Взятка будущему королю

      Спустя двенадцать дней, ночью, через ворота для слуг, въехала скромная карета и двенадцать всадников. Стража делала вид, что ничего и никого не видит, редкие слуги, пробегавшие по делам по двору, старались не попасть на глаза этой странной группе путешественников. А те, делая вид, что так и надо, остановились у служебного входа во дворец и спешились.       - Ларис и Торвальд, отведите лошадей на конюшни, - скомандовал барон Мирт, спешиваясь и подходя к карете. - Ваше Высочество, мы прибыли.       - Уже? - сонным голосом сказал Эрик. - Отлично. Благодарю вас, барон. Как я уже говорил, я никогда не забуду того, что вы сделали для меня.       - Не стоит, Ваше Высочество. Я рад, что смог быть вам полезен. Вас сопроводить до апартаментов?       - Нет, не надо. Шали, Стад и Жан с Варном справятся. Да и не думаю, что здесь мне грозит какая-то опасность.       - И все же, пока предатель не выявлен, я бы советовал вам быть осторожнее даже во дворце. Особенно после того, что вы рассказали мне о бароне Руде и его планах.       - Обещаю, что буду, - слегка улыбнувшись, сказал принц и вышел из кареты.       До апартаментов добрались без происшествий. И только войдя в гостиную, Эрик понял, что действительно дома, что кошмар с похищением, наконец, прекратился.       - Шали, сможешь побыть сегодня моей служанкой? - спросил принц свою телохранительницу. - Я не хочу видеть эти испуганные лица прислуги. Обещаю не вредничать и после ванны сразу пойти спать. Почему-то я очень устал.       - Конечно, мо... Ваше Высочество, - чуть было не ответила по привычке Шали, но вовремя исправилась. - Не хотите перекусить чего-либо?       - Нет, - пройдя в спальню и подойдя к окну, ответил принц. - Только ванну и спать.       То, что Стад остался в гостиной, а Жан и Варн отправились отдыхать, принц даже не понял. Он рассматривал ночной сад за окнами своей спальни и пытался втиснуть себя нового в круговерть придворной жизни. Жеманные улыбки дам, боязливое подобострастие их кавалеров, прислуга, с затаенным страхом в глазах. Ведь раньше он спокойно мог все это вытерпеть, что изменилось теперь? Да все. Раньше он мог спокойно затащить к себе в постель на одну ночь любого понравившегося, а сейчас его бросает в дрожь лишь от чужого прикосновения. Даже от мысли от того, что к нему кто-то прикоснется! О сексе же и думать не хотелось.       Но ведь придется! Это же не нормально, такая резкая перемена поведения. И как объяснить появление на теле саламандры? Одеть маску, как барон Руд? Слухов будет еще больше. Да и сама мысль хоть в чем-то стать похожим на барона была противна. "Но ведь ты такой же, признай! Тебе нравится чувствовать власть над своим партнером. Тебе нравится, когда они выполняют любую твою прихоть. А когда они ослушаются - тебе так приятно их наказывать! Слушать их крики, видеть их слезы, наслаждаться их беспомощностью и последующей покорностью. Разве ты не такой же, как барон?"       Мысль поразила принца. Он... такой же?!       - Ваше Высочество... - вдруг услышал Эрик и повернулся к Шали. - Ванна готова, Ваше Высочество.       - Уже? - удивился принц, но все же прошел в купальню.       Точно, все было готово. Ароматические масла успокаивали, и заставляли дурные мысли выветриться из головы. Сбросив пропахшую потом одежду, принц недовольно посмотрел на забинтованный торс. Но Шали тут же пришла на выручку и быстро сняла уже почти ненужные бинты. Погрузившись в теплую ванну, Эрик чуть ли не заурчал от удовольствия. Да, в крепости они смогли вымыться и переодеться в новую одежду, но из-за ран принять нормальную ванну было нельзя, и пришлось ограничиться лишь обтиранием влажным полотенцем.       - Помочь вам вымыться, Ваше Высочество? - спросила Шали без всякой задней мысли.       - М... Давай. А то меня что-то разморило, даже руку лень поднять.       