Тень

      На веранде утром было прохладно. Солнце только-только показалось на чистом голубом небе, скользя тёплыми лучами по верхушкам деревьев и заливая своим светом дома и дороги вокруг. Щебетали птицы. Чёрныш несколько секунд прислушивался к ним, а потом опустил голову на сложенные лапки, обвиваясь пушистым хвостом, и снова засопел на кресле как до моего прихода.        Вчера был уговор — проснувшийся раньше всех идёт готовить завтрак, — потому на веранду я, собственно, и выползла — оценивать обстановку и пригодность погоды к утреннему кофе. Вдохнула свежий воздух… Да. В принципе, ещё часок-полтора — и будет достаточно тепло.       Пробормотав сонное «бр-р» в ворот свитера, поплелась на кухню, потирая ладони и влезая с головой в огромный двухкамерный холодильник. Мяса от наших вчерашних посиделок почти не осталось, а вот салатов и различных закусок — целая полка. Они-то как раз и дополнят завтрак с яичницей и жаренным беконом. Точно помню, что его кусок где-то был…       Ставя на плиту сковородку, прикусила губу, чтобы не захихикать, когда накатили воспоминания. Повеселились мы вчера знатно: после шашлыков привычно оставили взрослых наедине, скрывшись в комнате с твистором и настольной карточной игрой (Мирэль предложил… Да, я тоже офигела малость). А также бутылкой вина. Угадайте, кто инициатор? — Ты обалдел? — до сих пор помню выпученные глаза Кары, приподнятые брови Мирэля и свой открытый рот. К такому выверту судьбы (или поведения друга) я была не готова. — Да ладно вам, ребята, — хитро усмехнулся сероглазый парень. Авантюрист чёртов… — Оно не сильно алкогольное, а на вкус очень даже ничего. И повод есть весомый!       Почему-то никто возражать не стал. Кара и Мирэль пожали плечами, посмотрели друг на друга, кивнули. Перевели взгляд на меня… А что я могла сказать? «Мы ещё дети, нам нельзя»? Нет. И не хотелось-то, если честно. Это была не водка, мартини или коньяк, так что проблемы с утренней адекватностью обещали обойти стороной. К тому же алкоголь я до того не пробовала (или просто не помню). Здесь как раз накатило любопытство.       Вино действительно оказалось вкусным. И «зашло», как говорят. После первого стакана все разомлели, стали даже активнее играть и шутить, прибавляя веселья. Сначала рубились в настолку где-то до часу, с азартом набирая очки, потом вспомнили про твистер (нет, эту груду хохочущих тел, выполняющих почти что акробатические трюки, надо было видеть), а под конец (было уже часа 3 утра) решили что-нибудь посмотреть. И пока близнецы, распахивая дверь в комнату Мирэля, спорили о том, что лучше скачать (компьютер был только у него), я вышла на балкон со стаканом в руках — наслаждаться природой и передохнуть от шумного вечера. — Привет, — раздалось с боку, когда, вздохнув, потянулась губами к стакану. В итоге чуть не полила кусты у балкона вином. Повернулась…       Мирэль застыл у перил, опираясь на железные переплетения локтями и держа в одной руке почти пустой стакан. Всего на секунду я залюбовалась свисающими вниз золотыми прядями, которые парень почему-то решил распустить, а потом опомнилась и всё же посмотрела в синие глаза, снова невольно замирая. Они не казались злыми, ледяными или равнодушными, скорее спокойными и чуть озорными, словно сняв с его лица маску отталкивающего холода, располагая к диалогу. Только мне это казалось слишком странным, чтобы расслабиться, скорее наоборот, напрягало. С чего вдруг Мирэль, во-первых, решил первым начать разговор, а во-вторых, сменить модель поведения и не пытаться прикопать меня под всё теми же кустами? — Ну, привет, — задрала бровь. И к чему это всё? — Я так понимаю, ты не против разговора, — заломил он уголок губ в подобии улыбки. Я и раньше замечала, что он не улыбался, а теперь констатировала факт окончательно: даже во время игры, даже на самые смешные шутки или подколки парень выдавал только это изогнутое подобие эмоции. — Очевидного мог бы и не говорить, — хмыкнула я, кивая. Если б не хотела разговаривать, сразу бы смылась куда подальше. Пожалуй, первые несколько секунд нахождения с ним в одной комнате я об этом только и думала: стресса во время экзаменов мне было достаточно, а снова смотреть в ледяные глаза и сглатывать подпирающие горло комки не хотелось. Но я сдержалась. И была приятно удивлена тем, что на мою жизнь не