Больше, чем союзники

Долина Призрачной Луны Три месяца. Вот уже три месяца они общались только по делу. Отчеты и указы в письменной форме, контакты через советников и всего четыре личные встречи. Эльфенок хотел все обдумать. О разрыве отношений не объявил, что внушало надежду. Но о чем можно размышлять так долго? У принца была вся информация о случившемся, Иллидан извинился, разве этого не достаточно для принятия решения? Лорд разрывался между желанием притащить возлюбленного в Черный Храм и не выпускать, пока они не помирятся, и данным себе обещанием уважать решения эльфенка. Сначала полудемон пытался разузнать о делах и настроении принца через разговорчивую советницу Каперниан, когда та появлялась в Черном Храме. Но она юлила, уходила от ответа. Он не понимал эту женщину и не любил иметь с ней дело. Леди казалась веселой и бесхитростной, эдакая хохотушка, очаровательная в своем нахальстве, но вдруг начинала в какие-то интриги влезать. От мужа ушла, но так и не развелась, и он, бедолага, все еще надеялся, что она вернется. Совсем как сам Иллидан. Тогда Владыка Запределья вспомнил о шиварре Делриссе, которую когда-то предусмотрительно навязал принцу в качестве личной целительницы. Демонесса исправно отчитывалась перед Повелителем о состоянии здоровья Каэля, так почему бы ей не последить и за другими аспектами его жизни? Мелькнувшую мысль, что подобного контроля принц бы не одобрил, Иллидан решительно отогнал. Вдруг эльфенок зайдет слишком далеко в поглощении магии или какой-нибудь шустрый син’дорей воспользуется их размолвкой и решит утешить принца? Лучше быть в курсе событий и вовремя вмешаться, чем изображать благородство, а потом кусать локти. Делрисса сообщала, что Каэль часто бывал рассеян, печален и задумчив. Послушно съедал обед, который целительница лично приносила ему прямо в лабораторию или на испытательный полигон. Общался с подданными ровно, недоброжелателей не имел, фаворитов, за исключением уже известных Иллидану Паталеона, леди Каперниан и отбывшего в Квель’Талас магистра Роммата, - тоже. Из официальных отчетов самих советников принца полудемон знал, что син’дорай достроили и запустили уже четыре манагорна. Теперь добываемая энергия снабжала ботанический сад и накачивалась в кристаллы про запас. Ворен’Таль пытался осложнить жизнь Каэлю, посылая в Пустоверить наемников-диверсантов с заданием сорвать работу манагорнов, так что син’дорай приходилось выставлять усиленную охрану. Иллидану приходилось лишь стискивать зубы. Шаттрат, как бельмо в глазу, осложнял жизнь всем обитателям Запределья. А’дал и его прихвостни отсиживались за высокими стенами, предпочитая пользоваться услугами наемников и всякой швали, рванувшей в Запределье в поисках приключений на свои задницы. Шаттрат следовало раздавить как наглого таракана, но сейчас, когда ни на наг, ни на эльфов стопроцентно рассчитывать было нельзя, Иллидан не рисковал оголять защиту Черного Храма, отправляя войско к столице противника. Опальная хвостатая союзница сидела в своем озере и благоразумно не искала встреч с Иллиданом. Сам Владыка Запределья мириться с ней не собирался, по крайней мере до тех пор, пока ситуация с Каэлем не разрешится благополучно. Не открыл портал и не удавил ведьму - и пусть за то спасибо скажет. Он старался не вмешивать личный конфликт в политику, Совет Иллидари контактировать с нагами продолжал. Но доверие было подорвано. Иллидан не мог быть уверен, что вероломные действия нагайны были продиктованы ее личным капризом, а не волей Кил’Джедена. Полудемон старался как можно больше брать на себя дел своей империи, чтобы не тосковать. Он, Каэль и Вайши за последние годы многое пережили вместе, стали самыми близкими существами друг другу. Иллидан сам не заметил, как стал нуждаться в них не только для укрепления своих позиций в Запределье. Всего двое - эльфенок и змееледи - перестали появляться в Караборе, и крепость стала казаться пустой и мрачной. Унылые тени Черного Храма, досада на свою глупость, отчаяние от собственного бессилия, страх предательства. Все это было всего год назад. Не потерять бы надежду, как после поражения в Нордсколе. Надо только подождать, и принц простит его, а нагайна раскается и придет мириться. Но сколько уже можно ждать?!

