***
Внешняя Земля. Запределье. В памяти ГулʼДана этот мир выглядел совсем иначе. Но Иллидану ли не знать, что память — штука коварная и ненадежная. За десяти тысячелетнее заключение он постоянно вспоминал эпизоды своей жизни, проигрывал в голове множество различных сценариев, ища возможности избежать ссоры с братом, темницы, отказа любимой. В своем воображении Иллидан прожил свою жизнь несколько раз, выстраивая разную судьбу. Убийство брата, похищение жрицы, кража Души Дракона, собственная славная гибель на поле боя, долгая и почетная служба в рядах Лунной Стражи, служение Саргерасу. Иллидан не всегда мог точно сказать, какое из этих событий произошло на самом деле, а не было придумано им. В отличие от памяти ГулʼДана, которая всегда ощущалась им как чуждая, любое собственное воспоминание могло быть ложным. Чтобы эта мысль не сводила его с ума, полудемон нередко попросту запрещал себе вспоминать жизнь в Азероте. Запределье не могло быть фантазией теряющего разум пленника. Эту красную землю, пурпурные вихри Круговерти Пустоты, закрывающую пятую часть неба луну сам Иллидан видел впервые и определенно не придумал. Новый облик Вайши и ее подчиненных, алые одежды и светлая кожа высших эльфов были надежной гарантией того, что Иллидан начал новую жизнь, полную свободы, магической мощи и головокружительных возможностей. К Саргерасу прошлое! У него теперь есть уникальные знания и невиданная магия, сильные союзники и этот чужой, едва-едва защищенный мир, только и ждущий появления смелого и дерзкого лидера, который решится покорить его.***
Долина Призрачной Луны Их держала вместе безысходность: поодиночке они пропадут, разве что только леди Вайши могла вернуться в Азерот, хоть и с провалом. Наверняка у нее было задание от королевы, что-то типа «укрепить отношения с сильным союзником и утвердить за нагами территорию». Лорда Иллидана, насколько КаэльʼТасу было известно, в родном мире никто не ждал. Сам принц присоединился к союзу не от избытка альтернатив. Сначала он выбирал между заключением в кирин-торской темнице с близкой перспективой погибнуть от рук людей и свободой, путь к которой… однозначно переводил принца и его народ в разряд падших во тьму. Переводил в глазах людей, недавних союзников, но являлся ли он таковым на самом деле — еще вопрос. Потом Каэлю предстояло выбрать между возможным неодобрением оставшихся в разрушенном КвельʼТаласе подданных и мучительной смертью всего народа от сводящей с ума жажды. Эльфы чувствовали себя опустошенными, лишенными воли и силы духа. Это ожесточило их сердца и лишило ясности разум — Каэль навсегда запомнил это ощущение, крайне вредное для принятия важных решений. О союзе с нагами и полудемоном Каэль пока не пожалел. Однако разработал заклинание, очищающее разум чародея от тумана. Пускай слабенькое, долгосплетающееся — но зато его можно было применять достаточно часто. Синʼдорайский принц намеревался доработать его, когда будет время и, возможно, создать на его основе амулет. Это поможет ему сохранять способность мыслить здраво, как и положено лидеру, даже когда остальные эльфы поддаются переживаниям. Очередная маленькая хитрость, позволяющая его подданным не замечать, как пугающе молод и неопытен их предводитель. За несколько месяцев, минувших с момента гибели короля Анастериана, у принца скопилось немало таких хитростей. Благодаря высокому росту, серьезному выражению лица и хорошо проработанной иллюзии, Каэль выглядел старше своих 160 лет. Зеркало отражало совершеннолетнего двухсотпятидесятилетнего эльфа. Конечно, его подданные прекрасно знали реальный возраст принца, но одно дело помнить дату рождения, и совсем другое — видеть отдающего приказы подростка. Хорошо, когда враги недооценивают тебя, но если речь идет о собственном народе… Пусть лучше видят уверенного в себе более-менее зрелого правителя, чем мальчишку, волею рока поставленному управлять высшими эльфами. Каэль нередко представлял себя актером, который играет на сцене короля Анастериана. Эту роль принц знал неплохо и, кажется, она ему удавалась. По крайней мере, шпионы не доносили ему о неудовольствии или сомнениях