Темница Дракона

По извилистой тропинке, что лежала в глубине лесной чащи, ехали два всадника. Густой утренний туман обволакивал путников и казалось, что среди деревьев в сыром мареве плывут два заблудших призрака. — Почему здесь так тихо? — Эддрик запрокинул голову в надежде отыскать птиц на верхушках деревьев. Заклинатель стащил с одной руки перчатку из загрубевшей оленьей кожи и открыл бурдюк с водой. Теобальд молчал всю дорогу, начиная с Ранибора, но Эддрик твёрдо решил разговорить мужчину: — Легенды гласят, что в былые времена Кровавый лес славился своим богатством на различную живность. Когда я был ещё ребёнком, бабушка рассказывала историю о том, как будучи молодой девушкой, она видела стаю огромных изумрудных птиц в этих краях. Они были настолько красивы и величественны, что она потеряла счёт времени и до самого заката наблюдала, как под лучами солнца на их перьях играли самые невероятные оттенки всех цветов радуги. — Чушь, — ответил Теобальд и отпил из бурдюка. — Все легенды на большую половину состоят из вымыслов пьяниц и бездельников. Со времён Раульда Неустрашимого лес был не более, чем могилой. Именно здесь разворачивались все великие битвы, о которых ты читал в рукописях. Чем богата земля под нашими ногами, так это костями врагов и предков, здесь их в изобилии. Эддрик вспомнил легенду о неупокоившихся мертвецах и зябко укутался в шерстяной плащ. «Выдумки пьяниц и бездельников», — повторил он про себя, и на всякий случай проверил, на месте ли его меч. — Одиннадцать лет назад я был здесь. Когда войско Северного Королевства ступило на наши владения, Хемес Халдор собрал армию из трёхсот семидесяти трёх лучших рыцарей и отправил её в Кровавый лес. Для того чтобы вторгнуться в сердце Ранибора вражескому войску было необходимо пересечь лес и задача армии состояла в том, чтобы предотвратить вторжение. — Вы участвовали в Кровавой Битве? — удивился Эддрик и, немного смутившись, продолжил речь. — Простите, я много раз перечитывал рукописи и наизусть знаю ход событий сражения, но Ваше имя там ни разу не упоминалось. — Хемес Халдор назначил меня командиром войска, — сказал Теобальд и с долей укора взглянул на молодого рыцаря. — Ты достаточно взрослый, Эддрик, для того чтобы понимать, что в мире существует две правды. Одна для людей, которые вершат историю, а другая, собственно, для тех, кто увековечивает её в глиняных табличках и бумажных рукописях. Теперь, если ты готов, то я поведаю тебе правду тех, кто пролил кровь в этой битве. Эддрик выглядел немого ошеломлённым, но он быстро уяснил, к чему ведёт заклинатель и потёр руки не то от холода, не то в предвкушении захватывающей истории. — Так вот, я был назначен командиром, — повторил Теобальд и поудобней умостился в седле. — Войско Северного Королевства почти на две тысячи превосходило число моих людей, но Настоятель был уверен в том, что, не прилагая огромных усилий, мы всё же остановим захватчиков. На самом деле причиной была прогрессирующая в то время неизлечимая хворь, которая сильно ударила по экономике Ранибора. Хемес Халдор всеми силами пытался избежать огромных затрат на провиант в столь трудные времена. Я полностью разделял его мнение, у нас были все шансы на победу, ведь Кровавый лес был знакомой и полностью контролируемой местностью для нашего войска. По крайней мере, мы тогда так считали. Я приказал разделиться воинам на три лагеря, а затем выйти навстречу врагам. Таким образом, я планировал сомкнуть их в полукруг и обратить к бегству. По моим расчётам к нашей встрече захватчиков должно было остаться не более тысячи. Наша судьба зависела от тридцати восьми лучников, которых я заранее отобрал из армии и отправил в лес перед выходом из Ранибора. Их задачей было немного проредить северное войско, оставаясь при этом незамеченными. Но то, что мы тогда увидели, повергло в ужас даже самых опытных и отважных рыцарей. Спустя двое суток, вместо могущественной армии Северного Королевства мы встретили пару дюжин до смерти напуганных мужчин. Бросив оружие к нашим ногам, они молили о пощаде и несли несвязный бред о кровожадных земляных монстрах. Клялись, что как только я отзову чудовищ, все выжившие покинут владения и больше никогда не вернутся на наши земли. После того как я ответил, что понятия не имею о чём они говорят, один из мужчин сошёл с ума, он с отчаянным криком схватил булыжник размером с два кулака и размозжил себе голову. Тогда все они здорово напугали моих людей. Выяснять что-либо у этих сумасшедших было бесполезной тратой времени, и я пришёл к выводу немедленно избавиться от жалкого зрелища, что ещё двое суток назад называлось великой армией Севера. Я убил их, но не всех. В живых остались двое мужчин, рассудок которых ещё не успел помутнеть, как у остальных воинов вражеской армии. Их пришлось отпустить, для того чтобы северяне получили моё послание. Это была самая лёгкая победа за всю историю Ранибора, но позже выяснилось, что это далеко не так. Теобальд вдруг замолчал и задумчиво посмотрел в затянутую туманной занавесью даль. — Что же было дальше? О каких земляных монстрах твердили северяне? — урвался трепец Эддрику. Заклинатель безрадостно улыбнулся в ответ на любопытство юного рыцаря и продолжил рассказ: — На рассвете мы отправились назад, в Ранибор. Никто из воинов не подавал виду, но я отчётливо чуял тяжёлый запах страха, повисший над нами в воздухе. Когда солнце коснулось горизонта, мы разбили лагерь неподалёку от хрустальных гор и принялись разводить костры. После незамысловатого ужина я принялся пересчитывать людей, и выяснилось, что семеро воинов не вернулись в лагерь. Первой мыслью было то, что они довольно далеко отошли от стоянки, когда собирали хворост и не смогли отыскать дорогу назад, но разорванные останки, которые мы нашли неподалёку от лагеря, заставили нас думать иначе. Картина была не из приятных: обглоданные конечности и повисшие на ветках деревьев внутренности. Листва под ногами насколько пропиталась кровью, что противно хлюпала под моими сапогами. Ни один зверь в Кровавом лесу не способен так расправиться с семью воинами. В лагере я объявил, что пропавших растерзала стая черноволков, но сам ни на йоту в это не верил, равно как и все мои люди. Как только солнце встало, мы сразу же двинулись в путь. Всю дорогу никто из рыцарей не проронил ни слова, я чувствовал их страх, они были на грани смятения. Как только сумерки спустились на землю, случилось то, чего я опасался больше всего. Многие воины взбунтовались, они считали, что ночевать в лесу опасно, и были настроены продолжить путь. От разговоров толку было мало, я понимал, что разделившись на две группы наши шансы выжить сократятся к минимуму, и тогда я принял решение идти дальше. Ночь была тихой и лунной, мы прошли около двух миль, как я заметил высокую тень. Она бесшумно скользила среди деревьев и время от времени исчезала из виду. Когда я увидел её снова, она была уже не одна. Я объявил о вражеском вторжении и отдал приказ сомкнуться в круг, но тени мелькали уже среди нас. — Теобальд оборвал повествование и потянул лошадь за поводья. Эддрик подскочил на месте, испугавшись ржания животного, которое вмиг раскатилось по всему лесу и спугнуло с вершины дерева небольшую стаю воронов. Остановив свою лошадь, он посмотрел на заклинателя и указал пальцем в густеющий туман. — Там… Вы тоже это видели?