Тень

      Мы потратили около часа на небольшой отдых с перекусом, во время которого Мастер посвятил нас в дальнейшие планы и объяснил что к чему. Потом обследовали руины. Теперь же предстояло дойти до противоположного края пещеры за рекой и попытаться найти проход из подземной долины или наверх или дальше вглубь, к упомянутым ранее горам.       Половина пути почти осталась за спиной. Мы снова дошли до реки, обогнули огромный кратер, где недавно дремал дракон, и добрели до разрушенного моста у правой стороны пещеры. За ним через полсотни метров спокойная речушка резко обрывалась, падая в чёрную пропасть серебристой волной водопада. С высоты обрыва я ранее этого не заметила, приняв туман за искажённый просвет в потолке.       Стянув перчатки, опустила ладони в воду и блаженно выдохнула, хихикнув, когда перепуганные мальки, взмахивая хвостиками, разбрелись прятаться за галькой. По поверхности пошли круги, размывая призрачное отражение, когда я принялась тереть рукой об руку, смывая пыль и клочья паутины. Эх, перчатки бы ещё постирать…       Мы обследовали руины, но ничего путного не нашли – только голые камни, заросли, потёртые временем дорожки и нечто в центре, похожее на фонтан. Кое-где, правда, попадались осколки кувшинов и прочей посуды, даже пара сломанных сундуков и книг, но истлевшие страницы были покрыты таким слоем пыли (который, я, собственно, сейчас и отдирала), что вряд ли на них что-то можно было разобрать. А ещё прохладная вода уняла чесотку и красноту горящих рук: в течение довольно продолжительного периода я подтягивала лямки рюкзака, чтобы снизить нагрузку на спину. Хорошо хоть опекун залечил недавние повреждения. Кстати…       Вынув из воды ладонь, сунула её в один из столбов солнечных лучей, растопырив пальцы. В красно-оранжевом мареве заходящего светила, слегка отдающим синевой, на коже вспыхнуло искрами белое плетение щита. Это повесил Мастер.       По мнению опекуна солнечно-волновой эффект был весомой, но ерундой, на которую драгоценный земной щит тратить не стоило. К тому же с неприятной неожиданностью вполне справлялось обычное переплетение Нити. Другое дело, что мы теперь были почти невидимы и не имели тени, представляя из себя полупрозрачное нечто, очень напоминающее… - И… это нормально? – Мирэль окинул нас с Мастером взглядом с явным сомнением в адекватности происходящего, после того как смог разглядеть через свою ладонь траву под ногами. - Мы на призраков похожи!       Да, именно их. - Нормально, - совершенно серьёзно кивнул столь же призрачной головой мужчина. Самое забавное, что щит был непосредственно на теле, а на одежду и предметы не распространялся, поэтому смотрелось это ещё более странно. – Пока будем ходить так. Это избавит от лишних проблем.       Объяснения по поводу происходящего Мастер начал издалека – с самого эффекта. Дело в том, что на планетах с сильным биополем солнечный свет представляет собой направленный поток чистой энергии, невидимую глазу волну, которую жадная Стихия Пустоты приманивает, как магнит, так как по прибытии в чужой мир питается не только Нитью, но и энергией из окружения. И всё бы ничего, но Пустота и солнечный свет - две различные по структуре и свойствам силы, поэтому мирно сосуществовать не могут. А так как внутренний источник по объёму не может соперничать с энергией природы, то солнечный свет просто-напросто уничтожает Стихию, поглощая и растворяя её в себе. И, к тому же, разрушает ткани носителя, притягиваясь к находящимся в его теле магическим частицам. Здесь опекун был прав: из-за слишком высокой активности этих частиц моё тело разрушалось в разы быстрее. Так же ускорялась и регенерация, но радости данный факт не добавлял. Если бы тогда я простояла чуть дольше у полоски света, игнорируя боль, собирала бы потом по траве пепел. И неизвестно чем.       Щит, нацепленный Мастером, работал по принципу зеркала, отражая часть особо сильных волн метальным напылением, искусственно созданным с помощью Нити. Такая мощная и энергоёмкая конструкция защищала нас от солнечных ванн и одновременно маскировала. Полупрозрачность получилась из-за того, что, во-первых, фотоны света проникали как бы сквозь тело, почти игнорируя материю, а во-вторых, щит скрывал тепловое излучение самой кожи. Опекун предположил, что именно на него среагировал притаившийся под землёй дракон, так как слышать и видеть он ввиду отсутствия органов не мог. Значит, ощутил колебания воздуха и энергию тел. Сло-ожно…       Земной щит мы убрали по настоянию опекуна в так называемый «резерв», задний план внутреннего мира. Золотые искры теперь мелькали где-то на периферии, блёкло вспыхивая в темноте, а их сеть с питающим каналом вокруг Стихии занял щит Мастера, прикреплённый к огоньку отдельной частью Нити. Так защитное плетение будет цедить мою энергию, избавив мужчину от чрезмерного опустошения. Среди нас он самый опытный маг, поэтому в случае чего действовать придется, прежде всего, ему.       