Тень

      …нагрянул дождь, как и сказал Теренс. Крупные капли скользили по стеклу, заливая огромные окна сплошной стеной из воды. Из вида пропало потемневшее небо, парк, река и Академия за порослью густого леса. Мир словно сузился в мгновение до размера одного кабинета, озарённого светом ламп, и людей, ждущих в нём появления портала. По ощущениям оставалось не так много времени. — Ты как? — Кара поправила на моих плечах сползший плед и протянула кружку. — Лучше, — улыбнулась я. Ароматный горячий чай приятно обжег озябшие пальцы и вернул ощущение тепла.       Предыдущие несколько часов были верхом всего сумасшествия и абсурда, которой только мог произойти. Я была на грани срыва, истерики, обморока — всего! — и никак не могла понять: это мне Квинтет подложил свинью, или я она и есть?       Начиналось всё вполне мирно: я стояла в центре светящейся пентаграммы, брызгающей яркими искрами на линолеум, и пыталась прийти в себя. Двигаться было нежелательно до завершения узора, поэтому оставалось только упражняться в дыхательной гимнастике и думать о будущем, пока на заднем плане тишина постепенно наполнялась голосами — это Теренс сначала послал подчинённых за делом моего отца, а потом устроил небольшой совет с Мастером и мадам, обсуждая дальнейшие действия. Я в это время схватилась за кольцо под тканью футболки, сжимая его в кулаке, и мысленно прокомментировала сложившуюся ситуацию несколькими нелестными эпитетами.       Ректор оказался прав — второй вызов последовал почти незамедлительно после первого. Если проводить аналогию с судьбой отца, то портал в другой мир откроется уже сегодня вечером, и отрицать это или надеяться на другое стечение обстоятельств глупо — совпадений было уже слишком много. Оставалось только смириться и… трястись от страха.       Неизвестность. То, что пугает людей больше всего. Теперь я понимала, собственно, почему: мне предстояло одной совершить путешествие в незнакомый мир и разбираться с его проблемами, не имея ни опыта, ни существенных знаний, ни нормальной магии. Что со мной будет? Справлюсь ли я? Хотя… Ладно я. Моя судьба может быть не так трагична, как судьба того же мира, и это грызло больше всего. Представьте себе ситуацию: происходит что-то серьёзное, вы обращаетесь за помощью в МП (как, интересно, кстати?), а тут выбрасывает шестнадцатилетнюю девчонку с недоразвитой силой и кучей всего в придачу. Проблемы вряд ли уйдут только из-за вида её перекошенного лица. О каком спасении мира (или чего-то там ещё) может идти речь? Что с ним будет, если я не оправдаю ожиданий и не смогу помочь?        А… Может, ещё не всё потеряно? И задание не сильно тяжёлое и продолжительное по времени, раз Квинтет решил послать на него меня? Ага, конечно. Не успела я воодушевиться, успокоив себя, как услышала вскрик мадам. Повернув голову. Женщина схватила Теренса за руку, другой указывая на пол и… Да. Именно в тот момент я поняла, что удача явно не на моей стороне. — Дерьмо… — озвучил Мирэль иными словами данную мысль.       Символы светились, искры завершили пентаграмму, вписали её в замыкающую линию — стандартную магическую формулу, — вывернулись в вензель… и бросились на второй круг слов. А потом и на третий.       Сердце ушло в пятки, дышать стало тяжело: каждый глоток воздуха проходил в лёгкие то ли со скрипом, то ли скрежетом и с невыносимым покалыванием в шее, будто в кожу изнутри воткнули иголки. Ноги стали ватными и больше не держали, поэтому я упала на колени прямо в центре сияющей пентаграммы, и была благодарна Мирэлю за теплые руки, поймавшие меня до момента смачного поцелуя с полом. И всё это из-за одного единственного воспоминания — я уже видела эти символы и знала их значение.       У пентаграмм, так же как и у магов, существовала своя система иерархии. Самая простая — пятиконечная звезда, описанная в круг, — называлась «пустой». Это была основа всех заклинаний, символ жизни магов и Квинтета (она же изображена на гербе Академии). Следующие пентаграммы делились по рангам, обозначаясь римскими цифрами, и отличались количеством кругов со словами после «пустой». Здесь имели значение не столько сами круги, сколько шрифт магического наречия в них. Именно он заставил меня замереть в ужасе: я увидела три ровные мелкие строчки в каждом из кругов. — Миссия третьего ранга… Чёрт! — Теренс сполз в кресло с расширенными глазами, явно не веря в происходящее. А? Миссия третьего ранга? У них тоже есть иерархия? Хотя глупый вопрос — конечно же! — Мирэль, забирай её оттуда! Она сейчас может переместиться! — крикнул Мастер. Я ошалело вперилась в символы. Пентаграмма потухла, оставив лишь чёрный рисунок. Секундочку… Разве перемещение не должно произойти позже?       