***

«Мой лорд, что происходит в Пустоверти? Мой разведчик выяснил, что принц был сильно ранен. Он вообще на живого не похож, хотя ходит и отдает приказы. Что с ним? Моих посланников в Крепость Бурь не пускают. Вы оба на меня сейчас сердитесь, и ты можешь не отвечать на письмо. Я просто знаю, ты бы не допустил такого, если бы был там. Пожалуйста, выясни, что случилось с Каэлем»

***

Стационарный портал был закрыт с син’дорайской стороны. Иллидан открыл новый и бросился искать принца, сметая посмевшую встать у него на пути стражу. На полпути к покоям Каэля он встретил худого посеревшего эльфа с безумным взглядом, в котором с трудом признал своего любимого. Принц, всегда отделявший себя от окружающего мира кучей зачарованных шмоток, был полураздет. Обнаженная грудь была пронзена кристаллом, испускавшим мощнейшие потоки Скверны прямо в тело Каэля. Эльфенок с трудом стоял на ногах, говорил тихо и невнятно. Сопровождавший принца капитан его стражи Селин неоднократно был вынужден повторять за своим господином слова, чтобы Иллидан понял его. Каэль абсолютно бесстрастно сказал, что перешел на сторону Легиона, так как Иллидан слишком слаб. Велел не мешать ему и тихо сидеть в Черном Храме. - Я не затем ступил на этот путь, чтобы остановиться на полдороги. Мои планы должны сбыться – и они сбудутся, - прошелестел принц, глядя сквозь Повелителя Запределья. - Пойдем, Каэль, я помогу тебе вылечиться. Кто бы ни угрожал тебе, я смогу справиться с ним. - Ты больше не нужен мне. Ты был лишь орудием, лишь камнем в основании грандиозного замысла, - интонации и выражение лица Каэля совершенно не соответствовали его словам. Он был похож на нерадивого школьника, отвечающего заученный урок без малейшего понимания его смысла. - Долгий путь вел к этому мгновению... И на этот раз ты ничему не сможешь помешать. Иллидан не стал слушать дальше и попытался забрать его с собой, но Каэль, хотя и был очень слаб, атаковал его неожиданно мощным потоком огненной магии. Иллидан боялся ранить его или истощить до смерти, поэтому действовал осторожно, но к принцу и Селину присоединились другие охранники. Эльфенок выглядел так, что любое попадание даже слабенькой магической стрелы могло отправить его к предкам. Полудемон не решился устраивать в замкнутом помещении разгром и, прихватив одного из стражников для допроса, при помощи портала отступил в Змеиное Святилище.

