Тень

      Я только-только допила чай, когда в кабинете появился Дэвид. — Так, — потёр он шею — теперь к делу. Рассказываю максимально коротко и быстро — времени мало. Если что потом им объяснишь.       Мастер кивнул и опустился рядом со мной, приобняв. Я отставила кружку, плотнее укуталась в плед и приготовилась слушать, надеясь, что рассказ поможет сосредоточиться, настроиться и прекратит бурю эмоций внутри. Дело отца до сих пор не нашли, меня опять одолевала неизвестность… Провела рукой по лицу. Чёрт… Хватит думать. Я целый день сегодня только и делаю, что постоянно трясусь за что-нибудь. Как бы неспокойно не было… Пора уже привыкать. Ну и ладно, что дело не найдут — теперь это казалось не столь важным. Было важнее будущее. Если сейчас прослушаю, уходя в себя, могу подвести Мастера с Мирэлем. Вдруг что-то понадобится, а я не знаю?       Нам предстояло действительно многое. Во-первых, медицинское обследование с взятием анализов и заполнением карты — она может пригодиться, если во время миссии что-то случится. Во-вторых, окончательная подготовка к выходу, т.е. проведение ранее упомянутого инструктажа, а так же наложение щитов и вживление под кожу (меня слегка передёрнуло) передатчика, который будет отмечать наше местоположение на карте Вселенной (я почти издала удивлённый писк, в самую последнюю секунду сдержавшись) и выводить на специальный экран эмоциональное и физическое состояние. В-третьих, нужно получить личное оружие (долго сидела с расширенными глазами, пытаясь понять не ошиблась ли в услышанном) и выбрать для миссии оператора — человека, который будет всегда с нами на связи. По жаргону СКК его называли «куратором».       С обследованием мы справились даже быстрее, чем предполагали, буквально за двадцать минут пройдя все процедуры под контролем Алана и сдав необходимые анализы. Дэвид довольно кивал головой, когда мы собрались в кабинете снова и повёл обратно в СКК, разместив за тем самым столом у пустой стены. Остальные молчаливо поспешили следом. Только белого халата я среди толпы следующих за нами провожатых не заметила… — Начнём с комплектов, — мужчина кивнул одному из людей в форме и тот принёс огромный рюкзак (половина меня, фактически) того же цвета, что и наши костюмы. Так вот что значит «комплект»… — Итак: здесь, — мужчина положил его на стол, открыл и вытряхнул содержимое, разложив для удобства обзора. Рука принялась уверенно указывать на пакеты, — набор гигиенических принадлежностей, включая два полотенца, запасное бельё и майка, плюс кофта и на всякий случай шерстяные носки с колготками, шапка, шарф, перчатки, тёплая куртка и маскировочный костюм для холодных районов. — Офигеть… — Помимо этого сухпайки с расчётом на три дня, контейнер для воды, десять фильтрующих таблеток (их желательно экономить), коробок спичек, персональная аптечка, лопатка — Моргнула. А она за… — и туалетная бумага. — Ясно… — Также прилагается пенка и спальник. Дополнительно я положу в твой комплект — он кивнул Мастеру — небольшой котелок и альпинистское снаряжение на всякий случай. С дополнительным обмундированием пока всё.       Дэвид чётким отработанным движением сложил всё обратно, застегнул рюкзак, отставил в сторону… Нет, эти «комплекты» прям на целый туристический поход. На другую планету, ага. — Я принёс, — Алан внезапно показался в прозрачно-белых дверях с небольшим чемоданчиком и чинно прошествовал к нам. Поставил на стол, открыл, достал нечто, похожее на пистолет… Подобным дырки для украшений делают, во всяком случае, прокалывали уши мне, когда взбрело в голову носить серьги. — Будешь первым? — спросил Дэвид у Мирэля. Тот сначала отвел взгляд, но потом вскинул голову и решительно кивнул. Синие глаза искрились любопытством и настороженностью одновременно. — Тогда иди.       Парень медленно поднялся со стула и подошёл к Алану. Старший маг развернул его лицом к нам, оттянул ворот куртки, переложив хвост золотых волос на плечо, и ткнул пистолетом где-то между шеей и ключицами. Мирэль напрягся, зажмурился и прикусил губу, когда раздался щелчок. — Ты как? — скривилась я, наблюдая, как он задирает руку, чтобы поправить ворот. — Нормально, — хмыкнул братец, приглашающее махнув в сторону заведующего мед. отделением, и почти присел в шуточном поклоне. — Это не больно, скорее неприятно.       