Я всё не понимала, правда, почему сначала Мастер сказал Джулиану выделить часть земного щита на защиту тела, а теперь поставил свой и убрал тот в резерв. Оказалось, что земной щит контролируется не только самим магом. Он – творение технологий, с помощью которых сконцентрировали и объединили в одну Нить энергию всех пяти Стихий. Это исключение из правил, единственный раз, когда магия и наука на Земле пересеклись напрямую. И чтобы перенастроить искусственно созданную Нить требовалось время.       Магическая Поддержка задумалась о создании этого щита, наткнувшись на миры с сильным магическим фоном, такие, как Гелиана. Простые щиты агентов особо любопытные и умелые местные боги (или демиурги, как их называют в МП) всё же вскрывали после долгих потугов, и только сами Стихии, недовольные чужим присутствием в сознаниях носителей, чудом спасали земные знания при поддержке Квинтета. Поэтому, чтобы обезопасить магов от вмешательства в разум и защитить тело, было принято решение о создании искусственного щита, совмещающего в себе все Стихии. Из-за огромного количества вбуханной в него энергии разной природы он имеет повышенную эффективность, крепкость и силу. Помимо этого может служить источником регенерации, т.е. частично сводить лёгкие повреждения или сильные ранения – тут уж как распорядиться энергией. Невероятное изобретение… Но с недостатками, потому что ничего совершенного не бывает.       Основной минус состоит в том, что контролировать и содержать щит очень трудно. Специальный отел СКК, где находится агрегат (площадка в зале была только вершиной айсберга), занимает около четырёх подземных этажей, включающих несколько сотен единиц приборов и две смены пяти десятков магов, за ними следящих. Любая ошибка в программе, неточность в расчётах и (не дай Квинтет!) поломка – и все агенты, отправленные на миссии и прикреплённые к данному щиту, окажутся без ментальной и физической защиты. В среднем это почти тысяча человек на одну Цитадель. Масштаб внушительный.       Для агентов, непосредственно выполняющих миссию, большую сложность представляли неповоротливость щита, его ограниченная ёмкость, и время, которое он занимал при перенастройке с одной функции на другую. Пусть щит и активировался автоматически, но срабатывал только при определённом проценте возможных повреждений. Например, после пламени дракона от нас бы и костей не осталось, т.е от 70 до полного стирания с лица Вселенной. При ментальной защите было проще – щит держался постоянно, - но снять его в случае необходимости (а такое порой бывает) будет очень трудно. К тому же питающая Нить скоро ослабнет, ограничив количество возможных для отражения атак. Поэтому Мастер и решил запихнуть его подальше, чтобы тот копил энергию, пока есть время. А что касается солнечно-волнового эффекта…       Джулиану предстояло взять часть от наших щитов и перекодировать её на функцию сокрытия: вместо того, чтобы плести дополнительную защиту, отсеивающую губительные фотоны, проще просто закрыть тело изнутри, спрятав саму Стихию и её частицы своеобразной невидимостью. Тогда мы будем казаться обычными людьми с нормальным отражением и тенью, как положено следующей по пятам, так как окружающая среда просто перестанет реагировать на чужеродные элементы, если не сможет сфокусироваться на них. Именно поэтому, кстати, и нужно как можно быстрее найти нанимателя и заключить контракт, при котором тот будет передавать Стихии энергию, через которую она и наладит связь с этим миром, а он, в свою очередь, признает наше законное основание для нахождения здесь. До тех пор же, пока земной щит в будущем будет поддерживать изоляцию, мы не сможем плести заклинания и вообще как-то магически взаимодействовать с этим миром. М-да.       