Тень

      Никогда не забуду мгновения, когда, оградив от мира, разноцветные искры кинулись к ногам и завихрились, образовывая воронку, куда меня и втянуло. Это было похоже на прыжок, словно на секунду я оторвалась от поверхности, достигнув невесомости. Неповторимое ощущение. Будто ты… летишь.       Состояние поглотило полностью: расставив руки, я парила навстречу неизвестности, наслаждаясь восхитительной… свободой. Наверно, именно так она и чувствуется: невероятная, яркая, заставляющая дышать полной грудью и освобождать сознание от проблем и мыслей, а тело — от груза вещей.       Увы, продолжалось это недолго. Радужный коридор сменился темнотой в глазах и ощущением лёгкого удара о поверхность, пощекотавшую открытые участки тела. Вернулся вес, мысли, страхи…       Помотала головой, медленно поднимая веки. Цветок. Синий такой, с множеством тонких лепестков лапообразной формы, прикреплённых к сердцевине с маленькими тёмными трубочками. Кажется, василёк. А вокруг высокая, мягкая трава нежно-зелёного цвета, по ближайшему стебельку которой деловито ползла божья коровка. Хихикнула…       Лежать было удобно, мягко. И пахнет приятно: цветами, травой, немного сухой землёй и — самое интересное — нагретым песком. Откуда? Пока что я его не видела… Хотя ладно. Об этом подумаю после, а сейчас надо подняться. Не вечно же лежать?       Под рукой обнаружилась неровная каменная стена в трещинах примерно полметра в высоте. Отлично! Протянула руку, перенося вес, опёрлась второй о землю, сминая траву с хрустом…       Стена оказалась частью от дома, во всяком случае, его напоминала: полуразрушенными серыми плитами сбоку обозначились ступеньки, после которых следовал гладкий вытянутый проём и ещё похожие в самой стене, на уровне её середины. Под дверь и окна, видимо. Заглянула внутрь… Самые настоящие заросли у тёмного, рельефного камня породы: здесь была и трава с цветами, и колючие кусты… Это ж сколько лет прошло, что остались только стены, и то они, судя по количеству трещин и выбоин, грозились вот-вот рухнуть? Хоть спасибо, что кислород есть, да и флора с фауной (покосилась на цветок под ногами) похожи на земную. Где ж меня выбросило? Надо будет у Джулиана спросить… А сейчас, думаю, самое время осмотреться. Взгляд медленно заскользил по пространству… и я уронила челюсть.        Впереди через несколько шагов с резкого обрыва открылся вид на целую подземную долину: дом, вернее то, что от него осталось, стоял в конце широкой мощёной улицы, обросшей растительностью настолько, что плитку я заметила, только разведя руками траву, и такие же серые глыбы, подобно грибам на деревьях, облепили рельефную породу, ярусно постепенно смещаясь к центру огромной, сводчатой пещеры с высоким глинистым потолком. В его трещины и разломы проникали солнечные лучи, освещая летающую пыль и тонкие струйки песка, катящего вниз и образующего небольшие песчаные дюны (вот откуда запах!) меж пышных островков зелёных зарослей. И среди этих руин петляла, шумя, тонкая лента серебристо-голубой реки, отзвуками брызг пугающей шумящих птиц.       У меня перехватило дыхание. Подземный заброшенный город поражал своими размерами и красотой. Я так бы и простояла, наверно, с открытым ртом, если бы не соизволила всё же вспомнить, что прибыла не на экскурсию, а по миссии. «Привет снова, — радостно воскликнул на другом конце связи Джулиан и, судя по звуку открывшегося рта, тоже где-то обронил челюсть, узрев вид, когда включилась гарнитура. — Обалдеть…» — Оно самое, — хихикнула я в микрофон, подтягивая рюкзак на плечах. Что ж, теперь осталось дождаться Мастера с Мирэлем и идти искать нашего нанимателя. Получается, что он где-то здесь, если выбросило в таком месте? Как мы его, кстати, найдём? Вряд ли над ним висит стрелочка или галочка, как в видеоиграх. Надо уточнить… «Подойди ближе к краю и ещё раз тщательно осмотрись, — попросил тем временем Джу, отмерев. — Надо всё записать». — Где меня вынесло, кстати? — озвучила я актуальный вопрос. «Данные грузятся, — задумчиво пробормотал парень, пока выполняла его просьбу, ещё раз окидывая теперь уже более медленным взглядом подземную долину. „Можно будет сказать, когда напарники присоединяться“. — И когда они будут? „Думаю, через полчаса, — ответил Джулиан, вздохнув. — Квинтету тоже нужно отследить твоё местоположение, чтобы отправить ‚теней‘.       