Парень тем временем легко поднял меня на руки и буквально выпрыгнул за линию символов. Они в тот момент опасливо заискрилась снова, но всё же потухли, и я невольно выдохнула задержавшийся в лёгких воздух. Фух! — Что это было? — обеспокоенно спросил Мирэль, аккуратно укладывая меня на диван. Стоило больших усилий отпустить его шею, лишаясь спасительного тепла, но, к удивлению, парень не поспешил избавиться от моих рук, наоборот — сжал их в своих ладонях, присаживаясь на край. Заглянула в синие глаза… И встрепенулась, когда почувствовала, что снова тону в их глубине. — Вы же сказали, что перенесёт только вечером… — проблеяла я, поворачиваясь к старшим магам. — Сказал, — Теренс взял себя в руки, провёл рукой по лицу и волосам, приводя растрёпанную шевелюру в порядок, и зашагал к нам. Мастер и мадам двинулись следом, застывая у дивана. — И вечером переместишься. — Тогда что было сейчас? — нахмурился Мирэль. Его пальцы слегка сжали мою ладонь, унимая дрожь теплотой. Надо будет поблагодарить… — Изначальный расчёт любого вызова состоит в том, что мага сразу переносит в другой мир, — скривилась мадам, усаживаясь на спинку дивана, — поэтому ещё с зарождения Магической Поддержки происходит отсрочка отправления, чтобы дать к нему подготовиться. — Как? — задрал бровь Мирэль. — Этим кто-то заправляет — он качнул головой в сторону потолка — там, наверху? — Кто знает, кто знает, — пожал плечами Теренс. — Большинство придерживается мнения, что сам Квинтет тормозит отправление — ему меньше всего хочется терять своих детей. — Детей? О чём вы? — моргнула я. Фраза ректора звучала странно. — Детей, Тень, — кивнул Мастер, складывая руки на груди. — Стихия каждого из нас — это маленькая частичка Квинтета, — Это знаю. — отделённая от него. Находясь порознь от Источника мы являемся носителем его энергии и питаем этот мир, как сам Квинтет. — Ого… — Естественно, ему не хочется нас терять. Впрочем, вдаваться в это нет времени. У нас примерно четверть суток чтобы предпринять меры. — Разве можно что-то сделать? Ей всё равно придётся отправиться на миссию! — поджал губы Мирэль. Синие глаза сверкнули раздражением. Не уж то переживает? — Можно, — слабо улыбнулась мадам, — во всяком случае, попытаемся. Мы не можем отпустить необученного агента на миссию столь высокого ранга, к тому же в её состоянии. — Я звоню Криммам, — ректор внезапно опустил руку в карман брюк, доставая телефон, и отошёл. А? — Всё в порядке, — видя мою озадаченность, женщина подалась вперёд, потрепав по плечу, — нам просто нужна пара сильных магов для ритуала. — Скоро будут, — хмыкнул в это время Теренс. — С детьми.       Я была рада, что увижу Кару и Джейка с родителями (в том, что они припрутся, даже не сомневалась), но чувство меркло по сравнению с волнением, непониманием и долей страха, нахлынувших после слов женщины. Я понятия не имела о чём говорили старшие маги, лишь инстинктивно предположив, что это важно. И осознала насколько, когда они всё рассказали… Лучше бы оставили в неведении.       По словам Теренса отец во время второго вызова был столь же неопытен как я, пусть и сильней. Такой расклад предыдущего ректора не устраивал — он не хотел отправлять юного ученика на миссию столь высокого ранга (даже он совпал) в одиночку, поэтому воспользовался правом Ритуала Теней, чтобы попросить разрешения у Квинтета отправить кого-нибудь следом за отцом в качестве напарника. Нам предстояло сделать то же самое. — И что Квинтет? — затаила я дыхание. Название ритуала меня несколько покоробило и насторожило — оно напоминало моё имя. Могло ли это быть как-то связано? Или просто стечение обстоятельств? Как, кстати, я получила своё истинное имя? — Был отказ, — на одном дыхании выдал Мастер, сжав мою ладонь, и заставил подняться с дивана.       Всю дорогу до нижних этажей Цитадели (ритуал планировалось провести в одном из подвалов, защищённых, в отличие от кабинета, от различных экстремальных последствий) я не отпускала тёплую руку опекуна, прижимаясь к мужчине боком и пытаясь сосредоточиться. Состояние вернулось к приграничному между прострацией и срывом, раздирая изнутри противоречием — хотелось биться о стенку головой, проклиная всё на свете, в том числе и злую удачу, и одновременно надеяться и верить, что хотя бы сейчас мне не уготовано очередное совпадение.       Лифт спустил нас под землю. Двери раскрылись, и я удивлённо расширила глаза: вместо ожидаемых серых бетонных блоков, как в подвалах домов, открылся вид на каменные стены с вереницей факелов вдаль. Э… — Цитадель построена на месте одного из старых магических замков, — Теренс стянул со скрипом факел со стены и прищурился, осматривая коридор. — Говорят, сначала хотели всё снести и перестроить подвалы, но воспротивились ярые блюстители истории магов. К тому же их защита до сих пор остаётся одной из самых сильных и ещё ни разу не подводила. Так что пусть служат. — И сколько им лет? — Мирэль с любопытством завертел головой, рассматривая тяжёлые двери на огромных металлических петлях. Я невольно обернулась, чтобы увидеть, как закрываются створки лифта. Такой контраст… — Вроде больше трёх тысяч, — задумался ректор, увлекая нас в очередной поворот. Уронила челюсть, напрочь забыв о страхе и прочих чувствах. Это ж сколько поколений магов здесь училось? Сколько рук прикасалось к этим стенам, огибая пальцами трещинки и углубления? Обалдеть… — Точно никто не знает.       