покушаются. — Ты меня больше не боишься? — внезапно спросил Мирэль, заглядывая в лицо. Словно… мысли прочитал. Та-ак… Надеюсь, он не идёт по стопам своего отца. Срочно нужно заняться щитами! — В этом есть необходимость? — усмехнулась я. — Давай хотя бы сегодня не портить день твоей перекошенной от злости физиономией и моими «лошадиными» глазами. — Я не собирался, — хмыкнул парень, отворачиваясь. Судя по довольным прищуренным глазам шутку он оценил. И потом добавил: — и тебя пугать не хотел. Просто так странно получалось, что ты всё время попадала под горячую руку. Я — человек настроения… — И оно у тебя, судя по всему, или всегда отвратительное, или равнодушно-холодное, — сморозила я, не успев прикусить язык. Ну вот, опять… Задержала дыхание, невольно делая шаг назад, но… в синих глазах не отразилось ни одного намёка на очередную попытку сомкнуть руки на моей шее, когда парень повернулся снова. Моргнула… — А у тебя отвратительное чувство юмора, — поморщился Мирэль. Его пальцы с силой сжали стакан, когда он поднёс его к губам, чтобы глотнуть вина. Не оно ли, кстати, причина нашего «задушевного» разговора? Почему-то пришла в голову бредовая мысль, что Джейк мог туда чего-нибудь и подсыпать для стимулирования общения… Нет. Что-то у меня слишком фантазия разыгралась. — Очень меткое и излишне саркастическое, иногда совершенно неуместное. Это одна из причин почему ты мне не нравишься. — Поверь, взаимно, — я тоже сделала глоток, избавляясь от сухости в горле, и заодно помотала головой, отгоняя очередные бредовые мысли. — Это всё, что ты хотел мне сказать? — Нет, — качнул головой парень. — Ещё ты меня раздражаешь. — Что, впрочем, неудивительно. — Я понимаю, что у отца есть долг к старому другу, но я недоволен, что ты находишься в моём доме, — интересно, а Мастер ему рассказал, что это на самом деле это мой дом? — мало того — роняешь стаканы мне на голову или заходишь в душ.       Поджала губы. Просто булыжник в мой огород… Чёрт. И что делать? Может, самое время объясниться?  — Ни первое, ни уж тем более второе удовольствия мне не доставило, — мне показалось, или золотая бровь чуть дёрнулась? А, неважно. — Это были случайности, а не злой умысел тебя позлить. И да, ещё раз прошу простить меня за шутку во время твоего приезда. Я не думала, что ты такой… неприветливый. — Можешь назвать то слово, которое ты хотела сказать вместо этого, — усмехнулся Мирэль. Синие глаза предвкушающее сверкнули. Хм… Что-то здесь явно не так. — Нет, — покачала я головой, на всякий случай отходя ещё на шаг. Не хочу портить этот день перепалкой, но скрывать не буду. Обманывать его смысла нет. — Потому что там, во-первых, целое предложение, а во-вторых, портить наши с тобой отношения ещё больше мне не хочется. — Ты не горишь особым желанием со мной общаться, верно? — подметил он с привычной усмешкой. — Не горю, — кивнула я, заглядывая в синие глаза. Пришлось, правда, голову задрать. И когда он успел подойти? — Я делаю это только ради того, чтобы не доставлять проблем Мастеру и не огорчать его тем, что мы не ладим. Только по-другому не выходит. Поэтому лучше уж свести общение к минимуму. — Меня такой вариант вполне устраивает, — усмехнулся Мирэль, протягивая сжатую в кулаке руку. — Почти. — Почему «почти»? — с сомнением посмотрела на конечность. Стоит ждать подлянки? Хм. Синие глаза напротив кажутся вполне спокойными… Надеюсь, что нет. — Ты меня раздражаешь, это правда, — неоднозначно качнул головой парень, заставив вздёрнуть бровь. И чего тогда говорить непонятные фразы и с толку сбивать? — но я думаю, что это временно. — А? — вторая бровь присоединилась к предшественнице. Теперь точно ничего не понимаю… — Не делай такие глаза, — закатил свои Мирэль, чем сбил меня с толку окончательно. А потом я поджала губы, — они действительно становятся лошадиными. — И? — шипение вырвалось как-то само собой, впрочем, удерживать я его и не пыталась. Помотала головой… Чего-то ранее затупила, но теперь, кажется, начинаю понимать к чему он клонит. Наконец-то. Только… никак не приходит зачем это ему нужно. — Не злись, — мне показалось, или синие глаза выглядели несколько виновато? Надеюсь, что так и было, — я не хотел тебя обидеть. — Ну? — махнула рукой, приглашая продолжить. Переброска ничего не значащими (или значащими? хм…) фразами диалог не двигает