***
Дорога по ступенькам вниз показалась Корре длиннее, чем ежедневные походы с острова. Ноги плохо слушались, разум наотрез отказывался спускаться на арену. Страх и всепоглощающая ненависть ещё не утихли, Корра не готова встретиться со своим названным парнем. И не будь рядом Мако, крепко сжимающего её ладонь в своей тёплой руке, Корра не смогла бы преодолеть эмоции. В раздевалке их уже поджидал Болин, переодетый для сегодняшней игры. И едва заметил в дверях входящую напарницу, поспешил отвести взгляд в сторону и спрятал руки за спину. Краем глаза Корра заметила даже, как он вытянул губы и нахмурил брови, явно обдумывая что сказать. Мако коротко поцеловал Корру в висок и приблизился к брату, что-то шепнув на ухо. Болин перевёл краткий взгляд на напарницу и прижал ладонь к уху брата, негромко отвечая. Корра опустила голову и прикрыла глаза. Как мерзко. Значит, газета побывала и у него. Ей так не хотелось, чтобы Болин видел этот ужас. Корра глубоко вдохнула и прошла к балкону, с тревогой оглядывая зрителей. Сколько ещё человек видели этот позор? Много ли их пришло на игру? Почти неслышно к ней подошёл Мако и мягко обнял за плечи. Корра незаметно для себя же коснулась его ладони и благодарно улыбнулась. Как хорошо, что хоть он остался рядом. Корра и думать не хотела, что было бы с ней, останься она одна. Болин остановился в шаге от них и наполовину свесился с балкона, лихорадочно высматривая что-то внизу. Корра проследила за его взглядом. Ничего. В один момент Болин крепко сжал в руках перила, а в зеленых глазах его сверкнула лютая ненависть. Но он тут же перевёл взгляд на Корру и на лице его засияла привычная улыбка. — Знаешь, мы все ещё можем отказаться, — беззаботным тоном пропел он и неторопливо покинул раздевалку, тихо прикрыв дверь. — Никто не принуждает тебя, мы все понимаем, — дополнил Мако и скопировал улыбку брата. — Тебе решать, как поступить. Корра отвела взгляд и снова посмотрела туда, где нечто привлекло внимание Болина. Их слова обнадеживали, но проблема в том, что Корра пришла на игру вовсе не потому, что боялась их разочаровать. Нет, дело совсем в другом. И не так важно, по сути, как ребята отнесутся к её выбору. Корра не хотела играть по чужим правилам — понимала, что тогда ни за что не выиграет. Чего хотел добиться Тано? Корра не знала. Но победу принесёт то решение, которое кажется самым абсурдным и диким. Выйти к людям, когда она опозорена и унижена. — Я пойду несмотря ни на что. А когда мы выиграем турнир, разотру этого ублюдка в порошок так, что от него останутся одни воспоминания. Мако взял её за руку и без лишних слов повел из раздевалки. Её слова ничуть не удивили его. Напротив, Мако испугался бы, реши Корра отступить. Для неё показать себя миру слабой и разбитой сродни смерти. И Мако любил её силу духа, восхищался стойкостью и упорством, с каким она добивалась желаемого. Ведь не будь его, она не стала бы частью их команды. И сейчас, возможно, не занимала бы столько места в сердце.***
Шум толпы перекрывается гулом аплодисментов. Долгожданный полуфинал самой захватывающей игры начинается с первых шагов участников по арене. Восхищённые крики стихают в ожидании первого слова комментатора. — Доброго вечера всем присутствующим сегодня на полуфинале турнира по пробендингу! Приветствуем вас на главной арене Республиканского города, где всего через пару минут разразится настоящая борьба. Четыре команды будут сражаться за участие в финале. Ждём сегодня захватывающей игры! И первая пара соперников это: Осы-стервятники и Огненные хорьки, спонсор «Фьюче индестрит». Команды равносильны по опыту и умениям. Так кому же сегодня соблаговолит удача? Гонг! Первый раунд начинается с умелой атаки Ос, с одного удара отправляющей Хорьков во вторую зону. А Осы серьёзно настроены вырвать победу из лап Хорьков! Да, похоже после последнего