***

Кто-то вживил Каэлю в тело отравляющий его Скверной кристалл и теперь каким-то образом контролирует принца. Как эльфенок это допустил, Иллидан уже выяснил. Месяц назад отряд наемников, посланный Ворен’Талем и А’далом сумел незаметно пробраться на корабль, вырезать часть охраны, ранить советников, убить Таладреда Светокрада. Сам принц сражался вместе со всеми, но был поражен темным проклятьем. По словам плененного охранника, с такой раной выжить было бы нереально, но Каэля смогли «спасти». Именно после лечения он стал походить на презренного и нежить одновременно, перестал заниматься делами своего народа, но начал периодически отдавать странные приказы. Покидать Крепость Бурь и Пустоверть без разрешения принца запрещалось всем, включая советников и разведчиков. Лабораторию наводнили незнакомые мо’арги. Манагорны стали работать на предельной мощности, что привело к аварии и жертвам на одном из них. С несвойственным предводителю син’дорай равнодушием, не было отдано приказов ни начать расследование причин происшествия, ни принять меры безопасности на других объектах. Добытая энергия отправлялась в Крепость Бурь, но хранилище маны не пополнялось. Где были и на что тратились кристаллы с энергией Пустоты, Иллидану выяснить не удалось. Кому хватило дерзости и сил сделать из син’дорайского принца безумную марионетку? Иллидан и Вайши были уверены, что это дело рук Кил’Джедена. Исполнителя выяснить пока не удавалось. При помощи своей змеи Вайши узнала, что Каэль практически всегда сидел в своих покоях без движения, не зовя на помощь и не пытаясь сбежать. Эльфов к нему не пускали, покои усиленно охранялись. Змея лишь однажды сумела проникнуть внутрь. Единственными, кто контактировал с принцем, были капитан его стражи Селин Огненное Сердце, почти не пострадавший при атаке наемников старший инженер Телоникус и целительница Делрисса. Первый был до мозга костей предан Каэлю и никогда бы не превратил его в жалкое подобие эльфа. Второй вряд ли владел искусством врачевания настолько, чтобы спасти полумертвого принца и вживить в его тело работающий кристалл Скверны. Третья была верна лично Иллидану и не стала бы вредить ему, уничтожая его сильнейшего союзника. Но… Селин помешал Иллидану забрать эльфенка в Черный Храм. Делрисса не написала в отчете о покушении на жизнь принца, его ранении и этом отравляющем его источнике Скверны. Телоникус руководил выкачиванием энергии пустоты и направлением ее неизвестно куда. Кто-то из них связался с Кил’Джеденом. Или они все были сообщниками. Операцию приходилось планировать из расчета, что предателем может оказаться любой из них. Брать с собой в Пустоверть целую армию было бессмысленно. Если открыть портал внутри, охрана разрушит заклинание до того, как на борт корабля успеет ступить хотя бы пара отрядов. Штурмовать снаружи тоже не получится: Крепость была хорошо защищена, ее стены не разрушить магическим взрывом, а у предателя будет время продумать контратаку или взять принца в заложники. К тому же, развязывать войну с син’дорай Иллидан не собирался: как только недоразумение с принцем будет улажено, остальные эльфы перестанут нападать на разведчиков Иллидари. Вайши и Иллидан решили собрать отряд элитных бойцов и решить проблему тихо, быстро и малой кровью. У нагайны были связи с несколькими гильдиями наемников, и, путешествуя при помощи порталов, Владыка Запределья собрал их всех в Долине Змеиного Шепота – так теперь официально назывались Зангарские озера. Также Иллидан взял с собой своих лучших учеников – син’дореев Леотераса и Варедиса, решивших изучать ремесло борьбы с демонами. В отряд вошли члены Совета Иллидари - все они были сильными и опытными бойцами, - сирены и оракулы Вайши. Сбор отряда занял всего сутки, но прихвостень Кил’Джедена, кем бы он ни был, успел подготовиться. Когда отряд захватил Крепость Бурь, Каэля, Селина и Делриссы там уже не было. На допросе Телоникус признался, что энергия Скверны отправлялась в Квель’Талас для реставрации Солнечного Колодца. По его словам, восстановление держалось в секрете, чтобы не разочаровывать син’дорай в случае неудачи. Но проект был начат еще до нападения шаттратцев. Изменившийся внешний вид принца и торчащий из его груди кристалл инженера не интересовали, после того как