Больше, чем союзники

Нордскол Завтра они прибудут к леднику Ледяной короны. Разобьют те немногие силы Плети, что успел собрать Повелитель Тьмы, или хотя бы займут их боем, активируют каменные обелиски, охраняющие вход в тронный зал, а лорд Иллидан разрушит своей магией Ледяной Трон. После этого нежить станет неуправляемой. Опасность будут представлять живые некроманты, личи, рыцари смерти, а всякие поганища, упыри, ходячие мертвецы, паукообразные твари, как только воля НерʼЗула перестанет управлять ими, будут кидаться на все подряд, в том числе и на своих, или вообще не будут ничего делать. Лорд Иллидан предупреждал, чтобы солдаты в этот момент не расслаблялись: легко попасться в ловушку, поверив в безобидность улегшегося на землю скелета, контроль над которым на самом деле продолжает удерживать некромант. Потом Владыка Запределья предложит личам и рыцарям смерти разойтись по-хорошему, его армия отдохнет и вернется во Внешнюю Землю, оставив крепость им. Возиться с полным уничтожением Плети союзники не будут: с этой задачей постепенно справятся народы Азерота. Принц Артас, возможно, вновь обретет разум и сделает хоть что-нибудь для исправления последствий своих ужасных деяний. Раньше, думая о мести за разрушенный КвельʼТалас, Каэль представлял, как перерезает горло предварительно прожаренному его магией лордеронскому принцу. Но лорд Иллидан объяснил ему, что Артас лишь марионетка Повелителя Тьмы и истинный виновник случившегося — продавшийся демонам, а позже предавший их орк Нерзул. Эльфы напрасно считают эту расу примитивной и недалекой. Именно орк, пусть и при помощи демонов, разрушил Дренор, обратил в руины КвельʼТалас и Лордерон, усеял ходячими мертвецами Нордскол и теперь держит в страхе весь Азерот. Его-то они и уничтожат. Лорд Иллидан и советники принца были уверены в успехе, и у Каэля не было причин им не доверять. Мысли о победе и возвращении домой — когда он стал считать домом не Даларан или Элунʼаран, а твердыню во Внешней Земле? — все равно омрачались сомнениями. Будет ли мир после победы? Что потребует лорд Иллидан, последнее время говорящий лишь о силе и укреплении Запределья, в награду с КилʼДжедена? И ведь задание уничтожить Ледяной Трон будет не последним. Можно ли рассчитывать на мирную, счастливую жизнь и процветание государства, если служишь Пылающему Легиону? Удивительно, что лорд Иллидан вообще решился пойти на такое сотрудничество. Впрочем, насколько понимал Каэль, предводители Пылающего Легиона не из тех, кто принимает отказы… Они вернутся в Черный Храм с победой и устроят большой праздник. Нужно будет придумать какой-нибудь символичный ритуал и каждый год праздновать победу над Плетью. Пусть это будет первый государственный праздник их нового королевства в Запределье. Будет парад иллюзий и фейерверки, и, конечно, банкет и танцы. Сам Каэль не большой любитель веселиться, это у него в маму. Леди Фелориэль Блеклые Сумерки, сильный маг и талантливая исследовательница, непринужденной болтовне предпочитала научные дискуссии. Отец пытался сделать из нее светскую даму, истинную Королеву, красу и гордость своего народа, но она лишь запиралась в своей лаборатории, когда очередной эксперимент требовал непрерывного контроля, или телепортировалась в Даларан на заседания, лекции, встречи. Сшитые лучшими портными Элунʼарана королевские одеяния сидели на ней как с чужого плеча, она выглядела неловкой и нелепой, как девочка, нацепившая мамино платье. Золотые волосы были аккуратно уложены в прическу, только если леди не забывала найти зеркало и бросить в него взгляд. Неудивительно, что брак родителей продлился недолго. После развода мама жила в КвельʼТаласе наездами, большую часть времени проводила в Даларане, будучи членом кирин-торского Совета Шести, поэтому Каэль часто к ней приходил и там, и там. Однажды Анастериан сказал сыну, что единственное достоинство его матери было в том, что ему не приходилось сомневаться в ее супружеской верности: для того что бы закрутить роман, нужно оторваться от книг и артефактов и увидеть, что в мире существуют живые реальные эльфы. Каэль не стал возражать, но в душе был не согласен, его самого мама очень любила и не обделяла вниманием. Хотя большая часть их совместно проведенного времени — это магические упражнения и игры, где нужно применять магию, чтение легенд, рассказы леди об устройстве Вселенной, мама не забывала обнять сына, расспросить о его делах. Позже она разрешала принцу помогать ей с экспериментами в Замке Блеклых Сумерек, принадлежащем ее отцу, где она отдыхала от кирин-торских обязанностей. Что же касается балов, мама на них или скучала в одиночестве или общалась со столь же увлеченными наукой эльфами. Вот и Каэль был таким же. Разумеется, учителя и воспитатели привили ему навык вести приятную светскую