В восемь вечера был объявлен общий сбор в гостиной. Ну вот, наконец-то пришла пора открывать подарки! В комнате было не протолкнуться – Подпольщики и Последователи, да и просто жители дома, не успевшие (или не пожелавшие, кто знает?) присоединиться к одной из фракций – все собрались в одном месте. Я и не думал, что в особняке живет одновременно столько людей! В этой толчее, постаравшись максимально отгородиться в углу, Дженни и Тэн старательно раскладывали свёртки и коробки с подарками по небольшим персональным горкам. В комнате был слышен гул многих голосов, в котором едва заметно проклевывалось нетерпение. От шума и смеха закладывало уши, когда Перо забралась на журнальный стол, успокаивающе подняла руки, призывая к тишине:
— Дорогие друзья! Поздравляю вас с наступившим Рождеством! Гип-гип, ура!
— Уррааа!!! — нестройным хором подхватили тридцать глоток. Перо явно не знала, что говорить дальше, и, видимо, решила воспользоваться прикрытием авторитета.
— Передаю слово лидеру Последователей, Джиму! — она скоренько за локоть затащила на стол упирающегося доктора. Его появление вызвало жидкие аплодисменты со стороны Последователей и свист из угла Подпольщиков.
— Эмм... Дорогие друзья... Я рад сообщить, что за время подготовки и празднования Рождества нам удалось обойтись без серьёзных травм и порчи имущества, — серьёзным тоном начал Джим.
— Где подарки? — раздался голос из толпы. — Давай скорей сюда подарки!
Джим смешался и замолк. Гул голосов становился всё более недовольным. На стол, кряхтя, вскарабкался Билл.
— Дорогие друзья! Поздравляю вас с праздником! Пусть в этот светлый день...
— Мы уже слышали! Даёшь подарки! — всё не унимался какой-то скандалист. — По-дар-ки! По-дар-ки!
Постепенно начали скандировать все Подпольщики. Заводила явно был кем-то из их братии.
— Это кто у нас такой дерзкий? — нахмурился Билл. — А ну-ка подайте его сюда!
Толпа Подпольщиков, смеясь, вытолкнула к импровизированной трибуне чуть запыхавшегося и покрасневшего Джека. То-то мне показалось, что голос больно знакомый...
Девочки, отвлёкшись от сортировки подарков, махали ему рукой, с немой мольбой в глазах прося отвлечь толпу ещё ненадолго.
— Давай к нам, даёшь речь! — воскликнула Перо.
Почесав затылок, Джек одним прыжком вскочил на стол.
— Дорогие друзья! — неоригинально начал Джек, и его фраза была тут же встречена весёлым смехом. Вдоволь отсмеявшись вместе со всеми, он продолжил:
— Давайте все вместе дружно поблагодарим Дженни за замечательный рождественский ужин!
— Дженни – чемпион! — нестройно заорала команда поддержки.
— Ага, вот так, — довольно кивнул Джек. — А ещё скажем спасибо Кукловоду за еловые ветки вместо дров!
— Накося-выкуси!!! — Подпольщики, как один, скрутили дулю и дружно показали её камере наблюдения. Они что, репетировали?
— Хочу сказать, что в этом году свобода стала чуть ближе, — серьёзным тоном продолжил Джек, — замки на дверях падут...
При слове "падут" в комнате раздался предательский скрип. Маленький журнальный столик не выдержал четырёх человек, и с громким хрустом у него подломились все четыре ножки. Перо успела взвизгнуть, прежде чем оказалась погребённой под лидерами Последователей и Подполья. Билл стоял рядом и стряхивал воображаемые пылинки с пиджака. Раздался дружный весёлый смех, из-под обломков высунулась рука Джека и победным жестом указала в сторону ёлки:
— Народ, на абордаж!..
Клянусь, такого безумия я ещё никогда не видел. Сминая всё на своём пути, Последователи, Подполье, друзья и недруги огромной толпой ломанулись к ёлке. Через секунду каждый уже сидел рядом с горкой адресованных ему подарков, раздавался шелест разрываемых (иногда зубами) обёрток, шелест открываемых открыток, весёлый гомон, смех, изумлённые восклицания. В углу стихийно организовался импровизированный бартер, Дженни и Тэн устало вытирали капельки пота со лба.
Ко мне подошёл раскрасневшийся Джек, хлопнул по плечу:
— Твои подарки вон там, у камина. Я попросил девчонок убрать их подальше от общего столпотворения.
Подарки? Мне? Если честно, я не ожидал слишком многого, но подойдя к камину, изумлённо вытаращился на целую гору свёртков, коробочек и открыток.
— Ну что же ты? — тихонько подтолкнула меня Дженни. — Открывай скорее! Я хочу посмотреть на твоё лицо, когда ты развернёшь мой подарок!
— И мой! — заорал Джек.
— И мой, — сдержанно заметил Билл.
— И мой, — кивнула Тэн.