Мне стало интересно, почему так получается. Земля и Гелиана находятся в нескольких тысячах (если не миллионах) световых лет друг от друга, в разных галактиках (где, кстати?), и, следовательно, не взаимодействуют вообще. Если солнечно-волновой эффект представляет из себя, во-первых, последействия жадности Стихии Пустоты, и, во-вторых, попытку планеты защититься от чужеродного вмешательства, то почему при наложении щита на Стихию магическое взаимодействие невозможно? Мы же избавляем планету от своеобразной кражи её энергии, и, получается, становимся как бы невидимы на её энергетическом плане. А может… - Во Вселенной, вне зависимости от того, откуда ты и кто, планета или человек, - щелкнул пальцами Мастер после заданного мной вопроса, - всегда работают два закона. Первый – это правило баланса. – Теренс что-то подобное говорил… - Добро уравновешивается Злом, - Эм…Философия? – правда – ложью и далее по антиподам. Так же получается и здесь. Мы изолируем себя от энергетического поля планеты, стирая чёткие грани нашего присутствия. Формально нас как бы на ней нет. А всё, что формально – есть материя. Магическое взаимодействие – не только энергия, передающаяся через Нить и вкладывающая в формулу. – Кажется, я начинаю понимать, что к чему… - Когда заклинание срывается с кончиков пальца, оно покидает внутренний мир мага – энергетический, пристанище Стихии, - и обретает реальную форму, материю. Без связи энергетического и материального планов создание заклинания невозможно. В итоге, так как нас как бы нет на энергетическом плане, мы теряем связь между ним и материей планеты. Это называется баланс. То, что работает в одну сторону, работает и в другую.       Мирэль присвистнул, удивлённо приподняв брови. - А второй закон?       Странно, но Мастер внезапно помрачнел. Карие глаза на мгновение застыли, словно он был в тот момент не с нами, уходя в себя. Это сразу подсобрало и заставило насторожиться. - Равноценный обмен, - обронил севшим голосом мужчина, отводя взгляд. Если судить по реакции, данные слова его касались напрямую. Интересно, как? - Разве это не тот же самый закон баланса? – спросил Мирэль, опередив меня. По понятию звучало похоже…       Опекун медленно покачал головой, повернувшись к нам. - Разницу трудно понять. Если найти описания двух законов, то её практически и нет. По своему опыту могу ответить примерно так: закон баланса работает по принципу передачи одного и о того же количества чего-нибудь и в ту и в другую сторону, а равноценный обмен… - Зрачки глаз опекуна расширились, почти скрыв за собой радужку. Взгляд казался… слегка сумасшедшим. Даже промелькнуло что-то… Вроде тени или отсвета. – Вселенная однажды может решить, что отданного ранее количества было недостаточно и чуть позже, когда ты совсем об этом забудешь… Заберёт что-нибудь ещё. Только она обладает этими весами.       Я замерла, вздохнув. Хоть и прокручивала разговор в голове раз за разом, но слова мужчины вызывали неоднозначную реакцию уже несколько часов подряд: с одной стороны стало легче дышать, потому что я, кажется, начала немного разбираться в том, как функционирует странная штука, называемая жизнью; но с другой сердце, стоило вновь подумать о том самом «равноценном обмене», сжималось в тисках. Что могло случиться с Мастером? И как? Связано ли это с его прошлыми миссиями?       Помотала головой и, поморщившись, натянула пыльные перчатки на подсохшие руки. Думаю, сейчас не время об этом рассуждать. К тому же это относится к личным воспоминаниям. Надеюсь, он когда-нибудь ими со мной поделится. Если захочет.       Джулиан вернулся на связь после того, как закончил анализ данных нашего перемещения и отправил сообщение о перестройке щита. Устало вздохнув в микрофон вместо приветствия, парень сообщил, что сейчас занимается поиском и сортировкой всей информации о Гелиане, приводя её в удобный для чтения формат. Пока же мы можем продолжить путь и заняться нанимателем – магия будет работать до полудня по земному времени. Потом включится щит. Долго же он перестраивается… «Я вывожу на ваши линзы два циферблата. Правый – земное время в нашей Цитадели. Левый – гелианское в том часовом поясе, где будете находиться. Ещё добавлю ориентиры на стороны света. – Осмотрела появившиеся кружочки со стрелочками. Сколько сейчас здесь? Одиннадцать вечера… А на Земле? Пять утра. Ещё семь часов на полноценное использование магических способностей. Надеюсь, этого хватит. – Сейчас покиньте долину и пройдите дальше – судя по сканированию вашими гарнитурами, за самым крайним к породе разрушенным домом начинается широкий короткий проход с подъёмом». - Хорошо, - улыбнулся опекун. – Спасибо, Джулиан. А теперь иди медитировать. Не хочется потом выслушивать от твоего отца претензии, что мы тебя загоняли. «Я в порядке. Сам знал, на что иду» - ворчливо пробормотал парень, снова вздохнув. - Мастер прав, - представила улыбающееся лицо Джулиана. Жаль, что не увижу его в ближайшее время. Ну, хоть голосом буду довольствоваться. – Ты устал. Ел вообще?       