совершенно. — Джейк не раз отвесил мне хорошего пинка за то, что я тебя… напугал, — Мирэль посмотрел на балконную дверь, за которой брат с сестрой наяривали круги вокруг дивана. Усмехнулась: самый острый, походу, момент спора. Они всегда так делают. — И Кара добавила. А ещё обвинила в идиотизме. «Я, видите ли, тебя тут расхваливаю и так и сяк, а ты ведёшь себя как проблемный подросток», — захихикала. Спародировал подругу он знатно. — В общем-то поэтому они со мной почти и не разговаривали. — И ты обиделся на меня ещё и за то, что я отняла у тебя друзей, — вот оно что. И почему меня раньше не осенило? Вот ведь… — Скорее раздражался ещё больше, — поморщился парень, отвлекая меня от очередного приступа самокопания. Стоит сказать ему спасибо? — И можно сказать даже, что частично ненавидел. Ты ворвалась в мою жизнь, завоевала доверие отца и близких людей… Они всегда говорят, что ты не только красивая (надо же…), но и умная, креативная, озорная… И ещё плюс сто-пятьсот комплиментов — извини, весь список не помню. И это меня коробило. Я не привык при первой же встрече верить в умопомрачительный список достижений. — Ясно, — я улыбнулась, наблюдая за тем, как Мирэль вздыхает, облизывая пересохшие губы. Мы с ним, оказывается, в чём-то даже схожи. — Так что? — В общем я хотел сказать, что ты неплохой человек, — синие глаза сверкнули, отражая звёздное небо. Почему-то у меня перехватило дыхание. В тот момент эта бездна с крапинками сияющих звёзд в чужой радужке была подобна маленькой вселенной. — И с характером. Как и я. Не знаю, подружимся мы или нет — загадывать не буду, — но насчёт того, чтобы просто попытаться поладить, ты права. Мне так же не хочется разочаровать отца. Я уже прилично и до этого накосячил.       Парень разжал кулак. На ладони оказалась… конфета. Чёрная, с белым силуэтом танцующей пары. Фундук в шоколаде с начинкой из крема-брюле. «Странная фантазия», моя любимая. — Кто рассказал? — пальцы на секунду коснулись прохладной ладони, когда я забрала лакомство. — Джейк, — хмыкнул Мирэль, приваливаясь к перилам. Я в это время помогла себе зубами, разворачивая обёртку. — Он всучил мне её перед началом пикника. — Раз уж тебя пробило на откровенность, — посмотрела на аккуратную круглую конфету. Съесть её одной почему-то казалось неправильным. О… Идея! — то и я скажу. — Ну? — парень спародировал на этот раз уже меня, но я не обиделась — было достаточно забавно. — Твои мысли по поводу сомнений в рассказах о человеке я разделяю. Кара мне про тебя все уши прожужжала, — Мирэль кивнул. Вспомнил, наверно, нашу первую встречу. — «Он хороший и очень добрый»… Честно, не верилось. Слишком уж ты был идеальным по внешним и внутренним описаниям, чтобы быть вообще реальным. И если насчёт внешности я согласна, что ты достаточно привлекательный парень, то вот насчёт характера…       Он задрал бровь, чуть приподняв уголок губ. И как это расценивать? — Я действительно красивый на твой взгляд? — Скрывать не буду, — прищурилась я. Так и подбивало пошутить, но на этот раз мне удалось сдержаться, — да.       Мирэль почему-то… отвернулся. Смущается? Нет, вряд ли. Он бы смущаться не стал, если сам спросил. Или… просто я не всё про него знаю? А, впрочем, неважно. — По мне у тебя отвратительный характер, — раздалось хмыканье. — Конечно, я недостаточно хорошо тебя знаю, чтобы сказать такой ли ты на самом деле, или нет, но пока я вижу то, что вижу, — продолжила я прерванную речь. — Чтобы разобраться окончательно нам стоит познакомится поближе, и да, если не подружиться, то хотя бы мирно взаимодействовать. А теперь открой рот. — Зачем? — прищурился, насторожившись, парень. — Поделюсь с тобой конфетой в качестве жеста доброй воли, — хихикнула я. — Скрепим мирный союз. Кстати, ты ведь знаешь, что Мастер взял надо мной опекунство? — Знаю. И уж извини, сестрой звать тебя не стану, — мне достался серьёзный взгляд синих глаз.       