Каэль велел ему не задавать вопросов на эту тему. Все чертовы эльфы, которые видели, что с их принцем все плохо, послушно выполнили его приказ не выходить на связь с остальными Иллидари и продолжать выполнять свою работу. А те, что жили в Черном Храме и связывались с соплеменниками при помощи вестников, получили указание якобы от приближенных принца не беспокоить некоторое время обитателей Крепости Бурь. Ничего не поняли, но тоже подчинились. Безмозглые тупицы. Приближенные принца - Паталеон, леди Каперниан и лорд Сангвинар – были заключены под стражу "по приказу его высочества" сразу же после нападения. Они связали арест с подозрениями в пособничестве Шаттрату и спокойно дожидались окончания расследования и оправдания, даже не пытаясь выяснить подробности или отправить магического вестника хотя бы одному только Иллидану. Уж Паталеон с Каперниан могли найти способ обойти магическую защиту Крепости. Иллидан был так зол на безответственность эльфов, что поначалу даже не хотел брать их с собой в Азерот. Но воинами такого уровня не разбрасываются. Задействовав множество чародеев и используя сложнейшие заклинания, син'дореи выяснили, что принц теперь был в Азероте. Солнечный Колодец, к которому судя по всему и отправили Каэля, находился посреди острова Квель’Данас, расположенного на севере от Луносвета. Иллидан мог открыть портал на окраину столицы, так как это было ближайшим к Колодцу местом, координаты которого были ему известны. Но по совету одного из наемников решил замаскировать отряд под гильдию искателей приключений и воспользоваться стационарным порталом в Шаттрате. Оказывается, Шаттрат уже начал засылать разведчиков и диверсантов к Колодцу и даже готовиться к штурму возведенных тысячелетия назад вокруг него укреплений. Значит, каким-то образом узнали о готовящихся там действиях раньше, чем на остров отправился принц. Не их ли рук было все это непонятное дело? Терраса Магистров и Плато Солнечного Колодца - так назывались окружающие магический источник строения, - были, по словам син’дорай, больше предназначены для работы и отдыха магов, управлявших его энергией, чем для обороны. Но многоярусная структура зданий позволяла лучникам и магам обстреливать с достаточно удобных позиций нападавших. Воинов, неспособных атаковать с дистанции, решили брать поменьше. Наемников из их отряда в Шаттрате хорошо знали, охрана пропустила их и изменивших лица иллюзиями Иллидари без лишних вопросов. На острове Квель’Данас шаттратцы успели занять полуразрушенные строения на северо-западе и оттуда готовили нападение. Несколько отрядов наемников уже пытались атаковать Террасу и Плато, но потерпели неудачу. Пообщавшись с отирающимися на острове наемниками, Иллидан выяснил, что принц поселился на Террасе Магистров. Наскоро был заключен договор о сотрудничестве и разделе добычи с зеленокожим орком Брандом – главой еще одной гильдии наемников. Согласно договору, принц и несколько предметов по его выбору шли Иллидану, а прочие трофеи – собственно орку. Полудемон и Вайши вдвоем были сильнее всей остальной группы, но принца требовалось спасти быстро, не давая связать себя боем в коридорах. Они собирались прорываться вперед, не останавливаясь для помощи остальным. Спасательная операция (для новых соратников она называлась диверсионной) был начата без промедлений. Отряд ворвался в роскошный ало-золотой дворец, вырезал сбежавшуюся на шум охрану. Селину, недосмотревшему за своим подопечным, Иллидан лично снес голову своим изогнутым клинком. Двух бойцов потеряли в стычке с огромным сгустком арканной энергии: то ли элементалем, то ли аберрацией. Схватка с Делриссой и ее командой могла затянуться. Напомнив Молоту Крови и Бранду, что демоницу желательно взять живой и допросить, правители Запределья вдвоем отправились дальше искать Каэля. Среди защитников Террасы они обнаружили несколько наг, в том числе и из клана Змеиных Колец, который возглавляла сама Вайши, что привело змееледи в бешенство. Встретив хвостатую ведьму, предводительница наг загипнотизировала ее и заставила показывать дорогу к покоям принца. Они прошли длинным коридором, не имеющим дверей и ответвлений, который вывел их к цели. Последний из рода Солнечных Скитальцев сидел на полу, прислонившись спиной к кровати, и никак