среди подданных. Пока беспокоиться было не о чем: раз эльфы не отступились от него после его метаний в Азероте, то теперь, когда благодаря его решениям у них есть возможность поглощать магию… Оставшиеся в КвельʼТаласе, возможно, осудят принца за союз с похожим на демона калʼдореем, но те, кто последовал с ним в Запределье и сейчас упиваются разлитой в воздухе и сконцентрированной в здешних существах магией — те верят в принца не меньше, чем прежде верили в его отца. Утешало то, что советники и большая часть остальных подданных были также сравнительно молоды: две тысячи лет назад война с троллями основательно проредила ряды высших эльфов. Отправившимся в Запределье синʼдореям в основном около одной-полутора тысяч лет. В несколько раз больше, чем Каэлю, но одновременно невероятно мало в сравнении с такими древними существами как лорд Иллидан и леди Вайши. С ними принц чувствовал себя младенцем, лепет которого взрослые находят умилительным и забавным, и лишь поэтому слушают. Каэль еще при первой встрече на руинах Даларана чувствовал исходящую от полудемона мощь. Принц тогда так растерялся, увидев вживую героя легенд и персонажа из учебников по истории, что не сразу смог собраться с мыслями и сообщить о нуждавшейся в помощи жрице. Их вторая встреча произошла уже в Запределье, на Полуострове Адского Пламени, когда наги и синʼдореи спасли его от калʼдорайских тюремщиц. — Перспектива провести в плену еще 10 тысяч лет выглядела крайне непривлекательно, — заметил тогда Иллидан. Спокойно так это произнес, будто не было унизительного сидения в клетке, неожиданного спасения и жестокого боя. Будто вел непринужденную беседу за кружечкой эля. Хотя спокойной натурой лорд Иллидан точно не обладал — Каэль вскоре это уяснил. И быстро отучился обижаться на оглушительное рычание разгневанного лорда и стоять с гордым оскорбленным видом. Печальный виноватый взгляд, даже в детстве ни разу не оказавшийся эффективным против гнева короля Анастериана, с этим почти чужим ему эльфом творил настоящие чудеса. Ярость сменялась беззлобным ворчанием, и лорд Иллидан махал когтистой рукой, мол, забыли. Иногда Каэль презирал себя за недостойные предводителя высших эльфов приемы, но в глубине души опекающее поведение лорда Иллидана было принцу… приятно.***
Долина Призрачной Луны — Не так! Ваше высочество желает обзавестись рогами как у меня? Не спорю, аксессуар оригинальный, но, скажу по секрету, непрактичный. Я ими испортил уже не одну подушку. Учитель из Иллидана вышел не особо терпеливый. Делиться знаниями ему было интересно, это увлекало, а объяснял он достаточно наглядно и понятно — как уверял его юный принц. Однако при первых же ошибках ученика он начинал язвить и рычать, даже не сразу замечая это за собой. К счастью, Каэль, гордый принц Высокорожденных, претензий ему за это не высказывал и скандалов не затевал. — Лорд Иллидан, что именно я делаю неправильно? — поднял на него внимательный взгляд юный принц. От выпитой им магии кустика сквернопли бирюзовые глаза засияли зеленым пламенем Скверны. В магическом спектре Иллидан четко видел, как демоническая магия лучится из-под век эльфенка. — Смотри, ты только что втянул всю магию одним глотком. Что толку, что ты используешь технику очищения, если ты попросту не успеваешь очистить весь поток! Собираешь силу резко, а втягиваешь, — сидящий прямо на земле полудемон быстрым движением соединил ладони, а затем очень плавно поднес их к лицу, — ме-е-едленно. — Но, лорд Иллидан, она же разольется, уйдет в воздух, пока я буду ее медленно поглощать. — Не жадничай, принц Каэль. Часть разольется, но тебе будет достаточно той, что ты успеешь втянуть. Лучше позже создать новый поток, чем начать превращаться в демона. Ладно, если крылья вырастут, а вдруг — щупальца! По вашим квельʼталасским законам эльф с щупальцами может править народом? Кончики ушей Каэля заалели. — Я понял, лорд Иллидан, — тихо произнес он. — Не переживай, что магия разливается, — уже мягче сказал полудемон. — Она же никуда не исчезает, просто растворяется в воздухе и земле, потом прорастет в той же траве или войдет в тела животных. Ее поглотят демоны, а силу демонов поглотишь ты. Круговорот Скверны в Запределье, так сказать.***