Вздохнула… Судя по направленным на меня взглядам я следующая. Ладно. Встала, подошла, повернулась. Больно действительно не было — кожу на секунду просто кольнуло, словно притронулась к наэлектризовавшейся одежде без антистатика. Это вызвало острое желание место прокола почесать. Зудело жутко. — У тебя передатчик в норме, мы его просто включим, — повернулся Дэвид к Мастеру. Тот кивнул. Точно… У опекуна это вряд ли первая миссия. Что ж, данный факт радует: с двумя зелёными новичками один опытный маг. Сразу спокойнее становится. — Теперь к главному. Есть несколько правил, которым вначале лучше следовать…       На этот раз говорил мужчина много и довольно долго, по очереди заглядывая то мне, то Мирэлю в глаза. Мастер слушал, сложив руки на груди, и иногда кивал.       По прибытии в первую очередь нужно было найти местного (если повезло и вызвавший нас рядом, то он вполне сойдёт) и «прикрепиться» (это предстояло сделать Мастеру) к его сознанию чтобы, во-первых, понимать хоть какой-нибудь язык (естественно, говорим мы на разных) и, во-вторых, немного узнать о самом мире — банальное определение географического положения сразу решает множество проблем. Далее следует или отправиться за нанимателем, или, если к нему же прикрепились, то перейти к заключению Контракта — чем скорее появится связь между агентом и представителем мира, тем безопаснее миссия. На вопрос «почему» Дэвид отмахнулся — времени рассказывать не было — и указал на Мастера, мол, все вопросы к нему.       После согласования Контракта и цены за помощь следовало уделить время на обоснование в мире и попытаться максимально раствориться среди местного населения (раздобыть документы, устроиться на работу, купить дом и т.д.), одновременно добывая информацию — о быте, народах, магии, природе и прочем. Это, прежде всего, поможет адаптироваться, а так же позволит создать атлас мира для тех агентов, которым повезёт оказаться там после нас. Естественно, делать что-то подобное нужно, стараясь не привлекать к себе внимания — секретность защищала от всего, начиная с вопросов и заканчивая предательством и убийством ради знаний или силы. И её требовалось поддерживать. В особенности это касалось лексикона и постановки фраз: никаких земных словечек типа «бургер», «кока-кола» и, конечно же, всего, что касалось нашей жизни и особенно науки и технологий. — Это одна из редких возможностей, когда вам дозволяется забыть о квантовой физике, микроволнах и прочем, — усмехнулся Дэвид. — Однако если применение знаний поможет миссии, то их допустимо использовать. С разрешения Штаба, т.е. СКК.       К выполнению самой миссии нужно было приступать только после обоснования, тщательного анализа ситуации и подготовки. О том, что мы пришли из другого мира, следует знать только нанимателю и никому другому — даже его жене/мужу и иным. Рассказать можно только в крайних случаях, если необходимо пособничество местных, к примеру, требуется подтвердить легенду властям или спасти жизнь всё тому же нанимателю, с которым тоже требуется для защиты установить связь, но уже иного рода. Это, опять же, к Мастеру.       Подумав, что если бы Квинтет не ответил на ритуал согласием и мне пришлось бы делать это всё самой, ужаснулась. И там слово лишнее не скажи, и тут осторожно, а туда вообще не суйся без первого-второго-третьего… Кошмар просто! Сомневаюсь, что вообще бы хоть что-то запомнила — меня бы просто трясло… — Не отвлекайся, — перед носом раздался щелчок пальцев. Подняв голову, встретилась взглядом с Дэвидом, вздрогнув, и удивлённо моргнула, когда поняла, что мужчина едва заметно, но улыбается. Его лицо сразу приобрело довольно располагающее выражение. Думаю, всё же холодность — профессиональное. — Сейчас самое интересное.       А? Завертела головой. Один из военных подошёл к столу с коробкой в руках, открыв её и пододвинув к Дэвиду. Тот поманил пальцем вздохнувшего Мирэля и вытащил чёрный пояс, облепленный разного размера карманами. Вниз тянулись ремешки, держащие пустые кобуры. — Это главное обмундирование, — мужчина в две секунды застегнул пояс на парне, поправив напоследок — тот крепился к ремню брюк и слегка съезжал, видимо, когда неправильно регулировали высоту. Надо запомнить, а то будет неудобно… — В нём будете носить самое необходимое.       К необходимому относилось оружие — пистолеты с запасом патронов и средствами ухода, набор дротиков (зачем?) и лазерный нож (да, типо того, которым в «Звёздных Войнах» дрались, только длиной с ладонь), — несколько фонариков (больше похожих на палки охотничьей колбаски неестественно зелёного цвета), небольшая солнечная батарея с разъёмом и карманная «станция» (этакая чёрная коробочка с мигающей лампочкой — гибрид телефонной сети и интернета). Помимо этого Дэвид положил на стол два ножа разной длины, бинокль, беспроводную гарнитуру (узнала я её только по характерному микрофону и креплению для уха, потому что намудрили с ней явно больше, чем с обычной), а так же спортивные очки, перчатки с обрезанными пальцами и балаклаву. Увидев её, выпучила глаза: мы, что, спецназ?! И вообще… Не перебор ли все эти штуки?       