не отреагировал на их появление. - Каэль… Иллидан опустился перед ним на колени и медленно, не желая напугать, взял за тонкое запястье с выпирающими косточками. - Каэль, малыш, ты узнаешь меня? Принц медленно перевел взгляд на его лицо и через несколько мгновений едва заметно кивнул. Он казался еще более хрупким, слабым и безжизненным, чем в их первую после ранения встречу. В магическом спектре Иллидан ясно видел, насколько сильно тело эльфенка отравлено потоками Скверны. - Мы сейчас вернемся домой. Давай, вставай. Тот проигнорировал его слова, поэтому Иллидану пришлось самому поставить его на ноги. Каэль неуверенно качнулся, но удержал равновесие. Интереса к происходящему он по-прежнему не проявлял и безропотно позволил союзникам увести его из комнаты. Принц передвигался медленно и неуверенно, в коридоре полудемон предпочел взять его на руки. Из-за кристалла в груди любимого, он не решился нести его, перекинув через плечо. Обе руки были заняты, но доверить драгоценную ношу шестирукой нагайне Иллидан не рискнул. Их дальнейший план состоял в том, чтобы быстро добраться до отряда и покинуть остров порталом, доверив ребятам Бранда ответственную миссию мародерства. По-хорошему, следовало бы помочь эльфам уничтожить рассадник демонов на Плато Солнечного Колодца, а потом прогнать шаттратцев и их прихвостней прочь с земель Квель’Таласа, но доставка принца в Запределье была объявлена Иллиданом первоочередной задачей. Приближаясь к оставленному в бою отряду, Владыка Запределья подумал, что син’дорайский принц потом будет злиться, если он позволит ему предстать перед подданными в роли хрупкой барышни, томно свисающей с рук героя. Последние шаги он позволил Каэль’Тасу сделать самому. Отряд уже расправился с шиваррой и ее приспешниками. Лорд Сангвинар доложил, что лично казнил ее после того, как она созналась в сотрудничестве с Кил’Джеденом. Молот Крови старательно отводил взгляд от своего принца. - Потерь среди наших бойцов нет. Мы готовы отправиться к Колодцу и отомстить эредару за все, что он сделал нашему народу и королевской династии. - Позже. Мы соберем отряд в Запределье и объединимся со здешними шаттратцами. Ни к чему подставлять своих солдат, когда столько пушечного мяса рвется в бой. - Как скажете, Владыка Иллидан. Эльфы смотрели на Каэль’Таса со страхом и сожалением, магическое зрение полудемона выявило у многих темно-синие пятна брезгливости. Паталеон и леди Каперниан бросились было к принцу, но были остановлены предупреждающим рыком Иллидана. Раньше надо было смотреть за своим правителем, а не хлопать вертикальными ушами и глаза округлять. Эльфенок, спокойно стоявший рядом, вдруг вздрогнул под обнимающей его за плечи рукой полудемона и обхватил пальцами торчащий из груди кристалл. Бесстрастное лицо исказилось от ужаса. Издав невнятный хрип, Каэль отшатнулся от Иллидана и отправил в него поток Скверны. Принц буквально в одно мгновение успел окружить себя щитом из маны, сплести и выпустить в Вайши заклинание огненной стрелы, ударить по площади кольцом зеленого пламени и выхватить из ножен свой меч Феломелорн. Магические атаки Каэля стали еще сильнее, чем прежде, он использовал силу кристалла, питавшего его тело неочищенной демонической силой. Но координация движений была нарушена: принц еле устоял на ногах, а рука, держащая меч, заметно дрожала. - Так он у вас еще бегает! - Сейчас мы его, - раздались выкрики наемников Бранда. - Убейте их, - приказал Иллидан Вайши и Сангвинару. Полудемон открыл портал в Черный Храм прямо за спиной плетущего что-то очень разрушительное Каэля и потоком чистой силы затолкнул принца в мерцающий круг. Владыка Запределья шагнул в портал, готовый уворачиваться от заклинания, но Каэль не собирался продолжать атаку. Он сидел на полу, обняв обеими руками кристалл и едва слышно скулил. Услышав приближение полудемона, он пригнулся к полу, оберегая убивающий его осколок как самое ценное сокровище в мире, как любимое дитя. Иллидан подпитал магией портал, чтобы он простоял до возвращения Вайши и остальных, поднял исхудавшего принца на руки и отнес в отведенные для него покои. Отряд не заставил себя долго ждать. Леди Маланда сразу же отправилась к Каэлю. Вайши расплатилась со своими наемниками и разместила их в гостевых покоях Карабора.