Шали лишь улыбнулась. Принц становился собой. Медленно, по полшага в день, но он выкарабкивался из той бездны, в которую его бросил барон Руд. Да, ему предстоял еще долгий путь, но начало уже было положено. Другое дело, дадут ли принцу время проделать этот путь не спеша или попытаются помешать? Очень сильно тревожило, что лишь Шали принц позволял прикасаться к себе и не испытывал при этом дискомфорта. Прикосновения Жана, Стана или Варна вызывали дискомфорт, но принц успешно преодолевал его каждый раз. Однако баронесса была уверена в том, что принц сможет преодолеть и это препятствие. Ведь ему уже удалось вырваться из пучины апатии самостоятельно. И с этим справится.       Вымыв волосы, Шали с осторожностью стала мыть поврежденную кожу на груди принца. Часть струпьев, покрывавших ожоги, уже сошла, но большая часть ожогов все еще была покрыта ими. Вообще, лекарь не советовал принимать ванну, пока полностью не заживут ожоги, а это недели три-четыре при хорошем уходе. Но у Шали это сначала как-то вылетело из головы. А сейчас было уже поздно.       После того, как была вымыта и спина (на ней следы от порки уже затянулись, оставив после себя лишь тонкие розовые рубцы), Шали помогла разомлевшему принцу дойти до кровати. Затем настал черед мазей и свежих бинтов. Лишь после этого баронесса разрешила принцу лечь и отключится. Да и ей самой был необходим отдых.       Проснулся Эрик от крика. Своего, как он понял спустя пару секунд. Сердце бешено колотилось, пальцы вцепились в простыни, а по телу разливался липкий холодок ужаса. Стад был рядом.       - Вы кричали, Ваше Высочество. Я пытался вас разбудить. Позвать лекаря? - с искренней заботой спросил барон.       - Нет, не надо, - ответил принц, а потом сказал: - Принеси воды. В горле пересохло.       "Кошмар. Мне снился кошмар. Но почему я не помню, что именно мне снилось?" - подумал Эрик, а подсознание тут же ответило:       "А тебе было бы лучше помнить? Как хочешь, но потом меня, чур, не ругать".       "Что за бред творится в моей голове..."       - Ваше Высочество, вода, - сказал Стад, протягивая стакан. - Может, что-то еще нужно?       - Нет, благодарю. Хотя стой. Я говорил что-то, когда... кричал?       Стад поклонился и сказал, не поднимая лица:       - Нет, Ваше Высочество.       - Врешь, - устало ответил принц и передал барону пустой стакан.       Затем откинулся на подушках и продолжил:       - Еще один повод не допускать пока придворных к моей постели.       - Ну, учитывая наличие у вас личного слуги - это не будет большой странностью, Ваше Высочество, - сказал Стад, поднимая голову.       - Ах да, Морион... - принц улыбнулся. - Ты прав. Кстати, как он?       - Баронесса Нариса сказала, что полностью поправился. И физически, и душевно, как она сказала. Мо... Ваше Высочество, я хотел предупредить вас. Когда вы пропали, я попросил Нарису и Рауля разыграть взаимную заинтересованность, чтобы это отвлекло сплетников от вашего отсутствия. Однако я ошибся. Подобную вольность со стороны Нарисы стали трактовать как доказательство вашего отсутствия. Простите меня.       Эрик с невозмутимым лицом выслушал Стада, потом пожал плечами и сказал:       - Ну, не вышло - так не вышло. Мне было бы странно услышать от придворных о том, что Нариса пыталась совратить Рауля. Учитывая, что она давно уже вместе с Шали. И хорошо, что она якобы добивалась Рауля, а не наоборот. Иначе пришлось бы наказывать его. А сейчас мне этого хочется меньше всего. Ладно, попробую еще поспать. Вдруг получится.       Стад поклонился и вышел, прикрыв за собой двери.       Утром весь дворец гудел. Принц Эрик вернулся. Ночью, без помпы и встреч. Конечно, принцы из своих рабочих поездок всегда возвращаются без торжественных встреч, но в этот раз... Сплетники делали из мухи слона. Все как всегда. Слуги стояли на ушах немного по другой причине, но также связанной с прибытием принца. Скажем так: большинство боялось попасть под горячую руку принца, а меньшинство - того, чтобы их потом разорвали на клочки сплетники, желая выведать подробности скромного завтрака на троих. Пришлось использовать жребий.       