***
"Я слишком стар для этого дерьма". Эта фраза из старого кинофильма упорно крутилась у меня в голове, пока я вместе с Джимом обшаривал библиотеку. Ланс придерживал дверь, пока мы работали, чтобы свет, не дай Бог, не отключился. Думаете, мы искали кусочки мозаики или улики? Чёрта с два! Детишкам захотелось праздников, и последние два часа я убил на поиск еловых веток. Для растопки мне разрешили забрать только самые потрёпанные и лишённые иголок, всё остальное пошло в дело. Мне показалось, что весь дом сошел с ума: куда бы я ни зашёл, везде идет подготовка к празднику: Джек варит ёлочный каркас из обрезков водопроводных труб и нескольких коротких ломиков. По всему подвалу летят искры, я вышел оттуда слегка ослепшим. Алиса с восторженными девочками и мальчиками, которые ходят за ней по пятам, очень серьёзно отнеслись к этому заданию и закрылись в спальне. Дженни заглядывала в замочную скважину, говорит, они водят хоровод вокруг наряженной кривой ёлки, поют гимны и призывают Учителя явить им Рождественское чудо. Попахивает оргией, спальня, все-таки... Райан и Нэт скооперировались и что-то мастерят на чердаке. На чердачной двери висит уже привычный рисунок Райана – череп со скрещенными костями. Тэн... Если честно, я надеялся, что хоть она сохранит благоразумие! Сидит в гостиной и вырезает снежинки из бумаги. Говорит, это не традиционный восточный Новый Год, к которому она привыкла, но все праздники в этом доме ценны, если помогают (как там она сказала?...) излечить душу дома. Что ж, поверю ей на слово. Дженни порхает по дому, подобно зимней бабочке: украшает люстры и балки бумажными гирляндами и цветами, составляет меню рождественского ужина, расклеивает по окнам снежинки, вырезанные Тэн, развешивает красно-зеленые носки на каминной полке и смеется от счастья. Я никогда не видел Дженни такой оживлённой. Перо носится по всему дому, выполняя мелкие поручения: принести Тэн еще цветной бумаги и картона, найти молоток и шурупы для Джека, принести остатки изюма Дженни. И всё это без единой жалобы! Полчаса назад я видел её на лестнице в прихожей: обвешанная новогодней мишурой, с апельсином в зубах, сжимая под мышкой пачку цветного картона, она тащила в подвал гремящий ящик с инструментами, готовый развалиться от одного неловкого движения. И при этом мурлыкала под нос новогодний мотивчик! И только Билл остаётся верен себе. Сидит в гостиной, закутавшись в плед, курит трубку и просматривает какие-то бумаги. Я присел рядом, утирая пот со лба. — Что, Джо, тебя еще не коснулась магия Рождества? — Билл ухмыляется, выпуская в потолок колечко дыма. — Ах ты, старина Скрудж! (Скрудж? Почему это я Скрудж?) — Сколько тебе лет, Джо? Тридцать? Ах, тридцать четыре, я забыл... Неужели эти четыре года делают тебя умудрённым жизнью старцем? Посмотри вокруг себя: в этом безнадёжном месте тоже бывают праздники. Здесь тоже звучит смех... Ты младше меня как минимум на двадцать лет, а ворчишь, как глубокий старик, измученный радикулитом. Что с тобой случилось, Джо? Что сломало тебя там, снаружи? Билл пронзает меня испытующим взглядом. Следователь хренов... — Ничего меня не ломало, Билл. Хватит нести эту пафосную чушь, и не надо искать в каждой мелочи страшную-ужасную тайну. Просто я ворчун и педант. Мне все так говорят, я привык. Билл выпускает в потолок струйку дыма, подбрасывает в камин ельника. — Наверное, ты прав. Это профессиональное. Я думал, ты сейчас побледнеешь, вылетишь из комнаты, как пробка из бутылки с шипучкой, будешь бродить по тёмным, страшным комнатам... — ...Ага, а потом вернусь сильный и обновлённый, готовый одним ударом разнести входную дверь, скажу, что всю свою жизнь прожил неправильно, и только в этом доме понял, что такое свобода! — пафосно заканчиваю я. Мы смеёмся, Билл давится табачным дымом. — Бросал бы ты это дело, старина, — киваю я на трубку. — Не лишай старика последних радостей, — ворчит Билл, забивая новую порцию табака. — Ты передохнул? Там в дверях Ланс мнётся, наверное, опять твоя помощь нужна. — А ты не присоединишься к местному безумию? — спрашиваю я. — Я слишком стар для этого дерьма, — пыхтит Билл. У него получается почти как у Роджера Мюрто. Я смеюсь: только сегодня вспоминал этот фильм! — Но разочаровывать молодёжь не буду, у меня ещё есть пара козырей в рукаве! Билл улыбается, попыхивая трубкой. Я хлопаю его по плечу и поднимаюсь с дивана. Ланс переминается на пороге. — Д-джо, там, в б-библиотеке, Джим просит помочь... 