Взятка будущему королю

      Полуденное солнце заливало королевский сад расплавленным золотом своего яркого света, прогревая землю и воду рукотворных прудов и ручейков, пробуждая от зимнего сна травы и цветы, даруя силу только раскрывшимся почкам на многочисленных кустах и деревьях. Весна наконец-то становилась теплой, разноцветной и многоголосой. Птицы всех видов сходили с ума, пытаясь найти себе пару и выполнить один из заветов природы: продолжить свой род.       Рауль, сидевший в этой беседке почти с самого утра, воспринимался птицами уже как часть окружающего пейзажа. Именно поэтому он сейчас и мог наблюдать за тем, как синица-самка с важным видом восседает на ветке, а самец наматывает круги над ней, ожидая её решения. И вдруг птицы мгновенно улетели, явно не закончив свои брачные игры. Это могло означать лишь одно: одиночеству Рауля пришел конец.       - Прошу, ваша милость, заходите, - сказал слуга, поднимаясь со скамейки и склоняясь по направлению к входу в беседку.       - Ну вот, ты опять заметил меня раньше, чем я этого хотела, - слегка разочарованно сказала баронесса Нариса, вплывая в беседку и присаживаясь на скамейку. - И мог бы не вставать, я тебе уже столько раз говорила: когда нас никто не видит - можно не соблюдать эти условности.       Она как всегда, прекрасна. Невысокая даже для женщины, с длинными рыжими волосами, всегда убранными в великолепную прическу, с серо-голубыми глазами, обрамленными густыми и длинными ресницами, великолепным макияжем и изысканно подобранными украшениями, одетая небогато, но со вкусом. Она так тщательно старалась ничем не выделиться на фоне остальных придворных баронесс, что именно этим и привлекала внимание. Как и баронесса Шали, надо сказать. Рауль, грустно улыбнувшись, выпрямился и сказал:       - Простите, ваша милость, но это рефлекс. Я не могу не сделать этого, ведь я простолюдин, а вы - дворянка, да еще и придворная.       - Присядь и не начинай заново. Я всего лишь баронесса. А ты - личный слуга наследного принца. И что бы ни думали о себе все эти фавориты с десятью поколениями благородных в родословной - для принца ты значишь больше, чем они все вместе взятые. Так что можно сказать, что это я - простая баронесса, а вот ты, Рауль, личный слуга. И я опять прошу тебя забыть о нашей разнице в социальном статусе, когда мы наедине.       Рауль, уже вновь занявший свое место на скамейке, лишь склонил голову, пряча улыбку. Простая баронесса, как же.       - Так, Рауль. Я уже знаю эту твою улыбочку и этот поклон, который по идее должен её скрыть, - с легким раздражением сказала Нариса, сложив веер и повесив его на пояс платья. - И с чем ты на этот раз не согласен? Признавайся.       - Знаете, ваша милость, что меня больше всего удручало в необходимости лежать без движения? Необходимость выслушивать тонну утренних сплетен от служанок, которые ухаживали за мной. И знаете, что меня всегда удивляло? В этих сплетнях никогда, абсолютно никогда, не фигурировали вы с баронессой Шали и бароны Стад, Варн и Жан. Никогда. Более того, когда я попытался у служанок узнать что-то о вас, эти сплетницы тут же замолкали и, кое-как отшутившись, резко меняли тему разговора.       Нариса пару раз хихикнула, представляя лица служанок и их попытки избежать скользкой темы, а потом с уважением посмотрела на Рауля. Из обрывков сведений он смог понять, что они не простые придворные. Мало того, он смог донести до неё это понимание косвенно, не задавая вопроса напрямую. И в то же время он дал понять, что хотел бы знать больше, но только если ему будет позволено это знание. "Жаль, что такой цепкий ум облечен в оболочку, которая привлекла принца. Очень жаль", - подумала баронесса, а вслух сказала:       - Ты прав, Рауль. Простой баронессой я никогда не была, как и Шали и названные тобой бароны. И я говорю сейчас тебе это лишь потому, что Его Высочество разрешил нам рассказать тебе о нем всё, если это будет необходимо. Я считаю, что это необходимо. Мы телохранители. Нас воспитывали с детства, как тех, кто будет с Его Высочеством всегда. И будет всегда защищать его. До самой смерти - его или нашей. Любой приказ принца для нас – закон, но только тогда, когда этот приказ не вредит его безопасности. Если Его Высочество прикажет нам убить себя - мы сможем выполнить этот приказ лишь в случае полной безопасности для жизни принца..       