Вот как… Впрочем, я к этому и не стремилась. И его братом звать не собираюсь… Можно ли сказать, что мы достигли компромисса окончательно? — Так ты угостишь меня конфетой, или будешь летать где-то в коридорах своего сознания? — махнули перед моим лицом рукой. — Кто-то всё-таки принимает перемирие? — привычно заломила я бровь, откусывая свою законную половину от лакомства. — Кто-то всё-таки его предложил, — парень резко подался вперёд и забрал оставшуюся часть прямо с моей руки, оставив фантик. Моргнула… — В скандалах я не заинтересован. Но… — Шутки и приколы любишь, знаю, — довольно зажмурившись и наслаждаясь любимым вкусом, поднесла ко рту стакан с вином. Алкоголь добавил шоколаду очень странный, но чудесный оттенок. М-м… — Я так понимаю, мне следует держать ухо востро? — Кто знает, кто знает, — Мирэль посмотрел на небо и стёр большим пальцем мазок шоколада со своей губы. Куда-то не туда я смотрю. Кстати о половинках… — Это похоже на непрямой поцелуй, — хмыкнула, выдав, я и парень повторил мой недавний жест с лёгким фонтаном из вина. — И зачем ты это сказала? — прищурились синие глаза, но в них не было упрёка или чего-то подобного. В них было… любопытство. Странно… — Не знаю, — пожала я плечами, — просто сказала первое, что пришлое в голову. — Часто к тебе такие мысли приходят? — мне показалось, или спокойный тон чуть дрогнул? Думаю, показалось. И вообще: чего-то много этого «показалось». — Тебе Кара разве не сказала? — улыбнулась я. — О чём? — задрал золотую бровь Мирэль. — Я пошлячка в космических масштабах.       Он снова чуть не подавился вином, заглянул мне в глаза, секунды две не отводя взгляда, после выдал: — Теперь буду знать, — и отвернулся, проводя по лицу рукой. В полутьме я выражение не разглядела.       Потом на балкон выползли довольные Кара с Джейком, неудачно пошутили про «время для влюблённых», за что были удостоены от меня с Мирэлем очень красноречивого взгляда. И тогда мы наконец-то сели смотреть фильм. Какой-то боевик, плавно перетекающий в мелодраму (да, такие бывают), на середине которого я и уснула. И проснулась утром в своей кровати, оплетённая конечностями Кары. Это был, наверно, лучший вечер… эм… ночь… утро? В общем, одно из лучших воспоминаний.       Зевнула, переворачивая бекон на сковороде. Последняя партия и можно идти будить остальных. Или сами подтянутся? — Доброе… м-м… утро, — сонно пробормотал Джейк, потягиваясь на ходу. Потом учуял запах, сунулся к съестному и получил вилкой по лбу. Мирэль, стоящий в проходе, показательно хмыкнул и махнул рукой в знак приветствия, демонстрируя всю ту же недоулыбку. Сами всё-таки подтянулись…       Пока раскладывала завтрак на порции, в чём (спасибо парням) мне помогли, задумалась над вчёрашними событиями снова, мельком поглядывая на Мирэля. Только теперь ракурс был немного иной.       След разговор оставил двоякий: с одной стороны с плеч словно свалился тяжкий груз — мы вывалили друг на друга все правдивые эмоции, реальные обстоятельства и в какой-то мере даже ожидания, но с другой где-то внутри что-то упорно твердило, что это ещё не всё. И фразы, которые Мирэль бросал, даже его ответ на мои слова о шутках — всё это несколько… настораживало. Хотя оно и понятно: пусть он и казался неплохим человеком, я ему всё же не доверяла. А ещё было… интересно. Сейчас, когда я не ловила на себе пренебрежительно-ледяные взгляды, это чувство обострялось. Почему он не улыбается, что о нём я не знаю… Столько вопросов! Это словно открываешь новую книгу. Или вселенную?       Завтрак прошёл бурно и очень весело. Рассевшись с чашками кофе на веранде, мы наблюдали за тем, как потихоньку подтягиваются взрослые с явным хмельным синдромом на лицах. Они-то пили больше нас. И даже не в три-четыре раза. — Доброе утро, — захихикали Кара с Джейком, — как спалось? — По вашему состоянию, судя по всему, за пустую тару можно будет неплохо получить на местном рынке по переработке стекла, — спрятала я улыбку за чашкой. — Сам повезёшь, пап, или мне отвести? — добавил Мирэль. Или добил? — Таки спелись, — поморщился Мастер, поправляя пакет с колотым льдом на лбу. Хм… Я почему-то думала, что Нить должна регулировать и алкоголь в крови, раз она поддерживает состояние организма в целом. — Четыре ехидны и две из них уже почти что с золотой медалью. И живут со мной. Спасите, — повернулся опекун к старшим Криммам. Те засмеялись, качая головами, а я обменялась усмешкой с Мирэлем.       Думаю, мы всё-таки подружимся. Когда-нибудь.       