Вопреки всему

      Чуть слышно потрескивал огонь свечи, синий бархат скатерти в темноте казался чёрным. На золочёном блюде лежали огрызки яблок, в бокале остывало горячее вино с пряностями. По столу постукивали тонкие пальцы, унизанные перстнями, и драгоценные камни отбрасывали искры на сидевшего вампира. — Значит, пока правитель тебя удалять не собирается. — Нет, дядя, — яркая красотка кинула быстрый взгляд из-под густо накрашенных ресниц.       Кройдан Саан-Ти поморщился, он не понимал современной моды, когда на лицо накладывали толстый слой пудры, а волосы прятали под высокими париками. К тому же его раздражали слишком сладкие духи племянницы, её жеманство и манера говорить, слегка растягивая слова. — В отношениях с этим зверем что-нибудь изменилось? — Нет, дядя, правитель по-прежнему проводит все ночи со мной. Он так же пылок, как и год назад.       Лорелея сделала вид, что смущена, но скептический вид дяди ясно показал, насколько он верит её игре.       «Дура, только и может ноги раздвигать», — думал он, но другой кандидатуры на пост любовницы правителя у него не было, а ведь стоит только упустить, и на место Лорелеи тут же придут другие — ни один Род не упустит возможности контролировать Драрэйна. — Иди, и не забывай сообщать мне обо всём, происходящем у правителя.       Лорелея присела в реверансе и постаралась уйти как можно скорее — дядя пугал её до дрожи. ***       Дни текли один за другим, не слишком отличаясь от первого, разве что мясо с травками больше не приносили, да и то потому что Сулле теперь по утрам сам ставил на стол молоко и мягкие булочки с маслом и сыром. Дни Кай теперь старался проводить один, изучая всё, до чего мог дотянуться. Постепенно до него стало доходить, что в благополучном внешне государстве немало подводных камней и далеко не про все рассказал ему муж. В те минуты, когда он натыкался на очередное описание то интриги, то мятежа, Лис начинал жалеть, что воспитывался в лесу, где всё ясно и понятно, где честь не пустое слово, а гостя, даже врага, встретят и накормят. Сейчас не лишним было бы пожить немного в тереме князя, посмотреть, изучить. Кай всё больше понимал, что здесь он чужой, и если не разберётся сам, кто друг, а кто враг, то пропадёт быстро, даже хвалёные способности лесного зверя не помогут. Пока он доверял только Сулле да коту. Уже Йедит и муж вызывали серьёзные подозрения, особенно второй, ведь до сих пор постель оставалась пустой, а правитель проводил все ночи с фавориткой. А при встречах муж теперь был отстранённо-холоден, и уютные вечерние посиделки остались далеко позади.       Кай поначалу не слишком огорчился, всё же подчинённое положение ему не очень нравилось. Свободного времени было много, и Лис проводил его, не только обучаясь новому, но и в знакомстве с дворцом. Он быстро проложил удобные маршруты, запомнив запахи и убранство комнат, и начал уже интересоваться внутренним устройством и распорядком жизни. Несмотря на каменные стены, прикрытые, где резными панелями, а где и гобеленами или тканью, во дворце было тепло. И достигалось это не декоративными каминами, украшенными колоннами, лепниной или другими декоративными элементами, и не печами, скрытыми за изразцовыми плитками, а сложной системой отопления. Вдоль стен, у самого пола, проходили скрытые трубы, наполненные горячей водой, которую подогревали в подвале, а потом насосами гоняли по всем помещениям. Любознательный Лис сунул туда нос, перемазался в горючем камне и вышел довольный, разгадав очередную тайну. В этих изысканиях ему не мешали, лишь изредка подсказывая, куда идти, да и то, если он сам спрашивал. У Кая постепенно создалось впечатление, что он не нужен здесь. Муж встречался с ним только во время ужина и изредка приглашал на обед, не требовал постоянного присутствия и выполнения супружеских обязанностей. Хотя вот с этим как раз всё было понятно: красавица Лорелея просто благоухала запахом чужого мужа, явно проводя с ним эти ночи.       