беседу, отпускать изящные комплименты дамам, но он не умел получать от этого удовольствие. На приемах в столице он коротал время с мамой, а потом и с ее другом Паталеоном. А в Даларане недостатка в интересных собеседниках не было: наставник Антонидас, мамины друзья-чародеи, Джайна и другие однокурсники. Раньше Каэль представлял, что устроит себе в Элунʼаране огромную лабораторию и наберет красивых и остроумных помощниц. Совсем как его дедушка магистр ВерреʼТас Блеклые Сумерки, алхимик, зоолог и автор знаменитых на весь Азерот учебников по телепортационным скачкам на малые расстояния, которые вот уже вторую тысячу лет за избыток формул тихо ненавидели студенты Даларанской и Фалтриеновой магических академий. Дедушка… Дед видел в нем больше ученика, чем родного внука, но никогда не относился к нему как несмышленышу, не отмахивался от его мнения, как это делал Анастериан. Если Каэль озвучивал глупую идею, дед, ехидно ухмыляясь, предлагал ему попробовать проверить ее на практике и доложить о результате. Под руководством магистра ВерреʼТаса сейчас шло восстановление магических коммуникаций Элунʼарана. После победы Каэль обязательно наладит с дедом переписку, расскажет о магии Запределья, об удивительном небе Круговерти Пустоты, пошлет образцы растений и животных. Исчезающие прыгуаны и покрытые хитиновыми панцирями трехногие опустошители приведут деда в восторг. Каэль представил, как когда-нибудь познакомит деда со своим любовником, и невольно улыбнулся. Дед захочет исследовать уникального полукалʼдорея-полудемона. Только кто ж ему позволит. Каэль и сам уже наметил план серии экспериментов для изучения подаренного титаном зрения и влияния крови лорда Иллидана на живых существ. Но не решается пока попросить Повелителя Запределья об участии. И вряд ли в ближайшее время решится. Не может же он попросить его снять повязку и ответить на ряд вопросов. Такая бесцеремонность и талант игнорировать авторитеты, приличия и чувство опасности — прерогатива Паталеона. Он как-то рассказывал Каэлю, что уже успел рассмотреть и пощупать крылья лорда.

***

Вайши еще в Зин-Азшари была наслышана о способности Иллидана сокрушать противников магией невероятной мощи. Но тогда единственными битвами, которые ей доводилось видеть, были поединки магов во время турниров и состязаний. Немало талантливых Высокорожденных бросались в бой с ее именем на устах, некоторые из них были достаточно сильны и красивы, чтобы одарить их своей милостью — вот и все, что нужно было знать беззаботной фрейлине. Первый раз старого приятеля она увидела в настоящей битве уже спустя тысячи лет. Теперь она сама неплохо разбиралась в боевой магии и могла в полной мере оценить его мастерство. Иллидан был неподражаем. Его излюбленной тактикой было сметать воинов противника мощными, зрелищными заклинаниями большой площади поражения. Но во время этих пугающих размахом и силой атак, Иллидан умудрялся незаметно сплести какую-нибудь оригинальную гадость, вроде ставшей жидкой и поглотившей отряд противника земли или необычного вида ледяных стрел, которые будут таять (отбитые и забытые) и отравлять воздух вокруг врага. В отличие от большинства не приученных махать клинками магов, Иллидан не брезговал сражаться и в ближнем бою. Тут он действовал сходным образом: неожиданные взмывания вверх и приземления за спиной, крылья, сбивающие с ног ветром, и сверкающие клинки странной формы, бившие непредсказуемо и опасные с любого угла, заставляли следить только за ними. И пропускать удар копытом в глаз. Это даже не обманные приемы, как лук и стрелы самой Вайши. Все атаки полудемона, и демонстративные и неприметные, были одинаково опасны, мощны и неотвратимы. На взгляд Вайши, тактика была беспроигрышной. Даже если противник уже изучил ее, это лишь вынуждало его постоянно нервничать, ожидая подвоха. Наверно, некроманты, ведущие в бой армию нежити, уже сделали выводы, но это их не спасет. Армия Иллидари медленно, но верно выигрывала битву за подступы к Ледяному Трону. Сирены превосходно сумели нейтрализовать банши: голоса живых нагайн оказались эффективнее воплей нежити. Взбешенные, призрачные девы попытались сразиться врукопашную, но спрятавшиеся за спины воинов, сирены попросту расстреляли их магией. Гигантских скелетов разбирали по косточкам орки, они же не побрезговали уделить внимание огромным тушам поганищ. С упырями пришлось тяжелее: они не были особо быстры, не владели магией, но их было много. Неосторожного воина, допустившего окружение этими тварями, они могли просто и незатейливо разорвать на куски. Убивать упырей было обязанностью синʼдорай: в отличие от жителей морей, эти Высокорожденные огненную магию применять умели. Огненные стрелы, вспышки, глыбы, даже огненные стены, создаваемые сразу целой группой магов, сыпались на голодных