Дни снова пролетали, не успевала я и глазом моргнуть. Мы гуляли, веселились и просто проводили время вместе, как семьями, так и узким кругом «ехидн», отдыхая от учебных нагрузок, впрочем, о них не забывая. Ну во всяком случае, не забывала я: с утра обязательно что-нибудь повторяла, днём садилась на часок с книгой на веранде, а вечером играла на скрипке — Виоллет как раз вручила мне новый список заданий. Так незаметно и пролетела неделя до начала занятий в Академии. А в утро перед первым учебным днём на меня внезапно накатил разлад.        Я устроилась на кровати и крутила в руке кольцо, смотря на фотографию родителей в углу тумбочки, и думая о будущем. Как бы странно это ни звучало.       Сегодня в планах значилась покупка рюкзака и недостающих канцтоваров ближе к обеду, а потом выбор имени, оформление документов и визит к мадам Готик за готовой формой. И вроде бы всё шло именно так как нужно, но создавалось ощущение, что что-то всё равно идёт не так. Или пойдёт. А ещё одолевали вопросы. Свою маленькую цель — поступить в Академию — я выполнила. Что дальше? Над чем задуматься, к чему стремиться? И что делать с поисками отца и отклонениями в магии?       Наверно, стоит налечь на учебу в удвоенном темпе. После удачного выступления на экзамене разочаровывать увидевших мой успех людей не хотелось. Про скрипку и друзей молчу — очевидно. Но поиски отца… С чего начать? Где искать? Думаю, об этом стоит переговорить с Мастером уже непосредственно когда обоснуюсь в Академии. И про дефект магии, думаю, тоже… — Над чем задумалась? — раздался голос у двери. Повернула голову. В проходе завис, сложив руки на груди, Мирэль. — Не важно, — отмахнулась я, натягивая улыбку. В ответ вздёрнулась золотая бровь. Кажется, понял. Надеюсь, ничего говорить не будет. — Ты чего заглянул? — Мне отец сказал, что ты собираешься заехать к мадам за формой, — он сделал шаг ко мне, заваливаясь на подлокотник дивана, зевнул… М-да. Вчера мы опять допоздна гуляли, так что ночной медитации было недостаточно. Я это тоже чувствовала — Нить едва восстановила энергию. — Мне тоже надо заехать. Могу подсобить. — О, спасибо, — поднялась я с кровати, засовывая кольцо в вырез ночной сорочки. Приятная неожиданность… И несколько странная. В принципе могла и отказаться, но Мастер обещал вернуться только к обеду… Пришлось бы ждать. И время зря бы потратила. А так… Что ж, можно ли считать это добротой и внимательностью? — Можем по пути заехать в торговый центр? — Рюкзак? — парень снова выдал недоулыбку. Я кивнула. — Без проблем. Но, думаю, найти его ты сможешь и рядом с мадам.       Потом мы договорились встретиться через полчаса и разбрелись по делам. Я прихватила полотенце, спеша в душ. Хорошо утро началось! И даже без казусов.       Ага, как же. Только-только сняла ночную сорочку, приготовившись снять трусы, дверь распахнулась и в ванную зашёл Мирэль. Увидел, застыл. Синие глаза расширились, рот приоткрылся, дыхание сбилось…       Удостоила взглядом потолок. Ну почему стоит мне упомянуть о том, что всё хорошо, день идёт наперекосяк? Отныне даже не думаю об этом! — Ла-а-дно, дорогой братец, — прикрыла руками грудь, поднимая голову. Мирэль сделал шаг назад, сглотнув, и всё-таки отвёл взгляд. Наконец-то… А почему у него щёки красные? Смущается? Усмехнулась. Надо же… Стоп. А почему мне как-то пофиг? Ну ладно, почти… — можно считать, что мы квиты. А теперь… — Что? — снова поднял он взгляд. Ясно. Способность мыслить отбило напрочь. Понимаю и… сочувствую. — Пошёл вон отсюда! — рыкнула я.       Надо же… Совсем не ожидала от судьбы ответной подлянки. Бросила взгляд на защёлку и со злостью вогнала её до конца. Отныне всегда проверяю эту чёртову штуковину!       Когда уже залезла в душ пробрало на «хи-хи». Ситуация сейчас казалась больше забавной, чем обидной. Бывает же карма… — И-извини, это случайность, — выдал Мирэль, когда пересеклись в фойе, готовые к выходу.        Посмотрела на парня. Взгляд опущен, руки в карманах, плечи поникли… Кого-то совесть мучает? — Можно считать это кармой, — улыбка вышла сама собой и, судя по облегчённому вздоху, груз мыслей благодаря ей он победил. — Так что мы квиты. — Извини… — почему-то снова пробормотал он, поднимая взгляд. Синие глаза сверкнули, затягивая… Помотала головой. Это сейчас что было? Странно… — Теперь я понимаю, каково тебе было тогда. — Чудесно, — увы, не съязвить не получилось. — А теперь поехали. — Женщина, — не успела я выйти за дверь, меня притянули за руку, заставив замереть и почти что уткнуться в широкую грудь. Моргнула… Это что за фокусы? И обращение… Хм… — я действительно пытаюсь извиниться! — Ещё не женщина — это раз, — синие глаза снова отвели взгляд. Нет, он всё-таки смущается. Пусть даже и не так сильно. Забавно… или мило? — а во-вторых, я на тебя не обиделась. Говорю же — квиты. — Хорошо, — снова вздохнул Мирэль, скользя взглядом по моему лицу. Почему-то он остановился у губ. Родинку заметил? Ну пусть смотрит, мне не жалко. Только… — Может, всё-таки поедем? — скосилась на его руку, сжимающую моё запястье. Парень ещё секунду продолжал меня разглядывать, потом моргнул и всё же отпустил, вытаскивая из кармана ветровки ключи.       