Каю было обидно, тем более, что муж начал вызывать симпатию, но всё закончилось по приезде в столицу. Он хотел поговорить об этом, но никак не удавалось, утром и днём правитель был занят, а вечером быстро исчезал в своих покоях, куда самому Лису доступа не было. Он попытался как-то войти, но стража у дверей вежливо и непреклонно завернула назад.       К тому же продолжались мелкие пакости, мясо с травками было ещё самым безобидным в череде происшествий. Однажды он едва увернулся от рухнувшей мраморной подставки и долго потом вытаскивал из подошвы сапог осколки разбившейся вазы. В другой раз под ним неожиданно проломилась доска, когда Каю зачем-то вздумалось выбрать местечко на одной из башен. Лис починил деревянный балкон сам, как мог, и нарочно продолжал ходить туда. Кто-то смазал ступени лестницы, и Кай едва удержался от падения. Пока Лиса спасала звериная осторожность, но долго так продолжаться не могло, следовало что-то делать, а что, он не знал. Супруг самоустранился, и Кай пошёл к Йедиту.       Официально, как младший супруг правителя с небольшой просьбой рассказать о местных порядках. Как ни странно, капитан Ночной стражи принял его незамедлительно. — Вы должны понимать, рисс Кайльте Драрэйн Ан-Инир, — негромко начал Йедит. — Послушайте… — перебил его Кай, — помнится, в дороге вы не обращались ко мне так… — Официально? — улыбнулся капитан. — Мы больше не в пути. — И что? Мы только вдвоём, кому какое дело, как вы обращаетесь ко мне? — Многим, — покачал головой вампир, — вы супруг правителя, на вас обращено множество глаз, и любое изменение в официальности будет замечено сразу и тут же донесено до сведения государя. — Да ему нет до меня никакого дела! — вспылил Кай. — У него на уме всё, что угодно, кроме меня.       Лис понимал, что ведёт себя, как истеричная придворная дама, но вот откуда-то лезло это, непонятно только откуда. — Он все ночи проводит с этой вертихвосткой Лорелеей, а я, как суслик в норе! — Кай с ужасом понял, что уже кричит, брызгая слюной, в глазах потемнело, тело покрылось липким потом. Он орал, топал ногами и вдруг замолчал от хлесткой пощёчины, мигом разогнавшей туман в голове. Лис поднёс пальцы к щеке и недоуменно поднял глаза на возвышавшегося над ним мужа. — Что это с ним, Йедит? — озабоченно спросил Драрэйн. — Похоже, что его опоили…— капитан запрокинул голову парня и заглянул в глаза, — ну, так и есть, посмотри Рэйн, какие у него зрачки. — Вижу, — недовольно ответил правитель. — Кажется, дело серьёзнее, чем я думал. — Так ты знал? — Что ему что-то подсыпают? Не всё. В первый день ему принесли мясо с травками, среди которых был тирлич. — Ого! — Да, я узнал об этом, потому что мне доложили о возвращенном завтраке. И о специальных добавках к мясу. Кто это сделал, выяснить пока не удалось, но это уже твоя работа.       Кай слушал и недоумевал, если правитель знал о тихой травле мужа, так почему не предпринял ничего? И Йедит, похоже, был в курсе, раз молчит, но по какой-то причине не сообщил об том государю. — Йедит, займись поплотнее этим делом, а мне с мужем надо поговорить.       Драрэйн жёстко ухватил Лиса за плечо и вывел из кабинета через ту же неприметную дверь, сквозь которую зашёл ранее. Несколько пустых комнат, и они в небольшом, явно рабочем кабинете. Кай следовал за ним так, будто у него не осталось своей воли — куда ведут, туда и идёт. Он покорно опустился в кресло и безучастно смотрел, как вампир достаёт из шкафа пузырёк, наливает несколько капель в бокал и разбавляет вином. — На-ка, выпей.       