Вопреки всему

      Вдоль горизонта полыхало зарево пожаров, и небо от пламени было оранжево-белым. Удушливый дым стелился по земле, скрывая в тёмных клубах разрушенные обгорелые дома, неприбранные тела убитых, раздутые туши животных. Перелаивались одичавшие собаки, сбившиеся в стаи. Мелкие и крупные, они даже не нападали, им и так хватало пищи. В лагере людей, беспорядочно разбросанном вдоль берега озера, ночи напролёт горели костры, жарилось мясо, рекой лилось вино и эль. Солдаты орали песни и тискали пленников и пленниц — в хмельном многодневном угаре им было без разницы, кого пользовать. Здесь, в чужой стране, захватчики сразу забыли о запрете ложиться с мужчиной, здесь было можно всё. Но вот незадача, не удалось дикой, на всё готовой орде добиться своего. После первых успехов, когда казалось, ещё немного усилий и победа будет в руках, когда даже правитель уже схвачен и ждёт показательной казни, всё пошло наперекосяк.       Сначала шальной стрелой был убит великий герцог, и его армия, деморализованная гибелью властителя, стала незаметно разбегаться, а следом за ней и остальные, дорвавшись до дармовщины, начали грабить всё и всех, тем более что сами командиры, воспользовавшись нестроением* во главе сборной армии, занимались тем же самым, только с большим размахом. Оставшиеся двое не сразу нашли общий язык, и это несмотря на то, что один из королей был уже признанным полководцем, возглавляющим объединённую армию. А пока короли выясняли, кто круче, армия таяла, как снег на солнце, жители захваченной страны исчезали в лесах ещё быстрей, а из подземелья под дворцом пропал правитель вампиров. В камере, где его содержали, нашелся только разлагающийся труп древнего старика да куча прелой соломы.       Затем выяснилось, что если в самом начале в селениях ещё оставались люди — вампиров там уже не было — то теперь захватчики находили только опустевшие дома. Ни добычи, обещанной им, ни жарких пленниц, ничего больше не было. Замки Родов, которые с такой лёгкостью падали к ногам победителей в самом начале войны, вдруг стали умело защищаться и некоторые уже выдержали многодневную осаду и, судя по подготовке защитников, продержатся ещё долго. Города вообще оказались неприступными, и человеческая армия, после того как безуспешно попыталась взять несколько самых заманчивых, теперь просто обходила их стороной. Всё шло не так, как планировалось, вместо того, чтобы бросить вызов полководцу людей, назначить сражение и проиграть, правитель вампиров выбрал другую тактику: его отряды, небольшие и мобильные, были разбросаны по всей стране и били оккупантов везде, где только можно, а затем исчезали среди гор и в лесах. Даже тайный союзник, князь оборотней, пообещавший не посылать помощи зятю, нарушил своё слово: среди партизанских отрядов вампиров были замечены Рыси и Волки, Медведи и Барсуки, и они вовсе не на охоту пришли.       Шаг за шагом, лига за лигой вытеснялись с вампирьей земли захватчики. Впрочем, некоторые из них, поумнее, сбрасывали с себя форму и растворялись в лесах, сливаясь с местным населением, рассудив, что даже в разорённой стране выжить будет проще, чем вернуться домой, где уже и без них выжаты всё и все. Одни налоги на неудачную войну что стоят, а ценные трофеи простым солдатам не доставались, это бароны отправляли домой обоз за обозом, а рядовым хорошо, если по паре серебряных колец досталось.       Столица была заполнена пьяными солдатами, давно растащившими всё, что плохо лежало, а то, что лежало хорошо, было отодрано и тоже утащено. То тут, то там вспыхивали пожары, когда веселые гуляки ради забавы поджигали очередной дом. А может, и только ради того, чтобы на огонь посмотреть, не все горожане успели или смогли уйти, и часто пожарища скрывали следы преступлений. Короли поселились во дворце и могли лишь бессильно наблюдать, как остатки тщательно подготовленной армии окончательно превращаются в банду отщепенцев и мародеров. Все планы по присоединению новых земель пошли прахом, теперь перед ними стояла другая задача, как со всем награбленным уйти домой и усмирить недовольных уже там. Но даже этого им не удалось — в одну из тёмных ночей столица внезапно