мертвецов. Сияющая птица, состоящая из пламени и Света — элементаль? иллюзия? — призванная кем-то из эльфов, резко пикировала, атаковала упырей с тыла, исчезала под их телами, но через несколько минут снова поднималась в воздух и делала новый заход. Армия Иллидари широким клином разрезала войско Плети. Два покрытых сияющими синими символами обелиска, открывающие проход к Ледяному Трону, уже были активированы, у двух оставшихся практически не было охраны, Иллидан мог и в одиночку задействовать их. Но все еще слишком много некромантов пряталось за спинами мертвецов вне зоны досягаемости магов и лучников, они могли успеть перегруппироваться и помешать полудемону. Отряд следопытов уже должен был зайти к ним со стороны скал, но результата Вайши пока не увидела. Посланные за некромантами гончие Скверны были растерзаны мертвецами. Пока что Иллидари удалось лишь немного отвлечь их: заклинательницы вод сумели растопить на большой площади снег и верхние слои ледника, заставив некромантов заниматься укреплением поверхности, на которой можно стоять. С нежитью такой прием, увы, не сработал: призраки летели над водой, упыри и скелеты, не чувствующие холода и не нуждающиеся в воздухе, упорно пробирались вперед по снежной каше. Внезапно Вайши услышала предупреждающие крики бомберов, наблюдавших за битвой с дракондоров и сбрасывающих созданные моʼаргами Иллидари бомбы на противника. Такой вид солдат союзники использовали впервые, и их эффективность по большому счету разочаровала Вайши: бомбы поражали противника не намного сильнее, чем хороший маг, точность обстрела была невысока, а каждому бомберу требовался дракондор. На живого противника падающие с неба бомбы могли бы оказать деморализующее воздействие, но воины Плети были на редкость толстокожи. Чего это бомберы раскричались? Вайши закрутила головой, в поисках новой опасности. Армия нежити расступалась, давая дорогу еще одному войску. Подкрепление? Войско вел рыцарь смерти на которого даже смотреть было почему-то страшно.  — Артас! Bashʼa no falor talah! — заорал принц Каэль и бросился к нему на встречу, поднимая посох и сплетая другой рукой искрящееся заклинание. Так это тот самый принц Артас, разрушивший Лордерон и КвельʼТалас? И какого саргераса ты суешься сражаться с ним, мальчишка? Вайши уже подозвала одну из сирен, чтобы приманила дурного синʼдорея сюда, под присмотр змееледи, но тут Каэля перехватили магичка-Каперниан и ее блондинистый муж. Маги что-то втолковывали принцу, указывая на личей, пришедших с Менетилом. Правильно, с Артасом разберется Иллидан, а вы лучше займитесь его свитой, чтобы никто не смог помешать поединку. Орки, бесполезные животные, то ли зазевались, то ли потеряли хватку, и позволили гигантскому скелету подобраться слишком близко. Он взмахнул огромным мечом, бросаясь на Иллидана, но тот успел отскочить от смертельного удара, и лезвие распороло ему левую руку в районе плеча. Полудемон ударил волной Скверны и что-то зло гаркнул оркам. Те шустро раздробили кости скелета своими булавами и молотами. Несколько целителей бросились к Владыке Запределья, призывая к его ране Свет. Толку-то от него… Только оракулы нагайн при помощи магии Воды, максимально эффективной, если рана была нанесена только что, сумели закрыть ее. Ушла сильная боль и остановилась кровопотеря, но в бою полудемону левую руку пока использовать было нельзя: необходимо было дать ей полностью восстановиться. Но Менетил вряд ли знал о плохой восприимчивости своего противника к исцеляющей магии, поэтому полудемон пошел сражаться, держа оба своих клинка. Иллидану придется в бою максимально удерживать противника на расстоянии и бить заклинаниями, наплевав на необходимость оставить энергию для разрушения Ледяного трона. Впрочем, с Иллидана станется завершить бой эффектным срубанием артасовой головы клинком как раз в той самой якобы не функционирующей руке, а потом два месяца огрызаться на целителей. Иллидан медленно приближался к Артасу. Следы Скверны, оставляемые на снегу крылатым лордом, были уже не такими яркими, как в начале битвы. Лорд устал. Они не ожидали появления новых сил здесь, выкладывались, не экономя магию. Лорд шел вдоль своих солдат, незаметно вытягивая немного силы из каждого. Уже лучше, но опытный маг вроде Вайши видел, что магический резерв полудемона более чем наполовину пуст. Каэль говорил, что Артас не получал магического образования… может, и не поймет.  — Час пробил. Дни Плети сочтены. Ты слышишь меня, Артас? Это конец! Иллидана обогнала хрупкая фигурка. Эльфийка-жрица, как там ее зовут… АлаʼНелла, любительница строить глазки хорошеньким нагайнам, первой приблизилась к рыцарю смерти. Она что, хочет сама сражаться с ним или возомнила себя чистой душой, которая спасет лордеронского принца, обратив его душу обратно к Свету? Ну-ну. Вайши сплела заклинание для подслушивания — незаменимая магия в королевском дворце, ею змееледи владела в совершенстве. Так и есть, обещает исцелить его безумие и даже призывает силу Света на него. Не поможет. Артас слегка изогнул бровь, прочистил горло и кивнул АлаʼНелле. Ангину она ему, что ли, вылечила? Рыцарь смерти отвернулся от жрицы и перебросился несколькими фразами с Иллиданом.  — Привет, Артас!  — Ты изменился, Иллидан. Похоже, сила черепа ГулʼДана не пошла тебе на пользу. Иллидан усмехнулся. На этот счет у него было другое мнение.  — Ледяной Трон мой! Прочь с дороги, демон! Уходи из этого мира и никогда не возвращайся, иначе будешь иметь дело со мной, — перешел к делу лордеронец. Однако! Рыцарь смерти, разрушивший два великих королевства, а предлагает то же, что и святоша-друид, родной брат Иллидана. Разойтись миром. Может, крылатый лорд не все рассказал Вайши о встрече с Артасом в Оскверненном лесу? Между дракой и подкидыванием информации там еще эльфийское вино и военные байки были? Или он не так силен, чтобы рассчитывать на легкую победу. Пауки эти — откуда они, что могут?  — Я поклялся уничтожить его, и я выполню свою клятву. Может, по-хорошему договорятся? Иллидари — Ледяной Трон, рыцарю — Нордскол.  — Никогда, — надменно заявил лордеронец и бросился к полудемону, занося над головой покрытый неизвестными нагайне символами меч. Слепящие лучи негреющего солнца отражались от лезвия Фростморна, мешая следить за схваткой. Иллидан вскинул руку и принял удар здоровой рукой не на середину клинка Аззинота, а на верхнюю треть. Опасно, рыцарь силен. Несколько мгновений Иллидан удерживал давление тяжелого меча, а потом сумел спустить его по изгибу своего клинка. Резким ударом выбросил вперед другую руку, заставляя Артаса отскочить и уйти в нижнюю защиту. Отразив несколько ударов, рыцарь смерти рискнул контратаковать полудемона в живот, но Иллидан сумел блокировать, подставив самое основание клинка и, чуть повернув руку, зажал меч Артаса между своим лезвием и гардой. Секунда — и изогнутый клинок в выпрямленной руке полудемона описал широкий полукруг. Острие Фростморна уткнулось в снег. Полудемон использовал заминку рыцаря смерти, чтобы увеличить дистанцию и начать атаковать магией. Он взмахнул крыльями и отскочил назад, взмывая над превратившимся в грязь снегом, еще в воздухе начиная плести заклинание. Вдруг багровые нити неизвестной Вайши магии потянулись от Артаса к Иллидану, опутывая последнего, и рывком потащили обратно к противнику. Полудемон, не прекращая плести что-то очень мощное, успел взмахнуть клинком Аззинота, сияющим пламенем Скверны. Возможно, у него получится, приземляясь, ударить Артаса, застывшего в момент отбивания удара изогнутого клинка, магией прямо в незащищенное шлемом лицо — с ближней дистанции тот увернуться не успеет. Но рыцарь смерти ударил своим длинным мечом на мгновение раньше, снизу по диагонали нанося длинную рану через всю грудь. Заклинание оборвалось, полудемон тяжело рухнул на спину. Вайши показалось, что за мгновение до того как лезвие Фростморна коснулось груди Иллидана, перед полудемоном появилось легкое марево магического щита. Кто? Только АлаʼНелла находилась достаточно близко к сражающимся, чтобы суметь наложить его. Увы, сила Скверны в теле рогатого лорда сводит на нет действие магии Света. Не поможет. Вайши услышала горестный вопль и поняла, что кричит сама.  — За Владыку Иллидана! — заорала она, усиливая голос магией.  — За Иллидана! — откликнулись орки, демоны, эльфы и нагайны. Когда Вайши добралась до союзника, тот был еще жив. Рана была глубокая, но кровоточила мало. Жизненно важные органы не пострадали, но полудемон был бледен и с трудом глотал воздух.  — Проклятый меч, — всхлипнула Вайши. — Портал, Иллидан, открой портал, ты сможешь. Иллидан слегка повернул голову и, наверно, хотел посмотреть ей в лицо, но под черной повязкой больше не горел демонический огонь. Все… Фиолетовая рука вдруг больно обхватила ее стянутое наручем запястье. Ограненные по новой технологии камни-усилители рассыпались пылью. Смог подпитаться их силой?  — Портал, Иллидан. Портал в Черный Храм. Над головой полудемона закружились огни и начал формироваться сиреневый круг портала. Не дожидаясь, пока он раскроется в полную силу, Вайши подхватила союзника всеми шестью руками и рывком затащила в магический вихрь. Мрачные стены крепости никогда прежде так не радовали змееледи.  — Целителя! — закричала она. — Лорд Иллидан ранен! Но первый целитель появился не из покоев Храма, а из портала. Мягкая и хрупкая леди Маланда с силой оттолкнула Вайши в сторону и принялась накладывать заклинания, доставать инструменты, требовать немагические носилки и чистую воду, не переставая осыпать бранью темные артефакты, проклятые мечи и магическую несовместимость.