Мы дошли до очередного перекрёстка (такое чувство, будто здесь целый лабиринт), свернули, потом ещё раз и ещё — и только тогда оказались у огромной резной двери — на месте, видимо. Стоящие рядом Криммы приветственно замахали руками. Быстро они добрались… — Ты как? — обеспокоенно спросила Кара, обнимая меня. Я прикрыла глаза, наслаждаясь теплотой и родным запахом морошкового шампуня. — Чёрт… Даже не знаю, что сказать. Когда отцу позвонил Теренс… — Да ладно, всё будет путём, — ослепительно улыбнулся Джейк, ткнув меня в плечо кулаком. — Больше переживай! — Ты, блин, хоть понимаешь, что происходит?! — я застыла. Подруга впервые, наверно, за время моего с ней общения подняла на брата голос с серьёзным тоном и стальной искрой в зелёной радужке глаз. — Дурак! — Понимаю, — моему дальнейшему удивлению предела не было — Джейк впервые спокойно ответил на замечание сестры. — Но в отличие от тебя я пытаюсь не давить на подругу своим мрачным выражением лица, а подбодрить её. В путешествии в другой мир, каким бы оно не было, всё же есть много плюсов.       Кара на мгновение замолчала, чуть сильнее сжав меня в объятьях, и только потом отпустила. — Я просто боюсь, что с тобой что-то может случиться, Тень, — в её глазах застыли капли слёз. Вот только этого мне не хватало! Сама на грани срыва, а теперь ещё и Кара жару добавляет! — Ума не приложу, с какого вдруг перепугу Квинтет на миссию третьего ранга отправляет тебя… — Я задавала себе тот же вопрос, — свой голос я едва узнала — слишком тихий и хриплый. Облизала пересохшие губы… — Но миссию не отменить. Придётся. — Она права, милая, — Виоллет подошла к дочери и опустила тонкую руку на огненно-рыжую шевелюру, приглаживая длинные пряди. Девушка перевела взгляд на свои татуированные руки, сжимающие мои бледные пальцы в ладонях, и поджала губы. — И сейчас мы попытаемся хоть что-нибудь сделать.       Тяжёлая двойная дверь открылась с противным скрипом — её явно давно не смазывали. Старшие маги поспешили в темноту, через секунду вспыхнувшую привычными золотистыми отсветами пламени от факелов, и поманили нас за собой. — Пошли, — снова улыбнулся Джейк, хватая меня под локоть. — Смотри вперёд всегда с гордо поднятой головой в каком бы дерьме ты не увязла! — Ты просто мастер эпичных фраз, — парню достался подзатыльник от саркастически усмехающегося Мирэля.       Наблюдая за будничной сценкой я впервые за несколько последних часов рассмеялась. Как же радостно на душе, что у меня есть друзья! Кстати… Фраза Джейка, не смотря на абсурдность, смысл кое-какой всё же имеет.       Потом мы прошли через двери, тут же оттесняясь к стенке чтобы не мешать. Старшие маги принялись расхаживать по небольшому закутку, вырисовывая пальцами на прохладном песке огромную незнакомую мне пентаграмму — тоже с тремя кругами, но шрифтом ещё более мелким, чем та, которая осталась черным рисунком на линолеуме в кабинете. Интересно, кстати, он потом исчезнет, или придётся оттирать?       Состояние немного, но стабилизировалось. Я сжимала руку Джейка, утыкаясь в плечо Кары, вдыхала запах морошки и думала о чём угодно, кроме того, что предстояло. Вернее, пыталась. Но меня всё равно трясло. И чем яснее прорисовывалась на тёмном песке пентаграмма, тем заметнее эта дрожь становилась. — В чём смысл ритуала? — спросила я. Хоть разберусь что они делать собираются и немного отвлекусь от тревожащих нервы мыслей. — Мы попытаемся сделать так, чтобы кто-нибудь из нас стал твоим напарником. Переместиться в другой мир просто так не получится — для этого нужно приглашение, которое есть только у тебя. Фактически это значит, что Квинтет заключит дополнительный контракт в обход твоего, главного, чтобы позволить ещё одному или нескольким магам переместиться вместе с тобой и помочь на миссии. Поэтому они называются теневыми, «нелегальными», — ответила мадам, отряхивая руки. Судя по тому, что остальные старшие маги тоже прекратили возить пальцами по земле, пентаграмма была завершена. — Следовательно, напарники на время перемещения становятся твоими тенями — они как бы отслеживают точку прибытия и перемещаются следом. Это можно сравнить с прогулкой в солнечный день, когда тень следует за тобой, вытянувшись на какое-то расстояние. Поэтому Ритуал Теней. — Тени у Тени. Каламбурчик! — озорно сверкнул серыми глазами Джейк. Кто-то захихикал. — Ладно, — Теренс обвёл всех серьёзным взглядом, — кто пойдёт? — Я, — Мастер размашистым шагом добрался до центра пентаграммы и замер между линий, подмигнув мне карим глазом. Он правда… — Как никак, она моя дочь. — Пап, ты серьёзно?! — Мирэль подбежал к мужчине, заглядывая в лицо. — А я? Ты оставишь меня здесь? Пойдёшь с ней?! — Размечтался! — я не успела ни понять, что чувствую, ни что-либо сказать — опекун утянул сына следом за собой, заставив его замереть рядом. А? — Ты пойдёшь со мной. — Чего?! — эмоции парня в точности отразили мои. — Подбери челюсть, Тень, — снова подмигнул Мастер, приобняв сына за плечи. Мирэль метнул в него недовольный взгляд, пытаясь избавиться от тяжёлой руки, но делал это явно неохотно — синие глаза сверкали, какими бы холодными ни казались. Он… рад? — Составим тебе компанию вдвоём. Если выйдет, то получится почти что семейная миссия! — Что ж, — улыбнулся Теренс, — будет дождь.       