22 декабря. Мы собрались в гостиной: я, Джек, Джим и Ланс. Смотрим на творение наших рук - новогоднюю "ёлку". — К-какая-то она косая... — вздыхает Ланс. — Ну, блин, какая есть! — взрывается Джек. — Каркас идеально прямой, я с уровнем вокруг него полчаса ползал! — А с поправкой на пол гостиной? — интересуется Билл. — Я не виноват, что тут все полы кривые! У меня в подвале всё отлично стояло! Унесу обратно, буду Рождество там отмечать! Один!!! — А если ветки перекомпоновать? — предлагает Джим. Мы вынимаем из креплений ёлочные ветки, пытаемся придать елке более-менее симметричный вид. — М-да... — вздыхает Билл. Ёлка с одной стороны совсем куцая, три одиноко торчащих "пера". — Дженни расстроится... — тихо произносит Ланс. Мы замолкаем. Дженни приложила столько сил для организации этого праздника... Дженни расстраивать нельзя. — Но с другого бока она-то нормально выглядит! — не унимается Джек. — Давайте поставим её так, чтобы на виду была только выгодная сторона. Билл и Джек, пыхтя, перетаскивают ёлку в угол. Теперь ёлочная верхушка полностью закрывает обзор видеокамеры, ветки торчат во все стороны под разными углами. — Другое дело! — потирает руки Джек. — Ещё украсим её, вообще замечательно получится! Я не разделяю его оптимизма. Ёлка выглядит чудовищно: как хищное зеленое существо, тянущее из угла бесформенные мохнатые лапы. — Я принесла ёлочные игрушки! — в комнату, тараторя, влетает Перо, — здесь есть звезда, несколько солдатиков, шишек, сосулек, мандарин на верёвочке, и мишура, и ещё фигурка Санта Клауса, и... Ой. Перо, увидев в углу елового монстра, замолкает и останавливается. Джек смотрит на неё испепеляющим взглядом: — Блин, я больше вообще в этом доме не буду ничего делать!!! Никогда!!! — ...ребята, вы собрали ёлку? Дженни. Чёрт. Как по команде, мы пытаемся прикрыть собой то хвойное убожество, которое получилось собрать. Дженни заглядывает за наши спины и расплывается в счастливой улыбке: — Ой, какая она замечательная! Кривая, как будто настоящая! Джек, это ты придумал? И веточки колючие, а пахнет-то как!.. На весь дом! Мы навесим на неё игрушек и мишуры, я нанизала бусинки на леску, а ещё можно повесить на неё конфет и орехов в фольге, я так в одном журнале видела... Дженни продолжает весело щебетать, и все в комнате слегка расслабляются. Главное – Дженни нравится. Все остальное поправимо.***
Вечером дверь в мою комнату просто не закрывается. Кажется, все обитатели дома разом вспомнили, что им от меня что-то нужно. В восемь вечера заглянула Нэт. — Старикан, у тебя, случайно, изоленты не найдётся? Я уже у всех побывала, ни черта в этом доме нет! У меня изоленты отродясь не было, но это первый раз, когда Нэт ко мне за чем-то обратилась. — Нэт, отвернись. — Ой, всё, не смотрю, не смотрю! - демонстративно отвернулась она. С тяжелым вздохом встаю, открываю схрон со своими запасами. Скрепки, иголки, шурупы, всё не то... — А простой скотч не подойдёт? — В задницу себе его засунь! Говорю, изолента нужна! Так... А если... — На, - протягиваю Нэт моток лейкопластыря. — Ну хоть что-то, — вздыхает она. — Спасибо, старик! И убегает. Я что, настолько старо выгляжу? Почему меня все зовут стариком? А Билл что, пышет здоровьем и счастьем? Затем ко мне заглядывает Ланс за парой пуговиц, Перо за цветными фломастерами, Джек за чертёжным карандашом, вся стайка желторотых последователей (выгребли из запасов почти всю бумагу и картон)... и только потом до меня дошло: они готовят подарки на Рождество! А я сижу, как старый пень, и даже не подумал о такой вещи, как рождественские подарки! Последним в мою скромную обитель заглядывает Джим: — Джо, так ты дашь мне свой дневник на анализ? — Нет! — Ну ладно, не кипятись так... Дверь