Взятка будущему королю

      Эрик метался по гостиной, как зверь по клетке. Во всяком случае, именно это сравнение пришло в голову лекарю, когда он вошел в апартаменты принца. Ощущения усилились, как только Эрик заметил появление лекаря и посмотрел на него, не стараясь, однако, приблизиться. Взгляд хищника, чья добыча вырвалась из лап, который, правда, тут же сменился тревогой за жизнь близкого. Дворяне могли думать что угодно по поводу личных слуг принца, но лекарь, который чаще всего общался и с принцем, и с самими слугами после приступов ярости Эрика, видел ясно: каждый из них становился принцу очень близким человеком. Просто... любовь принца принимала вот такую вот странную форму. Требования беспрекословного подчинения.       - Все хорошо, Ваше Высочество. Шипы оставили множество синяков, но кожа не повреждена. Травмы заднего прохода неглубокие, заживут быстро. Надо признать, была бы рукоять плети длиннее - могла случиться серьезная беда. Следы от игл также быстро заживут, хотя дискомфорт будет существенным. Я дал ему снотворное и обезболивающее, обработал раны и теперь он спит. Меня больше беспокоит ваше состояние.       - Меня тоже, - сказал принц и отвернулся. - Как я мог перепутать их? Любой, любой, кто видел Рауля и барона Руда скажут, что они не похожи. Да, у обоих темные волосы. Но у барона они короче, его фигура крупнее, а поведение... Я схожу с ума?       Лекарь задумался, а потом сказал:       - Проблема в том, что вы не рассказали мне о своих кошмарах, Ваше Высочество. Первое желание тех, кто рядом с вами - разбудить вас, прервать кошмар, но это неправильно. Кошмар - это страшный сон. Если сон закончился, и вы проснулись - вы и не вспомните о нем. Даже если вспомните - он не будет казаться таким реальным, а, когда вас будят посреди кошмара, вы еще пару минут будете приходить в себя, разграничивая реальность и сновидение. Учитывая ваш... темперамент, то эти минуты могут оказаться довольно... неприятными не только для вас, но и для окружающих.       Принц повернулся и с сомнением сказал:       - То есть если бы Рауль знал, что меня не стоит будить... ничего бы такого и не произошло?       - Не буду утверждать этого с такой уверенностью, но, думаю, проснувшись самостоятельно вы бы не перепутали его с бароном Рудом.       - Ну хорошо. Мсье, а есть ли возможность вообще избавиться от этих кошмаров?       Лекарь всерьез задумался.       - Ваше Высочество, кошмары - это способ нашего разума справится с теми ситуациями, которые нам не удалось решить в жизни. И, возможно, без них ваше выздоровление может затянуться. Я бы не рекомендовал вам избавляться от них.       Эрик с упрямством сказал:       - Значит, средство есть. Если есть хоть один шанс, что я после пробуждения вновь могу спутать Рауля с бароном... Я не хочу рисковать, мсье. Рауль не заслуживает такого. Он признал, что принадлежит мне. Он не перечит мне и выполняет все мои приказы. А я... опять заставил его страдать. Незаслуженно! Я не хочу вновь повторения сегодняшней ночи. Пусть лучше мое выздоровление затянется, мсье.       Лекарь вновь задумался, а потом нехотя кивнул.       - У меня есть несколько настоек, которые помогают заснуть без сновидений и спокойно спать всю ночь. Их, конечно, нельзя пить в течение длительного времени, но, учитывая вашу просьбу и то, что лечение будет проходить под моим контролем... Только умоляю, Ваше Высочество, в случае любых изменений вашего состояния, как в худшую, так и в лучшую стороны обязательно сообщайте мне. Как раз для того, чтобы не пострадали ни вы, ни находящиеся рядом с вами.       Принц улыбнулся и кивнул. Повторения сегодняшней ночи он не желал.       Рауль смотрел в уж очень хорошо знакомый потолок над кроватью в своей спальне и размышлял о произошедшем вчера. Вечер и ночь - как две стороны одной монеты. Нежность, ласка, забота - вечером; жестокость, боль, беспомощность - ночью. Да, Рауль понимал, что ночью принц желал заставить страдать не Рауля, а барона Руда. Но ведь это был тот же человек, который несколько часов назад заставил слугу стонать от удовольствия и желания. Тот же. Это... шокировало. Не то, что он причинил столько боли, а то, что был способен на нежность и заботу.       