Оказалось не перебор. На заданный Мирэлем вопрос (или у нас с ним мысли схожи… или не знаю, что ещё предположить) мужчина ответил коротко и ясно: — Когда вы переместитесь в чужой мир, поверьте, вам там будут не рады — М-да… — даже не смотря на вызов. Каждая планета имеет своё биополе — энергетические потоки, оплетающие её, — и вы в это биополе не вписываетесь не только магией, но своими аурами. — Это ещё что такое? — Так что большинство неразумных существ будут настроены к вам недружелюбно. Именно поэтому СКК очень важно обеспечить вашу защиту любыми возможными средствами и сохранить конфиденциальность. — Что такое ауры? — повернулась к опекуну. Тот прижал указательный палец к губам. Ага, позже… — Далее, — Дэвид сложил руки на груди, серьёзно уставившись мне в глаза. А? — Никакой магии пока не доберётесь до нанимателя. Все вопросы, опять же, к нему, — мужчина бросил взгляд на Мастера. — Однако если всё же потребуется, используйте не раздумывая. Ваша жизнь превыше всяких миссий.       Думаю, это в особенности стоит запомнить. Потерпеть без магии несколько дней? Без проблем. Не сложно.       Дальше нам рассказали как пользоваться «станцией», где что лежит и прочее. Потом мы с опекуном застегнули пояса. Дэвид в это время принял из рук ещё одного подчинённого очередную белую коробку, опустил туда руки, вытащил два серебристых пистолета и отдал Мастеру. Мужчина принял оружие с улыбкой. Наверно, его личное…       Пока наблюдала за тем, как Мирэль медленно застёгивает ремень кобуры, вздрогнула. То, что мне тоже выдадут оружие, было понятно, но я не умела им пользоваться. Хоть Дэвид и сказал, что пистолеты для новичков с лазерным наведением, но вряд ли это поможет. Надеюсь, что будет возможность хотя бы потренироваться… — Теперь твоё, — повернулся ко мне руководитель СКК. — На самом деле я хотел выдать стандартный комплект, как у Мирэля, но, думаю, никто не будет против, если нарушу одно правило. — Вы о чём? — моргнула я. Вместо ответа Дэвид сунул мне в руки чёрный чемоданчик. А? Положила на стол, открыла и… застыла.       В чемоданчике лежало два пистолета, очень похожих на оружие опекуна — тоже серебристые, с чёрной рукояткой, — но поверх затвора одного нанесено что-то вроде золотого узора, а второй не смотря на похожий современный вид имел непривычный глазу шестиместный барабан под пули. Протянула руку, вытащила, повернула… Толстая царапина пересекала бок пистолета под углом, перечёркивая выбитую вензельную букву. Две палочки с завитушками, соединяющиеся внизу… «V»? Расширила глаза. Это… — Твоего отца, — подтвердил кивком Дэвид. Оружие в руке мгновенно стало тяжёлым. — Это его пистолет. По правилам запрещено отдавать другому агенту именное оружие, но думаю, Вейн хотел бы, чтобы оно было у тебя. И спокойнее будет…       Дальше я мужчину не слушала. Словно в прострацию выпала — уши заложило, голоса стихли, мир мигнул, исчезнув… Сжала рукоять дрожащими пальцами и невольно потянулась другой рукой к кольцу. Сердце стучало…       Он держал их, как держала сейчас я. И стрелял. И бился. И был на миссиях с ними. А теперь они будут со мной. Как странно… Словно моя очередь пришла. Надеюсь, что смогу ими пользоваться или хотя бы потренироваться… Интересно, кстати, что за царапина? И почему такая толстая? Остриём ножа так по металлу не провести. Что же было? И сколько ещё таких вот отметин? Как бы я хотела узнать откуда они все взялись… — Тень, — Мастер осторожно коснулся моего плеча, заставив вздрогнуть и отвлечься от мыслей, — сосредоточься на главном.       Заглянула в лучащиеся теплотой карие глаза… И резко сунула пистолет в кобуру. Затем второй. Достала из чемоданчика ещё две коробочки (надо будет потом посмотреть что это, кстати), спрятала в одном из карманов пояса… Застегнула ремни. Верно. Думать о сантиментах сейчас не самый лучший вариант. Ещё будет время. — Итак, пистолеты двух видов — «огневой» и «защитный», — продолжил прерванный инструктаж Дэвид, посмотрел на меня, оглядев с ног до головы… — Лучше поменять местами. — Ага, значит с барабаном — огневой… — Ими пользоваться строго по необходимости, первым в особенности. В местных разумных настоящими пулями лучше не стрелять, иначе придётся из трупов потом их выковыривать. — Фу-у… Нет, уж, спасибо. И не представляю как-то себе, что выстрелю в человека… — В живность можно, но только если она очень настырная. В основном пользуйтесь «защитным». На него несколько видов пуль — резиновые, дымовые, а так же электрический разряд в капсулах. — И такое есть? Хотя лучше спросить чего сейчас нет… — Одно попадание в шею — противник в отключке. Сам пистолет тоже можно переключить на электрические разряды — просто замените магазин на батарейку и нажмите красную кнопку у спускового крючка. Она же регулятор мощности. Это основное. Остальное придётся постигать во время миссии.       