***

Квель'Талас На Квель’Данас Иллидан с эльфами вернулись через два дня. За это время они успели связаться с Луносветом, сформировать диверсионную группу и заключить контракт с шаттратскими дренеями. Контактов с прихвостнями Ворен’Таля было решено избегать: кто-то из них мог узнать бывших соратников даже под изменяющими внешность иллюзиями. Дренеи быстро нашли команду опытных наемников, готовых отправиться с эльфами зачистить Плато Солнечного Колодца. Сила источника магии привлекла сильнейших демонов Легиона в Азерот. Эредарские колдуньи, натрезимы, шиваррские воительницы и Стражи Гнева охраняли подступы к Колодцу. Стены белокаменного дворца окрасились алой и черной кровью. А из самого источника в Азерот явился сам Кил’Джеден Искуситель. Силы Колодца и окружающих его кристаллов с энергией было недостаточно, чтобы эредар прошел в портал целиком. Но даже неспособный сдвинуться с места, высунувшийся по пояс в этот мир, Кил’Джеден выглядел ужасающе могущественным и опасным. Его огромные руки легко могли раздавить несколько воинов, но мараться Искуситель не пожелал. Он осыпал атакующих темными и огненными заклинаниями и проклятьями. Особенно доставалось Гатиосу, носившему прочные латные доспехи, зачарованные на сопротивление магии огня и Скверны. Паладину хватало смелости или безрассудства сражаться эредаром на близкой дистанции, отвлекая того внезапными выпадами и похабными оскорблениями, мешая сосредотачиваться на плетении заклинаний и атаке самого опасного противника – Иллидана. Владыку Запределья Кил’Джеден заметил сразу, иллюзии бесполезны против взгляда величайших демонов. - Враг среди вас, - расхохотался эредар, открывая несколько небольших порталов вокруг Иллидана. Из порталов выскочили импы и принялись атаковать полудемона, не нанося ему существенного урона, но и не позволяя плести заклинания. Не желая подтверждать обвинения Искусителя перед не информированными о его истинной личности членами отряда, Иллидан не стал взлетать, а уничтожил назойливую мелюзгу арканным ударом по площади. Иллидана охватил азарт. Расправиться с Кил’Джеденом, посмевшим разговаривать с ним снисходительно, отдавать ему приказы, отправлять, как свою собачонку, в атаку, вынудившего Иллидана и его союзников долгие годы нервничать опасаясь нападения или вероломной интриги. Именно из-за Кил'Джедена и давешней вынужденной сделки с ним жители обоих миров считали Иллидана прихвостнем Легиона. А сейчас Кил'Джеден ослаблен - тратил слишком много сил на поддержание стабильного портала, способного перенести столь могущественное существо. Самое время нанести ему удар. Рассчитаться с ним. Ощутить вкус победы над сильнейшим и ненавистнейшим противником для Иллидана сейчас было важнее, чем защитить оба мира от его нападений. Генерал Саргераса был силен. Он почти не выставлял щитов, но обладал таким запасом жизненных сил, что даже самые убийственные заклинания и удары лишь слегка ранили и злили его. Если бы он имел возможность проявить в Азероте всю свою мощь, никаких шансов на победу у отряда бы не осталось. Бой затягивался. В конце концов, присоединившемуся к группе синему дракону удалось довольно глубоко ранить эредара в шею, и отряд слаженно сосредоточил атаки именно на этом месте. Кил’Джеден разъяренно взвыл, бестолково замахал огромными руками и вернулся на ту сторону портала, оставив в Азероте сгусток темной магии, взорвавшийся внутри Солнечного Колодца.