Парень долго молчал, прежде чем ответить неуверенное «да». - Так тебе и поверили, - хмыкнул Мирэль. Я кивнула. - Иди, медитируй, - в голосе Мастера проявились строгие нотки. – Пока будет работать магическое взаимодействие мы сможем сами за собой присмотреть. Потом понадобится твоя помощь. «Спасибо, - хрипло ответил Джулиан. – Отключаюсь».       Мастер первым ступил в темноту, стянув с пояса фонарик и тщательно растрясся его до бледно-трупного оттенка. Мы двинулись вслед за ним к скоплениям домов, повторяя действия. Хихикнула: сами призраки, так ещё и атмосферу поддерживаем! - Кладбище на выезде… - согласился Мирэль. Синие глаза сверкнули зелёными бликами. Красиво…       Компас указывал на запад. Джу говорил, что пещера – дальний фундамент гор. Получается, мы сейчас идём в их сторону. Правильно это или нет? И где нам, кстати, искать нанимателя? - Сейчас выберемся отсюда и займёмся настройкой на ауры, - ответил Мастер на заданный вопрос. – Помните слова Дэвида? – Про то, что здесь нам будут не рады? – Именно. Это всё из-за аур. Но нас сейчас интересует не враждебность неразумных существ. Когда формируется вызов, происходит межпланетный обмен энергией. В тебе присутствуют частички энергии нанимателя, а в нём – твои. Именно их след на общем биополе и надо отыскать.       Сложно… Только ауры я видеть не умею. Или их тоже будет высматривать Мастер? Пока что да, видимо. Я ещё научусь. Надеюсь…       Кивнув, потрусила следом за удаляющимися напарниками, подтянув лямки рюкзака и поднимая руку с фонариком. За спиной продолжала кутаться в сумерки долина: красные просветы в потолке смелись тонкими серебряными потоками света, и руины почти полностью ушли в тень.       Коридор, указанный Джулианом, мы нашли почти сразу. Сделав шаг в его темноту, я сначала испугалась эха. По ощущениям под ногами была уже не трава. Присела, подсветила фонариком… Каменная плитка. Старая, кое-где почти стёртая в пыль и без рисунка. - Кажется, это выход на рынок или более богатый квартал, - Мастер осматривал стены, медленно перемещая руку с фонариком. Мирэль застыл рядом, вглядываясь в темноту впереди. – Или просто коридор, соединяющий две пещеры. Город был большим. Возможно, мы попали только в один из его районов. – Мужчина внезапно остановился, замирая и протягивая руку к стене. – А это что? - Там что-то есть? – моргнула я, поднимаясь. - Не уверен, но, кажется… - опекун внезапно сжал фонарик двумя руками. Тот в считанные секунды поменял цвет с зелёного до бледно-фиолетового. Ультрафиолет? У нас и такое есть в обмундировании? А? Контуры разводов? Это… - Кровь. И очень много. - Если судить по руинам, то им больше тысячи лет, - задумался Мирэль. Я в это время тоже сжала в ладонях свой фонарик, дождавшись бледно-фиолетового оттенка, и сама осмотрела стены с полом. Всё в разводах. Самой крови уже нет, но её белковая содержащая, видимо, осталась… Как она не стерлась со временем? – Возможно, здесь велась война. Или было восстание. Или что-нибудь ещё. - Нет, - покачал головой Мастер. – Кровь относительно свежая. Даже белки бы не сохранились за столько времени.       Поджала губы, вглядываясь в темноту. Что же нас всё-таки здесь ждёт? Ещё один дракон? Или что похуже? И где, пресвятое дерьмо, наниматель?       Коридор спустя несколько шагов потянулся вверх широкими, также обложенными камнем, ступенями. Переглянувшись, всё же решили подняться. Спустя несколько шагов мы оказались на небольшом возвещении с остатками продолговатых камней по кромке обрыва. Перила?        Мастер был прав: с высоты открылся вид на ещё одну пещеру немного меньше предыдущей. В центре от чётко просматриваемого квадрата, освещаемого столбом лунного света, в разные стороны паутинообразно тянулись проходы между скоплениями остатков построек с кое-где сохранившейся плоской крышей, по бокам которых стояли потрепанные колонны из уже знакомого камня. - Рыночная площадь и дома ремесленников, - закивал Мастер. – Пойдёмте. Надо спуститься и осмотреться.       К площади вела ещё одна череда широких ступенек. Пока осматривалась, заметила, что в породе на высоте покинутого нами возвышения рассредоточились по всей пещере несколько подобных балконов со ступеньками. Это проходы к другим частям города? А он был не просто большим – огромным! - И здесь кровь, - опекун присел, подсветив плитку площади. Завертела головой... А что там, в центре? Похоже на большую чашу. Сверху – половинка ещё одной. Фонтан? – Такое чувство, что её тщательно отмывали… Ну-ка, пройдитесь дальше.       