Вопреки всему

      В столицу Кай приехал поздно ночью, когда горожане уже давно спали в своих постелях, а по улицам ходили только ночные патрули. Прошёл год с тех пор, как он с детьми покинул дворец и отправился в Гранитный Утёс. Многое изменилось за это время, и в первую очередь это касалось наследника и Гайре. Из пухлого изнеженного капризули, как из яйца, вылупился худощавый подросток, быстрый и гибкий. Не всё ещё устраивало в нём Лиса, например, по лесу мальчишка до сих пор не научился ходить совершенно неслышно, то сучок под ногой треснет, то трава зашумит. С оружием не всё пока было гладко, но тут тоже есть оправдание — один короткий год не восполнит то, чему должны были обучать чуть не с пелёнок. И учителя начали хвалить Амаргена, медленно и постепенно гигантские пробелы в знаниях восполнялись. И тут Кай не упустил своего, сидел рядом, ведь как ни старалась обучить его мать, но лесное поселение в глубине страны оборотней это не университет столицы вампиров. Да и Амаргену хотелось показать противному Лису, что он не просто так тут сидит, что он достойный наследник. Так и учились вдвоём, соревнуясь, у кого лучше получится. И невдомёк мальчишке было, что каждый раз, выигрывая негласное соревнование, он шёл по намеченному Каем пути.       Неплохо обстояли дела и у Гайре. Девочка, в свои неполных восемь лет, оказалась усидчивой — видимо, сказывалось монастырское воспитание, умненькой и прилежной. Она наравне с братом изучала науки, правда, то ли из жалости, то ли по женской мудрости, не показывала все свои способности. Хотя в одном деле Амарген превзойти её пока не смог — у Гайре оказался настоящий талант к метательному оружию. Её арбалетные болты и стрелы ложились точно в цель, а кинжалы она научилась метать так быстро, что вызывала восхищение даже у опытных солдат. Кроха с косичками и огромными серыми глазами выглядела настолько безобидной, что когда она поднимала арбалет, это вызывало у незнакомцев снисходительные улыбки, быстро таявшие, когда девчушка начинала метко бить в цель.       Не терял времени и крон-лейтенант, укрепляя по мере сил и возможностей оборону замка. Помогал ему и эконом, забивая подвалы продуктами. Как оказалось, многие чувствовали призрак надвигающейся войны с людьми. И дело было не в том, что переселенцы откровенно завидовали добротным домам вампиров, их крепкому хозяйству, тучным стадам. Даже при плохих дорогах, разрушенных и заброшенных поселениях, безграничной власти Родов, вампирье государство выглядело раем на фоне человеческих стран. Мелкие и большие, королевства и герцогства, где на тронах сидели принцы и короли, герцоги и королевы, они сходились в одном — непомерных налогах, роскоши знати и нищем населении. Люди толпами бежали к вампирам, а некоторые и к оборотням, мечтая о лучшей доле, и только поселившись, понимали, что здесь их никто не ждёт с хлебом и мёдом. И чтобы получить этот самый хлеб с мёдом, нужно потрудиться. Землю Драрэйн переселенцам давал, помогал семенами и даже налоговыми льготами, но благоденствие почему-то не наступало прямо наутро, и люди, разочарованные, начинали опускать руки. Не все, конечно, кто-то по-прежнему упорно трудился, и уже спустя несколько лет на месте мазанки поднимал хорошую усадьбу, а вместо жалкой коровёнки в стойлах стояло упитанное, пусть небольшое, в две-пять голов, но стадо. Но таких было едва ли не треть. Остальные кое-как ковыряли землю и брюзжали, ругая теперь уже правителя. А некоторые так с завистью посматривали на соседей — вампиров, мечтая, чтобы всё их хозяйство в одночасье перешло к людям. Тихо, но грозно клокотали эти настроения в котле, скоро, очень скоро адское варево будет готово и выплеснется на дороги войной.       Молчаливый страж проводил Кая в кабинет, где его уже ждали супруг и Йедит. Драрэйн поднялся навстречу мужу, обнял, стискивая чуть не до хруста и, окинув взглядом, проговорил: — Загорел, будто всё время на улице. — Так и есть. Каждый день, то утром разминка, то после обеда тренировки, — откликнулся Лис. — Как там у вас? — правитель хотел и боялся спросить главное: о детях.       Кайльте регулярно сообщал о том, как идут дела по перевоспитанию наследника, но общую картину Драрэйн пока не видел. — Нормально, не всё ещё так, как нужно, но Амарген уже не напоминает перекормленного кабанчика, — улыбнулся Кай. — Ты мне вот что скажи, у нас там ходят слухи, один другого хуже… о близкой войне.       