***
Тихо. Мерный шорох волн. Слабые порывы ветра трепали волосы. Солнечные лучи нещадно припекали. Вот как тут отрешиться от бытия и погрузиться в себя? Кошмар! Отвлекало абсолютно всё, даже собственное дыхание. Корра тщетно пыталась сосредоточиться на внутреннем спокойствии, старалась расслабиться и игнорировать все посторонние раздражители. Но! — Иди, — смиловался учитель. — Хватит с тебя на сегодня. — Серьёзно? — Аватар оживлённо подскочила. — Можно? — За четыре часа, что мы занимаемся, ты постоянно отвлекалась. Если ты не будешь сосредоточена, то продолжать не имеет смысла, — с упрёком отчитал её Тензин. Корра обиженно покосилась на него: расслабленная поза, закрытые глаза, мерное дыхание. Ну конечно, легко ему говорить, столько лет практикуясь! — Я приглашение получила, — пробурчала она себе под нос, — вечером меня не будет. — Хорошо, только постарайся никому не помогать. Никому, поняла? — Хорошо, хорошо! Обрадованная долгожданным завершением нуднейшего за всю её жизнь обучения, Корра побежала в свою комнату. До встречи с таинственным незнакомцем оставалось порядка трёх часов, а значит, можно не спешить. «Приглашение… зачем мне идти на встречу с человеком, который не удосужился даже представиться? И что это ещё за ресторан? Пема говорит, что в такие места ходят лишь богачи да знать. А будь это кто-то из Совета, Тензин лично бы мне сказал. И получается, я вовсе не обязана принимать это странное приглашение?» Однако любопытство всё же пересилило. Корра настежь открыла шкаф и начала медленно перекапывать его содержимое. Для подобных случаев в её запасах хранилось голубое платье с вышивкой — в лучших традициях племени воды. Корра захватила его на случай, если понадобится выступить на официальном приёме с речью. На такого типа мероприятия её точно никто не пустит в штанах. И для встречи в подобном элитном заведении оно как раз прекрасно подходило. — Ты всё-таки решила сходить? — Пема просунула голову в дверь и заговорщицки улыбнулась. — Мне любопытно, кто так легко раскидывается деньгами, — засмеялась Корра. — Тогда, чтобы ты не выглядела среди этих богачей белой вороной, давай я помогу тебе навести марафет? — Эм… — Аватар скривилась: ну не по нутру ей макияж и прочие женские штучки. — Если это так необходимо… — Необходимо! — утвердительно кивнула женщина. — Садись, через пару минут ты себя не узнаешь. Корра покорно уселась за столик, позволив «издеваться» над собой. Учителя, помнится, рассказывали о чём-то подобном. В качестве Аватара она обладала некими обязанностями и привилегиями. Однако на время обучения все эти права с неё снимались. Пока Корра полностью не научится владеть всеми четырьмя стихиями и не познает духовную сторону, она не может полноправно считаться Аватаром. В будущем же ей придётся занять место общественного защитника. Либо здесь, в Республиканском городе, либо путешествуя по миру. Вместе с тем, среди обязанностей Аватара было ещё и участие в общественных собраниях и конгрессах, посещение светских приёмов и судебных заседаний. И в каждом конкретном случае Корра должна была вести себя достойно, соответственно случаю. Должна была выглядеть величественно, как настоящая светская леди. Несмотря на её полномочия и обязанности, она обязана оставаться девушкой вне зависимости от обстоятельств. — Ну вот, — торжественно объявила Пема, явно довольная собой. — Ты выглядишь совсем взрослой. — А это не слишком?.. — Корра осмотрела своё отражение в зеркале. Перед ней стояла незнакомка с огромными лазурными глазами, обрамлёнными пушистыми ресницами. Волосы женщина распустила, сохранив лишь два небольших хвостика сбоку, и слегка завила. И больше она ничего не стала делать, но и этих изменений хватило, чтобы Корра, раскрыв рот, пялилась на собственное лицо. — Ничуть, — заверила её хозяйка дома.***