Кивнула. Рука невольно потянулась к пистолету — огневому — и сжала выпирающую рукоять. Возможно, Дэвид был прав: наличие оружия отца добавляло спокойствия и решимости, отгоняя дрожь и неуместные мысли. Справимся. Назад уже дороги нет. — Теперь гарнитура, — руководитель СКК, снова взяв в оборот Мирэля, посадил устройство ему на ухо, закрепив на шее ремешок и чуть отставив в сторону микрофон, а потом принялся рассказывать как пользоваться. По объяснениям было довольно просто: три кнопки — «включение/выключение», «связь агентов», «связь со Штабом». Смущала только прямоугольная штука на ножке, крепящаяся у брови присосками. — А это, — я указала пальцем на свой висок, внимательно присматриваясь к странной конструкции, — что? — Мы называем её «линза». Это экран миникомпьютера, встроенного в гарнитуру, — Офигеть… — содержит комплекс программ. Что, где и как — разбираться будете на месте. Главное включите. А теперь — Дэвид повернулся и размашисто зашагал к площадке — щит.       Мастер подтолкнул меня идти следом. Я схватила со стола свою гарнитуру, придирчиво осмотрела и всё же нацепила на левое ухо. Ощущение ремешков на шее и присосок у брови было непривычным, как и тяжесть при походке — пистолеты, ножи на лодыжках и сам пояс весили достаточно много. А ведь ещё рюкзак… Вздохнула. Ничего, привыкну. — Щит будет защищать разум и тело, — руководитель СКК встал в центре разметки пентаграммы и махнул рукой куда-то в сторону — видимо, подавая сигнал к началу. Завертела головой. Несколько людей в военной форме тут же кивнули, прервали свои дела и кинулись к кабинкам. — Однако вечно мы поддерживать его не можем — Нить всё равно оборвётся, лишившись подпитки, потому что вы будете за несколько тысяч световых лет отсюда.       До меня только что дошло, что мы фактически путешествуем по Вселенной… Чёрт, это, пресвятое дерьмо, круто! Заметила недоумевающий взгляд Мирэля… Ой. Я ж улыбку растянула до ушей — сумасшедшей, наверно, выгляжу. Помотала головой, сосредотачиваясь…       По словам Дэвида предстояло что-то вроде «магической операции». Щит, который на нас в прямом смысле этого слова «сплетут», создаст ментальное поле, защищая разум, и подобие обтекаемого купола на теле, соединившись с Нитью, благодаря чему его можно будет регулировать. Меня тут же одолели вопросы. Как это будет выглядеть? Насколько щит силён? И… Откуда возьмётся столько энергии, если, судя по всему, вешать его на нас будут с помощью какой-то технологии? Никогда не слышала, что магию можно использовать через устройства… — Я всё потом расскажу, — улыбнулся Мастер, склонившись к моему плечу. Надеюсь, что он просто понял мои мысли по лицу, а не считал их… — Это долго.       Кивнула. Дэвид в тот момент подозвал нас к себе и мы встали в центр пентаграммы. Пока руководитель СКК сгонял остальных с площадки, опекун протянул нам с Мирэлем руки. — Сцепляемся и держимся, — улыбнулся мужчина, подмигнув карим глазом. Я хмыкнула, обхватывая руку парня. Чувство грядущее рождало странное — не то сомнение в адекватности происходящего, не то любопытство и восторг одновременно. Опять раздрай… — Так мы свяжем щиты друг друга и если что сможем их контролировать. — Запускай! — крикнули тем временем на фоне. Площадка задрожала.       Это было похоже на свет пентаграммы вызова, но вместо переливающихся оттенков разметка на полу светилась строго золотым. Через несколько секунд бурного жужжания (такое ощущение, будто нагрянуло землетрясение) искры поплыли вверх, образовав столб света и на мгновение скрыв всё за границей разметки из виду. А после остановились и рухнули вниз, на нас. Площадка под ногами задрожала сильнее, почти вибрируя…       Я видела узор. Искры слетались, садились на кожу, одежду, впитываясь внутрь, и соединялись полупрозрачной линией своей энергии, действительно образовав подобие сети. А потом исчезли, стоило всему прекратиться. Осмотрела ладони, расцепив их… — И где щит? — Мирэль сжал и разжал кулак, скосив взгляд на отца. — Загляни в себя, посмотри на Стихию, — Мастер поправил заклёпку перчатки, оглядывая себя с ног до головы, и удовлетворённо кивнул. — Он внутри. Будет появляться, если прикажешь или если Стихия почувствует опасность.       