Через полчаса? И что делать всё это время? Следить за тем, как покачиваются деревья и трава? Не хотелось бы так опрометчиво тратить драгоценные минуты. Может спуститься и побродить по руинам?       Увы, нет. Стоило двинуться с места, Джулиан в гарнитуру очень серьёзно попросил делать как можно меньше телодвижений и вообще замереть, чтобы отследить меня было проще. Так что ничего не оставалось, кроме как стянуть рюкзак, усесться у одной из самых близких к краю разрушенных стен и, сунув в рот травинку, наслаждаться видом, скрещивая ноги и заводя руки за голову. Спуститься, кстати, я бы всё равно не смогла — уступ оказался отломленным от ближайшего яруса домов на нехилую высоту. Не зря захватили альпинистское снаряжение — точно пригодится.       Вообще ощущала я себя слишком… спокойной, даже не смотря на наплыв вопросов и мыслей в голове. Если вспомнить недавние метания, то очень странно чувствовать себя подобным образом в чужом незнакомом мире. Это так сказалось перемещение с тем неподражаемым глотком чистой свободы? Сознание как-то перестроилось? Или я просто смирилась и приняла тот факт, что этот мир теперь какой-никакой, но новый дом на ближайшее время, который ещё предстояло исследовать? В таком случае, что я в нём найду? И каким он будет? Интерес просто разрывает! ‚У тебя пульс скачет, — хихикнул Джу. — О чём думаешь?‘       Пересказала ситуацию. Парень многозначительно хмыкнул. ‚Могу сказать, что это вполне нормально. А чего ты ожидала? Что будешь на каждом углу трястись? Глупости, — он очень громко и показательно фыркнул. — Ты осталась собой, только обстановка немного изменилась. Однако не забудь, что твой дом — Земля, а не этот мир. Многие эту важную деталь упускают‘.       Бровь задралась сама собой. Серьёзно? Забывают о Земле? — Это вообще реально? ‚Отец как-то обмолвился, что да. Случаи редкие, но всё же в практике МП регистрировалось, что маги оставались в других мирах, отказываясь от Земли и Квинтета‘ — грустно вздохнул Джу.       Я растерянно моргнула, едва не выронив травинку. Всё равно не представлялось. Что вообще может толкнуть человека отказаться от своего настоящего дома (к тому же более развитого, чем остальные миры) ради другой планеты? ‚Могу предположить, что любовь, — я почти отчётливо увидела, как парень пожимает плечами, после того, как озвучила свои мысли. — Она, как говорится, зло всего‘.       Ради любви отказаться от Земли и Квинтета? От дома и магии из-за чувств? От мысли почему-то передёрнуло. Меня на такое точно не тянет — на Земле остались люди, по которым я уже безумно скучаю. Есть к кому вернуться, и к чему тоже — дом, Академия… Надеюсь, кстати, они присмотрят за Чернышом. Жаль, что я с ним не успела попрощаться. Погладила бы чёрный лоснящийся мех, заглянула в жёлтые глаза, слушая прерывистое урчание…       Джулиан хихикнул моему мурлыканью под нос (как-то я совсем не заметила, что напеваю привычный такт тембра пушистого друга) и сообщил следующее: ‚Думаю, ты поняла, что находишься под землёй в огромной пещере, которая, скорее всего, является частью сети разрушенных и заброшенных подземных городов некой цивилизации. — Ага… — К тому же она — дальний фундамент ближайших гор. Они в где-то в 3-4 километрах отсюда. Лучше пытаться добраться подземными ходами, если найдёте, потому что наверху — пустыня, по протяжённости не уступающая нашей Сахаре, во всяком случае, так показывает скан твоей гарнитуры‘.       Первой мыслью было ‚влипли‘. Сверху приложило тоннами песка, по бокам — породой и никаких намёков на разумную жизнь. Что теперь? — Может всё же кто-то есть? ‚Возможно, — задумался Джу, — но вряд ли. Судя по тому, что видишь ты и вижу я, то нет. Здесь расплодилась фауна с флорой из-за благоприятного климата, но присутствия местных разумных я не увидел. Это место заброшено и уже давно. По моим ощущениям даже больше тысячелетия‘.       