вспыхнула. Сначала загорелись окраины, где среди нагромождений старых домов уже почти никого не осталось. Затем огонь перекинулся на центр города, и короли с небольшими отрядами едва успели пробиться сквозь полыхающий город. Собирать шатающихся по захваченной стране людей никто не стал, и короли с обозом награбленного двинулись по домам, зорко следя, чтобы соперник не ухватил чужого. На оставшихся солдат им было наплевать, а те, пользуясь безнаказанностью, стали творить совершенно жуткие вещи. И не замечали, что часто по ночам на квартировавшие в селениях отряды налетали молчаливые мстители, и вскоре за околицей поднимался жирный чёрный дым погребального костра, где сгорали чьи-то мечты о богатой послевоенной жизни.       Постепенно уцелевшие мародёры сбивались в небольшие группы и направлялись в сторону человеческих земель. Армия оборванных, часто раненых и почти поголовно пьяных людей двигалась по стране, подобно прожорливой саранче, уничтожая всё на своём пути, пока не упёрлась в круглое озеро с рукотворным островом посередине. А небольшой и неприступный замок на нём вдруг стал для людей недостижимой мечтой, им казалось, что раз его так тщательно охраняют, то в подземельях не иначе вампирья казна хранится, и в лагерь людей всё прибывали и прибывали новые солдаты. Сейчас их скопилось на берегу не меньше трёх, а то и пяти тысяч. И всё это войско осаждало замок с крохотным гарнизоном, едва насчитывающим сотню, и это включая взрослых мужчин из обслуги.       Никто из людей даже предположить не мог, что главной ценностью Гранитного Утёса были не баснословные и очень преувеличенные сокровища вампирьего правителя, а его дети и супруг.       Зато об этом знали защитники и готовы были стоять до конца, пока не придёт подмога. — Как вы думаете, чего они ждут? — крон-лейтенант в последнем нападении был ранен в плечо и теперь берёг его. — Ещё людей? — предположил Кайльте. — Куда ещё больше? И так их тут не одна тысяча, — Кир-Инир пожал плечами и поморщился, Кай заметил это и поинтересовался, так ли необходимо было командиру в таком состоянии подниматься на стену, тем более что никаких проблем не предвидится. — А может, они боятся? — усмехнулся Кир-Инир. — Ведь сколько уже человек положили. — Да, — помрачнел Кай, — это может стать для них серьёзной проблемой. Трупы надо бы хоронить, а не бросать в озеро. Сами же из него потом пьют. — Сами-то ладно, заболеют, меньше на штурм пойдут. Для нас это тоже не очень-то хорошо, — заметил крон-лейтенант, — наши колодцы питаются из подземных вод под озером.       Теперь помрачнел Кайльте и снова выглянул сквозь бойницу, оглядывая бесконечные ряды шатров и палаток. Без чистой воды они не продержатся и десятка дней, а когда они слягут, замок можно будет брать голыми руками.       По лестнице кто-то поднимался, вскоре показалась тёмная макушка, и на галерею поднялся Онсси. В руках он держал тёплый плащ, отороченный мехом, который оборотень протянул Лису. — Рисса Гайре просила передать, что на улице уже холодно, а вы вышли в одной куртке.       Кай с благодарностью принял плащ: приёмная дочь по прошествии трёх лет уже не напоминала бледную моль, теперь это была настоящая принцесса, из тех, что сами вникают во все дела и становятся потом опорой своему супругу. Глядя на разительные перемены, произошедшие в детях правителя, можно было с уверенностью сказать, что Кай потратил время не зря. Амарген из рыхлого, перекормленного и капризного мальчишки превратился в гибкого юного хищника, непостижимым образом напоминавшего самого Лиса. Отзывы о нём наставников из тайной долины превзошли все ожидания, а когда подросток приехал в Гранитный Утёс, Кай понял, что они даже преуменьшали результаты. В любом случае, теперь Драрэйн мог всецело положиться на своего наследника с тем, что он продолжит дело отца.       Онсси осторожно выглянул в бойницу и предположил, что люди ждут, когда озеро замёрзнет. — Не дождутся, — Кай переглянулся с Кир-Иниром, это они знали, что тёплые ключи на дне не позволяют замерзать воде даже в самые лютые морозы. — Это хорошо, — ответил Онсси. — Это тебя княжна послала узнать? — неожиданно спросил Кир-Инир. — Что узнать? — не понял его Барс. — Про озеро.       