— Леди, вы позволите алчущему знаний исследователю задать вам вопрос? Вайши благосклонно кивнула и кокетливо покрутила кончиком хвоста. Определенно, эти светлокожие потомки Высокорожденных умеют вести беседу с дамами. Приятно разнообразие, после многих тысяч лет в компании неотесанных мирмидонов. Вот этого янтарноволосого эльфа по имени Паталеон Вайши нередко видела рядом с принцем Каэлем, причем не на военных советах, а во время отдыха. Значит, личный друг принца. Что ж, она будет внимательна и радушна с приближенным эльфенка. — Леди, вы так разительно отличаетесь от ваших соплеменниц. Эти змеи, они есть только у вас? Заклинание? Или это врожденное? Паталеон горящим от любопытства и демонической магии взглядом пожирал шипящую прическу Вайши. Он даже наклонился так неприлично близко, что нагайна могла бы подумать, что синʼдорей ее соблазняет. Если бы хоть на миг забыла, что сухопутные существа считают ее опасной морской тварью, а не женщиной из плоти и крови. — Сейчас их шесть, но на прошлой неделе я точно видел, их было семь. Они… смертны? Ученый выжидающе уставился на Вайши. Хоть нагайна и не так представляла себе беседу с первым набравшимся смелости заговорить с ней эльфом, дальше молчать было невежливо. — А с-с-сколько у эльфов волос на голове? — Много, я не пересчитывал и не припоминаю данных о подобных исследованиях. Хотя их наверняка проводил кто-то из целителей, например. И это не постоянное количество, волосы периодически заменяются, иначе бы можно было без магии отрастить косу в три эльфийских роста, — синʼдорей махнул рукой назад, показывая, какой длинной могла бы получиться коса. — Вот вы и ответили на свой вопрос-с-с, уважаемый Паталеон, — прошелестела Вайши, кивнула и отвернулась, давая понять, что беседа закончена. Любопытный наглец. Надо бы отвлечь его от ненужного интереса. Пусть лучше демонов изучает — вон их сколько разных! — или узнает, что за гадость пеплоустов так скрючила. Кто он по должности у принца Каэля? Надо намекнуть, что ученому нужна задача по его уровню способностей. А змеи Вайши — это неподходящая тема для разнюхивания. Нагайна поморщилась: стук молотков отдавался эхом с каменных сводах Черного Храма и грозил надолго задержаться в ее голове в виде мигрени. Сейчас она руководила восстановительными работами в новой крепости союзников. Об этом бывшем храме дренеев, расположенном на востоке Долины Призрачной Луны лорд Иллидан узнал из своего артефакта-черепа и от одного из своих новых подданных — бывшего жреца Акамы. — Леди Вайши, в трапезной работы завершены. Змееледи кивнула сморщенному служителю-пеплоусту. Эти существа вызывали в ней сочувствие. Их печальная судьба до боли напоминала историю самих наг. Жили когда-то высокие, сильные и по-своему красивые дренеи, ни с кем не воевали, растили детей, любили свой мир. Но пришли демоны Пылающего Легиона, что-то не поделившие с их правителем, и устроили дренеям войну. Большинство погибло, кто-то скрылся в лесах, а остальные превратились в уродливое подобие себя прежних. Дренеев в Запределье презирали и сторонились, но если племя пеплоустов все еще желает мстить своим обидчикам, то, возможно, местные народы поторопились называть их «Сломленными». С этим племенем Вайши была согласна сотрудничать. Не слишком сообразительные, зато трудолюбивые и старательные, сморщенные карлики с большим усердием занялись ремонтом и очисткой крепости. Насколько нагайне было известно, прежде Черный Храм был местом священнослужений дренеев и представлял собой красивое и светлое сооружение. Храм практически не пострадал при штурме, но прежние его владельцы уборкой себя не утруждали: тошнотворный запах, кучи хлама в подсобных помещениях, покрывшиеся чем-то темным и жирным стены. Глядя на свой новый дом Вайши особенно четко осознала смысл слова «оскверненный». Магтеридон со своими демонами и орками основательно загадили его. Но ничего. Теперь, когда в Запределье пришли его новые хозяева, они наведут тут везде и красоту, и порядок, и… Словом, сделают все как надо.