Это сейчас к чему было? — Простите, опоздал, — из-за двери внезапно выглянул Алан, махнул рукой нам и резво потопал к пентаграмме. Он тоже будет участвовать? Четырёх недостаточно? А, точно — лучей в звезде же пять. И когда я начала так тупить?       Следующие несколько минут слились для меня в непередаваемую смесь ощущений: было и страшно, и любопытно, и завораживающе. Пятеро магов окружили опекуна с Мирэлем, вскинули руки, задирая головы к сводчатому потолку в золотых отблесках, и не просто принялись бубнить слова заклинания, а… запели. Чистые, ясные голоса эхом отражались от стен, колыхая пламя факелов, постепенно меняющее цвет на чёрный, и затихали где-то в углах. Пентаграмма засияла, брызгая искрами на песок…       Время будто остановилось. Я слышала медленный стук собственного сердца, наблюдая за переливами и свечением линий. Кажется, кто-то из младших Криммов выдавил застывший в лёгких удивлённый вздох…       Схватившись за кольцо, посмотрела на Мастера. Опекун прижимал к себе сына, ехидно усмехаясь его растерянному выражению лица и, кажется, отплачивая репликами за все недавние подколки, которые, судя по чуть покрасневшим щекам парня, были остры как никогда. Сжала пальцы, чувствуя рельеф камней и символов… Отец, у тебя потрясающий друг. Не будь его, наверно, я так бы и осталась неизвестно где, не узнав ни про магию, ни про себя саму. И, знаешь что — я действительно его полюбила, как любила бы тебя, будь ты со мною рядом. Он подарил мне тепло, уют, поддержку и защиту, а самое главное — дом, где меня ждут, ценят и любят в ответ. О чём ещё можно мечтать? Что может быть важнее этого ощущения полноты душевного спокойствия?       Случайно встретилась взглядом с синими глазами. Мирэль посмотрел на меня, золотая бровь дрогнула — видимо, хотел задрать, — но парень внезапно замер, чуть приоткрыв рот. Именно в этот момент я позволила себе всё же утонуть в этих необыкновенных омутах с удивительными лазурными прожилками. Интересно, почему всегда так сложно устоять? Что за странное чувство…       Как я относилась к новоиспечённому братцу до сих пор понять не могла. Негативный оттенок нашей первой встречи отступил после разговора по душам, сменившись добродушным нейтралитетом (пожалуй, это единственное, что подходит по описанию больше всего), но было в нём что-то ещё. Может уважение — глупым Мирэль не казался и, как выяснилось потом, действительно был очень добрым и достаточно милым парнем, пусть и смотрел на мир равнодушными глазами — у каждого свои причуды, верно? Может частичная симпатия — помимо внешней красоты в нём были и привлекательные стороны в виде той же неожиданной заботы. Возможно, кстати, это ощущение возникло из-за жуткой схожести отца и сына — Мирэль был словно уменьшенной копией Мастера. И я была рада, что встретила его. Любить, конечно, не любила (эта мысль почему-то вызвала странное жаркое покалывание в груди), но нравился мне он, как человек, определённо. И я буду счастлива, если наши отношения не испортятся, действительно перейдя хотя бы на уровень родственных. Пожалуй, такого брата я бы себе действительно хотела…       Маги внезапно прекратили петь и пентаграмма потухла. — Если сейчас загорится снова, значит Квинтет согласен, — прошептала стоящая ко мне спиной мадам.       Время снова остановилось. Кто-то сглотнул, кто-то выдохнул, Мастер поджал губы, прикрыв глаза…       Я тоже закрыла свои, погружаясь в охватившую подвал тишину и сосредотачиваясь на медленном стуке собственного сердца. Руки невольно замерли в замке у груди. Пожалуйста… Я не знаю, кому молится и как просить, но… пусть они смогут отправиться со мной. Не хочу оставаться одна в чужом мире! Я не справлюсь без них… Не справлюсь! Пожалуйста… Один раз… Всего один раз… Больше ни о чём просить не буду, только позволь им отправиться со мной! — Чёрт возьми… — голос Теренса утонул в синхронных возгласах. Открыв глаза, я увидела как ректор отступил от пентаграммы, утягивая за собой Мастера с Мирэлем. А?       Через секунду она засияла так ярко, что пришлось закрыть руками лицо. Облизав пересохшие губы поняла, что слизнула что-то солёное. Неужели… слёзы? Я… плакала?       