— И мой! И мой! — подпрыгивала из-за их спин Перо.
Я оглянулся. Вокруг меня стояли друзья и ждали, когда я разверну новогодние подарки. Я вспомнил прошлое Рождество, одинокий вечер у искусственной ёлки перед телевизором, индейку из супермаркета... Честное слово, если бы нас не удерживал в полном ловушек доме маньяк, я бы сказал, что это лучшее Рождество в моей жизни. Ну, по крайней мере, самое сумасшедшее – это точно!
Спустя десять минут я стал счастливым обладателем электрической портативной сушилки для носков (Нэт), пакета домашнего печенья и коричневого свитера с оленем (Дженни), пакетика чая с непроизносимым названием (Тэн), нового футляра для очков (Ланс, ты мой спаситель!), растительного сиропа от кашля (Джим), подушки-пердушки (Джек, естественно...), килограмма апельсинов (это явно от Пера, один даже надкушен). От Билла я получил коробочку размером с мою ладонь, на крышке которой было написано "Откроешь потом". Я предусмотрительно спрятал её в карман пиджака.
Затем настал черёд других открывать подарки.
Дженни искренне радовалась фарфоровому сервизу, хотя я услышал краем уха фразу про "отличный домик для крысы" и слегка насторожился. Джим восхищался новой аптечкой: торжествующе потрясая над головой блистером таблеток от аллергии, он тщетно пытался найти дарителя (я не подписывал подарки, зачем мне лишнее внимание?). Нэт носилась по комнате с дикими криками "Я повелитель паяльников!", намотав на голову венок из ёлочной мишуры и замотавшись в подаренную кем-то красную штору по самый нос, она наклонялась рядом с каждым присутствующим в комнате, и заговорщицким шепотом (аж до мурашек, бррр!) спрашивала: "Тебе не нужно что-нибудь припаять?". Джек копался в мешке надаренных ему инструментов, в котором радостно позвякивали гаечки, болтики и шурупы. Перед ним на полу лежали три одинаковых кувалды, пара ломиков и штук десять разводных ключей (в данном случае я был не оригинален). Ланс по уши зарылся в надаренные ему книги: какие-то были собраны по дому (преимущественно в библиотеке), часть была куплена за медь и золотые жетоны в игровом автомате.
— Пора составлять персональную библиотеку... — вздохнул он. — Где бы ещё найти человека, способного приспособить мне полку над кроватью?
— Чего тут сложного?! — возмутилась Нэт. — Дай мне инструменты и доски, и я тебе этих полочек...
Перо открывает свои подарки по одному, и у камина в ряд постепенно выстраиваются девять плюшевых медведей. Вот, в углу, медведь от Ланса – я узнаю его по двум пуговицам вместо глаз, что Донован выпросил у меня накануне – одна пуговица чёрная, а вторая красная, что придаёт медвежонку кровожадный вид киборга из старого фантастического фильма. Медведь Дженни имеет неплохое приданое: у него есть всё, начиная от вязаной шапочки и шарфика и заканчивая рукавичками и носками. Медведи от братьев-Файрвуд тоже определяются весьма просто: Джек перемотал своего грязными бинтами, придав ему вид мумии, медведь Джима держит между лап сверток с аскорбиновой кислотой. Тэн подарила маленького белого медвежонка (её подарок был подписан), следом выстраиваются медведи от Нэт, Билла, Райана и меня. Мой медведь носит кокетливый галстук-бабочку, который я смастерил из останков своего синего галстука (того, что раньше носил по понедельникам). С каждым медведем улыбка Пера становилась всё шире, пока она не захохотала в голос. Подхватив их в охапку, она убежала расставлять игрушки в своей чердачной комнатке.
Билл долго разглядывал упаковку моего подарка, прежде, чем развернуть. Мне кажется, он по профессиональной привычке пытался проследить весь путь подарка по сгибам подарочной обёртки, куску перевязочного шпагата, следам клея, и уже строил догадки о содержимом свёртка:
— Это точно не спиртное? Та бутылка виски была хороша, боюсь, в ближайшие несколько месяцев ничто не сможет её затмить... А может, это новый мундштук?.. — хитро прищурившись, косился он на меня.
Я пытался сохранять каменное выражение лица. Нееет, Билл, как бы ты ни пытался, тебе не угадать на этот раз!
Наконец, налюбовавшись, Билл мееедленно тянет за кончик шпагата, разворачивает упаковочную бумагу... Позади него, изнывая от любопытства, сосредоточенно сопит Перо, вернувшаяся в гостиную как раз вовремя.
— Ого, — Билл вертит в руках бобину, — это точно подарок от Джо, больше некому.
— Это фильм? — любопытствует Дженни. — Давайте притащим сюда кинопроектор!
— А что, это мысль! — просиял Джим. — Устроим киносеанс!