А потом я забыла обо всём на свете, потому что увидела его мотоцикл. Чёрный, гоночный, с серебряной панелью и сидением в проблесках голубых прожилок, а ещё идеально чистый и ухоженный — ни пылинки, ни соринки. Обалдеть… — Челюсть подбери, — усмехнулся парень, усаживаясь впереди и поправляя ремешок шлема.       Недолго думая, я заняла оставшееся место и… застыла, когда застегнула свой шлем. Держаться ведь придётся за его спину. Иначе улечу. — Ну? — насмешливо сверкнул синий глаз из разреза, прежде чем парень опустил стекло. — Баранки гну, — руки вцепились в ветровку парня. И правильно, что вцепились, потому что в следующую секунду, когда раскрылись ворота, Мирэль дал по газам. Ветер сразу бросил в стекло шлема пыль и травинки, поднимая за спиной косу. Дорога умчалась серой лентой вперёд, заливаемая солнечным светом и брызгами бликов. Красота! Оплела руками тонкую талию и почему-то нос защекотал запах лесных ягод.       Мадам встретила нас чаем с куском пирога, а потом вручила по пакету в руки и отправила в примерочную. Снова с Мирэлем мы встретились уже у огромного зеркала и обменялись довольными усмешками, поправляя манжеты рукавов.       Повернулась, оглядывая себя в зеркале. Белая блузка с короткими рукавами и чёрным бантом, пышная, едва достающая до колен юбка с подкладом и чёрный пиджак. Всё с серебряной окантовкой. А ещё нашивки на груди. Сверху — герб Академии: в вензельном щите с впадинами и разрезами красовалась вышитая цветная пентаграмма на светлом фоне, обрамлённая рисунком волн и… — Подснежники? — недоумённо моргнула я. Во всяком случае переплетения этих маленьких полузакрытых цветков на тонкой ножке с тремя лепестками очень на него похожи. Интересно… — Ты знаешь геральдическое значение герба Академии? — мадам скрыла улыбку за чашкой. — Нет, — покачала я головой. Почему-то стало стыдно: иду учиться, а ничего о месте, собственно, и не знаю. — Белый фон означает чистоту и ясность мыслей — основу изучения заклинаний, — Мирэль поправил воротник пиджака и деловито ткнул пальцем в вышивку на своей груди. — Пентаграмма символизирует магию и Стихии. Круговой рисунок волны — это Квинтет. Многие считают, что это мифическое озеро, — я, кажется, читала об этом, — к тому же вода — символ и источник жизни. А подснежники — это маги. На языке цветов подарить девушке подснежник значит сказать, что она «не такая как все». Это символ того, что маги особенные.       Ого… Надо запомнить. Красиво звучит. — А это зачем? — ткнула я пальцем в место под вторую нашивку. — Место для герба Стихии, — ответила мадам, поправляя подол изумительного бледно-лилового платья, — их выдают только в самой Академии.       О как… Система странная, конечно, но — погладила рукой герб — придётся привыкать. Я ведь теперь её часть. Взглянула на Мирэля…       Мужской вариант формы отличался только тем, что вместо юбки были брюки, а блузки — рубашка. Смотрелся парень, кстати, очень привлекательно, просто до дрожжи в коленях: пиджак подчёркивал широкие плечи и узкую талию, а брюки при ходьбе — округлый и аппетитный зад. Хихикнула… — Что? — он чуть наклонил голову, от чего золотые распущенные волосы скользнули по плечам на грудь. В синих глазах читался вопрос. — Классно выглядишь, — прикусила я губу, наблюдая за тем, как парень снова недоулыбается. — Особенно задница сразу такая аппетитная. — Повернулась к мадам под возмущенный вздох. — Вы это специально? — Нет-нет, — замахала руками женщина, тоже хихикая. — Просто на нём так сидит. — Пошли уже, — пихнул меня к примерочной Мирэль, закатывая глаза, — нам ещё за рюкзаком идти. — Кстати, — крикнула нам вдогонку мадам, — не забудьте через месяц забрать парадный вариант. Мне эскизы новые как раз принесут.       