Закрыла глаза, уходя в привычную темноту, и ахнула: чёрное пространство теперь поблескивало россыпью золотых искр меж которых в воздухе зависла Стихия. Возле неё, кстати, они вели себя несколько иначе — облетали по кругу, словно пританцовывая. Выглядело это красиво… и странно. Впрочем, к последнему уже давно пора привыкнуть. Подняла веки…       Дэвид открыл рот, чтобы продолжить, но замер, когда скрипнули входные двери. На пороге СКК стоял, глубоко дыша, знакомый парень — тот самый, из архива. Как его… Джу, вроде. Неожиданно. И чего ему тут надо? — Джулиан? — вскинул бровь Теренс, поднимаясь из-за стола. — Просто выслушайте, ладно? — запинаясь, он выпрямился, отнимая ладони от колен, в которые упёрся, и поднял голову. Я встретилась взглядом с голубыми глазами, смотря на парня с площадки. Знакомый цвет. Неужели… — Я бы хотел… — Вот ведь упрямый мальчишка! — Дэвид сделал несколько размашистых шагов к дверям. — Я тебе уже говорил, что нет! — Но, отец, — Джу заломил руки, глядя на мужчину с обидой и надеждой одновременно. Всё-таки да… И что здесь происходит? — я ведь умею… Почему? — Потому что я так сказал! — рявкнул Дэвид, хватая парня за руку. Эм… — И нечего устраивать прилюдно спектакли и позорить семью!       Удивлённо моргнула, после задрав бровь. Оказывается, руководитель СКК мог ещё и злиться и было это не самым приятным, на мой взгляд, зрелищем. Лучше уж пусть останется холодным истуканом, чем молнии из глаз пускает. Даже страшновато стало… И сын его… Это в каком месте он позорит семью? И что вообще происходит? Всё страннее и страннее… — Дэв, угомонись, — миролюбиво улыбнулась мадам. — Чего ты взъелся? Успокойся…       Руководитель СКК с минуту шумно дышал, так и не отпустив руки сына. Пальцы на запястье побелели и, судя по тому, что Джулиан на мгновение поморщился, ему было неприятно. Даже больно. Если такая практика у них в семье — обычное дело, то парню можно только посочувствовать. Отец-военный… Муштровали явно с детства. — Прошу меня простить за излишние эмоции, — Дэвид провел рукой по лицу, всё же отпустив сына. Джулиан, опустив взгляд в пол, как-то сразу сжался, потерев запястье, а потом вздрогнул, когда мужчина снова обратился к нему: — Мы дома поговорим на эту тему. Можешь идти. — Н-но… — пролепетал парень. — Дома, — сверкнули холодом голубые глаза. Хоть они и смотрели не на меня, окатило знатно, снова пробрав на «бр-р». Нет, пожалуй, такого воспитания я бы не хотела! — Притормози, Дэвид, — нахмурился Теренс, — и дай парню уже высказаться. — Не потакай ему, — вздёрнул подбородок мужчина. — Сейчас не время. — Джулиан, — мягко позвал Мастер, ободряюще улыбнувшись. Мирэль почему-то фыркнул, — что ты хотел сказать? — Про оператора, — парень медленно сделал несколько шагов подальше от отца, старательно глядя в пол и, судя по тому, как заискрилась голубая радужка мужчины, поступил он правильно. М-да… — Я хотел бы им быть на какой-нибудь миссии. — Потом голову Джу всё же вскинул. — И пользоваться аппаратурой умею… И… — Иди сюда, — махнул рукой Равен. Кара с Джейком выглянули из-за спины отца, заинтересованно разглядывая виновника переполоха. Они не знакомы, что ли? Скосилась на Мирэля. Тот щурился, тоже оглядывая Джулиана с ног до головы. Всё же не знакомы. Но старшие парня знают. Хм…  — Ты хочешь стать оператором на миссии? — Спросил Теренс. Джу неуверенно кивнул, скосившись на отца и шумно сглотнув. — А твой отец против? — Естественно! — процедил Дэвид, поджав губы. — Хоть он и умеет пользоваться аппаратурой, но ему всего шестнадцать лет. Я не могу доверить ему чужие жизни! А он, негодный мальчишка, слишком настырный! — И это ещё раз доказывает, что он твой сын, — Мастер спрятал улыбку за ладонью руки, сделав вид, что зевает. — Так что вполне понятно почему он так добивается своего. Ты в его годы перечил отцу даже сильнее, чем он тебе. — Я — не он, а он — не я, — вновь задрал подбородок руководитель СКК. — И сами согласитесь: быть «куратором» миссии — не самая лёгкая задача, требующая ответственности. — Он прав, — качнула головой Виоллет, поднимаясь со стула. — Я не хочу рисковать жизнью Тень и Мирэля, назначив оператора без опыта. Тем более столь юного. — А как он тогда будет набирать опыт, если вы его запрете в резерве? — задрала бровь мадам… И понеслось. Взрослые налетели друг на друга с аргументами и доводами. Я стояла на площадке, оглядывая галдящих старших магов, и не могла понять, чего мне больше хочется: смеяться, видя почти детский балаган, или злиться — они совершенно не желали прислушаться друг к другу. Надеюсь, дальше это не продолжится… — Ужас просто, — Кара поднялась к нам, глядя на брата, взявшего под локоть Джулиана и