Вздохнула. Похоже, ничего другого действительно не остаётся — пойдём искать ходы к горам. И нанимателя. Кстати… ‚По идее тебя должно было выбросить недалеко от него, но всё же на расстоянии для безопасности, — ответил парень, когда озвучила вопрос. — Найдёшь его по энергетической сети. — Всё же стрелочка? — На нём будет отпечаток твоей Стихии — аура. — Надо будет у Мастера спросить что это и с чем это есть… — Но лучше сетью не пользоваться до конца этого дня. И магией вообще, как сказал отец. Дальше видно будет‘. — А который здесь сейчас час? — заинтересовалась я. Если без магии, то надо хоть время знать, чтобы ориентироваться… ‚По свету солнца перевалило за полдень, — ответил Джу. Ну, это и так понятно…. — Точнее можно будет сказать, когда все будете на месте и появятся координаты планеты — рассчитаем. Кстати…‘ — М-м? — зевнула я. Ну скоро там уже моих ‚теней‘ перебросит? Столько дел предстоит. Кроме этого надо помедитировать и поесть. Гонка в Цитадели за каждой минутой всё же сказалась — совсем чуть-чуть, но я чувствовала себя уставшей. ‚Дело твоего отца всё ещё не нашли, — подавила тихий вздох. Чёрт… — Ректор приказал не останавливать поиски и, если оно всё же найдётся, то сразу переправить копию тебе‘.       Что ж, буду надеяться. А может сейчас помедитировать? Нет? Опять нельзя? Скрипнула зубами… Бездействие хуже всего! И ведь не поспать даже… Ну что за несправедливость?       От дальнейших гневных откликов Джулиана спасло сияние, прорезающее пентаграмму у дома, где выбросило меня. Заметив его углом зрения, поднялась, переходя на бег. Столб разноцветных искр тем временем осыпался на траву, явив лежащих напарников. ‚Ну вот, а ты переживала, — фыркнул вновь Джу. — Сейчас сделаю расчёт координат и всего остального‘. — Мастер! — повисла я на шее опекуна, когда тот сел. Следом потянулся Мирэль. — Ну как ты тут? — мужчина прошёлся по мне внимательным взглядом, кивнул, удостоверившись, что со мной вроде всё в порядке, и поднялся. Я отлипла от его плеч и потянулась к братцу. — Ого… — Красивый вид, не правда ли? — кинув взгляд на долину внизу, обняла парня за шею. Теперь состояние окончательно стабилизировалось: семья рядом, грядёт миссия, приключения, магия… Ура!       Мирэль мои руки у себя на шее оценил как-то странно: сначала попытался отодвинуться, но, наткнувшись на мой вопросительный взгляд, очень глубоко вздохнул, выдав недоулыбку в обычной манере, и притиснул за талию к себе. Я ошалело хлопала ресницами, пока в гарнитуре шипел Джу.       Непонятное безобразие прервал цоканьем Мастер, тоже врубив связь и прямым текстом ответив, что ‚окучивать юных демонесс будете дома‘. Я хихикнула. Ой ли окучивать — они прикалываются! Во всяком случае, могу с уверенностью об этом сказать про синеглазую златовласую ехидну. Но вернёмся к делу.       Оттащив рюкзаки к моему, мы замерли у края обрыва. Мастер внимательным взглядом скользил по местности, чуть щурясь, пока Мирэль, присев, осматривал нижний ярус разрушенных домов. Я передала им слова Джу. — Сегодня ждём здесь, осматриваем долину. Завтра двинем дальше, — развернулся Мастер к комплектам, чтобы достать снаряжение. Я не возражала, только подпрыгнула от радости — прогулка по руинам представлялась чем-то волшебным… до того момента, пока мы не начали, собственно, спуск к ним. Как-то мне и в голову прийти не могло, что я… боюсь высоты. — Нет, ты серьёзно? — задрал брови Мирэль, уверенно спускаясь по верёвке со страховкой сбоку от меня. А я просто вцепилась руками в свой кусок, добела стиснув пальцы, и, изредка сглатывая подступающие к горлу комки, старалась не смотреть вниз. Уже посмотрела — хватило: голова закружилась, ноги задрожали… Хоть бы не упасть, хоть бы не упасть! Высота-то с трехэтажный дом… — Самое забавное, что твой отец тоже боялся высоты, — улыбнулся Мастер. Скосила на опекуна взгляд, шикнув в гарнитуру, где смех Джу набирал громкость… Вообще не смешно! — Мда-а, — не успела опомниться, как Мирэль оказался рядом, подхватил под талию и, оторвавшись ногами от породы, скачками сиганул вниз со мной на прицепе. Отпустив верёвку, я вцепилась парню в шею, и громко вспомнила весь свой нецензурный запас слов.       