Лис покорно выхлебал поданное питье и сморщился: неведомые капли придали вину жгуче-пряный вкус, аж язык защипало. — Кайльте, — вампир потёр переносицу, словно собираясь с мыслями, — тут такое дело… Лорелея… она моя официальная любовница, ну с этим-то бы ещё ладно, не она первая, хоть и надеюсь, что последняя. Но вот её дядя, Кройдан Саан-Ти, по приговору Совета Родов, является официальным воспитателем моего сына.       Лис медленно перевёл взгляд на мужа. Что у того есть дети, его просветили давно, но вот то, что воспитанием наследника занимается какой-то чужой человек, Кай услышал в первый раз. — Почему? — язык медленно ворочался во рту, и слово получилось тягуче-длинным. — После смерти Сэнии было решено, что государственные дела не позволяют уделять мне достаточно времени для воспитания детей. И их передали, Амаргена в род Саан-Ти, а Гайре в монастырь Сестёр Служения. — Давно? — Мальчику сейчас одиннадцать, дочке семь. — Забрать? — Вот над этим я и работаю. Сейчас я снова вступил в брак и отговорки, что мне не хватит времени, уже не пройдут. Но если монастырь отдаст Гайре без возражений, то Саан-Ти будет против. — Ещё бы, лишиться такого заложника, — усмехнулся Лис. — Рад, что ты это понимаешь, — улыбка вампира была грустной. — Вот потому мне нужно создать видимость, что ты для меня ничего не значишь, и я по-прежнему выполняю все прихоти Лорелеи. — Я понимаю. Но почему я? — Наверное, потому что я доверяю тебе. Слишком мало вокруг тех, про кого я могу так сказать.       Лис помолчал, внимательно глядя на мужа, его слова были неожиданными и странными. Но для лесного жителя вполне понятными, если ты разделил с кем-то кров, хлеб, а уж тем более ложе, то вы становитесь близкими друг другу. Именно потому оборотню было так нелегко принять изменившееся поведение супруга. — Но я боюсь подставить тебя под удар, тебя и так пытаются убрать. Моя жена… её убили. Я узнал, кто это сделал, виновные поплатились, но… не все. Некоторые ушли от наказания. — Почему? — Ещё не время, я не слишком владею ситуацией, чтобы потребовать ответа от сильных Родов. Но время идёт, всё меняется, придёт и их черёд. А чтобы они не расслаблялись, в подземельях содержится наследник одного из мятежных Родов. — А… давно? — Давно. Не будем сейчас говорить о нём. Вопреки слухам жизнь, у него вполне сносная, я как-нибудь провожу тебя туда, — отмахнулся Драрэйн. — Зачем? — Грядут перемены, быть может, тебе придется уводить его. Или… или проследить, чтобы стража выполнила приказ. Хоть мне и не нравится такой исход дела, парень вообще ни при чём. — Тогда отпусти. — Пока не могу, — покачал головой Драрэйн, — сначала нужно решить все проблемы, в том числе и наши с тобой. Прошу только, потерпи немного. Совет уже завтра, я надеялся, что ты не станешь поднимать шум, но, видимо, кто-то решил подстраховаться, и тебя опоили. — Да, похоже, мне дали отвар корней кочедыжника. — Ты разбираешься в травах? — удивился правитель. — Да, я охотник и оборотень. Разбираюсь. — Это хорошо, будь осторожен. — Отвар кочедыжника не имеет вкуса и запаха, — спокойно ответил Лис, — я могу не заметить, как выпью его.       Вампир помолчал, а потом вдруг снова схватил мужа за руку и повёл за собой. Узкие коридоры, где никого не было, явно служили для того, чтобы скрытно пробираться по дворцу. Хотя может, и нет — там было много труб и каких-то верёвок. — А это что за переходы? — спросил Кай, пробираясь под очередным переплетением труб. — Служебные, тут слуги ходят, следят за подачей воды и отоплением. Ну и я с Йедитом, время от времени, когда нужно незаметно пробраться куда-нибудь. Я тебе потом всё покажу.       