Принц же, не зная всего этого, но догадываясь, рассматривал свое отражение в зеркале и мрачнел с каждым мгновением сего действа. Да, шрам не задел ни глаза, ни носа или рта. Да, ожог получился аккуратным и лишь слегка исказил улыбку, которая теперь выходила кривой. Ну, кривоватой. Две линии, вычерченные раскаленным кинжалом, точно никуда не исчезнут, так и останутся вздутыми шрамами. Возможно, лишь побледнеют со временем. А вот обожженная середина "рисунка" - еще непонятно, как себя поведет. Может быть, кожа и восстановится полностью, станет нормальной - но принц в это не верил. Одно было понятно: списать появление шрама на несчастный случай будет проблематично. Особенно для тех, кто увидит его продолжение после того, как повязки будут сняты.       Но тогда что говорить? Молчать? Не выйдет. Если бы не было шрама на лице - было бы можно сделать вид, что все прошло, как и надо, а задержка принца - это небольшой форс-мажор по дороге. Был бы ожог лица не такого странного вида - можно было бы списать на несчастный случай. Можно молчать. Но тогда сплетники сами придумают историю возникновения шрама и не факт, что она окажется лучше правды. Так что рассказать придется. А учитывая то, что барон Руд все еще жив, и он, а также его союзники, просто жаждут начать войну с королевством, то говорить придется правду. Частично. И, пожалуй, стоит объявить барона личным врагом Эрика. С объявлением награды за поимку и доставку.       "Живым, только живым"- шепнуло подсознание, подкидывая картинку с обнаженным Рудом в цепях, исполосованного так, что живого места не осталось.       "Да, только живым" - согласился Эрик, криво улыбаясь своему отражению.       Одевшись, принц вышел в гостиную, где мило беседовали друг с другом баронесса Нариса и барон Жан, казалось бы, на отвлеченные темы. Но принц лишь улыбнулся: Жан рассказывал о путешествии во дворец. Принцу, конечно, хотелось бы запретить своему телохранителю не рассказывать о том, что случилось с ними у барона Руда, но прекрасно понимал, что это невозможно. Можно не рассказывать в подробностях, но о том, что было и как - рассказать будет необходимо. Как минимум - королю. Как максимум - еще и главе тайной службы. Нет, только отцу. Он уже сам решит, что стоит, а что не стоит знать главному пауку королевства.       - Ваше Высочество, доброе утро, - увидев Эрика, телохранители тут же поднялись и поклонились. - Доброе. Завтрак уже готов? - спросил принц, одновременно наблюдая и за реакцией Нарисы.       Та лишь улыбнулась чуть слабее, чем обычно. Либо уже знала о его шраме, либо хорошо контролирует себя. Ну да, на месте баронов Эрик и сам бы предупредил своих, на всякий случай. Ну, слуг уж точно не предупреждали. Интересно, какова будет их реакция? "А не пожалеешь?" - спросил Эрик сам себя. Отвечать принц не стал. Просто не знал ответа на вопрос.       - Да, Ваше Высочество, - ответил Жан, а потом спросил: - Желаете, чтобы мы сами прислуживали вам?       - Не стоит. Слуги для того и существуют, чтобы мы могли спокойно насладиться едой, не отвлекаясь на мелочи, ведь так? - улыбнувшись, сказал принц.       - Вы как всегда правы, Ваше Высочество, - улыбнувшись в ответ, сказала Нариса. - Если захотите прогуляться по саду, я буду рада составить вам компанию.       Принц, а за ним и барон с баронессой, проследовали в столовую, где уже стоял накрытый на троих стол, а пара слуг ожидала лишь приказа, чтобы разложить по тарелкам первое блюдо.       - Нариса, ты хочешь, чтобы у сплетников ум за разум зашел? Они ведь ждут, что я примерно накажу тебя за то, что пыталась соблазнить моего слугу, - полушутя спросил принц.       - Ваше Высочество, нельзя быть столь проницательным. Женщины этого не любят в мужчинах, - слегка капризным тоном сказала баронесса. - Но вы ведь не сердитесь на меня, правда? К тому же, я не пыталась его соблазнять. Я лишь скрашивала свое одиночество в ваше отсутствие. И вообще, он не в моем вкусе. Слишком умный и порядочный. Ну и упрямый.       - Ну, что он упрямый, я уже знаю, - сказал принц, кивая слугам. - А вот что умный - лишь догадывался. Что еще ты можешь сказать мне о моем личном слуге?       Баронесса задумалась, а потом ответила:       - Вы были правы, давая ему такое имя. Первое, что приходит на ум, когда смотришь на него - сравнение с сапфиром. Но это ошибочное ощущение. Возможно, и есть тот, кто сможет видеть его насквозь, но это явно не я. Нет, он не показывает то, что ты хочешь видеть, ни в коем разе. Но увидеть то, что у него внутри, понять, о чем он думает и к чему стремится очень сложно, если он это не расскажет сам. А рассказывать он не любит, Ваше Высочество.       