инцидента, Аватар ещё не пришла в себя. Что не укрылось от Ос. Стремительная атака водной стихией, поддерживается огненным залпом, — и первый раунд молниеносно заканчивается победой Ос-стервятников. Как жаль, как жаль. Судя по всему первая пара не порадует нас зрелищем. Второй раунд! Продув первый раунд, Хорьки наконец просыпаются и яростно атакуют соперников, но сегодня явно не их день. Осы с поразительной лёгкостью отражают каждую атаку Хорьков. Удар! Каменные диски сплетаются с огненными залпами — безупречной комбинацией Осы отправляют противников сразу в третью зону. Хорьки едва стоят и теперь стараются хотя бы удержаться на ногах. Удар! Болин летит в воду — водный хлыст настиг его у самого края. Звучит гонг, и раунд снова выигрывают Осы-Стервятники. Неужели сегодня именно они станут финалистами? Третий раунд! У Хорьков остается последний шанс выиграть, но, похоже, Осы им этого не позволят. Хорьки выдохлись, их атаки слишком слабы. Если так продолжится… О, нет! Смотрите! Аватар всё-таки приходит в себя и одним мощным ударом отправляет сразу двоих противников в воду. Невероятно! Братья мигом подключаются к напарнице и проводят совместную комбинацию огня и воды. Осы обескуражены! Аватар взлетает в воздух и добивает соперников мощной струёй воды. Хорьки вырывают победу сильнейшим нокаутом! Поздравляем Хорьков с блестящим триумфом! Они становятся первыми финалистами турнира по пробендингу!***
— Корра! Это было потрясно! — уже в раздевалке Болин стиснул напарницу в объятиях, даже не дав ей толком отдышаться. Корра негромко засмеялась и выпуталась из его рук. — Спасибо, — поблагодарила она и бросила взгляд на зрителей. — Мне нужна была эта победа. Толпа неистовствовала, люди кричали и вскакивали с мест после зрелищной игры. Корра улыбнулась — Мако был прав, яркие события легко сменяют друг друга, и никто уже не помнит о той позорной фотке. Несколько дней, и все окончательно забудут об этом. Нужно лишь немножко потерпеть. — Поздравляю, ребята! — в раздевалку вошла улыбающаяся Асами и прямо с порога обняла развеселившегося Болина. Вдвоем они так задорно смеялись и радовались победе, что Корра впервые не ощутила ледяного комка ярости и презрения к ней. — Разве она не твоя девушка? — украдкой шепнула Корра, отследив их нежные взгляды. — Тебя не настораживает, что… — Она не моя, — негромко перебил Мако и поймал напарницу за руку. — Ой ли? — с подозрением сощурилась Корра, но руку не выдернула. Асами радостно помахала ребятам рукой и за секунду уволокла Болина за дверь раздевалки. Мако кивнул ей в ответ и незаметно улыбнулся. Корра же успела лишь удивлённо распахнуть глаза, как она и Мако остались вдвоём в раздевалке. — У нас не было серьезно, — мягким голосом заговорил Мако, и Корра по инерции перевела взгляд на него. — Мы расстались после четвертьфинала. Прости, я не успел сказать тебе в тот день. — А… вот как… — она запнулась, не в силах подобрать верные слова. Ведь получается, что в тот день она все неправильно поняла. Ведь не сбеги тогда, а всего лишь спроси его о том объятии, Корра не совершила бы всех тех ошибок. — Ты расстроена? — учтиво заметил Мако, наверняка отследив, как у неё поникли плечи и поджались губы. Кора мотнула головой и крепче сжала его ладонь в своей. — Я растеряна. Понимаешь, я… — А, так вот где прячется моя сладкая, — низкий насмешливый голос прервал их разговор. Тано бесцеремонно распахнул дверь раздевалки и привалился плечом к косяку, растянув губы в довольной ухмылке. — Ты быстро бегаешь, не ожидал. — Какого! — Корра выдернула руку и сжала в кулак, крепко стиснув зубы. — Ах ты сволочара! Да как ты посмел так меня назвать?! В груди клокотал гнев, так и норовивший выплеснуться неконтролируемыми языками пламени. Все тело дрожало в предвкушении расправы над ненавистным ублюдком, и лишь малая крупица здравого рассудка сдерживала Корру