Факелы вернули привычный глазу цвет пламени. Это было последнее, что я успела заметить, прежде чем меня сжали в объятьях все, кому не лень. Обняла мадам, Теренса, даже Алана, потом всю семью Криммов (и не один раз) и, конечно же, свою. Да, Мирэля тоже. Сама в шоке. — Обошлось, — выдохнул Мастер мне в макушку, когда я прижалась к его боку, одновременно утыкаясь носом в шею парню. Ноздри защекотал запах лесных ягод. — Честно, не верил, что это случится и очень боялся… — Я… тоже, — слова вышли с хрипом, на секунду застряв где-то в горле. — Я боялась… — Ты плачешь, что ли? — тихо спросил Мирэль, чуть отстраняясь. Мастера в это время отвлекли поздравлениями Теренс с Аланом. Заглянула в синие глаза… Только бы не утонуть в них снова. — Не знаю… Наверно, — попыталась выдавать улыбку. Вроде получилось. — Теперь переживать не о чем, — его рука приблизилась к лицу, накрывая ладонью щёку, и я расширила глаза, всё же заглядывая в бездну синевы напротив. — Думаю, всё будет в… порядке…       Было такое ощущение, что попалась на чужой взгляд не я одна — Мирэль застыл, едва выговорив последние слова, и уставился в ответ, приоткрыв рот. Моя ладонь в тот момент соскользнула с его плеча на грудь и я… услышала, как ускоряется его пульс. В это же мгновение парень стёр большим пальцем последнюю слезинку, скатившуюся с уголка моего глаза, медленно моргнул, чуть потянулся… — Так, молодёжь, угомоните демонов! — достучался до меня (и не только, видимо) голос ректора. Словно через стекло. А? — А то сейчас устроите тут…       Оторвавшись от счета лазурных прожилок в удивительных глазах, осмотрела подвал и поняла, что застыла, обнимая парня, фактически у Мастера в руках. И ладно, что просто обнимая (про чужую руку, стискивающую мою талию, даже говорить ничего не хочу) — расстояние исчислялось жалкими сантиметрами. Чего?!       Мы отскочили друг от друга, как ошпаренные, старательно игнорируя смешки и направленные на нас взгляды. И вот что это было? Повернулась снова. Синяя радужка привычного стыло-ледяного оттенка. Показалось? Что здесь творится? — М-да, — цокнула Виоллет, складывая руки на груди, — нелегко тебе, друг, придётся. Они ведь недолетки… Смотреть тщательно надо будет, чтоб демонов друг с другом не потеряли…       Э… Потерять демонов? Это они о… Нет. Я? С Мирэлем?! Да-никогда-в-жизни! Даже представить не могу! Бросила косой взгляд. Парень выдал аналогично скривившееся лицо — походу, солидарен… — Ну уж нет! — не знаю, как так получилось, но крикнули мы это с ним синхронно. И уставились друг на друга. Вот позже он сказать не мог? Или вообще не говорить? Моя фраза! — Знаю, — Мастер неожиданно спокойно улыбнулся, пряча руки в карманы брюк, — я самого начала это и предполагал.       У меня волосы дыбом встали. Чего?! — Хватит шипеть, — захихикала мадам, — да, вы оба. Это абсолютно нормально. У вас половое созревание, переходный период и прочее — растущие демоны требуют не только энергии, но и эмоции. Так что можете даже обниматься или целоваться, — Меня сейчас на изнанку вывернет — не представлялось вообще! С человеком, которого не знаю и… Много чего «и»! Абсурд! — только осторожно. Меру соблюдайте. А то до… В общем, до постели в таких случаях дело доходит очень быстро — моргнуть не успеете. — Нет уж, спасибо, — я проглотила нелестные эпитеты в сторону речи мадам — обижать женщину не хотелось, какую бы чушь, по моему мнению, она не несла. — Думаю, обойдётся. И даже не дойдёт. — Согласен, — холодно хмыкнул Мирэль. — Она не в моём вкусе.       Джейк внезапно ехидно усмехнулся, складывая руки на груди, и явно намеревался что-то сказануть… — Только попробуй! — прошипел братец, делая шаг к напрягшемуся другу и закрывая рукой его рот. Э… Это что сейчас было? — Только попробуй. Не забывай, что компромата у меня на тебя предостаточно! Стоит рассказать Каре, куда делись её… — Куда делось моё что? — задрала бровь подруга. — Н-ничего! — Джейк выбрался из захвата, обдав парня и рассмеявшихся взрослых обиженным взглядом. Провела рукой по лицу… Нет. Знать даже не хочу. — Забудь об этом!       Инцидент разрядил обстановку — в кабинет все вернулись с приподнятым настроением, если судить по блестящим глазам… Ну, кроме меня с Мирэлем. Я старательно избегала встречи с ним взглядом, мотая головой, когда слова мадам раз за разом прокручивались в голове, подобно заевшей пластинке, а парень, судя по всему, просто ушёл в себя, иногда смотря сквозь пространство. В конце концов, такое состояние мне надоело и, послав всё к чертям, я переключилась на более насущную проблему — предстоящее путешествие. — Вы сказали тогда «да будет дождь», — посмотрела на ректора. После случившегося буря внутри улеглась, сменившись уверенностью и долей спокойствия — Мастер с Мирэлем будут рядом, так что переживать хотя бы за одиночество не стоит. Думаю, и с остальным тогда можно разобраться. — Что это значит? — То и значит, — улыбнулся мужчина. — Будет дождь. — Нифига не ответ, — дёрнул уголком губ Джейк. Теренс вздохнул, улыбаясь. — Скажем так: погода испортиться, чтобы замаскировать межпланетный портал. — Ух ты… — По сути дела любое природное явление представляет из себя скопище энергии — цунами или ураган, к примеру, требуют значительных затрат из-за температуры, поэтому необходима многочисленная исходная масса, чтобы её обеспечить. — О да, про ураган припоминаю… — Так и с вызовом. Квинтет активирует межпланетный портал, но его будет видно невооружённым глазом вне зависимости от того, маг ты или нет, поэтому, чтобы простые люди ничего не подозревали, приходится портить чистое небо дождевыми облаками. Так же это нужно, чтобы вернуть потраченную энергию, синтезируя её из природного явления. «Правило баланса», будете учить во втором семестре этого года. Надеюсь, что все, — выдохнул ректор, остановив на мне взгляд.       