Приблизившись к бортику, поднесла фонарик. Тоже разводы и теперь различимо мокрые. Взгляд зацепился за нечто буро-красное на потрескавшемся камне. Что это? Тряпка? Ткнула пальцем. Тоже мокрая… - Мастер! – повернулась я к мужчине. – Тут тряпка с кровью… - Ты на это лучше посмотри, - повернувшись в сторону замершего чуть поодаль Мирэля, поймала обеспокоенный взгляд его чуть расширенных глаз. Сделала шаг. Сначала в глаза бросились вкрапления красных пятен, а потом заметила, что серебряные отблески лунного света слегка подрагивают на поверхности… огромной лужи крови. От неё вдаль тянулись следы волочения. Что? Как… И почему так много… - Здесь всё же кто-то есть, - поджал губы Мастер и резко повернулся к одному из выходов на площадь. - Ма… - Тихо! – одними губами прошептал мужчина, убирая фонарик в карман пояса. Тоже сунула свой… И замерла.       Сердце застучало о рёбра. Что сейчас? Кого мы встретим? Рука невольно потянулась к пистолету… Не уж то ещё один дракон? Или кто-нибудь другой?       Это были шлёпающие шаги. Лёгкие, но из-за эха вполне различимые. Они раздавались с конца выходящей на площадь улицы. Нет, не дракон. Но кто? И несет ли это нам угрозу?       Мастер указал рукой на полуразрушенную стену у другой улицы, и первый метнулся к ней, спрятавшись в темноте. Я потянула Мирэля за собой, стараясь ступать с носка на пятку, чтобы глушить тяжёлую поступь берц.       Место опекун выбрал довольно удачное: было видно и фонтан, и лужу крови и выход с улицы, со стороны которой раздавались шаги. Затаив дыхание, стала ждать. Шаг, ещё шаг, потянулась тень, а потом… на площадь, освещённую лунным светом, ступила маленькая, тонкая фигура с большим ведром, полным воды, в руке. Мешковатая длинная туника грязно-серого цвета, подвязанная тонкой верёвкой, отчётливо облепила маленькую грудь на хрупком теле. Девочка? Сколько ей? Тринадцать? Четырнадцать? Как она здесь оказалась? И… она одна? И почему выглядит так, будто давно не ела? Как так?       Пока раздумывала, она повернула голову, всматриваясь в темноту огромными серыми глазами с залегшими под ними тенями. Осунувшееся лицо с бледными, потрескавшимися губами слегка скривилось, глядя на лужу крови в центре площади, но мгновенно вернуло равнодушное выражение. Я прошлась по ней взглядом ещё раз. Босая, худая, с длинной потрёпанной косой пыльных волос... Как же её сюда занесло? И… чью кровь она отмывает? - Сейчас подключусь к её сознанию, посмотрим, что да как. И язык узнаю, - прошептал Мастер прикрывая глаза. Я оторвала взгляд от девочки, забравшей тряпку с бортика фонтана, и посмотрела на мужчину. Опекун несколько секунд стоял неподвижно, потом поджал губы и медленно открыл веки. В голове прозвучал щелчок. А? - Ну? – спросил Мирэль. - Дело дрянь, - покачал головой Мастер, переводя взгляд на девочку. – Но начнём с хорошего: она знает целых два языка – местный человеческий и орочий. – Орки? Это те огромные воинствующие зелёные существа, если судить по земным фильмам? Бр-р! – Я уже перенастроил ваши сознания на их понимание и разговор. Как переключаться потом покажу. А что касается девочки… - Мужчина опустил взгляд. – Зовут Элия. Сирота. Четырнадцать лет. Раньше была адептом – Это, кажется, студент или ученик... - магической школы «Серебряный Нарвал» в Китовом Киле – некий северный город в Драконьей Империи, одной из местных стран. Сейчас она уже две недели живёт вместе с остатками какого-то орочьего племени, спасающегося от преследования своими же сородичами. Вчера те их нагнали. Завязался бой. Преследователей удалось отбросить назад, но они ранили и забрали с собой двух женщин и маленького мальчика. - Зачем... - Одна она здесь потому, что остальные орки сейчас поминают товарищей. Ей не хочется участвовать в церемонии – богов она ненавидит.       Я проглотила подскочивший к горлу ком, но это был не страх, а что-то тёмное, клубящееся яростной энергией, заставляющей сжимать кулаки... Злость? Думаю, она. В добавок внутри разразилось острое чувство... неприязни. Прислушавшись, поняла, что сейчас в этом кажущимся красивом мире мне... неуютно. Некомфортно. Что с ним не так? Что здесь происходит? Одно племя нападает на другое, девочка бродит с чужим народом, ненавидя создателей мира… Как она вообще с ними очутилась? Гелиана… Когда мой отец проходил здесь миссию, ты тоже была такой? - Что будем делать? – обеспокоенно спросил Мирэль. - Я проверил её ауру. Она обладает магическим даром, но давно им не пользовалась. И на ней есть частички твоей энергии, Тень. – Расширила