Вопреки всему

      Шёл уже второй час заседания Совета Родов. Кто-то откровенно дремал, кто-то занимался своим делом. Один из глав, Гаан Арк-Цит, тайком запустил руку под юбку фрейлины, сидевшей вместе с ним в ложе, и явно не скучал, уж больно затуманились глаза молоденькой девушки. Драрэйн чуть не плюнул, наглость отдельных вампиров превосходила все мыслимые границы. Он окинул взглядом залу и, дождавшись окончания очередного докладчика, вещавшего о новом повышении налогов, поднял руку, останавливая следующего. В принципе, обстановка благоприятствовала его плану, и он будничным тоном проговорил, что раз у него теперь есть супруг, пора привести в ближайшее время в замок сына и наследника. О том, что он уже послал за ним отряд из Ночной стражи, правитель промолчал. Как и о том, что и в монастырь за дочерью тоже уехали гонцы.       На фоне общего утомления скучными рутинными делами, Кройдан Саан-Ти не успел возразить, когда председательствующий ныне Гаан Арк-Цит расслабленно махнул рукой, соглашаясь с этими словами правителя. Причина такой реакции вампира в этот момент старательно трудилась над его членом, отвлекая от всех забот и вопросов.       «Нужно будет передать ей какую-нибудь безделушку, при случае», — подумал Драрэйн, вспомнив вчерашний спор, искусно направленный им в нужное русло. Несколько фрейлин, отличавшихся легкомысленным поведением, с подачи риссы Шелти, не только присматривающей за ними, но и выполняющей некоторые тайные распоряжения правителя, завели разговор, заметит ли кто-нибудь пикантную сцену во время публичного действия. Ближайшим событием был Совет Родов, и рисса Элайна, поспорившая, что никто не заметит её действий, заранее пробралась в ложу председателя. Несколько кокетливых взглядов, пара двусмысленных выражений, и вот Гаан Арк-Цит уже беззастенчиво пробрался под юбку девушки. Ну а дальнейшее действие было всего лишь небольшой услугой председателю, которая принесёт неплохую выгоду легкомысленной фрейлине. На кон была поставлена диадема из лалов и жемчуга, предмет зависти всех придворных дам. Ради этого готовы были рискнуть многие, но удалось пока только одной.       Вот так просто и между делом, Драрэйн добился того, чего не мог получить долгие пять лет.       Амаргена привезли спустя три дня. За это время Драрэйн успел доказать фаворитке, что уход наследника из-под опеки её дяди ничего не поменял в их отношениях — особенно убедительно выступил подаренный женщине смарагдовый* гарнитур. К тому же удалось привлечь на свою сторону парочку глав Родов, сомневающихся до этого времени в правителе, слишком он слабым им казался. Но самое главное, вампир заручился поддержкой мужа: Кайльте, хоть и не знал всех хитросплетений и не умел строить интриги, но был умным и быстро разобрался во всех нюансах. А выработанная тактика прикинуться незаметным и необразованным варваром не только сыграла на руку, но и позволила получать такие сведения, которые Лис в другом случае и не узнал бы.       Роскошная карета, набитая подушками, пара повозок с нарядами, несколько слуг, и Драрэйн уже готов был к тому, что увидит. Ожидания вполне оправдались: изнеженное нечто в кружевах, перьях и драгоценностях, перемазанное сладостями и разъевшееся до немыслимых размеров, это совсем не то, что вампир ждал от своего наследника. Он перехватил растерянный взгляд Лиса и отвернулся, чтобы наткнуться на сочувствующий Йедита. — Ты знал! — прошипел ему вампир. — Да, и даже сообщал тебе. — Я не думал, что размеры катастрофы столь… — Ужасающи? А ты что хотел? Саан-Ти растил наследника под себя. Думаю, что ты ненадолго бы пережил его совершеннолетие. — И что мне теперь с этим делать? — Драрэйн скривил губы в улыбке, приветствуя сына. — Добро пожаловать домой, Амарген. — Государь, — мальчик склонил голову. Пусть и откормленный до безобразных размеров, пусть и капризный и разбалованный, но этикету его обучили. Хорошо бы и ещё хоть чему-то, но все проверки потом. — Амарген, я взял супруга, поэтому теперь заниматься твоим воспитанием будет рисс Кайльте, оборотень из княжеского дома Лис.       Мальчишка мазнул взглядом по лицу Кая и кивнул, но в его глазах даже последний тупица мог заметить вызов — он не собирался подчиняться какому-то там полузверю. Что и продемонстрировал сразу, как только остался с Лисом в одной комнате. — Что ты тут стоишь? — надменно спросил Амарген. — Уходи, я устал и хочу отдохнуть.       