***

 — Отступаем! — скомандовал лорд Сангвинар. После поражения лорда Иллидана, маги и лучники попытались уничтожить Артаса с дистанции, но щиты личей и некромантов не позволили стрелам достичь его. Тогда маги получили приказ: вызвать метель, прикрыть отступление. Магия Льда давалась Каэлю плохо — впрочем, большой магический резерв и опыт плетения заклинаний позволили принцу успешно сдать по ней экзамен и иногда применять в быту. Даже для экспериментов Каэль обращался за помощью к лаборантам и приятелям — некоторые могли создавать идеальный лед без примесей и пузырьков, прозрачный как хрусталь. А вот выжившие защитники КвельʼТаласа рассказывали, что рыцарь смерти Артас со Льдом управлялся очень даже ловко. Когда только успел научиться? Хотя, совместное путешествие с падшим архимагом КелʼТузадом кого угодно обучит. КелʼТузад… Он был великолепным рассказчиком и опытным наставником в магических науках. Нет, ледяную метель Каэль плести не будет. Принц поднял руку в призывающем жесте и рядом с ним материализовался искрящийся элементаль воздуха. Да, они с Паталеоном съездили в Награнд продуктивно. Каэль сплел заклинание ветра и поднял верх снег из сугробов и со скал. Элементаль изогнулся и воздел скованные наручами рукоподобные отростки к небу, показывая, что понял задачу. Столбы снега, похожие на воронки морского шторма, многократно взвивались вверх и опадали плотной снежной завесой. Несколько магов и оракулы нагайн последовали его примеру и вызвали ветер. Снежная круговерть почти не причиняла воинам Плети вреда, но не позволяла атаковать прицельно. Армия Иллидари спешно отступала. Издевательский хохот Артаса был слышен даже сквозь вьюгу. Снег и лед проваливались под сапогами солдат, сковывали упавших ледяными тисками. Каэль видел, как поскользнувшийся и упавший на колени орк погрузился в лед почти по пояс, закричал от боли и ужаса и замертво упал, неестественно согнувшись и мгновенно превратившись в обтянутый кожей скелет. Лед словно выпил его всего, а потом отпустил. Мертвый орк медленно и неловко поднялся на ноги. Каэль активировал болтающийся на шее амулет левитации: пасть в бою было бы в тысячу раз лучшим жребием, чем превратиться вот в это. Каэль придумывал и отбрасывал идеи контратаки одну за другой. Должен был быть способ как-то спасти убегающую армию — пусть не победить, но хотя бы остановить преследующую Плеть. Он же предводитель эльфов, их принц. Пусть в битву синʼдорай вел лорд Сангвинар, конечная ответственность лежит на нем, КаэльʼТасе Солнечном Скитальце, наследнике талассийского престола, сыне прославленного короля Анастериана, праправнуке ДатʼРемара Основателя. Каэль пообещал эльфам отомстить Плети, привел их в Нордскол. А теперь может лишь убегать вместе со всеми. Каэль в отчаянии выдернул вверх едва не попавшего в ледяную ловушку эльфа не заклинанием, а потоком ветра. Он еще может кого-то спасти, но это лишь единицы. Плеть преследовала их более суток. Алый крылобег Каэля так и остался в Ледяной Короне, принц то левитировал, то бежал вместе со всеми по снегу, пока сильная рука одного из его личных стражников не выхватила его из толпы и не подняла на спину позаимствованного, скорее всего, у орков, волка. Лорд Сангвинар руководил отступлением, выискивая удачные проходы, сокращая потери, но для Каэля все это казалось лишь отчаянной безумной гонкой среди снега и камней. И криков. Леденящих душу криков тех, кто отстал, не выдержал бешеного темпа, заданного гонящей их смертью. К вечеру следующего дня Плеть стала отставать. Некроманты не успевали за армией, а без их постоянного контроля мертвецы теряли инициативу. Армия Иллидари, прежде четко разделенная на отряды наг, эльфов, орков и демонов, теперь перемешалась. Каэль не раз замечал невероятный союз быстрых и теплых — эльфы и некрупные демоны ехали верхом на нагах. Сирена леди Теспия, принявшая командование нагами в отсутствие леди Вайши, уверяла, что как только войско доберется до реки, морские Высокорожденные организуют такую оборону, что ни один рыцарь смерти близко не подойдет. Леди Вайши… Она исчезла за кругом портала, чтобы спасти лорда Иллидана. Или похоронить. Раны, нанесенные Фростморном, были смертельны, этот меч выпивал душу и превращал в нежить. Но полудемон сумел открыть слабый портал, значит, еще был жив. Каэлю не хотелось думать, что им делать в случае смерти Владыки Запределья. Наверно, придется строить корабли — талассийцам не хватит своих кораблей, чтобы забрать их всех — и возвращаться в разрушенный КвельʼТалас со всеми орками и демонами. Принц охотнее бы увидел среди своих подданных наг, но они-то как раз найдут, куда вернуться. Они доберутся до реки и отдохнут. Потом двинутся к морю и встанут на берегу лагерем. Рядом с водой сирены, ворожеи и заклинательницы вод практически непобедимы, они защитят остатки армии… если не решат бросить их и вернуться к своей королеве.