Как приземлялись не помню. Открыла я глаза уже на руках у братца, ехидно усмехающегося мне в щеку. Сердце колотилось как бешенное… — Е-ещё р-раз та-ак сд-де-л-лаешь…. — язык в пересохшем горле заплетался. Сглотнула, выдохнула, всё же посмотрела наверх… Обрубок каменного верхнего яруса виделся огромным сталактитом, свисающим со стены. Хм, а если так смотреть, то не слишком высоко. И вроде ничего не случилось — я жива-здорова. Что ж, это успокаивает. Наверно, надо просто привыкнуть… — Так что там будет, если я ещё раз так сделаю? — Мирэль продолжил ехидно улыбаться. Прищурилась… — Покусаю, — совершенно серьёзно ответила я, только парень почему-то не поверил. Впрочем, ровно до того момента, пока реально не цапнула его за ухо, заставив повернуть голову мягким прикосновением к подбородку и отведя выбившиеся из низкого хвоста пряди золотых волос. Лучше бы не делала — меня тут же уронили, схватившись за пострадавшую часть тела. Синие глаза сверкнули… — Сюда иди!       Наяривая круги вокруг Мастера, закатившего глаза и скрестившего на груди руки, подумала, что где-то это уже слышала… И прибавила ходу, когда Мирэль почти меня догнал. — Ну, всё, хватит, — спустя несколько минут опекун поймал нас за шкирки и распинал по разным углам. Одарила братца милой улыбкой. Тот зашипел, сжимая кулаки… — Набегались. Теперь соберитесь и давайте займёмся — так хочется пошутить, но не буду — уже, наконец, делом. Потом можете кусать, лизать и делать друг с другом что хотите, — Э-э-э… Нет, пожалуй. — но сначала — миссия.       Джу в гарнитуре, судя по звуку, убивался об стол.       Сосредоточиться не составило особо труда, правда всё равно хихикала, глядя на оттиски собственных зубов у братца на ухе. Тот изредка его потирал, косился на меня и шипел. Я показывала в ответ язык и прибавляла шагу, прячась за спиной Мастера.       Мы спустились ещё на несколько ярусов вниз, почти вплотную к шумящей реке. Вблизи она уже не казалась тонкой лентой и поражала размахом течения — почти двадцать метров чистой серебристо-голубой воды, через которую можно было рассмотреть дно в мелкой гальке с плавающими между редкой растительностью мальками. Ух ты… Как красиво!       Я хотела протянуть руку, чтобы коснуться кромки, но стоило влезть ею в просвет солнечных лучей, падающих с потолка, пальцы обожгло. Будто горячей сковородкой припекло. Коротко вскрикнув, отпрыгнула на несколько шагов… А? Что это? Как? Чёрт, больно… — Дай сюда, — опекун вмиг оказался рядом, хватая за руку. Я удивлённо расширила глаза. Кожа на пальцах покраснела, разбухнув, словно вот-вот грозилась лопнуть, и чесалась ещё жёстче, чем прокол от передатчика. Мирэль посмотрел, нахмурился, тоже протянул свою ладонь к столбу света, но потом отдёрнул, так и не коснувшись, потому что Мастер заметил движение и крикнул: — Не трожь! — Д-джу? — промямлила я в микрофон. Пальцы больше не горели, покрывшись золотистым сиянием щита, но от их вида становилось не по себе. Надеюсь, пройдёт… Но что это вообще было? ‚Дело дрянь, ребята, — взволнованно ответил парень. Я услышала на фоне звуки кликанья по экрану. — Вот, нашёл… Включайте линзу. Переведу вам инфу на неё. Нажмите ещё раз кнопку связи со Штабом‘.       Протянула руку, поднимая её к гарнитуре. Конструкция у брови чуть дрогнула, и левый глаз закрыл полупрозрачный экран, отсвечивая белыми буквами и значками. Ага, проекционный… ‚Пролистывать взглядом вниз‘ — объяснил Джулиан. Читаем…

Солнечно-волновой эффект. Встречается на некоторых планетах с сильным биополем, магическим фоном и вмешательством богов. Особо опасен для агентов Стихии Пустоты. Проявляется в виде ожогов, полностью разрушающих клетки тела, что приводит без щитов к мгновенной смерти…