уводящего его подальше от разразившейся бури. — Как-то я по-другому себе представляла себе совещания старших магов… — Вы ещё на совете Мастеров не бывали, — хмыкнул за нашими спинами опекун. То, что он не стал вмешиваться и спокойно стоял за нашими спинами родило чувство тёплой гордости. — Там дело ещё хуже, когда речь заходит об учебной программе Академии. — И долго это будет продолжаться? — хмыкнул Мирэль, складывая руки на груди. — У нас мало времени…       Кивнула. Согласна. Неужели вместо прощания мы потратим его на разворачивающийся скандал? Мне бы не хотелось. — Простите… Это я виноват, — снова опустил взгляд в пол Джулиан. Он поднялся на площадку вместе с Джейком и встал напротив, ломая пальцы. Переживает, бедняга… — Да брось, — махнула рукой Кара, тряхнув гривой огненных волос, и подмигнула зелёным глазом. Джу бросил на неё взгляд и застыл. Так-так…- Ты ни в чём не виноват. И уж тем более в том, что в одном месте собралось столько любителей поспорить. — Спасибо, — парень выдавил слабую улыбку, отбросив за спину упавшие на плечи пряди дред. Я наконец-то рассмотрела его ближе и признала достаточно привлекательным: хищный разлёт бровей, нос с горбинкой, высокие скулы, чёткий абрис губ с припрягавшейся в уголке рта родинкой почти как у меня, острый подбородок… К тому же Джулиан был высоким — почти с Мирэля ростом, может чуть ниже. Он был похож на Дэвида, но гораздо приветливее — в нём не было показного холода и равнодушия, что, несомненно, притягивало. — Но это не поможет мне уговорить отца и остальных. — А это не им решать, — сказал Мастер. — На задание отправляемся мы и оператора тоже выбирать нам. Ну, во всяком случае, Тень, — опекун кивнул в мою сторону и Джулиан перевёл взгляд, тут же, впрочем, его опустив. — Это сильно критично, если нас будет курировать неопытный оператор? В том, чтобы подавать сигналы в гарнитуру, ничего серьёзного нет, — задрала я бровь. — Чего они так всполошились? — Оператор не только «курирует» задание. Он находится всегда на связи и не имеет право покинуть комнату контроля. — Это ещё что такое? — К тому же следит за данными передатчиков и щитами, а так же контролирует и сортирует информацию, — ответил Джулиан и я присвистнула. Сложно… — Ваши гарнитуры будут фиксировать и записывать всё, что вы будете видеть и слышать, а передатчик — передавать общее состояние, за которым тоже надо следить. Вы знаете вообще, как агентов забирают обратно? — Телепортируют? — хмыкнул Мирэль. — Они вам так и не рассказали, да? — вздохнул беловолосый парень, бросив взгляд на Мастера. Мне показалось, что он был укоризненным. — Сейчас лучше не стоит, — покачал головой опекун.       Так… Опять секреты? — Ну уж нет, — сложила я руки на груди. Судя по очередному хмыканью Мирэля он был со мной солидарен. Пугающее единодушие… — Если начал рассказывать, то говори. — В общем… — Джу вздохнул, снова принявшись ломать пальцы. Так и хочется руку перехватить, чтобы прекратил так делать… Нервирует. — Перед самым отправлением вам отдадут набор из трёх таблеток с веществом медленного парализующего действия. Фактически это - яд, — челюсть протаранила пол — кажется, это становится привычкой. Чего?! — Когда сочтёте, что миссия завершена, нужно будет съесть по одной. В ответ на это заработает передатчик, посылая импульс, замораживающий тело, и сигнал в контрольный пункт. Тогда вас переносят, делают необходимые операции и спасают жизнь.       Икнула… Получается, придётся умереть, чтобы вернуться домой? Руки невольно потянулись к пистолетам… И так каждую миссию? И отец тоже так же возвращался? И остальные? — И где тот умник, который это придумал?! — прошипел Мирэль. — Спроси у Квинтета, — спокойно ответил Джулиан, прямо встретив холодный взгляд. Нет, характер у него всё же есть и меня это радует, но не в подобной ситуации, когда абсурдность просто переходит все мыслимые и немыслимые границы! — Других вариантов нет? — встревожено замерла на месте Кара. — Это обязательно? — Притормозите, — тёплая рука Мастера опустилась на плечо, — это абсолютно нормально и риска для жизни нет. Так делают уже на протяжении нескольких веков. И скажите спасибо. Раньше, чтобы вернуться обратно, агенту приходилось подставляться в бою или самому себя протыкать. Тоже потом вам объясню зачем это нужно, а вы — он посмотрел на Кару с Джейком — спросите у родителей. Пригодится в будущем.       Сглотнула подступивший к горлу ком… — Эй, не пугайся, — Джулиан внезапно сделал шаг ко мне, подхватив под локти, и тепло улыбнулся.