за доктором закрывается, и я начинаю судорожные поиски. Так, надо составить список: Дженни, Ланс, Перо... Что-то можно найти в комнатах дома, что-то купить в игровом автомате (жетонов у меня скопилось достаточно – 30 тысяч медью, 78 золотом). Заглядываю в меню автомата – да тут есть всё, что душе угодно! Спустя полчаса, значительно обедневший, но весьма довольный собой, я оглядываю покупки: 1. Для Дженни – девчачий фарфоровый сервиз в цветочек; 2. Джеку – набор инструментов со всякими гаечками, болтиками и огромным разводным ключом (пусть вспоминает затопление подвала, хе-хе!); 3. Доктору – большая аптечка (здесь даже средство от аллергии есть!); 4. Нэт – новенький паяльник с соответствующей атрибутикой; 5. Лансу (лучше я ничего не придумал) – собрание сочинений Агаты Кристи в десяти томах; 6. Тэн – китайскую маску какого-то демона (ума не приложу, как она оказалась в меню автомата); Подарки для Пера и Билла я решил поискать по комнатам дома. А Райан, с его подколками, обойдется! 23 декабря. Первый раз вхожу в кинотеатр, подложив на порог гайку, чтобы дверь не закрылась. Здесь, определённо, должно быть то, что я ищу... — К-кто здесь? Ланс? Оглядываю комнату. Из-под кучи сложенных как попало бобин с фильмами высовывается косматая голова в очках. — Ты что здесь делаешь? Ланс смотрит на меня испытующе из-за пыльных очков: — А не выдашь? — Клянусь честью. С серьёзным видом черчу крест на сердце. Ланс вздыхает. — Я п-подарок... Для Дженни... Ты – подарок? Нет, определённо его косноязычие начинает меня доставать. — А что за подарок? — Н-не скажу, — ворчит Ланс. Я пожимаю плечами. У меня-то подарок уже есть! Присаживаюсь рядом с Лансом, начинаю перекладывать бобины. Если где-то и может быть эта вещь, то только в комнате с проектором... Через пятнадцать минут комната плывёт перед глазами. Здесь слишком тусклое освещение, и все надписи на коробках сливаются – почерк на них хуже, чем у Джима! А ведь он доктор... Когда я поднимаю следующую коробку, я не верю своим глазам. Неужели?.. Фильм 1987 года, вроде он... Надо проверить. Включаю проектор, первые титры... "Jingle Bells Rock". Да, это оно! Ланс удивлённо вскидывает голову. Да не отвлекайся ты, машу я рукой, улыбаясь, как круглый дурак. Осталось заглянуть в детскую. Спустя десять минут мои поиски окончены. Осталось достать достаточное количество упаковочной бумаги. Когда я собираюсь уходить, в детскую заходит Дженни. У неё бледный, потерянный вид. Что-то случилось? — Джо, пожалуйста, придержи дверь. С каждой секундой я всё больше убеждаюсь, что что-то не так. Вижу её руки, перемотанные бинтами, сосредоточенный взгляд... Она проходит испытание. — Что-то случилось, Дженни? Я могу помочь? — Нет, Джо... Это задание только для меня. Я даже рассказывать никому не должна... Кукловод в своём репертуаре. Держу дверь, пока Дженни не находит под кроватью маленький кулёк и записку. — Куда тебе дальше? — В гостиную... Следую за Дженни. Галантно открываю перед ней дверь. Дженни кивает и принимается за поиски. Джим входит к гостиную, удивлённо смотрит на меня. Я пожимаю плечами. — Я закончила! - восклицает Дженни. Кажется, она приободрилась. — Спасибо за помощь, Джо! Дальше я сама!.. И уносится на кухню. Эх, молодёжь... Джим подбрасывает еловых веток в камин. Они, конечно, чадят нещадно, но тепла от них достаточно, чтобы прогреть дом. — Джо, а в твоей комнате тепло? Я киваю. — А можно... — Нет! — Я ещё даже спросить не успел... — Я знаю, ты хочешь ко мне кого-то подселить! Я против! — Ну, может... — Нет, я сказал!!! — Ну, как знаешь... 23 декабря. По всему дому генеральная уборка под руководством Джима и Дженни. Вытряхиваются простыни, перевешиваются шторы. Жители дома моют полы с хлоркой и протирают пыль с полок. Я прячусь в своей комнате, закрыв дверь на ключ. Устроил себе уютный рождественский уголок: поставил в китайскую вазу несколько еловых веток, украсил окна мишурой, повесил у двери красный рождественский носок. Хорошо ли я вел себя в этом году? Что я получу в подарок – мандарины и конфеты или мешок угля? Завтрашний день покажет...