Ещё и парадная форма? Интересно…       Неподалёку от «Лавки мадам Готик», буквально за поворотом, оказался канцелярский магазин, где на витрине к тому же висели рюкзаки. Я тут же вцепилась в один довольно объёмный, классической формы и принтом сине-лиловой вселенной, пестреющей разноцветными звёздами и едва различимыми белыми линиями созвездий, а потом пошла за канцелярщиной. После усердной подготовки к экзаменам запас ручек и тетрадей заметно поредел. Мирэль увязался следом, захватив корзинку. У него, кажется, встал ребром тот же вопрос.       Так и ходили друг за другом, обмениваясь репликами и усмешками, когда попадались особо интересные образцы тетрадей. А ещё давали советы, если не могли выбрать. И как бы странно это ни было, я чувствовала себя уютно, глядя на широкую спину деловито оглядывающего полки… соседа по дому? Нет, он всё же мне брат. По документам. В мыслях его всё равно придётся так звать. — Какую? — Мирэль в очередной раз протянул на суд две тетради: одну с воющим на луну волком, другую — с ним же, но рычащим и смотрящим прямо на меня огромными синими глазищами. Невольно кое-что вспомнилось… — Эту, — ткнула пальцем во вторую тетрадку. — На тебя похож, когда ты злишься.       Парень почему-то замер, потом скосил на меня взгляд таких же синих глаз и поморщился, всё же кидая тетрадь на гору её предшественниц. Потом мы побрели к кассе, затолкали покупки и форму в портфель, и направились к мотоциклу.       На обратной дороге я довольно зевала, приникнув к спине Мирэля — водил он очень плавно и аккуратно, даже не смотря на то, что проносились мы по дороге не с самой маленькой скоростью, поэтому тихие, почти покачивающие движения немного даже убаюкивали… Так, не спать! Дел ещё по горло! Имя, например, надо выбрать. Не вечно же с истинным бегать?       Дорога тем временем резко свернула в сторону. Перекрёсток. Мирэль привычно-плавно повернул, сигналя, а потом… время остановилось.       Под стук своего сердца и чей-то выкрик я увидела огромную фуру, несущуюся прямо на нас. Секунда — удар, вышибающий воздух из лёгких, визг тормозов и сильная рука, отпихивающая меня с мотоцикла. Другая — ослепительный свет, снова чей-то крик… И сияние, прорезающее асфальт. Круг, пентаграмма, символы, складывающиеся в слова на магическом наречии, и воронка разноцветных искр, поглотившая меня.       А потом была темнота.       Первое, что я почувствовала, придя в себя — холод. Ледяной, жуткий холод. Открыла глаза, поднялась на локтях… Низкий, ступенчатый свод в неровных изгибах, кое-где свисают каменные сосульки — сталактиты, а чуть поодаль — неровные, природные колоны. За ними тянется тонкий слой белой дымки. Пещера? Как… Где я? Поднялась, села, огляделась… Ничего. И никого. Ни прохода, ни…       Секундочку. Тогда, на асфальте… Это была пентаграмма! Пентаграмма… Сглотнула. Пресвятое дерьмо! Меня… вызвали? Сейчас?! Обхватила руками дрожащие плечи. Почему? И… как там Мирэль? Всё ли с ним в порядке? Пожалуйста, пусть с ним ничего не случится… Пожалуйста!       Огляделась снова. Чёрт… Мастер будет беспокоится. Остальные тоже. И что мне делать? Я же ничего не знаю! И вообще не ожидала, что задание выпадет так скоро… Подтянула рюкзак на плечах, выдохнула облачко пара… Ладно… Спокойно. Вдох-выдох… Так. Думай, Тень, думай. Заглянула в себя. Стихия на месте, беспокойно летает. Магия со мной. Это хорошо. Вернулась в реальность, оглядела пещеру, прищурилась на неестественный дым… Верно, нужно осмотреться полностью. Может, чего-то, да найду и пойму, наконец, что происходит.       Медленно поднявшись, заковыляла до колон. Проход между ними был довольно узким, поэтому сначала пришлось снять и пропихать в него рюкзак, а потом и себя. Коснулась кроссовками неровного пола… и застыла.       Дымка шла от озера. Замороженного огромного озера посреди пещеры, причём огороженного камнями в два моих роста. Если б не стояла на выступе — не увидела бы… Секундочку. А что это там, свисает на одном из камней чуть поодаль? Маленькая, бежевого цвета, продолговатая, с ладонью… Рука?!       Бросив рюкзак, побежала вперёд. Слезть с выступа удалось не сразу. И почему я не могу использовать левитацию? Вот как важно срочно разобраться с моей магией, а то никакого толку!       