***

Долина Призрачной Луны  — Не выдумывайте нелепос-с-стей, мой крылатый лорд. У вас не хватит сил на портал такой мощ-щ-щи.  — Хотя бы будем знать, как они. Вайши, свесив хвост, устроилась на краю его постели, как заботливая сиделка. Знакомое зрелище.  — Не будем. Мы не знаем их рас-с-сположения, значит, придется открывать несколько порталов, искать. Вас один-то портал почти на тот с-с-свет отправил. Вы только пустите насмарку весь процесс-с-с выздоровления. Иллидан, тебе надо окрепнуть и вытащить все войско разом.  — Окрепнуть можно и в Нордсколе, — обмотанный бинтами Иллидан поерзал, пытаясь сесть на постели. — Ты и я здесь, они остались без командования…  — Там принц, у него Острорук и С-с-сангвинар. Справятся, не дети.  — Принц — дитя.  — Не пробовал верить в него больш-ш-ше, рогатый? — нагайна осуждающе покачала головой.  — Я верю в его способность тихо сидеть в безопасном месте и вдохновлять своих синʼдорай на трудовые и военные подвиги. Они за него в огонь и в воду…  — Иллидан, наследник синʼдорай — не просто знамя с-с-своих бойцов. Он организовал в разрушенной стране армию, с-с-сражался с Плетью, заключал союзы. Он здесь ус-с-спел уже наладить обучение эльфов темной и шаманской магии, город в Террокаре заложил, с крепостью Альянс-с-са контакты навел. Ты не с-с-смотри, как он наивными глазками хлопает, ты на факты глянь! Змееледи всплеснула всеми шестью руками.  — Факты говорят, что ему помогали мы, Сангвинар, Гатиос, Таладред…  — С-с-сангвинар, Гатиос и Таладред и сейчас ему помогают. Пос-с-слушай, Иллидан… я сама была такой же, как Каэль: когда столица рухнула под воду, многие погибли, мужчины, на которых мы привыкли полагаться, превратились в полуразумных тварей, неспособных к эльфийской речи. А моря не пусты, вокруг куча опасностей. Мы были растеряны, не знали что делать. Мы должны были научиться действовать сами, понимаешь? Мы выдержали, значит, выдержит и принц. У него есть подобающее Высокорожденному и наследнику престола образование, он превосходно управляется с магией. Верь в него, Иллидан, не души всю самостоятельность своей опекой. Иллидан вздохнул. Морская ведьма в чем-то права, но… Каэлю всего сто шестьдесят. И это Иллидан притащил эльфенка в Нордскол, он за него в ответе. Открыть портал, найти армию — синʼдорайские чародеи умели связываться друг с другом при помощи магии, если знали адресата и его местоположение. Забрать принца, заменить его Вайши. А есть ли там еще кого забирать? Против Артаса, ставшего гораздо сильнее и опасней, чем в их последнюю встречу на Калимдоре, у армии Иллидари нет шансов. Рыцарь смерти мало применял в поединке свою нечестивую магию — а, кстати, почему? Потратился на портал в Ледяную Корону? Берег для других целей? — но Иллидан ощутил его ледяную силу, беспощадную как смерть. Полудемон представил гордого Высокорожденного КаэльʼТаса Солнечного Скитальца в виде рыцаря смерти с холодным взглядом… впрочем, ему пойдет. Каэль, маленький принц… Надо думать мозгами: его силы хватит на один небольшой портал, так он эльфенка не вытащит, только задержит возможность спасти всех. Будь проклят Артас со своим мерзким мечом и странной магией, КилʼДжеден со своими невыполнимыми заданиями, а заодно уж и Малфурион, помешавший Иллидану уничтожить Ледяной Трон, когда у него в руках было Око Саргераса.