      Дальше вникать в вереницу зубодробительных терминов я не стала. Ужас! И как теперь быть? Мы ж только ночью ходить и сможем! Это хорошо, что здесь свет именно островками, а не сплошной. А если бы нас вынесло где-нибудь в самой пустыне, а не под ней? Вздрогнула… — Я надеялся, что нам не встретится эта гадость, но, видимо, не судьба, — поджал губы Мастер, зажав мою пострадавшую конечность в своих ладонях. — Джулиан, выдели часть от наших щитов на постоянную защиту тела. ‚Принял‘. — А щит точно поможет? — неуверенно спросил Мирэль, демонстративно отходя от столба света подальше. И правильно… — Да, — кивнул опекун. — Он не пропустит солнечные волны к нашим телам на открытых участках. — Как это вообще работает? — заглянула я в карие глаза, лучащиеся беспокойством. — И почему только на Стихию Пустоты? — Наша магия отличается от других, Тень, и не только своими составляющими. В основном это различие из-за сна, — вздохнул опекун, прижимая меня к своему боку. Втянула носом родной аромат одеколона… — Как ты знаешь, мы не спим, потому что Нить полностью поддерживает биологическую жизнеспособность организма. Это особенность только нашей планеты. Именно поэтому существует проверка на магическую активность в теле. И сейчас твои высокие показатели могут обернуться для нас катастрофой. — Почему? — Ну вот опять. И куда я на этот раз влипла благодаря своим дефектам? — Стихия Пустоты отлична от всех других не только тем, что не имеет элементалей. Вне родной среды она слишком заметна, так как начинает поглощать энергию не только из собственной Нити и Квинтета, но и потоков другой магии в чужих мирах. Поэтому лишь у нас есть энергетическая сеть. Остальные же видят только ауры…       Мастер внезапно замолчал, приподняв и пихнув меня в сторону Мирэля. Потом схватился за пистолет… А? — Пап… — прошептал парень. Невольно схватилась за его локоть, чуть сжав пальцы. Спина мужчины казалась напряжённой, слегка сгорбленной, передавая его состояние сосредоточенности и беспокойства. Что это? Неужели здесь кто-то всё же есть и он опасен? Медленно выдохнула задержавшийся в лёгких воздух. Сердце застучало… — Джу, движение, — направив пистолеты в сторону кустов, опекун замер. ‚Движения нет. Скан показывает отсутствие жизни‘. — Тогда что за шорох я сейчас слышал? — Мастер чуть расслабился, но оружие не опустил. — Может, показалось? — неуверенно прошептала я. Слух ничего не уловил… Или я просто была невнимательна?       Земля внезапно дрогнула, завибрировав. Уставившись под ноги, я крепче вцепилась в руку Мирэля, поймав ответный полный тревоги взгляд. — Быстро возвращаемся на ярусы! — крикнул Мастер.       Мы драпанули к спуску. Мужчина на мгновение задержался, потом поспешил следом. Хоть бы успеть! С высоты-то можно посмотреть что, чёрт возьми, твориться…       Но остановилась я раньше от неприятного грохота, испуганно замерев. Обернулась… Остатки каменных стен за опекуном чуть поодаль от реки осыпались, поднимая пыль. Земля набухла, подобно болотной кочке, а потом лопнула, брызнув кусками травы с дёрном и камнями разрушенных домов. Щит мгновенно активизировался, отражая прилетевшие глыбы… А потом я увидела его.       Это были кости. Двигающиеся кости непонятного существа, завопившего на всю пещеру противным громогласным рокотом. Опираясь на задние лапы, он боднул головой с красными прорехами глаз потолок пещеры, отвалив от него кусок, изогнул длинную шею и приземлился, уставившись прямо… на меня. По телу прошли мурашки. Бр-р! ‚Дракон… — Джулиан выдавил испуганный вздох, и я снова уронила челюсть. Они что, существуют?! Ещё и в таком виде? И почему смотрит на меня? Ощущения не из приятных… Будто насквозь. Или выворачивает. Сглотнула, поморщившись…— Костяной… дракон‘.       Как? Что… А… — Быстро уносите ноги! — Мастер сунул пистолеты обратно в кобуры и вскинул руки, поворачиваясь. Огромный чёрный шар завис над ним в воздухе, искрясь разрядами, и бросился на дракона.       Мирэль потянул меня за собой, но я осталась на месте. Шар был преобразованным заклинанием, смешением огненной формулы, молниевых разрядов и чёрного пламени. Сейчас костяного дракона должно стереть в порошок — в способностях Мастера я не сомневаюсь. И очень хочу на это посмотреть! ‚Уходите! — зашипел Джулиан. — Вам же сказали!