Ресторан «Амулет». Удачно расположен в самом центре города, вблизи набережной, благодаря чему из окон открывался потрясающий вид на залив. Сам ресторан занимал целое трёхэтажное здание, стилизованное под небольшой дворец в строгом классическом стиле. На входе стояли два охранника солидного вида и зорким взглядом осматривали прохожих. Корра на трясущихся ногах подошла к стеклянным дверям. Против воли она чувствовала себя здесь лишней. Всю жизнь потратив на изучение стихий, Корра всё это время была отрезана от внешнего мира. И сейчас она остро почувствовала собственное невежество. — У Вас заказано? — обратился к ней один из стоящих возле дверей мужчин. Корра моргнула, прогоняя непрошеные мысли. — А… мне пришло приглашение… — она протянула свернутую бумагу, восхищённо разглядывая зал за стеклом. — О! Аватар Корра? — нервно воскликнул тот, изучив бумагу. — Для Вас подготовлен особый приём! Прошу, проходите! — Спасибо. Охранник открыл перед ней двери, и Корра прошла в роскошно украшенный зал. Первое, что она отметила, так это относительно скромное количество столиков для такого огромного зала. Расстояние между двух- или трёхместными столиками можно было преодолевать на собственном транспорте. Интересно, для чего это придумано? — Прошу, — услужливый официант почтительно улыбнулся, приглашая следовать за ним. Одет он был в строгий костюм, в руках держал кожаную папку с серебряным тиснением. Корра молча прошла в указанном направлении. В зале лилась приглушённая музыка, умиротворяющая атмосфера слегка давила на мозги. Во всём этом чувствовалось нечто фальшивое, Корра поморщилась, наблюдая за сидящими здесь людьми. Вот семейная пара, мужчина явно в дедушки годится размалёванной куколке, но та весело смеётся. А вот и тучная женщина завистливым взглядом, полным неудовлетворенности, следит за проходящими официантами. Здесь же и двое мужчин с серьёзными лицами обсуждают явно не личные вопросы. И как им хватает денег на подобные деловые встречи? Корра задумалась. Эта пара напомнила ей о предстоящем ужине. Ведь её тоже пригласили сюда вовсе не близкие люди. Кто-то, настолько желавший увидеть её, что потратился на подобную встречу. Здесь явно что-то крылось, но неопытный разум никак не хотел объяснять причины таинственной тревоги. — Приятного вечера, — улыбнулся официант, открывая перед ней дверь. Корра зашла в круглую комнату, посреди которой стояли небольшой столик и пара стульев. Тёмная краска на стенах и плетёные светильники создавали таинственную, даже, можно сказать, интимную атмосферу. — Простите, а где человек, заказавший все это? — Корра взволнованно обернулась. — Он здесь? — Он прибудет через пару минут, — официант поклонился и закрыл дверь. Корра прошла вдоль богато накрытого столика. Какой интересный выбор блюд, она не узнавала ни одного из них. Ей была знакома лишь кухня водного племени, а здесь не было ничего, хоть отдалённо напоминавшего ей национальное блюдо. Значит, либо он совсем ничего не знает о гостье, либо слишком эгоистичен. — Приветствую нового Аватара, — раздался мелодичный голос за спиной. Корра мгновенно обернулась. А вот и он! Тот богатей, что решил пригласить неизвестного человека в подобное место. Корра ожидала увидеть одного из толстосумов в возрасте, но сейчас перед ней стоял совсем молодой парень, возможно, даже её ровесник. Его бледно-голубые глаза и тёмные волосы выдавали в нем уроженца родственного ей водного народа, однако одет он был в чёрный костюм с развязно расстегнутыми верхними пуговицами на рубашке. Шагнув навстречу, он галантно поймал изящную ладонь и вежливо поцеловал. Корра натянуто улыбнулась, скрывая гримасу отвращения. Фу ты, как противно! Хоть это и был жест почтения, ее перекосило от его самодовольной ухмылки. — Добрый вечер, — выдавила из себя Корра. — Присаживайтесь, — парень казался услужливым, но за его показной галантностью скрывалась фальшь. — Пустое приглашение выглядело несколько… странно, — Корра изо всех сил старалась держать на лице любезную маску. — Могу я узнать имя? — Конечно! — он устроился напротив, с нескрываемым интересом разглядывая гостью. — Меня зовут Тано. — Приятно познакомиться, — Корра сжала левую руку в кулак и спрятала под стол. — Я тоже приятно удивлён встречей, — Тано говорил слишком уж жеманно, будто текст был написан заранее. — Не ожидал встретить столь привлекательную девушку в таком высоком статусе. — Для знакомства необязательно назначать встречу в таком дорогом месте, — неприязненно ответила Корра, злясь всё сильнее. От всего этого фарса дурно пахло, и она уже готова была сбежать отсюда. — Как я могу пригласить кого-то вашего… положения в простую столовую, — он склонил голову в бок, сощуриваясь. — И здесь очень тихо. Без посторонних… шумов. Паузы между словами и смена интонации явно намекали на то, что этот парень скрывал от неё свои истинные мотивы. Но пока