***
Мы устраиваемся на свободных местах. На полу навалена куча диванных подушек, на диване во весь рост развалился Джек, два кресла заняли мы с Биллом. Дженни упорхнула на кухню и спустя короткое время вернулась с миской сухариков и кукурузных хлопьев и большим графином морса. А что, почти классический киношный набор! Кто-то из Последователей и Подпольщиков переместился в библиотеку (говорят, игра в Дом Кукловода набирает популярность), но несколько человек решили присоединиться к нашему кинопросмотру. Джим и Билл сосредоточенно собирают в углу проектор, Ланс притащил из кладовки серую от времени простынь, которая прекрасно заменила нам экран.
— Вот не дай бог эта штука сейчас откажется работать... — ворчит Джек, вынимая из кармана горсть арахиса. У него на животе сидит белая крыса Нэн, шевеля усами в предвкушении лакомства. Билл закуривает трубку, но, увидев недовольство Дженни, быстро тушит её и вытряхивает табак в камин.
Джим запускает проектор, который начинает весело трещать, отмеряя кадры. Постепенно устройство разогревается, входит в привычный ритм, и треск плёнки становится практически неслышим. Загорается серый экран, по которому уже бегут первые титры.
— Ого, оно работает! — восхищённо шепчет Нэт. — Эта дряхлая хреновина ещё на что-то способна!
Я несколько оскорблён – такие проекторы только начали появляться в широкой продаже во времена моей молодости!
— Это то, что я думаю? — спрашивает Билл, отпивая из маленькой фляжки (мне кажется, или этот тип никогда не бывает полностью трезвым?). — Не могу поверить, что ты откопал в этой обители скорби "Смертельное оружие"! Я даже не подозревал, что в фильмотеке есть это кино! На момент случившейся здесь трагедии этот фильм только вышел на экраны в Америке!
— Ну, вообще-то он восемьдесят лохматого года выпуска, так что на момент происшествия ему было года три-четыре, не меньше.
— А что за фильм? — спрашивает Джек. — Я про него слышал, кажется, но руки так и не дошли посмотреть.
— Тихо, — шикнула Дженни, — кино начинается!
Спустя десять минут Джек заинтересованно приподнимается на диване, постепенно вникая в суть происходящего на экране. Он явно ассоциирует себя с молодым Мартином Риггсом, тем более манера поведения и поступки у них практически одинаковые.
— Да ты посмотри! В одиночку против целой банды! Чувак нереально крут!..
И чуть позже:
— Нет, ну этот старикан ему будет только мешать по ходу дела...
— А мне Мюрто нравится больше, — возразил Джим, - он кажется более рассудительным из этой парочки, и не кидается грудью на амбразуру.
— Я слишком стар для этого дерьма, — хором произносим мы с Биллом и дружно смеёмся.
Братья начинают тихо спорить о преимуществах понравившихся персонажей, пока с задних рядов на них не начинают шикать.
Мы проводим тихий вечер за просмотром отличного фильма, Билл посмеивается над особо памятными детективу моментами, вероятно, вспоминает свою прежнюю работу.
— Джо, ты действительно меня удивил. Никогда не замечал за тобой такой чуткости.
Я начинаю тихонько спорить и получаю за шиворот горсть солёных орешков:
— Не мешай смотреть! — шипит Джек. — Я из-за тебя пропустил, что он сказал!.. Джим, а здесь есть кнопка обратной перемотки?..
— Открывай подарок, — кивает мне Билл, — теперь самое время.
Я разворачиваю обертку, поднимаю крышку коробочки. На дне лежит полицейский жетон, такой же, как у Билла, только края чуть неровные. Он отлил мне дубликат?
— Поздравляю с Рождеством, напарник! — детектив поднимает фляжку и делает глоток.
***
Возвращаясь вечером в свою комнату, я потираю уставшие глаза. Я в доме без малого два месяца, и глаза уже отвыкли от телевизоров, компьютеров, даже яркий свет кинопроектора с непривычки причиняет боль. Возвращение в реальный мир будет даваться мне тяжеловато. Интересно, получится ли у нас пролить свет на загадки этого дома? Выяснить доподлинно личность загадочного Кукловода? Вырваться на волю? Дойдём ли мы до конца все вместе, дружно держась друг за дружку, или всё это – самообман, и двери особняка никогда не распахнутся перед нами?
Войдя в комнату, я замечаю какие-то перемены. Что-то в комнате неуловимо изменилось... Здесь кто-то побывал?
Обращаю внимание на рождественский носок, висящий рядом с дверью: он провис под тяжестью какого-то прямоугольного предмета. Достаю носок, извлекаю содержимое: это новый дневник, неотличимый от того, в котором я сейчас пишу. Новогодний подарок от Кукловода? Надеюсь, что не забуду этот сувенир, покидая его дом. Мне хочется верить, что первую запись в нём я сделаю уже на свободе, непременно под открытым небом, и неважно, какая погода будет на улице. Я непременно выберусь отсюда. МЫ непременно выберемся.
Непременно.