‘ — Тень! — крикнул Мирэль…       Однако того, чего я ожидала, не случилось. Дракон издал очередной грохочущий звук, поднялся на дыбы… и шар пропал. Словно его и не было. А потом огромная костяная лапа опустилась прямо на мужчину, придавив его к земле. — Отец! — испуганно воскликнул парень и, отпустив меня, побежал к Мастеру, остановившись на середине, потому что костяная громадина, раскрыв рот, пустила в сторону лежащего опекуна струю чёрного пламени. Джу выругался, пробормотав что-то про иммунность к магии…       Расширила глаза, чувствуя подступающие слёзы. Мастер… Мастер! — Я в порядке, — сдавленно откликнулся мужчина, вызвав у меня вздох облегчения. Жив… Жив… Он жив! Грудь, до того сдавливающую неведомой силой, словно в тисках, отпустило. — Щит держится. Но выбраться не могу. На эту тварь магия действительно не действует. — Что… делать? — проблеяла я, снова невольно схватившись за пистолет. Мирэль вернулся, встав впереди, и тоже вытащил оружие. ‚Стрелять по нему бесполезно, — холодно отчеканил Джу. Я вздрогнула — тварь в это время пустила вторую струю пламени на Мастера. Тот только хмыкнул в гарнитуру. Фух… — будет восстанавливаться из собственных обломков. — Это вообще реально? Что за фэнтези-триллер?! — Скорее всего, он искусственно создан с помощью очень мощной и древней магии, если выполз из-под руин. Думаю, некромантия. — Никогда о такой не слышала… — Если так, то надо найти предмет, который является вместилищем его сущности. Он на нём. Только вот где…‘ — У него на лбу что-то блестит! — Мирэль ткнул пальцем в огромную голову. Прищурилась… И вправду. Солнечные лучи осветили небольшую искорку на красном пятне. Камень? Похоже на рубин… ‚Отлично, — продолжил Джулиан. — Это надо или с него снять или разбить. Пуля здесь отлично подойдёт‘. — А ничего, что мы стрелять не умеем? — прошипел Мирэль, отодвигая меня рукой назад. Занятый Мастером дракон, кажется, начал подозревать, что ужин подогреваться не желает, и сверкнул алыми прорехами глаз в нашу сторону. Бр-р, гадость какая! Страшно… Если бы не щит, вообще бы уже бежала так, что пятки только и сверкали! ‚С этим не волнуйтесь, — усмехнулся наш оператор. — Иначе я вам и система на что?‘. — Командуй, — процедила я. Мастер под огромной лапой уверенно барахтался, чем очень напоминал жука, но, даже не смотря на забавность ситуации, костяную тварь хотелось прикончить поскорее. Щит-щитом, но могут появиться повреждения внутренних органов из-за высокого давления и сжатия. Или нет? Нужно узнать о нашем щите побольше, кстати… ‚Отвлеките его, чтобы яснее разглядеть куда стрелять. Мирэль, займись. Тень, поработаешь снайпером‘.       Я?! Может, лучше побегаю, а Мирэль постреляет? У него руки не дрожат. Не уверена, что смогу…       Увы, сообщить о своих предпочтениях не успела — златовласый парень уже сиганул с места, проскочив под попытавшейся его поймать лапой. Дракон взревел, дыхнул в его сторону чёрным пламенем…       Опустила линзу по просьбе Джу. Тот перенёс на экран прозрачную мишень. Вскинула руку с пистолетом… Загорелось красным — выстрелила. И снова, и снова… Мимо. Чёрт! Хреновый из меня снайпер. Он головой мотает так, что не прицелиться! Так не получится разбить, только оставшиеся патроны потрачу… Нужно подойти ближе или вообще прыгнуть ему на голову. Но как это сделать?       Идея пришла внезапно. Сунув потеплевший пистолет обратно в кобуру, замахала руками, подзывая тварь к себе. Промелькнула мысль, что я, оказывается… — Ты что творишь, безбашенная идиотка?! — прошипел Мирэль под костяным брюхом. Как верно подметил-то… Возможно, он прав — сама не думала, что на такое способна. Но думать об этом буду потом. Отмахнулась шиканьем…       Удивительно, но дракон повёлся. Злобно зарычав и застучав костями, он вдавил Мастера ещё глубже в землю (Простите…) и побрёл за мной, выворачивая шею. Отлично! Надеюсь, об остальном я не пожалею…       Ну, вперёд! Хоть бы получилось… Драпанула к уступу, петляя между разрушенными домами. Мне предстояло забраться на верхний ярус, где мы переместились, и попытаться прыгнуть дракону на голову, когда тот подойдёт ближе. В сознании всё выглядело очень даже ничего, но по мере приближения к недавнему спуску сердце подскакивало к горлу с участившейся частотой. Вцепилась пальцами в верёвку… Не думать о высоте, не думать о высоте…       Механизм снаряжения поднял меня сначала на четверть, потом на треть каменного обрыва. Застыла, упираясь ногами в породу. Думаю, сойдёт. Дракон приблизился, сметая лапами и хвостом остатки домов. Дыхнул струёй пламени в землю, потом поднял голову… Ой-ой!       