К тому, что принц может быть жесток - Рауль был готов давно. Ну, насколько готов... Допускал возможность того, что во время очередного приступа, даже если сам слуга будет послушен, принц не сдержит свою ярость и громоотводом послужит сам Рауль. Понимал, что такое чисто теоретически может случиться. А вот другая сторона характера принца заинтересовала слугу.       "А ведь он говорил тебе об этом с самого начала. Смирись, будь послушным - и ты не будешь ни в чем нуждаться. А еще то, что никто, кроме него, не посмеет тебя обидеть. Вспомни, что говорил принц, когда считал тебя Рудом. Вспомнил? Один из самых последних эпизодов, взбесивших принца был твои мучения и твоя смерть. Понимаешь?"       "Нет, не понимаю. Ты хочешь сказать, что мне повезло? В чем? Что меня отдали принцу, как вещь? В том, что, не спросив, определили в наложники и игрушки? В том, что меня насиловали и пороли так, что потом несколько недель я провалялся в кровати? В этом мне повезло? А может мне повезло сегодня ночью, когда меня изнасиловали плетью, а потом начали пытать иглами под ногти? В каком месте мне повезло?"       "Ой, дурак... Я вообще-то о другом, но хорошо, давай поговорим о твоем везении. Вместо каторги попасть в замок барона, это как называется? С твоим смазливым личиком не стать постельной грелкой кастеляна, потому что он побоялся брать к себе в постель вора, это что? Избежать травм на тяжелейшей работе и не остаться калекой, это тоже не является везением? Увидеть собственную могилу и могилу своего недруга. Начать все с нуля не мальчишкой, а зрелым мужем и все равно добиться успеха, избегая тысячи возможных ловушек, в которые попали сотни дурачков до тебя, это что? Да, ты слуга. Но не в припортовом кабаке, а во дворце. Ты ноешь по поводу насилия, ха. Спроси любую служанку, сколько раз её насиловали здесь дворяне. А иногда и несколько дворян сразу. Думаешь, со слугами тут поступают по-другому? Рауль, ты зажрался. Все твое образование, умения, вся твоя гордость - всего лишь спесь простолюдина для дворян. Так было и так будет до тех пор, пока будут дворяне. Ты же сознательно не пошел в оруженосцы, не захотел становиться рыцарем с возможным переходом во дворянство. Ты же сам отказался от этого пути, решил, что он более затратный, что с тебя хватит и роли купца. Вот только выбрал не того купца в качестве наставника, бывает. А сколько таких сирот, как ты, умирали голодными в канаве? Сколько замерзали зимой под кабаками? Сколько попадали в дома терпимости, скольких продавали фермерам как дармовую рабочую силу? Молчишь?"       "Ты знаешь, что я тебя ненавижу? Так было хорошо, когда ты молчал. Зачем опять проснулся, голос моего разума, а?"       "Затем, что ты начинаешь ставить под угрозу свою жизнь, Рауль. Затем, что тебе требуется тот, с кем ты можешь поговорить откровенно, как тогда, в замке барона. Потому что такой мысленный диалог вообще-то происходит у каждого, только у кого-то более явно, как у тебя, а у кого-то менее. Ты не сходишь с ума, не беспокойся. Ты просто адаптируешься под новые условия. Вот и все".       "Сравнил! В замке... черт... ты прав. Я не могу поговорить откровенно ни с кем. Даже баронесса Нариса и та в любом случае примет сторону принца, а не мою. Да и... некоторые её советы..."       "...откровенно провокационные, да? Молодец, начинаешь вновь прислушиваться к разуму, а не к эмоциям. Хвалю!"       "Я спорю сам с собой и сам себя хвалю, причем сам себя убеждаю в том, что я не сошел с ума. Бред..."       Но голос разума был прав, Рауль зажрался. Тысячи простолюдинов еле-еле сводят концы с концами, питаются желудями и не видят мяса годами. И это в их королевстве, которое считается благополучным. Сотни молча терпят насилие и побои от своих хозяев без всякой ласки, работая на износ просто за еду. Да, есть и другие, которые упорно, собирая по копеечке капитал, вкладывают его в расширение дела или в обучение своих детей. Есть и те, кому везет, и кто становится богаче баронов. Но им также приходится кланяться в пояс при виде нищего дворянина со шпагой. А деньги зачастую не спасают от несчастных случаев, неправильного принятия решения и так далее. От тюрьмы и сумы не зарекайся. А Рауль...       