что уличить хитреца в обмане не удавалось. Пора заканчивать этот цирк! Какую бы игру он ни вёл, Корра готова была пожертвовать любопытством, лишь бы больше не видеть эту отвратительную ухмылку. — Вечер поздний, я пойду, — Корра встала из-за стола. — Надеюсь… — Но стойте! Как можно так быстро уйти? — взволнованно воскликнул Тано. — Мне уже пора, — отрезала Корра. — Хоть пару минут, я так долго ждал возможности поговорить, — почти умолял он. Голубые глаза его так искренне выражали растерянность и смятение, что Аватар неосознанно села на место. Быть может, ей всего лишь показалось, и на самом деле у него просто такая манера речи? Сынок богатых родителей, обычный глупец, привыкший получать всё по одному лишь щелчку пальцев? И на самом деле в его поступках нет ничего подозрительного? — Хорошо, — после раздумий согласилась Корра. — Как Вам город? — улыбнулся Тано. — Большой, — кратко ответила она. — Вы легко добрались? — Вполне. — А где живёте? Условия не слишком скромны для Аватара? — На острове. — А Вы всегда так немногословны? — засмеялся он, откидываясь на спинку стула. — Сегодня особенно, — Корра устало выдохнула. Все эти скучные светские вопросы злили почище его самодовольства. Ужасно чесались руки, желание хорошенько приложиться к каменной стене росло в геометрической прогрессии. — А Вы красивее, чем я предполагал, — вкрадчиво произносит он, накрывая маленькую ладошку своей. Корра резко отдернула руку. Не привыкла к подобного рода комплиментам, да и вообще, к похвале. — А вот сейчас я на самом деле должна идти, — она неловко вскакивает, чуть не уронив стул, но чудом успевает поймать. — Ещё рано, — хитро прищуривается, облизнувшись. — Совсем рано. Корра, не раздумывая, кидается к двери, но та не поддаётся. Она нервозно дергает ручку, едва не выдёргивая с корнем, но дверь и не думает открываться. — Немедленно открой! — вскрикивает Корра, оборачиваясь, и тут же отскакивает, прижимаясь к двери. Тано смотрел ей прямо в глаза, почти нависая над жертвой. — Что ты… — Я не ожидал встретить настолько красивую девушку, — шепчет он, склоняясь. Корра замахивается для удара, но тот с легкостью ловит занесённую ладонь. — Недотрога? — Убрал свои мерзкие лапы! — рычит она. Какая милая дикая кошка, Тано шире улыбается, предвкушая весёлую игру. — Здесь никого нет, — интимно хихикает он, прижавшись губами к ушку. — Но если ты захочешь, мы уйдём в более удобное место. Корра вздрагивает. Холодная ладонь осторожно скользит по колену, забираясь под юбку. По спине пробегают мурашки от одной только мысли, что этот слизняк прикасается к ней. Корра с силой упирается в его грудь, отталкивая, но незаметно для себя встречает серьёзное сопротивление. Не то от испуга, не то от волнения Корра не справляется с ним, не может избавиться от настойчивого внимания. Ледяные губы неспешно касаются разгоряченной кожи, скользя вниз по горлу. Щёки наливаются краской, и даже не столько от смущения, сколько от ярости. Корра зажмуривается, еле сдерживая рвотный позыв. Как же мерзко! Похотливая сволочь, как вообще осмелился на нечто подобное?! Она сильнее толкает, выдёргивая руку из его хватки. — Ну же, Аватар, не капризничай, — тихо шепчет он, крепко обнимая. «Аватар, значит? Ну сейчас я напомню тебе, как это — связываться с такой, как я!» Ласково, почти интимно коснувшись обеими руками лица, Корра скользит ладошками по шее и неспешно останавливается на груди. Его победная улыбка просто выводит из себя, но Корра соблазнительно улыбается в ответ. — Ты кое-что забыл, — надменно произносит она. — Играя с сильным противником, подстрахуйся. На ладонях тут же вспыхивают языки пламени, и Тано с диким визгом отскакивает, падая на колени. — Сумасшедшая! — в ярости кричит он, но Корра уже не слушает. Правая рука окутана ревущим пламенем, она замахивается и изо всех сил ударяет в дверь. Деревяшка с грохотом рассыпается тысячами щепок, а сама погромщица стрелой вылетает на улицу. «Мерзкий червяк! Похотливая тварь! Паскудный гад! И как ему только наглости хватило вытворять нечто подобное?! Да я его на куски разорву, пусть ещё на глаза попадётся!» Корра поносила его последними словами, пока добиралась до храма. Она из последних сил боролась с желанием вернуться и вмазать по первое число по этой наглой физиономии с омерзительной улыбкой. От воспоминаний аж передёрнуло. Такого