Чёрный поток за золотыми искрами был похож на ночное небо в бликах звёзд. А потом я упала — пламя сожгло часть верёвки. Мир закружился, завертелся… Кувыркнувшись в воздухе, протянула руки и, кажется, зацепилась за одну из костей на шее. Снова сжала добела пальцы… Не сметь отпускать! Другого шанса не будет!       Прикусила губу, попытавшись подтянуться. Дракон замотал головой, меня закачало из стороны в сторону… Хорошо, что ела давно, а то точно бы облила продолговатый череп остатками пиццы. Не самый лучший способ выиграть время и сделать битву эффектной…       Не знаю, сколько так провисела, но дракону вскоре надоело трясти собственным черепом туда-сюда и на мгновение он замер, недовольно рыча. Струя пламени, плавя камень (я уже обожаю наши щиты), бурлила и вспыхивала языками под костяным телом. Сейчас!        Подтянувшись и хватаясь за что могла, поднялась до его лба, достала пистолет… Дракон качнулся, словно чувствуя угрозу, и я снова рухнула, покатившись, в итоге придавила руку с оружием под собой, разжав пальцы от прострелившей запястье боли. Пистолет полетел со скрежетом вниз. Пресвятое дерьмо! ‚Давай лазерным или обычным ножом! — крикнул в гарнитуру Джу. Уф… Ладно… Поехали! — Он тоже крепкий!‘.       Подняться на лоб твари получилось снова только со второй попытки, когда она вновь перестала мотать головой. Тут обнаружилась проблема: лазерный ножик прикреплён на левой стороне пояса и удерживала меня от падения именно левая рука. Поменять возможным не представлялось — следующий костяной нарост от того, за который я держалась, был сломан, почти обрублен до основания… Чёрт! Придётся обычным… Подтянула ноги к груди. Расцепив ремешок крепления, схватилась за рукоятку и, крепко сжав её пальцами, достала нож. Дракон вновь качнулся, но гораздо сильнее…       В этот раз я, не удержавшись, пролетела мимо вплавленного в кость камня… Шанс! Резко выбросила руку, со всей силы воткнув лезвие в красную грань. Камень треснул, рассыпался осколками. Дракон взревел, снова закачался, пока я, цепляясь за огромную полую ноздрю, пыталась забраться обратно, и рухнул на землю. Закрыла глаза, сгруппировавшись… и поняла, что повисла в воздухе. Через секунду меня уже поймал на руки Мастер, крепко прижав к груди.        Обхватив руками шею мужчины, вцепилась дрожащими пальцами в ткань его формы. Трясло жутко. Сердце бешено стучало, подскакивая к горлу. Фух… Пресвятое дерьмо… — Умница моя, — губы опекуна коснулись щеки, обдав теплом. Подавив не то всхлип, не то хрип, снова опустила веки, пытаясь выровнять сбившееся дыхание. Спины в это время коснулась ещё одна рука, чуть прихлопывая… Мирэль? — Молодец! ‚Ну ты даёшь, Тень, — облегчённо вздохнул в гарнитуре Джу. — Устроила тут почти цирковое представление!‘ — Я… никому… ещё… не даю, — пошутить надо было срочно, чтобы спустить пар и расслабиться. Парень смущённо закашлял. — Достали!       На уступ вернулись всё той же левитацией. Мастер аккуратно усадил меня у рюкзаков, кивнув Мирэлю, и снова шагнул вниз — искать пистолет моего отца под грудой костей. Я была ему очень благодарна. После забега с драконом ноги держать меня отказывались, дрожь до сих пор не проходила, сердце колотилось о рёбра, сбивая дыхание…       Пока пялилась в одну точку, пытаясь прийти в себя, златовласый парень покопался в наших комплектах, доставая сухпайки и контейнеры для воды в форме знакомой термокружки, в которых, оказывается, уже что-то было. — Похоже на имбирный чай, — принюхавшись, хмыкнул Мирэль. Потом протянул одну кружку мне. Вцепившись в рукоятку, глотнула… Тёплая жидкость прошлась по пересохшему горлу, согревая. Вкусно. Действительно, имбирём отдаёт. Вздохнула… — Спасибо, — улыбнулась я, заглядывая в синие глаза. — Не за что, — пожал плечами парень, усаживаясь рядом. Хихикнула: знакомая фраза.       Вскоре появился Мастер, протягивая мне пистолет. Сунув оружие в кобуру, поджала губы, погладив выступающую рукоять. Больше никогда не посмею выпустить его из рук!        