А как я надеюсь… — Что теперь? — спросила мадам, усаживаясь на диван и изящно закидывая ногу на ногу. — Теперь узнаем что с делом Вейна, а потом пойдём собираться и налаживать систему связи. У нас не так много времени, за которое нужно очень много успеть, в том числе и поесть, потому что лично я голоден, — Теренс плюхнулся в кожаное кресло, подтянул телефон, нажал на кнопку… — Крисс, милая, — дочери, что ли, позвонил? — узнай там, что с делом Вейна, потом организуй нам чего-нибудь перекусить. И сразу отдай приказ на подготовку трёх комплектов.       Поиски дела отца, увы, пока успехом не увенчались — Крисс перезвонила через минуту, заставив ректора скривиться. — Впрочем, чего я ожидал? — хмыкнул мужчина, опуская трубку обратно на аппарат. Я поджала губы, вцепившись в руку подруги. Надеюсь, что всё же образуется… — Старый архив — это несколько подвалов с тонной несортированной бумаги. Если они его найдут… Наверно, это будет чудом.       Следующие десять минут прошли в относительной тишине: старшие маги о чём-то переговаривались на диванах, Джейк с Мирэлем засели чуть дальше, тоже шушукаясь, а мы с Карой застыли у окна. За тонированным стеклом закат казался слегка темноватым, но оставался столь же величественным: корпуса Академии тонули в винном мареве, теряясь в густоте леса и парков. В памяти сразу всплыли обрывки других подобных мгновений: и коттеджный городок с серой лентой дороги и разбросанными по её сторонам домами, тонущими в зелени; и тропинки парка, окрашенные в тени фонарей; и сияющее небо, каждый раз разное — то в бликах звёзд, то в тучах облаков, то небесно-голубое, то тёмно-синее или чёрное; и полоса городских огней… Этот мир — мой дом. Пусть я немного повидала, но то, что осталось в воспоминаниях, рождало чувство… тоски. Я буду скучать по шумным улицам города, по бликам солнца в окнах небоскрёбов, по быстрому шагу пестрой толпы, её голосам… Я буду скучать по тихим тротуарам меж кирпичными домами, по шелесту листьев, гуляющих по каменным дорожкам, по плеску речушки в парке, запаху книг в кабинете и ощущению струн на кончиках пальцев… Скрипка! — Я могу взять с собой скрипку отца? — повернулась к ректору. Мужчина, не ожидавший подобного вопроса, удивлённо моргнул, но потом выдавил извиняющуюся улыбку. — Пока нет, Тень, — развёл он руками. — Насчёт вещей вам потом ещё расскажу. — А кольцо? — прикусила губу. Без скрипки вечера как-то не представлялись, но раз ректор сказал, что пока это невозможно, значит потом что-то можно придумать. А вот с драгоценностью расставаться не хотелось ни на секунду. Тем более, что отец сказал носить, не снимая. — Кольцо… — задумался мужчина, почесав подбородок и взглянув на меня. — Оно тебе сильно важно? — Тоже от отца… — я сжала украшенный камушками металл в руке, возвращая его под футболку. Только тогда стало спокойно. — Единственная вещь, кроме скрипки… — Понял, — кивнул Теренс, добродушно сощурив медовые глаза. — Думаю, небо на землю не рухнет, если ты возьмёшь его с собой. Украшение не сильно приметное.       Я улыбнулась, облегчённо вздохнув и снова поворачиваясь к окну. — О чём думаешь? — спросила Кара. — О том, что буду скучать по Земле, — растекающееся алое марево за окном вот-вот грозилось начать темнеть и менять цвет, набежали тучи. Это напомнило мне об одной из прогулок с друзьями и снова стало тоскливо. — И по вам, естественно. — Мы тоже, — рука подруги легла на плечо, чуть сжав ветровку. — Так что возвращайся поскорее.       Я вновь вздохнула — легко сказать. Остаётся только надеяться, что занесёт меня в другой мир ненадолго. Пришла, по-быстрому разобралась с проблемами, ушла… Идеально. — Все в сборе уже? — в кабинете внезапно послышался незнакомый мне голос. Это кто? — Ну-с, где наши новички? — Ты кого новичком назвал? — вздёрнул бровь Мастер, складывая руки на груди. Я повернулась…       У дверей стоял высокий, молодой на вид (если маг, то понятие относительное) мужчина в военной форме — тёмно-салатовая футболка, камуфляжные штаны с коричневым ремнём, бляшка на которых вполне могла посоревноваться размером с моим кулаком, и чёрные берцы. Длинные волосы пепельного оттенка завязаны в низкий прилизанный хвост — ни одна прядь не падала на лицо. Гель? Лак? Какая разница… Кто это вообще? Среди недавнего собрания подчинённых ректора его не было… — Знакомьтесь, — Теренс поднялся с дивана, куда недавно сел в процессе разговора, и подошёл к мужчине, протягивая руку для приветствия. Тот ответил на рукопожатие с вежливым кивком. — Дэвид Грэй. Руководитель СКК.       Точно маг. Хоть и в военной форме. Странный… — Я выдернулся с отпуска, как только мне доложили о подготовке трёх комплектов. Обычно я провожаю всех агентов на миссии и традицию менять не намерен, — он снова кивнул Теренсу. Кажется, это сейчас было оправданием, потому что маг заявился сюда без приглашения. — И когда тебя успели вызвать, старина?       