Кай не шелохнулся, ожидая развития событий — накануне, соглашаясь на наставничество, он получил разрешение использовать все методы, которые посчитает нужным. И начать он собирался с того, что переберётся вместе с детьми супруга в небольшой отдалённый замок. Самым большим его удобством было расположение. Гранитный Утёс, так его называли, был построен уже давно, прадедом нынешнего правителя, и сначала использовался как жилище его супруги. Молодая и амбициозная фаворитка добилась ссылки государыни, и правитель, влюблённый по уши, выполнил каприз коварной красавицы. Посредине большого озера был выстроен рукотворный остров, где на большой высоте, за высоким забором разбили парк и построили небольшой неприступный замок, попасть туда было можно только на лодке. Раз в день к небольшой площадке у подножия крутой лестницы, в Гранитный Утёс привозили продукты и сразу уезжали. Государыня могла гулять по острову, оставаться в замке, заниматься, чем хочет, единственное, что ей было запрещено, это покидать место ссылки. Мало кто знал, что в скрытой от посторонних глаз пещере хранилась лодка на непредвиденный случай, а в замке есть всё, чтобы прожить не один месяц полностью изолировано.       Фаворитка через какое-то время надоела, и правительницу вернули назад, а замок остался. Туда и собрался Лис увезти обоих детей, а Йедит тем временем распустит слухи, что они отправятся на юг страны, в один из дворцов, расположенных там. И для достоверности туда выедет карета с двумя детьми и мужчиной под усиленной охраной.       Кай не торопился отправляться, ожидая прибытия Гайре, а пока решил присмотреться к названному сыну. То, что он увидел, совсем не походило на будущего правителя, каким сейчас старался стать Драрэйн, вытесняя с поля деятельности амбициозных глав Родов. Изнеженный и рыхлый, жующий с утра до ночи, Амарген напоминал колобок на ножках и, вместо того, чтобы заниматься настоящими мальчишечьими делами, проводил всё свое время на диванах и в креслах, среди подушек и сладостей. Для оборотня, выросшего на воле, такое было в новинку, и он собирался изменить всё, что мог. Благо супруг не только дал ему все полномочия, но и подтвердил их соответствующим указом. Отныне для детей правителя главными были отец и Кайльте. — Ну, что смотришь? Уходи! — истерически взвизгнул Амарген. Он не столько презирал полузверя, сколько боялся, а ну как перекинется и загрызёт?       Судя по всему, этого же боялась и Гайре, а иначе как можно объяснить, что девочка упала в обморок, когда узнала, что отправляется одни Духи знают куда, вместе с братом и с оборотнем.       Вместе с девочкой, худенькой, какой-то прозрачной, в сером платьице и косынке, прикрывающей волосы, прибыли две монахини. Одна дородная, с обвисшими щеками и заплывшими колючими глазками, а вторая, будто для контраста — худая и костлявая с изжелта-серым лицом. Обе буквально вцепились в молитвенники и передвигались по замку парой, осеняя всех знаком ниспадающей благодати. Впрочем, Кайльте его не досталось: монахини, завидев его, шарахнулись в сторону и прошмыгнули куда-то в боковой коридор. — Эрис Драрэйн, — официально проговорил Кай, — я возьму с собой отряд охраны, самое малое число слуг, учителей и всё. Все эти монахини и прихлебатели останутся здесь. — А мне с ними что делать? — возмутился Драрэйн, которому всего за сутки надоели и святоши, и свита сына, везде шныряют, вынюхивают, доносят. — Отправьте их подальше, — пожал плечами Лис. — Я сделаю это, — вступил в разговор Йедит, — скажем им, что они поедут следом за детьми, а на деле увезём их… — В Закатный замок, — кивнул правитель и улыбнулся в ответ на удивление друга, — а что? Там неплохо и безопасно.       Йедит вспомнил угрюмый замок, вырубленный в толще скал, и согласился, что каменные катакомбы вполне безопасны, особенно если убрать лестницу и перекрыть мост. И выбраться оттуда самостоятельно сложно, вот там пускай и сидят. — Верно, ну а пока ты, Кайльте, будешь разбираться с последствиями воспитания, мы с Йедитом займёмся уборкой дома.       Правитель алчно потёр ладони, представляя, как сообщит фаворитке об отставке — просто так алчную, амбициозную, но не очень умную вампиршу убрать от себя было сложно. А потому правитель своей волей решил подобрать ей мужа, подарить отдалённый замок, почти на границе с людьми, и отправить новобрачных туда, познакомиться с подарком.       На перевоспитание, или как сообщили народу, на отдых, дети правителя и его супруг выехали на рассвете. Накануне Амаргена и Гайре напоили травкой со снотворным эффектом, и теперь они мирно спали, пока их переносили в карету. Отдельно ехали слуги, кухарка с парой помощников, Сулле, горничная и лакей. Сопровождал небольшую кавалькаду отряд стражи, выделенный лично Йедитом.       