Рауль живет во дворце, ест с королевского стола, спит на мягком, одет, обут, чист. Да, приходится работать шлюхой. Да, он каждый день рискует своей шкурой. Но, как показала практика, даже принц может оказаться в плену, изнасилованным и униженным. Принц, которого охраняют денно и нощно, как величайшее сокровище! К тому же, вчерашний вечер...       В юношестве на Рауля заглядывались все девчушки, причем некоторые не только заглядывались. Но тогда ему надо было содержать мать и сестру, было не до этого. Шлюхами в пути Рауль не то, что брезговал... Просто было неприятно знать, что её только что выебал толстый купец, а после тебя она примет в себя здорового моряка. Легче было как-то самому себе снимать напряжение. В замке было не до этого. Там даже сил на напряжение не хватало.       Вот так и получалось, что опытным сердцеедом Рауль не был. Да и постельного опыта было маловато. То, что вчера вечером произошло между ним и принцем, было не просто впервые по многим пунктом. Впервые с мужчиной (потому что тот раз Рауль не воспринимал нормально из-за афродизиака), впервые в пассивной роли вообще и впервые - настолько нежно и... сладко. "Если принц будет и дальше так себя вести - я согласен быть послушным. Только чтобы без насилия, " - нахмурившись, подумал Рауль, вновь закрывая глаза.       - Не спишь? - спросила вдруг баронесса Нариса, присаживаясь на стул рядом с кроватью Рауля.       - Нет, ваша милость, - открывая глаза, ответил слуга, удивляясь тому, что не слышал, как открылась дверь.       - Выглядишь не лучшим образом, Рауль, - сморщив прекрасный носик, сказала баронесса. Рауль не смог сдержать улыбки. Он уже достаточно изучил Нарису чтобы понять: она сейчас в образе "придворной дамы", так что всерьез все её слова и мимику принимать не стоит.       - Простите глупого слугу, ваша милость. Я постараюсь привести себя в порядок как можно быстрее, чтоб не смущать ваш изысканный вкус.       - Ну, раз есть силы шутить, значит, лекарь прав, и ты скоро поправишься, - нормальным голосом и без всяких масок сказала Нариса. - Это правда, что принц перепутал тебя с бароном Рудом?       Рауль лишь кивнул. Говорить на эту тему не хотелось, но для того, чтобы не последовало дальнейших расспросов, слуга сказал:       - Лекарь уже говорил со мной на эту тему, ваша милость. Надеюсь, в будущем нам удастся избежать повторения подобного.       - Ты... не винишь в произошедшем Его Высочество? - слегка удивленно спросила баронесса.       - А что изменит обвинение кого-то? - с таким же удивлением ответил Рауль. - Обвинение позволит мне быстрее выздороветь? Или уменьшит боль от ран? Я не вижу смысла в обвинениях, ваша милость. Обвинение предшествует осуждению и наказанию. Вы предлагаете мне осудить Его Высочество?       - Нет. Конечно, нет. Но все же, тебе, должно быть, очень обидно.       - Обида... - Рауль хмыкнул. - Обижает тот, от кого не ждешь зла, а он тебе его причиняет. Я не имею права обижаться на Его Высочество, так как он не скрывал того, что может причинить мне боль в любой момент.       "Ну-ну, а кто еще час назад клял свою судьбу-злодейку? Кто не перестает считать принца причиной всех своих бед?"       "Баронесса - телохранительница принца. Ты действительно считаешь, что она должна услышать правду о моем отношении к произошедшему?"       А сама Нариса, улыбнувшись, лишь погладила Рауля по руке и подытожила:       - Ты необыкновенный человек, Рауль. Чем больше я общаюсь с тобой, тем больше понимаю, насколько же ты необычен. Отдыхай.       - Хорошо, ваша милость, - устало улыбнулся слуга и проводил взглядом фигуру прекрасной баронессы.       