Новоприбывший обратился к опекуну с ехидной улыбкой, после того как обменялся со всеми старшими приветствием. Они, видимо, старые знакомые… — Вызвали не меня, — покачал головой Мастер, — Я с сыном на подмоге. — А кого? — Дэвид вздёрнул пепельную бровь. Глаза у мужчины оказались светло-голубыми и почему-то вселили ощущение холода даже более жуткого, чем когда на меня смотрел Мирэль. Это военное? Почему он, кстати, в форме?       Вместо ответа опекун махнул рукой в сторону замершей у окна меня. Взгляд мужчины непривычно заскользил от ног до лица, а не наоборот (очередная причуда), как обычно бывает…, а потом руководитель СКК выпучил глаза и раскрыл рот, потеряв весь важный и строгий вид. Старшие маги засмеялись. — Она… — Дэвид повернулся к ректору…       Закатила глаза: ну сколько можно?! Стоит сразу повесить везде объявление, что у Вейна есть дочь, чтобы люди прекратили дырявить челюстью пол до самого подвала… — Да, дочь Эшфольда, — хихикнула в кулак мадам. — Миссия её.       Удивительно, но мужчина довольно быстро пришёл в себя, чем невольно вызвал уважение, и подошёл поздороваться. Я протянула свою руку навстречу с лёгкой дрожью. Дэвид был не просто высоким, а очень высоким (я ему едва до подмышки доставала), к тому же имел довольно специфические черты лица в виде квадратного подбородка, хищного разлёта бровей и чуть завёрнутого кончика носа, чем походил на сокола или ястреба — не самых дружелюбных птиц. Но, думаю, это лишь козни природы и последствия работы. Он казался замкнутым, но вполне доброжелательным человеком, если судить по его реакции на окружающих… — Рад знакомству, — вместо привычного рукопожатия маг внезапно перехватил мою ладонь и поднёс к губам, коснувшись ими кожи, когда чуть наклонился. Э? — Мне тоже, — голубые глаза взглянули в упор, и я непроизвольно сделала шаг назад, пытаясь освободиться от чужой руки, но хватка у мужчины оказалась сильной. Напряглась… Он вел себя странно, но меня смущало другое — рядом с ним было… некомфортно, неуютно. Может, мне просто кажется? Я ведь его в первый раз вижу… — Не пугай девочку своими манерами, — мадам положила свою руку поверх наших, когда Дэвид соизволил выровняться, и расцепила их. — Она не привыкла к подобному. — Сожалею, если напугал, — улыбка у мужчины вышла столь же холодной, как и глаза. Бр-р! Да… Мирэль отдыхает в сторонке — ему до уровня подобного равнодушия (надеюсь всё же, что это профессиональное) очень и очень далеко. — Я принадлежу к одному из старейших родов магов, поэтому этикет обязывает вести себя соответствующе статусу семьи.       Ясно… Тогда его можно понять. Только зачем показывать свои манеры шестнадцатилетней девочке? Хотя какая разница… У каждого свои причуды и, судя по всему, у него их может быть больше, чем у нас всех вместе взятых.       Бурное обсуждение о произошедшем и дальнейших действиях с кучей непонятных терминов, начавшееся из-за вопросов Дэвида, прервалось, стоило Крисс появиться в дверях с подозрительно знакомыми тонкими продолговатыми коробками, которые, как я и думала, были из-под пиццы. Дальше, естественно, началось чёрт и что: мы с друзьями обрадовались до писка под хмыканье и смешки старших магов и сразу расхватали самые сочные кусочки.       Почти проглатывая тесто с начинкой одно за другим, я поняла, насколько была голодна — думать раньше об утолении голода времени, да и возможности не было, зато теперь желудок отрывался на полную катушку. Итогом стало то, что свои куски я прожевала, даже не запив их ничем.       А потом резко грянул гром, заставивший подскочить добрую половину присутствующих. Окна в считанные секунды запотели, в помещении стало наоборот, холоднее. А потом я заметила потемневшее небо. Погода портится… — Если все поели, тогда, думаю, стоит начать сборы, — Дэвид отставил кружку с чаем, чинно поднялся с дивана и направился к дверям. Теренс объявил, что нашей подготовкой будет заниматься он, раз пришёл. Хм… — До отправления чуть меньше двух часов.       Мастер поднялся следом за мужчиной, поманив рукой меня и Мирэля. Остальные вернулись к еде и разговорам, улыбнувшись нам. И куда сейчас? Что будем делать? Любопытство так и распирает! — Не дёргайся, Тень, — Мастер похлопал меня по плечу, поторапливая зайти в лифт. В коридорах было темно и пусто — время давно перевалило за шесть, и рабочий день подошёл концу. — Спокойнее. — Мы куда? — поинтересовался Мирэль. Судя по блеску в глазах его тоже разрывало любопытство. — Снова в подвал?       В подвал не попали — лифт остановился на среднем этаже. Мы вышли и направились вслед за Дэвидом в боковые двери с непривычной белой тонировкой. — Добро пожаловать в Службу Контроля Контрактов, — хмыкнул маг, шагая вперёд. Я прошла через небольшой коридор и, оказавшись внутри, раскрыла рот.       Помещение было неимоверно огромным и круглым, напоминая саму Цитадель в уменьшенном варианте, но больше походя на какой-то пункт управления из фильмов про будущее: белая площадка с разметкой стояла на возвышении в центре, оплетённая проводами и неизвестными штуками, похожими на напольные светильники; вдалеке виднелись два прозрачных лифта по бокам от пустой стены со стоящим рядом длинным столом (такие обычно в конференц-залах находятся); ближе к выходу в два ровных ряда разместились небольшие сплошные кабинки с проекционными мониторами. Задрала голову. Создалось ощущение, что смотрю через трубу — прозрачный потолок был где-то там, на последнем этаже. Остальное пространство было пустым, лишь кое-где виднелись переходы между этажами, по которым ходили туда-сюда люди во всё той же военной форме. И каждый с беспроводной гарнитурой, а некоторые и с оружием.       