глаза. Неужели… Это она меня вызвала? – Нет, не она. – А кто? – Это сделал шаман племени, Данак. Элия видела ритуал, но тоже не участвовала – думала, что очередная просьба к богу. Частицы, видимо, попали на неё, потому что она была рядом. И место вызова, кстати, неподалёку. Она проходила через него сюда, когда несла воду – в воспоминаниях есть изображение пентаграммы. - Пойдём туда? – повернулась к Мастеру. - Позже, - покачал головой Мастер. – Сейчас нужно встретиться с Данаком. И кое-кто нам в этом поможет. - Она? – Мирэль указал кивком на девочку, старательно отдраивающую плитки. – Ты уверен? О том, что мы с другой планеты, следует знать только нанимателю… - Выбора в данном случае у нас нет, - вздохнул опекун. – Проскользнуть незамеченными мимо полсотни орков не выйдет – они очень чувствительны к магии, если верить тому, что знает о них девочка. И тратить энергию на заклинание невидимости я не хочу - на всякий случай следует её беречь. У меня такое чувство, что вчерашние гости сюда ещё вернутся.       Мы оставили рюкзаки в самом тёмном углу укрытия и медленно вышли на площадь. Элия сначала ничего не заметила, продолжая отмывать кровь, но потом замерла, услышав шаги. Хрупки плечи дрогнули, и я уловила судорожный глоток. Ей страшно. Может, не стоило вот так, прямо в лоб? Или это как раз то, на что рассчитывал Мастер? - Не бойся, малышка, - мягко, с улыбкой произнёс мужчина. – Мы тебе зла не причиним.       Девочка повернулась и… открыла рот, выпучив глаза. Тряпка выпала из маленькой ладони, звонко плюхнувшись в деревянное ведро. - П-призраки? – проблеяла она, отползая на приличное расстояние и, кажется, собравшись бежать, но опекун резким жестом присел и надавил ей на плечи, останавливая. – Призраки!       Вопль прозвучал на всю пещеру, отражаясь эхом от стен. Ну, чего мы в принципе, ожидали? Конструктивного диалога? Секундочку… Призраки? Я прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Кажется, кто-то не подумал снять плетение щита. Хотя я тоже хороша... Прошлась по пещере с открытым ртом, разглядывая местные пейзажи, и почти ни о чём не думала... Чёрт. - Тихо-тихо, - Мастер исправил свою ошибку, скосив взгляд на Мирэля, изображающего классическую позу с жестом «рука-лицо». Элия расширила глаза ещё больше, но всё же прекратила вырываться. – Нет, мы не призраки. Обычные люди. Почти… - Кто… вы? – испуганно прошептала она, попытавшись отодвинуться. Её взгляд скользнул по лицу Мастера, потом она перевела его на Мирэля и после на меня, осмотрев с головы до ног. Выдавила нервную улыбку. Надеюсь, на крик не сбежится всё племя… - Нас вызвал шаман, Данак. Мы пришли сюда по его просьбе, - честно ответил опекун, отпуская девочку и выпрямляясь. - Вы… Бо…ги? – в серых глазах заплескался настоящий ледяной ужас. Боги? Серьёзно? Это первое, что ей пришло в голову? Эм… – Он… позвал вас… в этот мир? И вы… пришли? - Нет, не боги, - покачал головой Мирэль, фыркнув. – Но нас действительно позвали. И мы пришли.       Кажется, она немного успокоилась – серые глаза больше не отражали леденящий океан страха и отчаяния. Теперь девочка смотрела на нас с настороженностью и долей любопытства, осматривая обмундирование и одежду. - У нас есть к тебе просьба, - сразу перешёл к делу Мастер. – Помнишь пентаграмму, которую чертил Данак? – Элия медленно кивнула. – Сможешь проводить его к ней так, чтобы об этом никто не узнал? - Да, но… Зачем? – недоумённо моргнула она. Я её понимаю… - Разве вы просто не можете пойти со мной к нему? - Так надо, - улыбнулся мужчина, протягивая девочке руку. Та схватилась за ладонь с опаской, дрожащими пальцами, но всё же поднялась. – Просто скажи, что его зов услышан. Он поймёт. Тебе ведь и самой интересно кто мы такие, верно? – Подмигнул опекун. – Вот и узнаешь.       Девочка опустила взгляд в пол, снова медленно кивнув и схватившись за свою грязно-серую тунику, а потом, резко развернувшись, помчалась по улице туда, откуда пришла. - И ты действительно уверен, что она вернётся только с шаманом, не подняв всех на уши? – вздёрнул бровь Мирэль, складывая руки на груди. Логичный вопрос… Только хотела об этом подумать. - Вернётся, - сверкнул улыбкой Мастер. – Она не глупа. К тому же боится нас. Вряд ли ей захочется подвергать себя ещё большей опасности.       Задумалась. Опекун прав. Посмотрела вслед убегающей хрупкой фигуре... Что же с ней всё-таки случилось?       