При упоминании принца Эрика, Рауль вздрогнул. И хоть это было глупо, особенно сейчас, с реакцией своего тела слуга поделать ничего не мог. Рауль боялся. Хоть и понимал, что это бесполезно и к изменению в его статусе не приведет. Две недели, которые прошли с момента отъезда принца, помогли телу справиться с большинством ран. Но раны в душе не исцелялись с той же скоростью. Нариса заметила изменения настроения Рауля и, тяжело вздохнув, сказала:       - Я понимаю твои чувства, Рауль, честно, понимаю. Да, нам с Шали повезло, и мы ни разу не были объектами для снятия злости принца, но мы видели и сами приступы ярости и то, в каком состоянии оказываются жертвы принца после. Я понимаю тебя. Но пойми, для всех окружающих твое появление - это благо. Это залог того, что приступы ярости не будут вызваны неправильно положенной салфеткой или недостаточно великолепно прожаренным мясом. А если ты смиришься, и будешь четко выполнять приказы принца - приступы вообще сойдут на нет. На какое-то время. К тому же, принц обещал тебе найти замену. Он всегда держит слово, поверь мне. Просто постарайся... постарайся принять это, как неизбежное зло. Как стихийное бедствие, которое обязательно закончится.       - Моей смертью, - с горечью сказал Рауль, не поднимая взгляда. - Баронесса, вы на самом деле думаете, что мне будет проще подчиняться принцу, если я буду знать, что тем самым я спасаю простых слуг и обычных дворян от побоев? Что их спокойствие и здоровье оплачено МОИМИ слезами и кровью? Слуги делают ставки, как быстро я загнусь. Те самые слуги, которые до дрожи в коленях боятся получить приказ прибраться в комнате принца даже в его отсутствие! И я должен спасать их от плети принца? С какой радости?       Нариса сидела со слегка ошарашенным видом. Рауль... удивлял. Впрочем, от человека с такой судьбой ожидать меньшего было бы глупо. И все же...       - Баронесса, сколько личных слуг принца покинули дворец не в гробу? - спустя пару мгновений, спросил Рауль и сам же ответил: - Ни одного. Я уже сто раз проклял свой тонкий слух. И тысячу раз - тот день, когда я встретился с принцем. Не бойтесь, баронесса, я не стану искать смерти. Ведь Его Высочество приказал вам троим присмотреть за мной. Я не хочу, чтобы мою свободу оплатил своей болью барон Стад. Я не стану специально доводить принца до белого каления своим непослушанием. Это ребячество, которое не приведет ни к чему хорошему. Я буду послушен. Но не ради того, чтобы спасти других или потому что так хочет принц. Потому что только это может помочь мне выжить. И потому что я, как и вы, баронесса, верю в то, что принц сдержит свое слово. Я очень хочу стать первым из личных слуг, кого не вынесут в гробу.       Баронесса, с легкой улыбкой рассматривая Рауля, очень тихо, как будто проверяя тонкий слух слуги, сказала:       - Почему-то мне кажется, что ты имеешь все шансы осуществить свое желание. Возможно, даже раньше, чем думаешь.       Неловкое молчание, установившееся после слов баронессы, нарушил частый стук каблучков по мощеной дорожке. Рауль и Нариса переглянулись, слуга даже попытался было подняться, но баронесса махнула рукой, заставляя того остаться на месте.       - О, наконец-то! - с облегчением произнесла баронесса Шали, заглядывая в беседку. - Нариса, Рауль, появились новости о принце Эрике. И они не очень хорошие.       - Что случилось?! - Нариса подскочила со скамейки, как ужаленная. Рауль поднялся вслед за ней. - Стад сказал, что расскажет все в апартаментах принца. Идем скорее. Рауль, ты идешь с нами. Слуга лишь поклонился и молча проследовал за двумя баронессами. Не очень хорошие новости о принце - это какие? И почему его, обычного слугу, собираются посвятить в дела тайной службы? Ну а кто еще может заниматься охраной наследника престола и кто раньше других в королевстве получает информацию о произошедшем? Эти "не очень хорошие новости" как-то связаны с тем, что Рауль стал личным слугой принца? Или эти новости освободят его от данных обязанностей?       Очень скоро баронессы и слуга оказались в апартаментах принца, где их встречал заметно нервничающий барон Стад.       - Баронессы, прошу в кабинет. Рауль, в кабинете есть небольшой бар. Думаю, баронессы не откажутся от бокала "Солнечной лозы". Мне же подашь "Драконью слезу".       - Да, ваша милость, - поклонившись, сказал Рауль и прошел вслед за троицей высокородных придворных в кабинет принца.       Темное дерево книжных шкафов, массивный стол с письменным набором из благородных металлов, диванчик и пара кресел справа от входа, несколько стульев возле стола. А, вот и бар, о котором говорил барон Стад. Вот только ни "Солнечной лозы", ни "Драконьей слезы" там не было. Баронессы уже расположились на диванчике, сам барон Стад сел в кресло.       - Забудь ты об этих винах, Рауль. Просто присядь в кресло и внимательно слушай. Новости отвратительные.       - Да не темни ты! Говори уже, как есть, - поправив локон в прическе, сказала баронесса Шали.       - Отряд Его Высочества Эрика пропал. Скорее всего, их похитили. Всех. Следов боя нет, по словам следопытов - отряд просто остановился, а потом свернул в сторону и увеличился раза в два. Следы ведут в вольное баронство. Отряд разведчиков-следопытов уже отправился по следу. Его Величество приказал сформировать отряд для спасения принца Эрика. Официального заявления пока не будет. Если мы справимся - его не будет вообще.       - А если мы не справимся? - спросила баронесса Нариса. - Если охотились именно за Его Высочеством, то держать его в обычном поместье не будут. Если это похищение спланировал сам барон Руд, глава этого проклятого вольного баронства, то он спрячет принца в одном из своих горных замков и что тогда? Как мы сможем вытащить принца оттуда? Меня, между прочим, уже не один раз спрашивали о том, как скоро вернется принц Эрик. Его поиски могут занять не один месяц. И чего добивается этот барон Руд этим похищением? Зачем ему это?       Стад лишь несколько раз сжал и разжал кулаки, а потом спокойно ответил:       - У меня нет ответа на твои вопросы, Нариса. Ни у кого их нет. Я знаю одно: принц с большой долей вероятности находится в плену у психопата-садиста, который очень любит ломать своих пленников, который любит превращать их в бесправных рабов, в постельные грелки. И находится принц там уже пять дней. Отнимем два дня пути от места похищения и до ближайшего замка. Три дня. Пока мы будем на перекладных добираться до места похищения, пока будем искать этот замок, пока будем составлять план освобождения - пройдет еще дней десять, как минимум. Две недели в плену. Для принца, которого приводит в ярость обыкновенное невыполнение его приказа. Ты понимаешь, чем это нам всем грозит? Чего бы ни добивался барон Руд, выплаты выкупа или же унижения нашего короля - нам нужно как можно быстрее спасти принца Эрика из плена. Даже ценой наших жизней. Потому что сумасшедший наследник престола не нужен королевству. Да и нам тоже, будем честными.       - Думаю, остальные принцы не в восторге от перспективы занять трон в случае гибели или сумасшествия Эрика, я права? - с ледяным спокойствием в голосе сказала баронесса Шали. - Ладно, все это лирика. Кто в составе отряда?       - От принцев по два барона-телохранителя, то есть шестеро. От принцесс - по одному. Еще двое. Три барона от короля. Ты, Шали, будешь единственной дамой в суровом мужском коллективе. Нариса, тебе придется остаться во дворце. Будешь вместе с остальными поддерживать легенду и жестко пресекать любое распространение слухов о пропаже принца. Любое. Рауль, тебе придется продолжать выслушивать сплетни служанок и так же, как и баронессе Нарисе, внимательно отслеживать слухи о пропаже принца.       - Ты считаешь...?       - Уверен. Во дворце завелась крыса и её надо вычислить, поэтому мы и не срываемся все. Поэтому и остаешься ты и Рауль. Шали, выезжаем прямо сейчас. Остальные бароны присоединятся к нам уже по пути. Письмо о проблемах в твоем поместье уже должны были доставить со срочным курьером. А, чуть было не забыл. Рауль, Нариса, сможете сделать вид, что вы влюблены друг в друга? Это хорошо отвлечет наших сплетников от продолжительного отсутствия принца. Не бойтесь, я лично расскажу принцу об этой уловке, и он не станет ревновать. Уверен, он поймет, для чего это было сделано.       Нариса окинула оценивающим взглядом Рауля, а потом сказала:       - Восторженной влюбленности не жди, в это никто не поверит. Но вот в то, что я могу попытаться соблазнить слугу - в это поверят. Как и в то, что Рауль до последнего сопротивлялся, но все же не выдержал моего напора. Надеюсь, нам не придется украдкой целоваться в коридорах для подтверждения легенды? Ничего личного, Рауль, просто я больше люблю женщин.       Кажется, откровения баронессы смогли-таки смутить Рауля. Хмыкнув, Стад сказал:       - Не придется, достаточно будет томных взглядов и мимолетных касаний, максимум - чуть более тесные, чем положено по этикету, объятия во время прогулок.       - Отлично. Ну, тогда пойдем прогуливаться по саду? Или тебе лучше отдохнуть? Ты себя нормально чувствуешь, Рауль? - заметив, как побледнел слуга, взволнованно спросила Нариса.       - Ничего страшного, баронесса, просто минутная слабость, - сказал Рауль, справляясь с головокружением. - Наверное, пришло время пить лекарства. Но я боюсь, что прогулку придется отложить до вечера.       - Идем, доведу тебя до комнаты, - с искренним участием сказала Нариса без капли кокетства и заигрывания.       Стад, провожая взглядом баронессу и слугу, лишь сильнее сжал зубы.