Это действительно был человек, и я бы даже сказала, что подросток — слишком хрупкий на вид. Половина маленького тела в замороженной воде, другая — лицом вниз. Дотронулась пальцами до тонкого запястья, чуть сжала. Пульса нет… Пресвятое дерьмо!       Что делать? Что делать?! Его надо вытащить… сделать искусственное дыхание… Как так вообще получилось, что его заморозило в пещере?! Чёрт… Не о том думаю, не о том. Нужно заклинание…       Ага, заклинание. Какое, пресвятое дерьмо, заклинание, если они в адекватном виде не получаются?! Так… Думай. Думай… О! Я могу растянуть свою Нить на озеро, разогреть её и растворить в воде. Это заставит лёд растаять и поднимет температуру в самой пещере, чтобы её согреть. Отлично! Встала, вскинула руки, зажмурилась, переходя на энергетическое зрение…       Нить по моей воле растягивалась, делалась и оплетала каждый камень огромного озера строго по контуру. Когда закончила, поняла, что резерв почти на нуле. На прогрев как раз и останется… Раз, два, три… Десять. Я видела, как частицы энергии в Нити начинают двигаться быстрее, нагреваясь. Через несколько мгновений, отмеряемых стуком сердца, лёд треснул и растаял. Повалил пар.       Так… Теперь можно и бедолагой заняться… Повернулась, захотела сделать шаг, но… тело застыло словно парализованное. По камню снова разошлось складывающееся в пентаграмму сияние. А? Что?       Потом снова была темнота. Последнее, что успела сделать — бросить взгляд на покрытую длинными медными локонами спину и прикусить от отчаяния губу. Я не успела помочь ему до конца. Или… это именно то, что мне и надо было сделать?       Сквозь непонятную какофонию звуков — этакую смесь сирен, топота и гама — до меня доносились слова: -Тень, ты слышишь меня? Тень?! Открой глаза! Слышишь, открой!       Знакомый голос… Эти звонкие нотки с хрипотцой… — М… Ми… Мирэль? — выдохнула я, когда всё же удалось поднять ставшие неимоверно тяжёлыми веки. — Пап, Теренс, она очнулась! — крикнул парень через плечо, прежде чем снова наклониться ко мне и ткнуться своим лбом в мой. Это действительно был он.       Подтянулась, оплетая его шею руками, вдохнула запах лесных ягод, зажмурилась… Фух. Живой. Живой и вроде целый. — Тише, — тёплые руки гладили меня по спине, пока я душила в себе слезы, — я в порядке. — К… как? Ты же отпихнул меня… — заглянула в синие глаза. И почему такое чувство, будто по ним скучала? Подтянула сопли. Хватит ныть! Всё же хорошо… — Щиты, — пока вытирала рукавом мокрые дорожки на щеках, Мирэль отстранился, чтобы дать отцу тоже меня обнять. Вдохнула терпкий запах одеколона, поймала обеспокоенный взгляд карих глаз… — Так… Поднимайся, давай, — Мастер подхватил меня под локти, возвращая в вертикальное положение, прижал к груди, но не отпустил. Я сцепила руки у него на талии. Было ощущение, что ноги стали ватными и оставь меня мужчина, я тут же и рухну. А ещё пробивало на дрожь. Вздохнула, огляделась…       Перекрёсток, где-то на обочине валяется перевёрнутая фура, около неё — помятый и разбитый мотоцикл, вокруг суетятся люди, в том числе и полицейские, чьи машины перекрыли дорогу и теперь терзали слух отвратительным звучанием сирены. В центре композиции стоял ректор, о чём-то переговариваясь с одним из уполномоченных, а чуть поодаль двое врачей поднимали на каталке мужчину, пока третий приставил к его рту грушевидную объёмную штуку — прибор искусственной вентиляции лёгких. — Водитель фуры, — грустно процедил Мастер, прижав меня к груди, когда я нервно икнула, — как понял, что вас сбил, не выдержало сердце. Микроинфаркт. — С ним всё будет в порядке? — обеспокоенно выдавила я, заглядывая в лицо опекуну. — Думаю да, — ответил мужчина, но в его голосе я чётко услышала сомнение. Хоть бы всё же обошлось… — Так, — растрёпанный Теренс подошёл к нам спустя некоторое время, когда я всё же набралась сил отцепиться от опекуна и помочь Мирэлю собрать разлетевшийся на тетради рюкзак. А он как здесь оказался? Или здесь и был? Не понимаю… Я же оставляла его там, в пещере! — сейчас загружаемся в машины и срочно едем в СКК. — Зачем? — подняла голову. — Это был вызов, Тень, — прошептал ректор, проведя рукой по лицу. Медовые глаза казались обеспокоенными, что не особо радовало. — И не самый обычный вызов. К тому же меня преследует ощущение, что он сегодня будет далеко не последним.       Я прикусила губу… Что происходит? Во что я вляпалась?