Ранняя весна уже заявила о своих правах, доведя дороги до непотребного состояния. Земля оттаяла только сверху, и копыта лошадей частенько скользили под слоем жидкой грязи. Ночные морозы прихватывали то, что успевали перемесить за день, и по утрам карета бодро скакала по колдобинам, добавляя новые причины для капризов принца. Амарген скандалил, кричал, что он больше не может, что он требует особого к себе отношения. Но в карете вместе с ним ехала только сестра, а противный Лис путешествовал верхом, совершенно не обращая внимания на капризы мальчишки. — Рисс Кайльте, — к оборотню приблизился крон-лейтенант, командир отряда.       Этот ещё молодой, но странно серьёзный вампир из старинного и лояльного правителям рода Кир-Инир нравился Лису. Молодые люди быстро нашли общий язык, выяснив, что на многое смотрят одинаково и, после приятных дорожных бесед, Кай был готов признать, что у него в Гранитном Утёсе есть целый отряд союзников. А после показательных выступлений мальчишки на ночлеге, во избежание неприятных слухов, решено было не останавливаться ни на постоялых дворах, ни в замках других вампиров: после визгов, капризов и скандалов на стороне Кая оказались все слуги. И если поначалу та же кухарка жалела сироту–наследника, то теперь жалость сменилась стойкой неприязнью. В молоко никто не плевал, конечно, но и изысков не готовил, пропуская все требования Амаргена мимо ушей. С Гайре были другие проблемы: воспитанная в монастыре, она требовала постной пищи, отказывалась от молока и мяса и всё время молилась. Это продолжалось до тех пор, пока Лис не потребовал подчиниться и не скормил девочке вкусное мясное рагу. Под конец трапезы щёчки у неё разрумянились, и в следующий раз она уже безропотно взяла ложку и принялась есть сытную грибную похлёбку. Так что к концу путешествия Гайре даже слегка поправилась, зато брат её вполне ощутимо похудел: есть то, что дают, он отказывался, категорически требуя для себя изысканной кухни. Кай с ним не спорил, считая, что запасов мальчишка накопил много, не на один день хватит. Так что пока, по мнению Лиса, всё складывалось неплохо. — Рисс Кайльте, нужно высадить пассажиров, — юных принца и принцессу иначе в дороге и не именовали, чтобы не услышали чужие уши. Да и к самому Лису не обращались полным именем, он сам так попросил, чтобы не терять времени. — Зачем? — Дальше дорога совсем плохая, как бы карета не перевернулась. — Высаживай.       Вопящего от возмущения Амаргена вытащили из кареты, и пока он топал ногами, отправили экипаж дальше. Размытая вешними водами дорога вела к хлипкому мостику через бурную, переполненную талыми водами речку. На него даже ступать было страшно, не то что ехать. Увидев бурлящую воду, Амарген притих и уже безропотно пошёл по скользким от брызг доскам. Кое-как перебравшись, отряд поднялся на пригорок, где остановились обе кареты, и перед ними открылся вид на озеро, куда и впадала речка. Грозный и мрачный замок высился на одной стороне поросшего лесом острова. Мощные стены красновато-чёрного цвета, за что замок и получил своё название, уходили прямо в воду. От ворот к берегу шел короткий причал, достаточный, чтобы к нему могли причалить не больше двух лодок сразу. Их уже ждали, и как только кареты появились на горизонте, на башне был поднят вымпел, а к берегу устремилась пара лодок, видимо, всё, что было.       Подвывающего от страха мальчишку посадили на дно одной из них, к нему сел Лис и несколько слуг. Гайре отправили во второй лодке вместе с остатками слуг. Отряд стражи, кроме нескольких вампиров, разместившихся вместе с остальными, остался ждать следующего рейса.       Путешествие по весенней дороге, да ещё и без остановок в домах, привело к тому, что в замок принц и принцесса приехали грязными. А небольшой кусочек пешего пути только добавил пятен на их одежде и обуви. И потому первым делом Лис приказал идти в мыльню, которую уже согрели и подготовили. Уставшие за дорогу дети не стали спорить, тем более что комнат там было достаточно, можно было вчетвером мыться. Сытный обед, приготовленный с учётом членов семьи правителя, был съеден моментально, а после него Лис отправил детей спать, оставив все свои планы на завтра. ***       Далеко от озера, в столице у пылающего камина сидели двое. Алело в бокале крепкое вино, источали дивный аромат фрукты, хранившиеся в погребах с осени. За окном шелестел весенний дождь. — Как думаешь, у него получится всё исправить? — А разве есть выбор? — Нет. В том-то всё и дело, что нет… — вздохнул Драрэйн. ____________ * смарагд от лат. smaragdus (устар) – изумруд, относится к самоцветным камням первого порядка. Главными критериями качества изумруда являются его цвет, и затем — прозрачность. Идеальный изумруд — прозрачный камень равномерно распределённого насыщенного цвета. Крупные бездефектные изумруды густого тона весом от 5 карат ценятся дороже алмазов.