Следующие несколько минут опекун с Мирэлем, оставив меня у рюкзаков, принялись распаковывать сухпайки и раскладывать спальники. Я смотрела на долину с разрушенным городом, пила имбирный чай и успокаивалась окончательно, продолжая гладить пистолет.       Внутри творилось не понять что: сердце, пусть и с невысокой амплитудой, но подскакивало, не то от страха, не то от адреналина, ударившего в кровь, сознание оставалось возмутительно ясным, почти холодным, будто костяных драконов я видела чуть ли не каждый день, и при всём этом разливалось тепло гордости и ажиотажа. Почему я столь противоречивая личность? Опять дефект?       Ладно, попробуем разобраться. Страх — понятное дело. Внезапность, наложенная на уникальность явления, своё дело сделала. С адреналином тоже всё просто — биология, как-никак. Но что с мыслями? Почему они не запутались? Почему я не разоралась, обливая благим матом свою жизнь, преподнесшую мне огромный костяной подарок со струёй пламени? Хм… Возможно, сознание, уцепившись за наличие постоянного щита, сделало упор на ситуацию, а не спасение собственной шкурки, за что ему большое спасибо. А чувство гордости… Рассмеялась. Это же так просто! Вам каждый день удаётся валить громадину размером с трёхэтажный дом, при том не самого живого вида и вообще иммунную к магии? И ажиотаж… Нет, путешествие в этот мир принесёт мне, определённо, ещё массу сюрпризов. И почему меня это, наоборот, радует? ‚Ты о чём там думаешь? — спросил взволнованно Джу. — У тебя пульс то скачет, то ровно идёт‘. — Да так, — удовлетворённо вздохнула я, глядя на алые проблески света, освещающие руины города и играющие бликами в воде серебристой реки. Уже вечер? Быстро… Сколько мы с драконом провозились? По ощущениям полчаса… — Как думаешь, какие ещё сюрпризы меня ждут? ‚Один для тебя уже есть, — парень внезапно сглотнул. — И я не знаю хорошо это или плохо‘. — Что случилось? — опекун явно хмурился судя по холодному оттенку голоса. ‚В общем, — неуверенно начал Джу, — определились ваши координаты‘. — Не думаю, что это плохо, раз будем знать, где хотя бы находимся, — Мирэль со скептическим хмыканьем распаковал свой сухпаёк. — Так что? ‚Гелиана, — А? Что-то знакомое… — Вы на Гелиане‘.       Я чуть не выронила кружку из рук, когда дошло. Неужели… Неужели эта та самая планета, на которой проходил миссию отец?! И теперь я здесь… Возможно… Возможно мне удаться отыскать хоть какие-нибудь его следы или подсказки. Если Мастер говорит, что он исчез… Нет… Как так? Случайность? Совпадение? Не верится… Но я очень-очень рада! — Тень, поумерь эмоции, — опекун тяжело вздохнул у расстеленных под одной из стен спальников. — Лично мне это не нравится. Более того — пугает. — Почему? — задрал бровь Мирэль. — Последняя миссия её отца, — мужчина кивнул головой в мою сторону, — тоже проходила здесь, на Гелиане. И после неё Вейн исчез. ‚Как исчез? — удивлённо воскликнул Джу. — Отец сказал, что он погиб‘. — Что ж, Джулиан, раз ты наш оператор тебе всё равно придётся рассказать, — мужчина поджал губы, опуская взгляд, и сложил руки на груди.       Следующие несколько минут парни молчали, внимательно слушая Мастера. Он рассказал им про слова отца, про письмо и про меня, закончив предупреждением, что никто не должен об этом, кроме нас, знать. ‚И вы думаете, что здесь сможете найти какие-то подсказки?‘ — через некоторое время осторожно спросил Джулиан. Я прошептала в микрофон тихое ‚да‘. — Но тогда что тебя пугает, пап? — Мирэль тоже сложил руки на груди. — Если нас по случайности выбросило сюда, то это большая удача. — Нет, — покачал головой опекун. — Ты когда в последний раз видел, чтобы такие совпадения шли на пользу? — Златовласый парень нахмурился. — Именно. И поэтому я очень боюсь. Тень оказалась здесь явно не случайно, если вспоминать всю череду необъяснимых попаданий точь-в-точь, как в судьбе её отца. Получается, что Вейн, возможно, бывал здесь не один раз и его первые задания тоже связаны с этим миром, как и последнее.       Нет… Мастер прав. Слишком много совпадений. Теперь я тоже волнуюсь. К чему все это? Что от меня хотят? Чтобы я разделила судьбу отца? Или… продолжила то, что не успел он? Странная мысль, но от чего-то мне казалось, что она — самая верная.