— Я видел, как это работает и, поверь Мастеру, это абсолютно безопасно и проверено опытом многих агентов. В том числе и всех, кто здесь присутствует. Как видишь, они живы и вполне себе здоровы. Просто доверяйте Магической Поддержке и Службе Контроля Контрактов. Прежде всего, важна ваша безопасность.       Вздохнула… И улыбнулась в ответ. Слова парня (говорит в точности, как его отец) задавили в зародыше растущее чувство страха и не только у меня — рядом вздохнула и Кара с Джейком, и Мирэль. — Что ж, ладно, — недовольно прищурился братец. Его рука легла поверх ладони Джулиана, отцепляя её от моего локтя. Это еще что такое? — Спасибо за консультацию и напутствие. — А… Твоя девушка, что ли? — моргнул Джу и попятился, виновато отводя взгляд под смех Криммов. Э… — Прости, не знал… Если бы ты сказал… — Она не моя девушка! — возмущённо прошипел Мирэль.       Странно, но мне хотелось смеяться тоже, хоть где-то на грани подступило и смущение. Опять ситуация вывернулась куда-то не туда, как случилось в подвале — братец до сих пор держал мою руку. Сталкивает нас с ним, однако, лбами… И прочими частями тела. Надеюсь, что это пройдёт, а то как-то некомфортно. — Можно уже меня отпустить, пока ты будешь приводить аргументы почему я не твоя девушка? Надеюсь, не самому себе, — поджала я губы, чтобы хихиканье не вырвалось. — Не провоцируй, — холодно процедил Мирэль, откинув мою руку с видом, будто гадюку от себя отбросил. — Я ведь и поддаться на провокацию могу.       Вздёрнула бровь. Ой ли? Интересно как. — Значит, ты свободна? — нездоровая радость в глазах Джулиана невольно напрягала. А стоило парню снова приблизиться ко мне, склониться к руке, потянув ту к губам, и вовсе обострилась до предела. Это что ещё за включение режима пик-апа? — Когда вернёшься, сходим на свидание? Я очень рад познакомиться со столь очаровательной и прекрасной девушкой…       Э-э-э… — А твой сын времени зря не теряет, — мадам хлопнула хмурого Дэвида по плечу. Краем глаза заметила хохочущих Кару и Джейка. Чего они? Хотя ладно. Зато все спорить прекратили. — Весь в тебя!       Мирэль тем временем отвернулся, сунув руки в карманы штанов. Хвост золотых волос взметнулся в воздух, опав парню на плечо. Мастер захихикал, отводя взгляд от сына.       Да что здесь происходит?! — Ладно, разберётесь с делами амурными потом, — Теренс посмотрел вверх, покачал головой… — уже скоро.       Помотала головой, выдёргивая руку из плена чужих пальцев. Приглашение мне было приятно, тем более что это будет моё первое, наверно, свидание, но сейчас нужно думать о насущном. И как так всё вывернулось куда-то не туда? Опять, впрочем. Ладно. Итак, миссия. Кстати… — Я не буду против, если ты станешь нашим оператором, — улыбнулась Джулиану и парень расцвел. Как же приятно, когда ты вызываешь у людей положительные эмоции, а не шипение в спину. — Думаю, ты справишься. — Я тоже согласен, — кивнул Мастер и посмотрел на закатившего глаза Дэвида. — У тебя очень умный и милый сын. Может быть, мы даже сроднимся. Я ведь приёмный отец Тень…       Джу в это время как раз подмигнул. Никак не могу понять: он меня реально клеит, или просто развлекает публику, разряжая обстановку? Как кстати, я к этому отношусь? Прислушалась. Отклика особо бурных эмоций, кроме недоумения, не было. Помотала головой… Опять не о том думаю! — Мирэль? — с явной насмешкой в голосе спросил Теренс. — Ты за или против? — Мне пофигу, — холодно ответил братец, окатив Джулиана таким взглядом, что будь он материален, парня бы закатало в асфальт. — Ревнуешь? — ехидно ответил тот. А? — Было бы что ревновать, — хмыкнул Мирэль.       Было бы что? Изнутри поднялась такая волна обиды… Вот ведь… Хотя чего я ожидала? — Было бы кому, — оскалилась в ответ и, судя по напрягшимся плечам, словами отомстила.       Джулиану всё же разрешили быть оператором — наши с Мастером голоса в этом очень помогли. Теперь все приготовления были завершены, и нам предстояло вернуться к пентаграммам, чтобы дождаться портала. Первой дружно пошли провожать меня.       Комплект, подхваченный по дороге, давил на плечи непривычной тяжестью и я была благодарна, что никто не стал помогать его нести. Сейчас и так предстояло самое сложное — прощание — и, если честно, я не знала, справлюсь ли с наплывом эмоций. Физический же дискомфорт совсем немного, но помогал отвлечься.       