Правитель заглянул в глазок, потом толкнул узкую дверь, и они оказались в небольшой уютной комнате. В кресле сидела вампирша, такая старая, будто она родилась очень давно. — Рэйн, — прошептала женщина. — Нянюшка, — правитель опустился у ног старухи, прижимаясь лицом к её коленям.       Коричневые морщинистые руки с узловатыми пальцами поскребли голову вампира, и тот долго вздохнул, будто маленький ребёнок, пришедший со своими бедами к взрослому. Вот сейчас мудрый старший выслушает и поможет решить все проблемы. — Нянюшка, это Кайльте. Мой супруг… — Здравствуй, Лис, — на Кая глянули прозрачные мудрые глаза. — Здравствуй… те… — Зови меня нянюшкой, я так привыкла, — улыбка чуть тронула сухие губы. — Молодец, что привёл его ко мне, Рэйн. — Нам нужна помощь, нянюшка. Кто-то опаивает Кайльте… — У тебя слуга есть? — перебила вампира старуха. — Надёжный чтобы? — Да… нянюшка, - Лис назвал старуху так же, как и его муж, почему-то это показалось правильным. — Пришли ко мне, я буду давать ему еду для тебя. Сам ничего другого не пей и не ешь. Рэйн, пусть слуга ходами идёт, не коридорами. Не нужно, чтобы знал кто. — Хорошо, — кивнул вампир, — я покажу ему служебные коридоры.       После, уже у самых дверей в покои Кая, Драрэйн прижал его к себе и прошептал: — Потерпи ещё чуть-чуть. Прошу тебя. — Ты сегодня опять с ней? — Да, — поморщился вампир, — сил уже нет, столько возбуждающих зелий выпил, что на год вперёд хватит. Как увижу её, так чуть не выворачивает.       И такая тоска прозвучала в его голосе, что Каю стало жутко. — Я подожду. ***       Совет Родов вампирьего государства проходил в Круглом зале. Кресла образовывали амфитеатр, охватывая три четверти зала. На первых ярусах были места пятнадцати знатнейших родов, выше сидели менее знатные и богатые. Как правило, они поддерживали своих властителей, отдавая свои голоса за их решения. Удобные кресла, обитые красным бархатом, столики с напитками возле каждого, золотые кубки, расписные блюда с крохотными тарталетками, сыром и фруктами. Всё для удобства глав Родов. И сами они тут же — важные, взирающие друг на друга свысока и снисходительно на правителя. Осознающие, что без их слова в стране ничего не случится. Забылась уже страшная смерть государыни, уничтоженный заговор, снова подняла голову родовая спесь. Нравилось им диктовать свою волю правителю, понимая, что ничего пока он им противопоставить не может.       Понимал это и сам Драрэйн, слишком много воли дали его дед с отцом знатным родам, слишком мало они оставили в наследство сыну и внуку. Казна давно показала дно, всё меньше доходы от налогов, всё больше на земле пришлых людей — вытесняют живущих здесь веками вампиров. Бегут сюда самые бедные из соседних стран, где ещё хуже живётся. И ладно бы приходили и начинали строить жизнь заново на новом месте, так нет, тащат старые привычки, старую грязь и неустроенность. И что делать с этим, правитель пока не знал: гнать — не выход, деньгами помочь — кто бы ему помог, налоги снизить на время — так Роды не дают.       И поперёк горла вампиры пришлым, кажется им, что у них и земля лучше родит, и скот лучше, и урожаи обильнее. Недолго до взрыва, когда люди пойдут резать более удачливых соседей. А если их поддержат короли соседних стран? Те никогда не отказываются пограбить при случае. Была ещё опасность — Заповедная долина. Пока о ней не знают за пределами страны, но если на беззащитных детей и беременных женщин нападут, то про вампиров можно забыть. И вряд ли князь оборотней придёт на помощь, не зря Старого Лисовина считают хитрым лисом.       Драрэйн опустился на трон и окинул взглядом собравшихся. Он искренне надеялся, что сегодняшний совет станет переломным в его правлении.