Впечатление увиденное оставило неизгладимое: я будто попала в будущее, даже не смотря на то, что уже приближалось третье тысячелетие нашей эры, и технологии по сравнению с началом двухтысячных годов изменились почти до неузнаваемости. Может и межпланетные корабли тоже есть? — Офигеть… — опередил меня Мирэль. — Рты закройте, это неприлично, — Мастер, хихикнув, толкнул нас в сторону лифтов. Мы с парнем синхронно подтянули челюсти. — Потом ещё насмотритесь.       Прилипла к стеклу, смотря вниз. Вид был ещё более внушительный: по мере возрастания высоты площадка в центре отдалялась, и я наконец-то поняла, что это была за разметка — на белом фоне линиями была выложена «пустая» пентаграмма, обложенная теми самыми «светильниками» чётко по контуру. Круто!       Когда лифт остановился, мы последовали за Дэвидом по очередному коридору с непримечательными одинарными дверьми. Дошли до последних…       Как бы странно это ни звучало, но они оказались душевыми. Да, нам предстояло помыться, причём провожатый подчеркнул, что это значит не только обтереться мочалкой, а выполнить полный комплекс водных процедур. Объяснил он это тем, что после отправления на миссию возможность привести себя в порядок подвернуться могла не сразу, к тому же мир, естественно, будет находиться на более низком уровне развития, вследствие чего о ванне и туалете там вообще могут не думать. Так что нам, так сказать, позволили напоследок насладиться благами цивилизации, впихнув в руки персональные стерилизованные наборы принадлежностей со всем необходимым. Естественно, душ я принимала с удовольствием, надеясь, что следующее моё с ним свидание произойдёт достаточно скоро. А ещё хихикала: за стенкой Мирэль с Мастером смеялись, травя анекдоты и по-детски забавляясь — то ли в догонялки играли, то ли брызгались.       Закончив процедуры и высушив волосы феном (устроено здесь всё было, будто дома мылась, честное слово — душ даже отдельной комнатой с дверью был), заметила на лавке ещё один плотно упакованный пакет. Судя по зелёным оттенкам, надеть предстояло что-то похожее на военную форму, или даже её, собственно. Так и оказалось: после распаковки разложила на лавке чёрный спортивный топ и обтягивающие шорты (вместо нижнего белья, видимо), носки, белую майку, футболку и камуфляжный костюм из брюк и лёгкой куртки. Неожиданностью стала толстая чёрная резинка для волос в ещё одном стерильном пакетике. Делать нечего… Вздохнув, стянула свою с бантиком и отложила к стопке повседневных вещей, принявшись заплетать строгую тугую косу. Думаю, так будет удобнее… Повернулась. Так, а выходить мне босиком?       Дэвид очень вовремя постучал, поинтересовался размером обуви, снова исчез и через минуту опять открыл дверь, протягивая берцы. Обувшись и застегнув ремень, я взглянула на мага и поняла, что форма всё же отличалась — военная имела более сочный цвет, была почти без карманов и сидела по фигуре, а не свободно, как моя. — Отлично, — кивнул мужчина, когда переодетые Мирэль с Мастером появились из второго душа, и указал на пластиковые коробки, куда полагалось сложить обычные вещи. Сунула свои, закрывая крышку… — Теперь возвращайтесь в кабинет. Я проконтролирую подготовку комплектов — Это, кстати, что? — и потом проведу инструктаж.       Унять волнение не получилось — всё равно трясло. Настроение оставалось приподнятым ровно до того момента, пока я не поняла, что вот-вот — и покину Землю. Чёрт… Так тоскливо, грустно и немного страшно — не по себе, в общем…       Заходя в кабинет глянула за окно. Громыхнул гром, вдалеке даже сверкнула молния, потемневшее небо клубилось тучами, сильный ветер раскачивал деревья… Погода ухудшалась с невероятной скоростью. Скоро… — С возвращением, — Джейк осмотрел нас беглым взглядом и присвистнул. — Классно выглядите. — Вот когда вернёмся — тогда и скажешь, — усмехнулся Мирэль, поправляя манжеты куртки. Я поддержала его слабой, почти искусственной улыбкой, присаживаясь на диван рядом с Карой. Вот уж точно…       За время нашего отсутствия с журнального столика успели уже всё прибрать, оставив лишь чашки от чая. Все сидели с довольно спокойным выражением лиц, но блеск глаз выдавал их с головой. Тоже переживают… — Держи, — Крисс, улыбнувшись, протянула мне плед. В кабинете и до нашего ухода похолодало, когда погода только начала портиться — как-никак возвышение и без отопления, до зимы далеко, — а теперь, когда села, ощутила это на себе: после тёплого душа по телу прошли мурашки и дрожь из-за разницы температур. — И чаю выпей, чтобы согреться.       Я охотно закуталась в предложенный плед, снова мимолётно глянув на окно. Сначала заморосило, а потом…