Энергетический след привёл нас в комплекс пещер над рыночной площадью. Миновав несколько тёмных коридоров, мы оказались в довольно просторном помещении, единственном из всех ранее встреченных мест, где потолок был сплошным слоем породы, не пропускающим свет с поверхности. - Похоже на зал для молитв, - Мирэль завертел головой по сторонам, подвешивая в воздухе несколько светлячков. Его взгляд остановился на череде ступенек в центре, образующих подиум. – А это, видимо, место для алтаря.       Я посмотрела на камень, прищурившись и отмечая знакомый чёрный рисунок. А вот и пентаграмма... - Согласен, - щёлкнул пальцами Мастер. По краю подиума вспыхнуло четырьмя потоками пламя в чашеобразных конструкциях на тонких ножках. Кажется, это называется жаровней... – Данак умён, раз выбрал это место – здесь скопилось очень много неизрасходованной энергии. То, что нужно для вызова.       Огонь осветил пещеру, принявшись бродить золотыми бликами по полу, потолку и теряться в тени за толстыми колоннами, образующими коридор к выходу. Обстановка, в отличие от предыдущих мест, казалась очень богатой: всё отделано мрамором и камнем с выдолбленным в нём узорами. Интересно, что там написано?       Мирэль загасил светлячки и, хмыкнув, уселся на одну из ступенек. - Теперь ждём? – поднял он взгляд на отца. Мужчина кивнул, присаживаясь рядом.       Мне просто сидеть не хотелось. Если есть время, почему бы и не осмотреться? Прошла между колонн к одной из стен, касаясь рисунков руками. Тут были и человечки, и животные, и различные предметы… И краска, хоть и выцвела, но позволяла различать цвета. Красиво. Чем-то напоминает египетское письмо.       Не знаю сколько я так бродила от одной стене к другой, касаясь пыльного шершавого камня, но внезапно остановилась, почувствовав холод. До этого угла зала стены на ощупь тоже был прохладными, но здесь из-под кладки будто… дул ветер. Тайная комната? Ход? Неужели я что-то нашла? - Мастер, - позвала я, - тут что-то есть!       Опекун оказался рядом спустя несколько секунд. Из-за его плеча заинтересованно поглядывал Мирэль. - Чувствуете? – я приложила ладонь к камню, и мужчина повторил жест, удивлённо приподняв брови. – Дует… - Серьёзно? – Мирэль тоже протянул руку, после расширив глаза. – И вправду… - Занятно, - улыбнулся Мастер, прищурившись на меня. В карих глазах с золотыми бликами огня плясало озорство. Что? Он всегда смотрит на меня так, когда что-нибудь ожидает... – И почему я не сомневался, что ты что-нибудь, да найдёшь? - Мы можем как-то туда пройти? – спросил парень. – Интересно же!       Кивнула. Что же я нашла? Не уж то действительно тайный ход или комнату? Чувствую себя не то археологом, не то исследователем. Хихикнула… - Надо попробовать по-другому, - отряхнув рукав от пыли, сказал мужчина, после того, как попытался навалиться на камень, но тот не сдвинулся с места даже на сантиметр. – Должен быть рычаг или что-то в этом роде. - Тут ничего, кроме символов, нет, - пожал плечами Мирэль, посмотрел на меня… и дальше мы дружно осматривали рисунки и значки. Только вот что искать? Пустое пространство? Череду одинаковых закорючек? Или вообще что-то другое? В фильмах главные герои обычно просто проваливаются куда-то, наступают на что-то или облокачиваются – и всё. Вот тебе и тайный прохо-о-од… Пресвятое дерьмо! - С тобой вообще не надо прилагать усилий – всё само находится, – рассмеялся Мастер с эхом. – Тень, ты как? - Не смешно, - буркнула я, снимая с лица клочья паутины. Фу… Где я, кстати? Последнее, что увидела – как меня кувырком затянуло внутрь, когда опора под спиной исчезла. По ощущениям ещё и протащило по ступенькам. Вверху полоска света от прохода. Ага. На что я там нажала? Кажется, оступилась при повороте и проехалась бедром по одной из лент рисунков. Оригинально… - Поднимайся, - хихикающий Мирэль потряс фонариком, снова придавая ему мертвецки-зелёный оттенок, осветивший небольшой закуток. Всё таки тайная комнатка… Протянула ладонь, хватаясь за руку в перчатке, подтянулась, вставая на ноги… Что у нас тут?       Низенький каменный столик с несколькими отделениями, в которых стояли потрёпанные книги, сверху – пара полок. Тоже с книгами. На самом столе ржавое нечто, напоминающее чашечку. Чернильница? Видимо да… А это что? Сундук? Сделав пару шагов, протянула руку. Дерево в пыли и паутине казалось до безобразия целым среди истлевших от времени книг. Что же там хранится? Какой-нибудь древний артефакт? Деньги? Или что-нибудь другое… - Зачарование от порчи, - хмыкнул Мастер. – Неплохо. Явно что-то ценное. Открывается?       