от нападения. Тано нарочно провоцирует её, поддаваться опасно и глупо. — Дурочка наивная, — рассмеялся голубоглазый маг воды и запустил руку в карман. — Пока я не отшил тебя, ты принадлежишь мне. Можешь тешить себя мечтами, но не вздумай изменять. Вшивой фоткой уже не отделаешься. — Ну ты скот! — Ах, да! — он вынул руку из кармана и покрутил в пальцах потерянную деталь белья. Корра дёрнулась в его сторону, но Мако придержал её за одежду. — Хотел выкинуть, потом решил, вдруг ты им дорожишь. — Дай сюда! — рычащим тоном пригрозила Корра, протянув руку. — Или я тебя прямо здесь закопаю. — Так возьми, — Тано облизнул губы и вскинул голову, помахав перед ней свернутым бинтом. Корра заскрежетала зубами, но покорно шагнула навстречу, отцепив руки Мако от своей одежды. С каждым её шагом улыбка на тонких губах Тано все ширилась, отчего Корру уже откровенно трясло. Казалось, ещё мгновение, и она сама вспыхнет синем пламенем. — Ну? — Корра протянула раскрытую ладонь в шаге от него. Тано схватил её за руку и притянул к себе, крепко обнимая за талию. Бинт мягко лёг ей в руку, а тонкие пальцы уверенно потянули ворот одежды, позволяя губам осторожно коснуться обнаженной шеи. Корра изо всех сил ударила его кулаком в живот и зарычала. Тано поперхнулся, но отпускать её не спешил. — Как всегда слишком импульсивна, — вполголоса шепнул он и опустил руку на шею. — Будешь барахтаться, не узнаешь все условия нашей сделки. — Какой к черту сделки?! — Завтра утром я жду тебя у себя. Там узнаешь подробности. А выкинешь что-нибудь, и завтра к вечеру твое потрясное тело будет красоваться во всех газетах. Запомнила? — Скотина! — сквозь зубы прорычала она, кратко кивнув. Тано достал из кармана конверт и помахал им у неё под носом. — Следи за языком, — елейным голосом пропел он и разжал руки. Получив свободу, Корра попыталась выхватить конверт, но Тано вскинул руку над головой и снова помахал. Издевается, гад! — Здесь есть очень жаркие фото. Так что тебе лучше прийти. И под гневные взгляды двух пар глаз он вальяжной походкой ушёл в сторону арены. А он не спешит на игру и не волнуется за победу. Он уверен в ней. Никто и ничто не остановит чемпионов прошлых турниров, Тано не привык проигрывать. Не умеет. Корра сжала кулаки и изо всех сил пнула дверь. Та с грохотом закрылась, а с потолка посыпалась пыль. Мако тихим шагом приблизился к напарнице и коснулся плеча, привлекая внимание. Корра не обернулась. Её распирало от желания вмазать этому самоуверенному ублюдку, да так, чтобы он напрочь забыл о своей надменности. Но вместе с тем её душили слезы бессилия. Самое мерзкое из существующих чувств. — Ты пойдёшь? — шепнул Мако, сжимая пальцы на её плече. — А что мне остаётся? — в тон ему ответила Корра и с тяжёлым вздохом разжала кулаки. — Послать его к чертям собачьим и не ходить. И пусть отправляет свои дебильные фотки куда хочет. — Нет. Нельзя, чтобы ещё что-то попалось на глаза общественности. Одно фото могут счесть случайностью. А несколько — уже закономерность. Я потеряю не только уважение, но и доверие этих людей. Все верно, ей нельзя ошибаться. Корра — Аватар, хотела она того или нет, под её опекой находятся все эти люди, и ей нужны их доверие и уважение. А иначе все бессмысленно. Случись катастрофа, Корра должна будет стать лидером и защитником, поведёт людей за собой. А кто пойдёт за распутной девкой? И так ясно. Мако привлёк её к себе, и Корра позволила себя обнять, обхватив его за талию. Без лишних слов он гладил её по волосам и негромко шептал бессвязные слова утешения. Не обещал чудесного будущего, не клялся мигом разобраться с проблемами, но предлагал поддержку и тепло. Нечто настоящее без прикрас и пафоса. Просто быть рядом в трудную минуту сложнее всех громогласных порывов и оттого намного ценнее. — Останешься и сегодня? — спросил Мако спустя некоторое время тишины. — Не вернёшься в храм? Корра подняла голову и прикусила губу, встречая его мягкий взгляд. Да, Мако сейчас лучшее её самой понимает, что нужно сделать. В храм ей пока нельзя. Стоит для начала решить вопрос с тем ублюдком, а уже после идти на ковёр и получать заслуженное наказание. — Я бы осталась у тебя на какое-то время, — кивнула она и разжала руки. Мако ободряюще улыбнулся ей. — Положись на меня. Если понадобится, завтра я помогу тебе спрятать труп. — Ха-ха. — Хорошо, я погорячился. А в остальном поверь я абсолютно серьёзен. Идём домой? — Да… Идём домой.***