Слушая баронессу, принц, тем не менее, внимательно наблюдал за слугами. И настроение портилось молниеносно. Мало того, что эти двое были напуганы до чертиков, так ещё и после взгляда на лицо принца на их лицах отразилась вся гамма чувств, которые они испытывали. От удивления и до ужаса. "И это - лучшие слуги из тех, кто есть во дворце? Или мне почему-то сегодня отдали самых никчемных? Что-то вроде если этих убьет, то не жалко будет? Да это же терпеть невозможно!"       - Пошли вон, - сказал принц голосом, полным ярости.       Барон и баронесса переглянулись, слуги почти посинели.       - Ваше Высочество, вы сейчас кого имели в виду? - спросила Нариса.       - Вот тех двух идиотов, которые сейчас от страха в обморок упадут. Вон пошли, я сказал! Третий раз повторять не буду!! - и для наглядности запустил в стену рядом с ними бокалом с вином.       Нариса и Жан замерли, давая принцу время обуздать свою ярость. А то, что это был именно приступ, сомнений не было. В нормальном состоянии принц бокалам не разбрасывается.       - Черт, весь аппетит своими рожами испортили... - зло сказал принц, отодвигая тарелку и откидываясь на спинку стула. - Нариса, только честно: я стал таким уродом, как это было написано у них на лицах?       - Если честно, Ваше Высочество, то у них были обычные лица. Да, слегка напуганные, но вы уже давно не замечали подобное.       - То есть ты хочешь сказать, что мне показалось?! - с гневом спросил Эрик.       - Нет, Ваше Высочество. Не показалось, - слегка склонив голову, ответила Нариса. - Просто вы вновь начали это замечать. Изменились не они, а вы. И не только телесно, но и душевно.       - Черт, ты хочешь сказать, что у них ВСЕГДА такое выражение лица, когда я рядом? - принц выглядел шокированным.       Барон и баронесса переглянулись вновь, а потом Нариса сказала:       - Не у всех, Ваше Высочество. У этих двоих - да. Есть те, которые могут лучше держать себя в руках. Мой принц, вам просто надо отдохнуть и вы перестанете так остро реагировать на подобное. Как раньше.       - Не называй меня так! - и ударил кулаком по столу. - Не будет как раньше! Забудь об этом! В гостиную! Оба! Быстро! - выкрикнул принц, вскакивая со стула и отходя к окну.       Нарисе и Жану повторять было не надо. Все было плохо: принц чувствовал, что не сможет обуздать свою ярость и пытался вывести из-под удара тех, кто находился рядом. Значит, пострадает посуда. А может и мебель. Но лучше уж так.       - Вот тебе и доброе утро... - слыша непрекращающийся звон посуды, сказал Жан.       - Да уж. Самое обидное, Жан, что такие приступы сейчас станут частыми. Если мои догадки верны и то, о чем ты молчишь, все же имело место быть, то пока барон Руд не будет пойман, и принц не отведет на нем душу - легче не станет. А, возможно, не станет легче и после. Думаю, Раулю все же придется стать действительно слугой Его Высочества, а не только постельной игрушкой.       - Ты уверена, что это необходимо? А если принц его убьет?       - А если бы он убил тех двоих идиотов, было бы лучше? - огрызнулась Нариса. - Рауль уже испытал на себе гнев принца и остался жив. Он знает, чем рискует и смирился с тем, что может случиться с ним. Он морально к этому готов, понимаешь? Я бы вообще рекомендовала Его Величеству на время отправить принца на побережье, в летний дворец. Боюсь представить реакцию Его Высочества на придворных-лизоблюдов.       - Один Рауль не справится со всем, - сказал Жан, признавая правоту Нарисы.       - А кто сказал, что он будет один? Рауль будет прислуживать принцу, помогать с одеждой и прочим. Сопровождать, опять же. А убирать в апартаментах, носить еду, накрывать на стол, стирать вещи и так далее - будут обычные слуги. Но лишь тогда, когда принца не будет в апартаментах или хотя бы в той комнате, где находится Его Высочество.       - Как вариант, - сказал Жан чуть устало. - Как же я ненавижу этого барона Руда...       Нариса промолчала. Все было понятно и без слов.