***

Итак, Иллидан выжил. Почти месяц ушел на то, чтобы затянулась рана, и еще столько же потребовалось полудемону для восстановления телесных и магических сил. Отыскать в Нордсколе остатки армии Иллидари помогли наги: рассудив, что у воды войско союзников будет иметь преимущество перед Плетью, Вайши отправила разведчиков по берегу моря и вдоль рек. Несмотря на поражение и отчаянное бегство, Иллидари выглядели бодро, уже успели отдохнуть. Раненные были вылечены, но армия потеряла треть своего состава. Эльфенок был еще более тихим, чем прежде, зато постоянно лип к Иллидану. Соскучился или уже не надеялся увидеть живым. Вайши сама удивлялась живучести крылатого лорда. Еще в Ледяной Короне она была уверена, что старый друг убит, план родить от него дочь сорвался, Запределье лишилось своего Повелителя. Может, она ошиблась, считая, что усилия дурной жрицы напрасны? Целительные заклинания Света не помогали ранам полудемона, но щит Света контактировал не с магией Иллидана, а с темной силой Фростморна. В этом все дело? Тогда именно АлаʼНелла спасла лорду жизнь. Что стало с ней теперь? Она служит Артасу в виде рыцаря смерти, стала банши или вошла в свиту Кровавой королевы? Вайши с омерзением передернула плечами. Разведчики донесли ей, что мертвых наг Артас и его некроманты почему-то не поднимали в виде нежити. И слава Элуне! Знать, что твои друзья и подданные превратились в тупых гниющих убийц… А может, Артас сам решил не убивать повелителя Запределья? Оставил как возможного союзника против эредара-Искусителя или врагов Плети. Вайши раздраженно хлестнула себя кончиком хвоста. Вряд ли. Полубезумный мальчишка-паладин, размахивающий могущественным артефактом, о котором до нее доходили слухи, не был способен на интриги и долгосрочные планы.

***

Иллидан и раньше знал, что такое военные поражения, но когда он сражался под командованием КурʼТалоса Гребня Ворона, эти неудачи не были его виной. Он прикрывал отступление Звездным дождем, приводившим в смятение противников, и оказывался тем, кто спас солдат, а не погубил их. Приняв командование отрядом Лунной Стражи, оставшимся без своего главы Латосиуса, он интуитивно сумел организовать их таким образом, чтобы использовать их возможности по максимуму. С тех пор он стал уделять внимание не только магии, но и учебникам по тактике. В Нордсколе с тактикой был порядок. Подвела разведка. Пусть некроманты не позволили ему подобраться к Ледяному Трону и выполнить первоначальный план прекратить битву пораньше, но Иллидари побеждали, когда появился Артас. Как он оказался в Ледяной Короне? Портал? Это очень мощная секретная магия, некоторые сильные волшебники могли перенести в определенное место себя, но сотворить портал для целого войска мог лишь один Иллидан, как казалось ему. Создавая собственные проходы между мирами, Иллидан использовал схемы ГулʼДана, которые тот получил от Легиона. Колдун не понимал, какие переменные отвечают за координаты портала, поэтому Иллидану потребовалось несколько вечеров уделить расшифровке схем, чтобы попадать в выбранную точку Азерота и Запределья. А ГулʼДан был учеником Нерзула. Мог ли хитрый старый шаман разобраться в схемах и научить этому рыцаря смерти или одного из его некромантов? НерʼЗул был сильным магом, но всего лишь варваром, больше использующим чистые стихийные силы, чем плетущим заклинания по науке. Иллидан смог понять схемы благодаря изученным в темнице томам, вызубренным наизусть из-за дефицита книг. Старый шаман бы не справился. Полудемон скорее поверил бы, что от Лордерона в Нордскол был создан стационарный портал кем-то из натрезимов. Но кто мог предположить такое? Иллидану надо было сначала отправиться в Нордскол одному, тайно подобраться как можно ближе к леднику Ледяной Короны и уже там найти подходящее место для открытия портала, учтя все магические аномалии, помехи, рельеф и прочие факторы. Вместо того чтобы тащить всю армию через леса и заснеженные горы. Не слушать всех, кто называл затею одиночной разведки безумством и авантюрой. Все равно после ранения Иллидана войска смогли лишь прикрыть его бегство и отступить. С большими потерями отступить. Вместо того, чтобы оттеснить нежить и завершить начатое, уничтожить Артаса и Ледяной трон. Вайши была против предложения Иллидана отправиться на разведку на северный континент. Вайши сбежала в Черный Храм с Иллиданом, надолго оставив Каэля и войска в Нордсколе. Предательство? Тогда почему она не убила полудемона, раненного и беспомощного? Если Вайши со своими нагами решит оставить его, армии Иллидана придется пересмотреть, замедлить планы захвата территорий Запределья. И защиты от возмездия КилʼДжедена. Второго провала ему не простят. В любом случае Иллидану следует укрепить силы подчиняющихся лично ему орков и демонов. Те орки, что испили демонической крови, становились более жестокими и менее склонными к интригам. В условиях постоянных сражений не возникнет проблем с контролем такого народа: им надо только указать на врага и очертить рамки допустимого мародерства. Да и эльфов можно научить некоторым приемам борьбы с демонами. Иллидану нравилось быть единственным обладателем магического зрения, но вопрос безопасности и укрепления армии важнее чувства собственной исключительности. Саргерас! Почему же Иллидан раньше не занялся этими вопросами вплотную? Он мог бы привести в Нордскол более сильную армию. Иллидан прокручивал в уме нордскольскую кампанию так часто, что уже не всегда мог точно вспомнить, чем именно она закончилась. Он убил Артаса? Он вообще встречался там с Артасом или это его страх все провалить? Артас победил его? Была ничья? Да, скорее всего, ничья — Иллидан был жив, но не чувствовал радости победы. Проклятый Азерот сводил его с ума, не стоило туда соваться.