Кай внимательно смотрел за обоими, прекрасно понимая подозрения крон-лейтенанта, он, тем не менее, доверял своему соплеменнику. И не только потому, что они были из одного народа - видел, как шарахается от княжны Онсси. — Нет, — совершенно не обеспокоился Барс, — я просто подумал, что будет сложно отбиваться сразу со всех сторон. — Не будет, Духи хранят нас, а мы ещё и сами не промах, — жёстко ответил Кир-Инир. — Рисса Гайре просила не задерживаться, скоро будут подавать ужин, — Онсси предпочёл не развивать опасную тему, чувствуя, что это не приведет ни к чему хорошему.       Его приняли в замке, Сулле даже взял оборотня под свою опеку, но своим он пока не стал, главным образом, из-за Тамиры. Княжна слишком часто говорила, что Барс её воспитанник, и что именно ей он обязан своим нынешним положением. Женщину же не особо любили и перенесли часть неприязни на Онсси. Хотя сам парень старался помогать всем, выполняя любые приказы и делая даже самую тяжёлую работу. Но даже, несмотря на то, что зачастую Онсси трудился с утра до позднего вечера, он уже не очень напоминал набор суповых костей, кое-где даже мясо появилось.       Кормили в замке по-прежнему вдоволь, только проще, чем обычно, предпочитая не тратить драгоценные продукты на изысканные обеды. Тамира злилась, но на вздорную женщину давно не обращали внимания, не хочет, никто заставлять не будет. А вот защитникам ещё и добавку наливали, им на стенах стоять, правда, и остальные обитатели время зря не теряли, отсиживаясь под защитой стен, они и воду кипятили, чтобы было чем встретить нападающих, и за ранеными смотрели. Хорошо ещё, что пожара можно было не опасаться, ни камни из катапульт, ни комки пакли, пропитанные горючкой и подожженные, через высокие стены, усиленные дополнительной насыпью, не долетали.       Для Лиса всегда было загадкой, зачем тратить время и силы на взятие отдельно стоящего замка, когда можно было просто осадить его, перекрыть выходы и спокойно ждать, пока голод и болезни заставят жителей сдаться. Но нет, бились у стен, теряя людей и боеприпасы. А защитники Гранитного Утёса смотрели на врагов с высоты и лениво ждали, когда тем надоест терять своих солдат, одного за другим. И так вдоль берега скоро в два слоя будут лежать трупы убитых врагов. Первым делом, когда врагам надоест бесполезный штурм, и они уйдут наконец, придётся начать с уборки. Погребальные костры будут гореть не один день, а пока приходилось благодарить всех Духов и прадеда нынешнего правителя за то, что он построил такой неприступный замок.       Небольшой зал, который теперь отапливался вместо Центрального, способного вместить всех обитателей и даже возможных гостей, сейчас пользовался популярностью больше, чем пустые, тёмные и холодные переходы. В замке было не много беженцев, большинство предпочло уйти в леса, где были заранее приготовлены убежища, а сюда пришли только близкие его обитателей. Необходимость экономить заставила держаться вместе людям и вампирам, оборотням и семье правителя. Вечера стали проводить все вместе, то, что ещё год назад никто и представить не мог, теперь стало привычным. Гайре учила дочерей прислуги разбираться в травах, а те рассказывали деревенские предания и сплетни. Даже Амарген нашёл среди простолюдинов себе друзей, хотя ему и было немного проще переломить себя, чем его сестре. Тайная долина, где он провёл два года на равных со всеми, наложила свой отпечаток и, если по приезде он ещё вспоминал, что является наследником, то через пару недель все различия забылись. Да и как кичиться своим происхождением, если бьешься с врагом рядом, если ты прикрываешь спину и тебе отвечают тем же. Всё это не касалось только одной обитательницы замка, утешало только, что она здесь живёт временно. Тамира по-прежнему смотрела на всех свысока, проводя всё своё время в выделенной ей небольшой комнате. Да и не очень-то позволяли ей гулять по замку без присмотра, особенно после того, как она однажды «заблудилась» в нижних коридорах, ведущих к выходу.       