Драрэйн насупился, вот об этом он даже говорить вслух не хотел, боялся беду накликать. — Ходят у них слухи, — проворчал молчавший до этих пор Йедит, — у нас тут не слухи, у нас точные сведения имеются. — Плохо, — помрачнел Кай. — Что ж хорошего-то, — согласился с ним супруг. — А тут ещё и Рода начали требовать предоставить им наследника, мол, ты его там тихо сводишь в могилу. — Не тихо! — возмутился Лис. — Я громко его перевоспитываю!       Правитель только грустно усмехнулся. Проблемы, накопившиеся в семье, не отражали и сотой доли тех, что были во дворце, в окружении и стране в целом. И чтобы начать их решать, следовало поумерить власть Родов, навести порядок. А как это сделать, когда Главы, как стервятники, наблюдают за каждым его шагом? Действующая фаворитка, Лорелея, не столько требовала внимания, сколько совала свой нос, куда не следует. И попытка незаметно избавиться от неё пока не увенчалась успехом — выдать замуж не получилось, после обручения жених неожиданно скончался, и девушка тут же заявила о трехгодичном трауре. Обычай такой был, и Драрэйн, скрипя зубами, согласился, но даже это печальное событие не помогло вытащить из его постели Лорелею. Просто так выгнать девушку знатного рода правитель не мог, только заменив её на другого или другую. И наличие мужа здесь не играло ровно никакой роли — по брачному договору Кайльте был младшим, и хоть в их семейных отношениях Драрэйн не обращал внимания на такие мелочи, считая его равным себе, для остальных же его статус имел решающее значение.       Младший супруг не исключал наличия любовниц, тем более у правителя, вроде того что положение обязывает, и пока реальной власти у Драрэйна не было, приходилось делать вид, что он подчиняется требованиям традиций. А самому тем временем потихоньку наращивать своё влияние, привлекая всё новых и новых союзников среди молодых вампиров, неравнодушных людей или даже оборотней. Постепенно, незаметно для шпионов из Родов формировали отряды ополчения, вывозили их в небольшую долину, принадлежащую лично правителю, где был построен настоящий тренировочный лагерь и днями напролёт будущих солдат готовили по ускоренной программе. Там же, в соседней долине, ещё более тайно собрали двенадцатилетних мальчишек из разных видов, и вот из них уже готовили полноценную элиту, будущую гвардию, преданную лично правителю. Дети, оставшиеся без родителей, выкупные рабы, попрошайки и побирушки, постепенно и незаметно становились тренированными бойцами. Кай знал об этой школе и собирался предложить отправить туда наследника — одно дело индивидуальные занятия и подготовка, а другое дело на собственном опыте узнать, что такое воинское братство, пройти этот путь бок о бок со своими будущими солдатами, научиться командовать и править. Драрэйн уже согласился с доводами мужа и ждал только двенадцатилетия сына.       Незаметно и тихо стали обучать лекарскому делу молодых девушек из бедных семей и приютов. Тут было немного проще, во-первых, знахарство традиционно считалось женской работой, а потому никто из Совета даже не пикнул, когда правитель предложил организовать такие школы. Помогло тут еще и то, что создавать их планировали при монастырях, как заметила Дама Сулей, Главная Настоятельница, для привития послушания и набожности. Дама Сулей сменила на этом посту предшественницу не так давно, всего несколько месяцев назад. С прежней произошло несчастье, она поскользнулась на лестнице, возвращаясь после всенощной, и сломала себе шею. О том, что старой мракобеске это помогли сделать, знали правитель, Йедит и исполнитель. Дама Сулей была ещё нестарой, очень умной вампиршей, и самое главное, она была фавориткой отца Драрэйна, принявшая постриг после смерти любимого — мало кто знал, что незадолго до смерти правитель и Сулей заключили брак. Много лет прошло с тех пор, как она ушла от мира, но по-прежнему очень тепло относилась к сыну возлюбленного, помогала ему, как могла, поддерживала во всём, радовалась и скорбела вместе с ним. Будь она у руля, Гайре воспитывали бы совсем по-другому.       А то, что в школах девочек обучают не только читать молитвенники, лечить, готовить и шить, но и пользоваться доступным по силам оружием, сообщать никто не собирался. Как и о том, что на занятиях воспитанницы собирали лекарские сумки, готовили заживляющие мази.       