свинства она и не представляла! Да и кто? Тупой сын не менее бездарных родителей, снабжающих охамевшего отпрыска деньгами. Даже сама мысль вызывает омерзение. Вернувшись на остров, Корра краем глаза заметила приближающуюся Пему. Но та, вероятно, догадалась, что подопечная не в настроении общаться, и быстро ретировалась. И отлично, Корра совсем не хотела грубить. А в таком состоянии она просто не сможет сдержаться. Корра забежала в комнату и скинула платье на кровать. Она так злилась, что сразу успокоиться точно не сможет. Натянув штаны и футболку, она выпрыгнула прямо в окно и нырнула в залив. Холодная вода хорошо остужала пыл, но и этого не хватало. Желание крушить никак не отступало, а портить общественные ценности — не самая светлая мысль. Да чтобы она ещё хоть раз приняла чужое приглашение?! Да она скорее наестся земли и запрётся в комнате! Ни-ког-да! Потрясающая стихия вода. Если что-то случалось, Корра всегда могла излить ей свои трудности, и вода просто уносила их, оставляя лишь самое хорошее. И даже сегодня она помогла. Корра выбралась на берег, практически успокоившись, и так же незаметно вернулась в комнату. На столе она сразу же увидела незамеченную ранее записку. Поглощённая гневом, она вообще ничего не видела вокруг себя. На пальцах тут же вспыхнули язычки пламени. Хватило с неё проклятых посланий! Скомкав в руке бумажку, Корра на секунду остановилась. Бумажка оказалась такой грубой и небрежной. Странно… она развернула записку и негромко засмеялась. Да это же Болин приглашает завтра на тренировку! Пишет, что очень ждёт ее. Ужас, ну и кривой же у него почерк! Ну как можно так писать? Корра зажала рот рукой, опасаясь разбудить домочадцев. Ладно. У неё появился шанс завтра выплеснуть свой гнев на тренировке, а ради такого стоит выспаться. Тем более, если она сможет вновь увидеться с друзьями, это будет самым замечательным событием за всю неделю.***
Ну как же, вся семья собралась за обеденным столом, щенячьим взглядом выспрашивая подробности вчерашней встречи. Все до единого, включая детей, почему-то были уверены в том, что Корра ходила на свидание. И откуда только в их голове такие абсурдные мысли? — Я на тренировку! — тут же бросила она, предвосхищая все предстоящие вопросы. — Вернусь, как смогу! И сразу убежала. Злило одновременно всё: и невозможность выговориться, и ложная информация у воздушного семейства, и сами воспоминания о встрече. Вновь возникло стойкое желание крушить и убивать, но, к счастью, на тренировке она сможет вылить эту жажду в хорошую магию. И пусть вода не нуждается в злости, она всегда является хорошим подспорьем в бою. Забежав в зал, Корра к своему удивлению заметила обоих братьев за тренировкой. Как странно, она же смылась из дома значительно раньше, и до установленного времени ещё было порядка получаса. — Вы всегда так пунктуальны? — засмеялась она, убегая в раздевалку. — Меньше слов, больше дела! — крикнул ей вдогонку Мако. Корра лишь громче рассмеялась: какой серьёзный, прям как пингвин. Через десять минут они уже втроём разминались, готовясь к полноценной тренировке. Перекатывать воду между ладонями составляло основу техники владения тягучей стихией. Корра сосредоточилась только на жидкости в руках, откидывая все посторонние мысли. — Как свидание прошло? — как ни в чем не бывало, спросил Болин. Вода с громким шлепком ударилась об пол и растеклась под ногами. — Тебе кто об этом мог сказать? — недовольно проворчала Аватар, собирая разлитую воду. — Я забегал на остров, хотел пригласить тебя на тренировку. — Вот оно что. — Расскажи, Корра! Кто это был хоть? — не унимался напарник. — Где ты его встретила? Корра с шумом выдохнула. В эту секунду хочется прибить и самого Болина с его дурацкими расспросами, и этого скользкого гада Тано, и болтливую Пему. Хорошее кладбище получится из этих троих, компактное. — Это немножко не твоё дело, — сквозь стиснутые зубы ответила Корра. Сзади кто-то хмыкнул. Она обернулась и заметила на губах мага огня насмешливую ухмылку. Отлично, ещё и посмешищем стала! — Ах, Мако! Я так рада, что ты здесь! — черноволосый тайфун влетел в зал и повис на шее не менее изумленного парня. Первые две секунды он ошалело вглядывался в неожиданный источник шума, но потом крепко обнял, улыбаясь. А все же у ледышки не такое каменное сердце, каким оно может показаться!