Кай скинул плащ на скамью — в этом зале не экономили на дровах, считая, что в спальнях и тут должно быть тепло. На столе, предусмотренном для знати, уже стояли блюда с мясом и дымились чашки с густой похлёбкой. Свежеиспеченный хлеб источал густой аромат, и хотелось вонзить в него зубы, даже не смазав маслом или мёдом.       На другом столе, где по очереди ужинали солдаты гарнизона и прислуга, было почти то же самое, разве что чуть жилистей мясо, да мёда не было. Его выдавали только семье правителя и раненым, да и то Кай свою долю отдавал. Несмотря на то что замок был в осаде всю осень и уже половину зимы, никто даже и не думал о сдаче. Тем более, что несколько дней назад под крышу угловой башни прилетела уставшая птица-вестник, принесшая хорошие новости: на помощь осаждённым движется армия правителя, а из столицы начал уходить враг. Причём их даже не пришлось выгонять — отсутствие продовольствия, запах горелых трупов, разрушенные дома, в городе почти не осталось целых, разграбленный дворец, всё это делало проживание там почти невозможным. К тому же всё, что можно было вывезти, было отправлено домой, и любоваться выгоревшими кварталами ни тот, ни другой король не хотел. Оставалось лишь немного подождать, и столица будет освобождена без единого сражения. Да и по стране медленно, но верно уничтожались разрозненные отряды людей. Самым крупным оказался тот, что осаждал сейчас Гранитный Утёс, вот туда и направился Драрэйн.       В одно очень прекрасное утро Кай был разбужен сообщением, что на берегах озера идёт бой. Хотя назвать эту бойню настоящим сражением было невозможно — пьяные, разленившиеся люди не смогли дать отпор организованной армии правителя и либо сдавались, либо умирали. К вечеру в бывшем лагере людей не осталось ни одного врага с оружием. А пленных тут же стали использовать по мере сил, заставив убирать тела убитых. А правитель, завершив свое последнее в этой войне крупное сражение, в этот момент уже обнимал своих детей и мужа. — Спасибо, Кайльте, — проговорил Драрэйн вечером, когда они ушли в спальню, — если бы не ты и твоя помощь, мне пришлось бы гораздо труднее. — Ты бы всё равно победил. — Да, но потери были бы неизмеримо больше. — Нам повезло, что люди в своей жадности забыли, что по захваченной стране небольшими отрядами не ходят. — Да, если бы не это да не драка за главенство среди королей, неизвестно, сколько бы ещё продлилась эта война, — согласился Драрэйн.       Вампир помолчал, а потом рассказал, что по донесениям столицы больше нет, вместо богатого и старинного города теперь пепелище и развалины, а сам дворец уничтожен почти полностью. — Ну и что? — легкомысленно спросил Лис. — Мне он никогда не нравился, а у тебя появился случай построить новый город, как тебе нравится. — Ты прав, только денег мало. — Зато ты молодой вампир, и у тебя хватит времени. А потом продолжит Амарген, он теперь у тебя достойный помощник. — Угу, и Рода, наконец, перестанут ставить палки в колёса. Многие потеряли своих старых правителей, на смену пришли молодые, думаю, что с ними будет легче найти общий язык. — Тоже хорошо, — улыбнулся Кай, рисуя кончиками пальцев узоры на груди мужа. — Кайльте, я должен тебе кое-что рассказать. Лорелея… она больше не встанет между нами. — Только она? — нахмурился Лис, ненавидевший эту женщину всей душой. — Никто не встанет. Я вообще больше не приведу ни одну фаворитку. — Не зарекайся, — фыркнул Лис, — ты, да не приведёшь! А как же традиции и власть Родов? — Никак. Дядя Лорелеи, Кройдан Саан-Ти, оказался связан с королями людей, передавал им сведения об армии страны. А сама женщина… я не знаю точно, что с ней, и не хочу знать. Может, её увезли в обозе среди других шлюх, или убили мимоходом и её труп валяется где-нибудь в канаве, мне всё равно. — Он оказался шпионом? Но как? Не думаю, что это было так просто. — Ты прав, это Лорелея постаралась, копалась в кабинете, пока я спал. Она там много дел натворила, — с досадой на самого себя ответил Драрэйн. — Ну что же, самое время начать всё сначала, — подвёл итог Кайльте. ------------------------------------------------------------------------------------------------------- * НЕСТРОЕ́НИЕ, нестроения, ср. (книжн. устар.). Беспорядок, неустройство (преим. о явлениях общественной жизни).