, если ты делаешь это, — подойдя ближе к девушке, ноксианец осторожно набросил ткань на открытое место поражения, а после сдавил ее, оставив на лопатке крепкий узел. Мантия сброшенная к ногам, вновь очутилась на женских плечах. А ноги оторвались от земли. — Что ты делаешь? — переспросила она, осознавая, что руки ноксианца крепко обхватили ее спину и колени. — Я понесу тебя. — Ты не знаешь куда идти. — Да, ты права. Но я хотел бы попросить… — Талон замер на мгновение, обернувшись через плечо в сторону птицы. — Урур, — виновато склонив голову к низу, Вэлор лишь подтвердил догадки ассасина. В этот момент он не мог лететь, даже если и сам сильно хотел этого. До утра оставалось не так долго, и иссушить его намокшие крылья могло лишь солнце. Но если мы останемся здесь и будем ждать восхода, то для кого-то из нас это утро окажется последним. Этим кем-то была она. Взгляд наемника спустился к лицу поднятой на руки девушки. Квинн, хоть и держалась довольно стойко, но была напугана, и это нельзя было не заметить. Шансов на ее спасение фактически не было, но, даже принимая этот факт, я не мог ни попытаться.***
Аккуратно делая неспешные шаги, Талон задевал подошвой сухие листья, клубящиеся вдоль его ног, и уходил все дальше в лесную чащу. Деревья здесь явно отличались от тех, что росли на самом верху. Их стволы были широкими и толстыми, а ветви легко сгибались под тяжестью сна. Такого раньше я еще не видел. Прочная кора зарастала голубоватым мхом, и сквозь голые корни деревьев можно было различить с трудом пробившиеся на свет белые цветы. Ночные светлячки парили возле спрятавшихся в темноту листьев, наполняя лес маленькими фонариками. Ветра практически не было, лишь иногда он шаловливо подступал к плечам, толкая вперед. Картина поистине очаровывала и даже манила своей полутемной белизной. Кто бы мог знать, что мы могли оказаться в столь прекрасном месте. Жаль, что это случилось в такой ситуации. — Ты ведь помнишь, как мы с тобой в первый раз встретились? — в какой-то момент спросил Талон, даже не надеясь на какой-либо ответ. — Я тогда про себя подумал: «Вот ведь глупая и… что самое главное — чокнутая» — рассуждая вслух, продолжил он, чтобы смягчить происходящее. — Так вот, — вновь начал юноша, с осторожностью подтянув тело девушки вверх, стараясь не причинить ей боль, — Я ведь и представить себе не мог, что ты настолько… чокнутая. Уголки женских губ приподнялись вверх, рисуя на лице нежную и в то же время опрометчивую улыбку. Возможно, это было последним, что она слышала в этом мире. И даже жалела о том, что не в силах сказать более то, о чем давно хотелось. Медленно утопая в сжигающей боли и забывая о действительности, Квинн закрыла глаза. Тихий скрипящий звук раздался на одном из упругих сучьев, когда лесной дух склонил голову вниз, наблюдая за незваными гостями, что пожаловали этой ночью в его сказочный лес. Силуэт волшебного существа обладал должной маскировкой, и никто не смог бы его заметить среди спящих ночных теней. Два скрученных древесных рога вырастали из его головы и поднимались вверх. Острые кленовые листья желто-малинового цвета усыпали длинную бороду хранителя и заканчивались возле края обьемного пояса. Единственный глаз сиял теплым блеском из-под края синего капюшона, наброшенного поверх волос. В одной из рук он держал белоснежный рог, из которого взлетали светящиеся искры. В подчинении Барда находилось множество маленьких помощников, которых он по-дружески называл Мипами. Пара таких игривых весельчаков радостно подпрыгивала, сидя на той же ветке, где и он. Остальные же выполняли сегодня иную работу. Показываясь на секунду вдали и исчезая вновь в траве, словно вырисовывая маршрут тайной тропы, они решили направить на свой след заблудившихся странников и помочь им найти дорогу назад.