Темница Дракона

      Теобальд погладил коня по широкому лбу и достал из ножен Чёрного Мертвеца.       — Оставайся на месте, а я проверю, что там, — приказал заклинатель молодому рыцарю, перед тем как его полностью поглотил туман.       — Мне кажется, что будет лучше, если я пойду с Вами! — крикнул ему Эддрик, но ответа не последовало.       Парень осмотрелся по сторонам и нервно заёрзал в седле. В тумане справа от него мелькнула большая тень, затем ещё одна, и ещё. Оцепенев от страха, Эддрик сунул одеревенелую руку под плащ и нащупал эфес меча. Сквозь белое марево проступило три чёрных фигуры. Словно призраки, они мягко ступали четырьмя мощными лапами по опавшей листве, и с каждым ударом сердца приобретали более чёткие очертания. Мохнатые морды животных метались из стороны в сторону, принюхиваясь к запаху, что привлёк их с глубин Кровавого леса. Эддрик медленно достал меч, но Снег, почувствовав угрозу, пронзительно заржал и вскочил на дыбы. Парень выронил оружие и беспомощно замахал руками в воздухе, чтобы ухватится за поводья, но не найдя опоры скатился вниз, больно ударившись рёбрами о землю. Застонав от глухой боли, Эддрик сделал попытку приподняться на руках и найти меч, который только что обронил. Перед глазами всё плыло; он увидел, как Снег галопом скрылся где-то в тумане, и лишь конь Теобальда стоял там, где его оставил хозяин. Фыркая, животное, мотало головой и нервно топталось на месте. Эддрик поймал себя на мысли, что даже лошадь заклинателя выглядит в этой ситуации значительно достойнее, чем он, будущий рыцарь Церковного Ордена, беспомощно ползающий в листве и ищущий утерянный по собственной глупости меч. Совсем рядом парень услышал низкое клокочущее рычание и, оттолкнувшись руками от земли, поднялся на колени. Неважно как он сейчас выглядит, если его сожрут черноволки, то ему вообще не стать никаким рыцарем. Окинув взглядом листву, он увидел в трёх шагах от себя металлическое лезвие клинка и, превозмогая боль, рванулся, вперёд обвивая пальцами холодный эфес. Невероятно сильный толчок в грудь выбил воздух из лёгких Эддрика, и он снова рухнул в сырую листву. Сверху навалилось что-то тяжёлое, парень открыл глаза, но ничего не увидел кроме темноты. Голова звенела от боли, видимо, под мягким слоем опавших листьев лежал булыжник, и Эддрик только что нехило приложился о него затылком. Хлопая ресницами, парень упёрся локтем в мохнатую грудь и попытался скинуть из себя животное. В лицо ударило горячее зловонное дыхание, а кожа на шее запылала от боли, когда по ней скользнула тяжёлая когтистая лапа. Темнота немного рассеялась, и Эддрик увидел перед собой широкую морду черноволка. Переносица животного была исполосована глубокими шрамами, а два жёлтых глаза свирепо смотрели на свою жертву. С каждым ударом сердца массивная челюсть зверя смыкалась всё ближе и ближе к лицу Эддрика. Рука совсем онемела, он больше не мог удерживать черноволка. Собрав последние силы, парень в последний раз толкнул животное в грудь и за секунду до того как острые клыки сомкнулись на его шее, он, в качестве преграды, выставил перед собой меч. С руки, которой Эддрик удерживал лезвие, закапала тёплая кровь. Пронзительный звук неприятно резнул уши, когда зубы черноволка встретились со сталью клинка. Теперь кровь полилась из пасти зверя, но отступать он явно не собирался. Эддрику показалось, что он ещё сильнее разозлил черноволка. Кровь животного залила ему глаза, а лезвие собственного меча на половину впивалось в его ладонь. Эддрик тяжело вздохнул. Конец уже близок. Из глотки черноволка вырвался странный звук. Он коротко заскулил, словно побитая собака и на миг повис в воздухе. Казалось, что огромная невидимая рука держала животное в невесомости, а затем со всей силы швырнула его на землю. Большое тело зверя с хрустом приземлилось на бок. Эддрик приподнялся и протёр залитые кровью глаза. Перед ним стоял Теобальд. Черноволк всё ещё был жив, он пытался подняться, но повреждённые при падении конечности то и дело скользили по листве. Осознав своё крайне печальное положение, животное начало ползти, продолжая бороться за каждую секунду жизни. Теобальд согнул руку в локте и поднёс полураскрытую ладонь к своему лицу. Эддрик услышал, как из груди заклинателя вырвались неразборчивые гортанные звуки и на миг ему показалось, что время остановилось. Вокруг черноволка замкнулось огненно-красное кольцо, животное замерло в ожидании смерти. Эддрик увидел, как Теобальд не спеша сжимает длинные тонкие пальцы, а магический круг в это время сужается и надвигается к беспомощному животному. В жёлтых глазах черноволка полыхал дикий, необузданный страх. Эддрик чувствовал его на своей коже, мог вдохнуть и даже попробовать на вкус. На какой-то миг молодому рыцарю показалось, что он тоже в ловушке, рядом со зверем. Такой же беспомощный и обречённый на неминуемую смерть. Неописуемая грусть легла на его грудь свинцовой тяжестью, а на глазах выступили слёзы. В заклинании, которое использует Теобальд, не было ничего хорошего. Эддрик не разбирался в магии, но он нутром чувствовал, что это не что иное, как чёрное колдовство. Лицо заклинателя посерело, а на лбу выступила пульсирующая жилка. Теобальд не скрывал своё наслаждение. Ему нравилось приносить смерть. Эддрик почувствовал, как вдруг похолодало. Рука заклинателя сжалась в кулак, и магический круг сомкнулся в багровую точку. Последовал мерзкий хлюпающий звук, а затем красная желеобразная кашица разлетелась по всей поляне. Эддрика чуть не вырвало, пошатываясь, он поднялся на ноги и уставился на Теобальда.       — Ты ранен? — спросил Теобальд, удовлетворённо рассматривая результат своей работы.       Эддрик посмотрел на дрожащую ладонь. Порез был глубоким. Тёмная кровь лилась из раны и, оставляя на запястье паутину красных ручейков, бесшумно капала на землю.       — Наверное, останется шрам, — тихо произнёс он. Глаза молодого рыцаря затуманились. Может это вовсе не его кровь? Он с силой зажмурил глаза, а потом снова открыл, тёмная пелена немного рассеялась, но теперь закружилась голова.       — Эй! — заклинатель подошёл к парню и легонько встряхнул его за плечи. — Посмотри на меня!       Эддрик пошатнулся на ватных ногах и взглянул на Теобальда огромными глазами.       — Черноволк мёртв…       — Присядь, — скомандовал заклинатель и помог парню сесть на ствол поваленного дерева.       Теобальд снял с коня коричневую кожаную сумку и выудил оттуда свёрток чистой ткани, за ней последовало несколько маленьких стеклянных баночек с густой мазью на дне. Заклинатель умело обработал ладонь Эддрика и перешёл к ранам на шее.       — Ты чёртов счастливчик, парень! Когти зверя прошли всего в дюйме от артерии.       Эддрик молчал. Стиснув зубы, он запрокинул голову и смотрел в небо. Боль пришла только сейчас. Рука, которую он изувечил в борьбе с черноволком, занемела и немного ныла. Наверное, это мазь Теобальда пришла в действие. Теперь молодой рыцарь сосредоточил взгляд на облаке причудливой формы, что легко парило над лесом, и изо всех сил пытался подавить боль, пока холодные пальцы заклинателя прикасались к его ранам.       — Вскоре мазь снимет боль, и мы продолжим путь. За лесом есть небольшая деревня, думаю, там найдётся человек, который согласится приютить у себя дома двух странников, — сказал Теобальд, накладывая повязку на шею Эддрика.       — Нужно найти Снега. Он испугался и убежал в чащу, когда пришли черноволки.       — Если он ещё жив, то наверняка уже где-то далеко, — заклинатель собрал баночки обратно в сумку и, поднявшись на ноги, протянул Эддрику руку. — Мы только время потеряем, а я не хочу проводить ночь среди черноволков и нежити. Мы зашли на их территорию и будет лучше, если покинем её ещё до захода солнца.       — Нежити? — переспросил Эддрик, с трудом удерживаясь на зыбкой лесной почве.       — Нужно ехать. Я помогу тебе сесть на коня, — заклинатель потянул жеребца за узду и легонько потрепал его по вздымающимся ноздрям.       — Нет, — отрезал парень. — Я хочу знать, что происходит в этом лесу, и не сдвинусь с места, пока Вы мне не объясните.       — Тогда следуй за мной, — без колебаний ответил Теобальд и шагнул в лесную чащу.       Сапоги Эддрика увязали в мягком ковре из опавших листьев. Он то и дело уклонялся от гибких зелёных веток, которые так и норовили схватить его за одежду. Жив ли его конь? Снег взял на себя двоих черноволков и тем самым спас ему жизнь. Казалось, что мысли о белоснежном скакуне заботили парня больше, чем нежить, о которой говорил заклинатель. Тонкая ветка с мокрыми от росы листьями хлестнула Эддрика по щеке, и он тихонько выругался. Наверное, идущий впереди Теобальд решил, что парню мало досталось от черноволка, и теперь решил внести и свою лепту в вырабатывание его выносливости. Оттолкнув ветку здоровой рукой в сторону, Эддрик обижено потёр пылающую щёку. Ему вдруг вспомнились соломенные «воины» в тренировочном лагере и строгий взгляд сэра Гильема. «Не так уж плохо было рубить эти набитые соломой мешки. Они хотя бы не пытались меня убить», — с грустью подумал парень. Рука уже не болела, он совсем перестал её чувствовать. Теобальд предварительно прикрепил её к груди Эддрика плотными полосками ткани, чтобы та не болталась и не мешала в предстоящем бою, хотя парень даже не представлял, как будет сражаться с помощью одной руки, тогда, как и двумя не смог удержать меч в самый критический момент своей жизни. Эддрик увидел перед собой Теобальда, мужчина стоял к нему спиной и что-то неразборчиво шептал. Осматриваясь по сторонам, Эддрик замедлил шаг, а затем замер на месте. Они стояли на небольшой поляне, усеянной крупными мохнатыми телами животных. Это были черноволки. У всех них из разорванной плоти белели обглоданные рёбра. Эддрик попытался совладать с нахлынувшим животным страхом, но попытка не увенчалась успехом. Вмиг все мысли из головы вытеснил лишь один вопрос: «Что за создание способно выпотрошить целую стаю свирепых хищников?»       — Это… это сделали Вы? — хриплым голосом спросил парень не в силах оторвать взгляд от растерзанных трупов.       — Нет. Я обнаружил их, когда последовал за той тенью в тумане. Черноволки, которые набросились на тебя, были напуганы.       — Но кто или что убило их?!       — Зло, — ответил Теобальд. — Похоже, оно снова вернулось в эти земли. А может быть, и вовсе никуда не уходило.