По кузницам и оружейным мастерским, так чтобы это не бросалось в глаза, были разбросаны заказы на комплекты оружия для отрядов. По всей стране создавались схроны с запасами продуктов, лечебных комплектов и оружия. Строились тайные убежища, отдельно для вампиров и для людей. Укреплялись повозки, и незаметно вблизи или непосредственно в самих поселениях вдруг откуда-то появлялись дальние родственники с олохонами и лосями, способными увезти мощные волокуши или даже целые караваны из повозок. Но была одна, и очень существенная проблема – недостаток денег. Вернее, их почти полное отсутствие. Драрэйн уже выскреб все свои запасы, но средств не хватало. Контракты с торговцами и собственные проекты принесут прибыль, но это будет не завтра, сначала нужно доставить товар, продать его и купить что-то взамен. Пока выручали правителя рудники, серебряный и тайные копи, о которых не знали вообще никто, кроме тех, кто там работал, да Йедита с Каем. Там добывали драгоценный смарагд, ценящийся на рынке не просто на вес золота — за камни чистой воды насыщенного зелёного цвета давали, бывало, десятикратный размер. Первый гарнитур из смарагдов был подарен фаворитке и, восхищённая его красотой Лорелея ввела моду на эти камни. И всё равно денег было мало, казна уже не просто показала дно, а все сусеки повыскребли. Обращаться с просьбой к тестю о займе Драрэйн даже не думал, даст одну монету, а назад заберёт три, оставалось что-то придумывать самому. И ещё его беспокоило то, что стремительно утекало время — коротко живущие люди не будут ждать по тридцать лет, пока накопится военный потенциал, они хотят всё и сразу, нападения можно ждать в любой момент. Правда, было кое-что, что работало на вампиров — по донесениям шпионов Йедита, в прошлом году два короля и один великий герцог заключили тройственный союз, собрались создать совместную армию и напасть на вампиров, что называется, скопом. Но не смогли договориться о разделе будущей добычи. Долгие переговоры привели к нужному результату, и казалось, что уже вот-вот будет подписан договор, где будет чётко оговорена доля каждого союзника, но тут умирает один из королей, ещё молодой, амбициозный, и что самое главное, неплохой полководец, успевший завоевать пару провинций и одну небольшую страну. Несвежая оленина вызвала отравление, и короля не спасли, но не успела застыть смола на его саркофаге, как союзники снова сцепились, теперь уже ко всему прочему, решая, кто теперь поведёт совместную армию на вампиров. Авторитетом покойного короля не обладал ни один из оставшихся, и страсти кипели нешуточные. Драрэйну регулярно доносили о происходящем в стане врага, и он мог только надеяться, что свара продлится как можно дольше. Надежды на то, что союз развалится, не было, но в его положении каждый день важен.       Медленно, очень медленно менялось что-то в стране, так незаметно, что это пугало. Кай отложил в сторону листы и проговорил: — Этого же не хватит, мы не справимся, когда сюда хлынут эти немытые орды. — Я знаю, но сидеть сложа руки и ждать, пока в стекло не постучит человек с арбалетом или топором, я не буду.       Кайльте смотрел на мужа и не знал, как ему помочь, то, что делал он, не шло ни в какое сравнение с той ношей, что лежала на плечах Драрэйна. — На помощь от князя не слишком рассчитывай, — негромко сказал он. — Знаю, но надеюсь хотя бы на то, что он примет беженцев. — Он, может, и нет, но народ приютит, за это не беспокойся, — Лис смущённо улыбнулся, — мы добрые. — Угу, пока в глотку не вцепитесь, — усмехнулся Йедит. — Может, хватит вам уже о плохом? Поговорите о чём-нибудь хорошем, или хоть в постель отправляйтесь, тем более, что эта шлюха отправилась в паломничество. — Не обижай женщин, зарабатывающих продажей своего тела себе на жизнь, — ханжески проговорил Драрэйн. — А, ну да, им до Лорелеи далеко, она вон себе целый смарагдовый гарнитур заработала, — засмеялся Йедит и поведал Каю, о подарке правителя, — представляешь, этот мошенник подарил даме подарок, а когда она похвалилась и показала ювелиру, подменил его, на точно такой же, но с фальшивыми камнями. — Вот еще, дарить смарагды бешеной стоимости какой-то идиотке, — проворчал Рэйн, смущенный своим поступком, ну как-то неприлично правителю заниматься мошенничеством.       Однако Кай горячо поддержал мужа, соглашаясь с ним полностью — такие вещи должны оставаться в собственности правителя. Они засиделись до поздней ночи, а ранним утром сонный, зевающий и довольный оборотень отправился назад. Его отъезд остался незамеченным, кто обратит внимание на едва заметного в предрассветные часы Лиса? А за воротами, в неприметном домике, Кайльте уже ждали с одеждой и осёдланными тарпанами. ***       Долина, тайная, скрытая от чужих глаз, принимала новых воспитанников. Собранные со всей страны и даже из соседних, мальчишки, у которых в другом случае не было бы никакой перспективы, кроме умереть где-нибудь в подворотне или быть убитым при поимке, готовы были ухватить удачу за хвост и держаться изо всех сил, чтобы не упустить её. В неровном строю стоял неприметный для всех мальчишка, и только избранные знали, что один из вампирёнышей — наследник правителя.