После разговора с лекарем Эрик ушел в кабинет и попытался отвлечься от тяжелых мыслей чтением. Получалось плохо, потому что хотелось делать что угодно, но только не читать. Хотелось пойти к Раулю и убедиться в том, что с ним все... ладно, что он чувствует себя лучше. И еще пояснить ему, что случившееся ночью - больше не повториться. Ладно, принц сделает все для того, чтобы подобное не повторилось. Но лекарь был прав, Раулю нужно было отдохнуть и хорошенько выспаться, чтобы организм мог спокойно восстановиться. Хотелось пойти на тренировку и направить накапливающуюся злость на спарринг-партнеров. Но пугала мысль о том, что для этого придется покинуть свои апартаменты и пройти через полдворца. Но больше всего хотелось схватить барона Руда и пытать его до смерти. Но пока тайная служба лишь собирала информацию о самом бароне и его возможных союзниках. Старый паук был прав, прежде чем захватывать барона Руда требовалось выяснить, кто именно помогал ему в королевстве и кто из соседей решился на такой скользкий план.       Эрик отшвырнул книгу и, рывком поднявшись с кресла, подошел к окну. Хорошо... Море цветов на клумбах, отцветающие деревья в парке, солнце клонится к закату. И группки придворных, шастающих по дорожкам туда-сюда, от одной беседки к другой, как яркокрылые беззаботные бабочки, порхающие от цветка к цветку. Пустоголовые прихлебатели, от которых толку - ноль. Зато родословные помнят до десятого колена, а то и старше.       Разогнать бы весь этот птичник, да нельзя. Здесь они - на виду. Тайная служба всех видит, обо всех все знает, опять же, жизнь при дворе как бы поднимает этих пустозвонов с длинными родословными над обычными дворянами. И у них нет повода замышлять недоброе по отношению к короне. Их любят, ценят, развлекают, потчуют и вообще. Когда же в этом птичнике появляется действительно незаурядная личность, способная принести королевству пользу - она тоже очень быстро становится видна. Конечно её тут же берут на королевскую службу, после нужного обучения (а то и без оного, если родители позаботились об образовании отпрыска).       Остальные птицы лишь радуются исчезновению конкурента, не понимая, что являются шлаком дворянства, а не избранными самородками. Потом у птиц либо кончаются средства на новые наряды и дорогую жизнь в столице, либо возникают проблемы в наследных землях и им приходится покинуть двор, либо они находят смерть в череде дуэлей и попоек.       Стук в дверь отвлек принца от философских размышлений.       - Войдите, - лениво сказал принц, немного сожалея о том, что необходимо выныривать из своих раздумий.       - Ваше Высочество, я принесла вам обед... - весело прощебетала Нариса, вплывая в кабинет вместе с большим подносом. - Я решила, что вы откажетесь выходить и взяла на себя смелость собрать со стола самое вкусное и заявиться к вам с бутылочкой вашей любимой горькой настойки.       Принц хмыкнул, но сел за стол и с интересом наблюдал за тем, как ловко Нариса выставляет тарелки с закусками и разными вкусностями на его рабочий стол. Пузатый графин с вязкой черной жидкостью и пара рюмок опустились на стол последними. Эрик тут же подхватил графин и разлил настойку по рюмкам. Дождавшись, пока Нариса поднимет свою рюмку, принц залпом осушил свою. Знакомый привкус заставил грустно улыбнуться.       - Мой... Ваше Высочество, - сказала баронесса. - Не вините себя в случившимся. Даже Рауль вас не винит, я говорила с ним.       Эрик с удивлением посмотрел на Нарису.       - Не удивляйтесь, Ваше Высочество, - с улыбкой сказала баронесса, поправив локон рыжих волос в своей прическе. - Лекарь после дневного осмотра разрешил мне поговорить с Раулем. Совсем недолго, конечно. Да и вам бы не запретил, если бы вы спросили. Если бы не снотворное лекаря, Рауль бы точно в постели не улежал бы. Конечно, прислуживать вам в спальне он не сможет еще долго, но общаться эти травмы не помешают.       Принц почувствовал, как у него камень упал с души. "И все-таки тебя каждый раз после твоих приступов продолжает грызть чувство вины, мой принц... Ты не можешь ничего поделать со своей сутью, ты принял себя таким, как ты есть, но переживать из-за сотворенного тобой продолжаешь по-прежнему. Никому, не говоря, делая вид, что тебе безразлично, уезжая на охоты и срочные задания от короля, ты глубоко переживаешь всю ту боль, которую причиняешь другим. Правда, этим другим от этого не становится легче", - подумала Нариса, кокетливо подмигнув принцу.