По прибытии окинула кабинет медленным взглядом, стягивая тяжёлую ношу на пол. Снова одолела тоска и ностальгия. За прошедшие несколько часов здесь столько всего случилось… И там, за окном, где стоит Академия, чуть поодаль — мой дом, а вдалеке — город… И столько всего случится. Изменится ли что-нибудь, когда я вернусь? Когда я вернусь… — Иди сюда, — у Кары блестели глаза, чуть покраснев в уголках. Тоже шмыгнула носом… — Будь осторожна. Больше я не знаю чего тебе пожелать. — Этого вполне достаточно, — вдохнула запах морошки полной грудью, стискивая рёбра подруги. С другого боку подошёл Джейк, и я без задней мысли смачно чмокнула его в щёку. — Вы тоже берегите себя. — Я в тебя верю, — хрипло прошептал парень, улыбнувшись. Серые глаза тоже блестели. Вот только не ты, пожалуйста… — Помни о том, что я сказал. — Ты про дерьмо? — хихикнула. Друг кивнул и обнял меня уже сам, неожиданно крепко прижав к своей груди и нежно проведя ладонями по спине. — Не забуду, не волнуйся. — Ты обещала, — поцелуй мне вернули в нос, и от неожиданности я чихнула, заморгав. Непрошеная одинокая слеза всё же скатились с уголка глаза. Джейк стер её боком согнутого пальца, вновь сверкнул улыбкой и отступил к сестре. Кара бросила на меня почти отчаянный взгляд, прежде чем вытереть щёки рукавом клетчатой рубашки.       Взглянула на друзей. Как же я буду скучать! И по нашим посиделкам, и по прогулкам, и по выходкам, даже просто по их смеху… Вновь шмыгнула носом. Теперь понимаю, что мне катастрофически будет его не хватать.       Следующей на очереди была мадам. Я обняла женщину, утыкаясь в волну чёрных волос на плече и вдыхая ставший привычным аристократический аромат духов. Она погладила меня по голове, тоже улыбнувшись, поцеловала в лоб, ещё раз притиснула… — Будь умницей, — я едва уловила тихий шёпот, раздавшийся на ухо. — Ты очень способная девочка. — Хотелось бы верить… — И не переживай, если случается неудача. Ошибки — это опыт. Каким бы горьким он не был.       Она была права. Я не знала ни куда меня занесёт, ни что будет дальше. Что ждёт там, за эти символами? Через что придётся пройти и что сделать? Я действительно боялась, что облажаюсь по полной программе. И мадам это поняла, потому и сказала. Знаете, подействовало: чтобы думать о последствиях, надо было сначала узнать куда занесёт миссия. — Дерзай, — Алан подошёл, хлопнул по плечу и, вскинув руку, едва уловимо повторил жест женщины, погладив по голове. Всё же у старшего поколения это уже привычка. Но мне нравится. Сразу чувствуется, что о тебе заботятся. — Сделай так, чтобы отец тобой гордился.       Кивнула — постараюсь. Очень-очень. — Ну, малышка, это было неожиданно, — старшие Криммы стиснули с обоих боков, отстранились, улыбнулись. Виоллет продолжила: — Соглашусь с Шанной — будь умницей. И не забывай про скрипку. — Да, кстати, — Теренс обратил на себя внимание, слегка повысив голос, — когда обоснуетесь, передайте Джулиану список нужного. Мы попытаемся переправить вещи к вам.       Да? Так можно? А почему людей тогда нельзя? Помотала головой — опять лишние вопросы, на которых нет времени. Если скрипку получится переправить, то я буду невероятно счастлива! — Думаю, мне нужно идти готовиться, — серьёзно заметил Джу, сощурив взгляд на пентаграмму. Потом посмотрел на меня, улыбнулся: — До связи. — Что? Не обнимешь даже? — прищурилась в ответ. Фоном раздались смешки и шипение.       Парень меня действительно обнял, причём очень образцово-показательно-интимно — за поясницу. Даже в щёку поцеловал, после того, как приник губами к руке. А после, бросив насмешливый взгляд на Мирэля, снова повернувшегося спиной, размашистым шагом вышел из кабинета, скорее иронично, чем гордо задрав подбородок. Забавный. И пахнет от него апельсином — яркий, сочный запах. Мне нравится. Думаю, мы подружимся. — Будь внимательна и осторожна. Сломя голову не несись и сгоряча не руби, а главное — думай, прежде чем сказать. Импульсивность на миссии не всегда оборачивается в пользу агента. Подтверждено личным опытом, — подмигнул медовым глазом ректор и обнял, похлопав по спине широкой тёплой ладонью. Отстранился, обвёл взглядом Мирэля с Мастером: — И помните, что сказал Дэвид — ваша безопасность превыше всего. — Ни пуха, ни пера, — хмыкнул руководитель СКК, спрятав руки за спину — классическая военная поза. — К чёрту, — вздохнули мы втроём.       Пентаграмма засветилась, рассыпая разноцветные искры, когда я шагнула к опекуну и брату, крепко обняв их и шепнув, что жду. Сердце сразу подскочило к горлу. Мне с огромным трудом удалось подавить новый ворох намешанных эмоций, и в этом в очередной раз помог тёплый взгляд Мастера. — Иди, — кивнул он в сторону пентаграммы, — мы скоро будем.       Подтянула к себе рюкзак, закинула на спину, поправила лямки… и шагнула навстречу неизвестности. Уже утопая в разноцветных искрах, бросила взгляд на провожающих меня магов. — Я буду скучать!       Ответ стих в вое ветра за окном. Последнее, что заметила — как Дэвид протянул что-то Мастеру. Наверно, таблетки.