***

Иллидан совсем расклеился. Когда забирали армию из Нордскола, он погрузился в дела и заботы и как будто перестал хандрить, но когда Иллидари благополучно перебрались в Долину Призрачной Луны и на этот адский полуостров, он снова стал мрачной тенью. Сидел на площадке храмовой вершины, дышал воздухом, крутил в руках артефакт в форме черепа. На Вайши смотрел с недоверием, на вопросы отвечал односложно и с раздражением. Соглашался немного обсудить ошибки атаки на Повелителя Тьмы, но змееледи была сыта по горло этим Нордсколом. Иногда он подскакивал и раздавал указания по укреплению Запределья. Толковые указания, надо заметить, значит, не только о провале думал, но и защиту прорабатывал, что вселяло надежду. Учениками своими, командой охотников на демонов, он занимался все реже и, судя по количеству травм у них, не слишком внимательно. Эльфенок поначалу суетился вокруг него, предлагал какие-то дела, проекты, потом просто тихо сидел рядом и молча обнимал широкую спину. Эх, рогатый лорд, разве так нужно обращаться с юным любовником! Не является ли нынешнее состояние Иллидана следствием воздействия Повелителя Тьмы, беспокоилась Вайши. Притаскивала к Иллидану целителей, жрецов, чтобы проверили его на влияние Короля-Лича. Полудемон отреагировал невежливо и некрасиво, но целители заявили, что внешних воздействий нет. Ждите, поддерживайте, проявляйте терпение. Какое тут ждите, когда у Владыки то апатия, то паранойя и никаких улучшений. Вайши в отчаянии уже попросила его открыть портал в Калимдор — махнул рукой и открыл, не спрашивая зачем — и отправила гонца с письмом к Малфуриону, просила прийти к брату, поддержать его. В ответ получила лишь полное пафосных слов послание, гласившее, что Иллидану поражение пойдет на пользу, ему нужно переосмыслить свою безответственность, импульсивность и жажду власти. Завершала письмо вежливая просьба передать Иллидану слова поддержки и сочувствия от брата и его супруги. Олень тупой. Нагайна пошла к Повелителю Запределья с делами, с проблемами. Ее обеспокоило мародерство среди армии Иллидари. Страдают Сломленные, демоны, представители мирных профессий. Что будем делать, мой лорд? Каэль предлагает создать свод законов, как у синʼдореев. Разрабатывать его будет Совет Иллидари, законодательный орган власти. Нужно продумать состав и полномочия Совета, вы вообще слушаете меня, мой крылатый повелитель?! Мои глаза на моем лице, а не в этой черепушке! Владыка Иллидан, на адском полуострове огромный портал из Азерота снова открыт, демоны и отряды разных народов идут в Запределье, с ними куча всякого сброда, который пожелает отвоевать наши земли. Надо с ними разобраться! Иллидан слушал рассеяно, после чего с отвращением говорил, что доверяет ей с Каэлем сделать это самим. Шли месяцы. На плечи Вайши и Каэля легла сначала одна забота, потом другая… Иллидан не особо утруждал себя рутинными обязанностями, предпочитая поручать их подчиненным, но при бодром и здоровом лорде эти самые подчиненные работали с куда большей отдачей. Каэль стал больше времени уделять экспериментам и делам своих эльфов. Говорил о каком-то иномирном объекте далеко на севере, который он хочет захватить. Делай, эльфенок, все что хочешь, разве не видишь — лорду все равно. Сама Вайши все чаще требовалась на болоте, где уже были готовы к запуску первые насосные станции. Приходилось назначать все больше помощников, но результата они выдавали все меньше. Если сквернокопытный не возьмет себя в руки, империя Иллидари начнет разваливаться, так и не достроившись.