Потянула за крышку. Та, естественно, не сдвинулась с места. Может, ключ есть? Осмотрела стол, перевернула пару книг... Ага, конечно. На блюдечке с серебряной каймой. Но так даже интереснее. - Так, бери с собой, - Мастер указал кивком головы на просвет за ступеньками. – Потом попробуем открыть. Самому стало интересно что там такое. Энергетическим зрением не разглядеть.       Даже так? Улыбнулась: точно какой-нибудь древний артефакт.       Вернулись в зал. Мастер взглядом поставил каменную дверь на место и зашагал к подиуму с пентаграммой. Мы двинулись следом, попеременно поглядывая на сундук. По размеру он был чуть больше коробки сухпайка. И приглушённо гремел. Что же там внутри?       Время шло, но Данак так и не появился. Стрелка гелианских часов на линзе замерла у трёх утра, земных – у девяти. Ещё три часа и активируется щит, оставив нас почти без магии. Чёрт… Успеем ли мы за это время поговорить и заключить контракт?       Торопливые шаги в одном из коридоров на подступах к залу всё же послышались. Переглянувшись с Мастером, отметила его облегчённый вздох. Переживал? Верно… Он же не может всё знать наверняка.       Элия показалась из темноты первой, увидела нас, смущённо кивнула, уставившись в пол, а потом протянула руку, обхватывая чью-то широкую зеленоватую ладонь. Я вперилась взглядом в пространство у девочки за спиной. Никогда не видела настоящих орков… Интересно, какие они на этой планете?       Из темноты показался низенького роста мужчина в потрёпанном сером одеянии, напоминающим мантию, подпоясанную чёрным кушаком. Длинные седые волосы, идущие от бритых висков, были заплетены в небрежную толстую косу, лежащую на худом плече. Он горбился, хоть и шёл довольно быстро, постукивая по мраморному полу длинной палкой. Сухая и болезненная на вид зеленоватая кожа в свете пламени казалась почти прозрачной, чётко обрисовывая неожиданно подтянутые мышцы. Взглянула на лицо… Широкий лоб, густые седые брови, сеть морщин в уголках глаз, плоский нос с приплюснутыми ноздрями. Из-за нижней губы объёмного рта выглядывают белые клыки. Совсем не такой страшный, как показывают орков в наших фильмах. Скорее на старого человека похож... с неестественным цветом кожи. Ну и клыки. Сколько ему лет? Выглядит явно старше всех нас вместе взятых… - Вы – Данак? – сделал шаг навстречу орку Мастер. Тот остановился, отпустил руку девочки и, опираясь на палку, медленно качнулся вперёд. Моргнула. Это... поклон? Эм... - Да, господин, - хрипло пробормотал шаман. Голос у него был грубоватый, гортанный. Интересный тембр, непривычный. – Я безмерно благодарен, что вы откликнулись на мой зов. - Можете называть меня просто Мастером, - махнул рукой опекун, добродушно улыбнувшись. Орк поднялся, схватившись за палку двумя руками, и посмотрел на мужчину ясным взглядом янтарных глаз удивительно чистого оттенка – без точек или прожилок. – Это мой сын, Мирэль, и моя дочь. Её зовут Тень. - Т… Тень? – орк выглядел потрясённым. Резко вскинув голову, он уставился на меня, расширив глаза. А? Чего это с ним? - Данак? – прищурился Мастер. – С вами всё в порядке? - Много лет назад у меня было видение… - шаман внезапно закашлялся, но продолжил внимательно меня рассматривать. Видение? Вроде тех, которые бывают после плясок с бубном у костра? – Когда наш бог был с нами, я предсказал ему, что за ним будет следовать неподвластная ему душа. Душа из другого мира, которая защитит от опасностей и вернёт былую силу. – Орк расплылся в яркой, спокойной улыбке. - Кажется, этот день наконец-то настал…       Эм… Бог? Был с ними? А… Душа из другого мира? Что за… Нет, я ничего не понимаю! - Подтяни челюсть, это не вежливо, - пихнул меня локтём в бок Мирэль. Л-ладно… - Понял, - кивнул Мастер. – Давайте обсудим это позже. Сейчас я бы хотел узнать зачем вы нас вызвали. - Чтобы вы спасли нас от нависшей опасности, - взмахнул руками Данак. В янтарных глазах заплескалось отчаяние. – Большинство племён орков около полусотни лет назад обратились против Пути Предков, против истинной веры. Они позабыли традиции и быт настоящих орков, приняв на себя чужие, кровавые обеты. Владыка уже давно пытается понять причину… - Кто-кто? - Но всё тщетно. А около месяца назад он и сам пропал, пав жертвой заговора своих братьев и сестёр. С тех пор мы не можем с ним связаться.       Э-э-э... - Кажется, я понимаю почему миссия третьего ранга. Спасибо, что не четвёртого, - поджал губы Мастер. – Тень, тебя ввязали в войну между богами.       Богами!? Снова уронила челюсть. Сундук выпал из ослабевших рук, но я успела его поймать почти у самого пола. Вздохнула, набрав в лёгкие побольше воздуха... Квинтет, ты не мог отправить на что-нибудь полегче!?