— Можно снова взять твою футболку? — спросила Корра, когда они вернулись на чердак — в их маленький дом. — О, бери, конечно, — улыбнулся Мако и прошёл к дивану, напоследок оставив на лбу напарницы краткий поцелуй. Корра небрежно потерла влажный отпечаток, раздумывая над их настоящими отношениями. Выглядит так, словно они много лет женаты. Или родственники друг другу. Корра скривилась на последних словах — нет, такого она бы ни в жизни не захотела. Самое время признать, что её чувства к заботливому магу глубже дружеских или семейных. Знать бы ещё истинные чувства самого Мако. Корра перевела взгляд на фигуру, торопливо расстилающую диван и одновременно заваривающую чай. Мако сновал туда сюда подобно Пеме, когда в храм приходили важные гости. И Корра поймала себя на том, что глупо улыбается, следя глазами за его неловкими движениями. А ещё… что хочет прикоснуться к нему. Не так, как сегодня утром. Не как их обнимашки после игры. А так же, как он прикасался к ней той дождливой ночью. Нежно. Ласково. Настойчиво. С таящейся в глубине его жаркой души теплотой. — Я в душ, ладно? — Да. Подхватив вещи, Корра почти бегом бросилась в ванную, желая как можно скорее встать под прохладные капли. Зря, ох как же зря она вспомнила ту ночь! Сердце и тело помнят его прикосновения, в комнате они только вдвоём. И вроде нет причин сдерживаться. Или все же есть? Капли разбивались на тысячи брызг, ударялись о кожу и скользили по телу, унося с собой грусть и отчаяние. Разум постепенно прояснялся, и в голове начинал вырисовываться нечеткий план действий. Отобрать у Тано снимки — с этого стоит начать. Любым способом. А дальше решать по ситуации. Как бы ни было обидно и больно после его предательства, Корра не позволит чувствам взять верх. Он считает, что победил? Корра опустит его с небес в ад. Ему кажется, что она на крючке? Корра растопчет его гордость в пыль. Тано думает, что она принадлежит только ему? Корра испоганит ему настроение, позволит истинному владельцу клеймить себя. Тому, кого она так неистово любит. Мако стоял у окна, прижав кулак к подбородку и опустив голову. В этой позе Корра и застала его, вернувшись из ванной. Мако выглядел подавленным и даже не обернулся, когда Корра подошла ближе и обняла рукой за талию. Будто и не заметил вовсе. Ясное дело, он переживает из-за той позорной сцены в раздевалке. — Эй, я не дам ему подчинить себя, — Корра положила голову ему на плечо и сплела их пальцы. — Ты же не думал, что я спущу это на тормозах? — Корра, — Мако отнял руку от лица и небрежно взъерошил её каштановые волосы. Ещё влажные после душа, они приятно скользили в пальцах всякий раз, когда он касался её головы. — Я ужасно зол. Мне хочется разорвать его на куски. И не только этого. Я завидую ему. — Завидуешь? — Корра подняла голову и всмотрелась в отливающие растопленным янтарем глаза. Мако притянул её за подбородок и оставил на губах краткий поцелуй. — Хочу делать с тобой все те вещи, хочу обнимать тебя и целовать, — он вздохнул и убрал руки. — Хочу, но не могу. Принуждать тебя как он не могу. Это чёрная зависть, понимаешь. Я хочу, чтобы и он этого не мог. Мако отвернулся, но Корра тут же схватила его за подбородок и насильно развернула голову в свою сторону. Уставшие глаза посмотрели на неё с дикой смесью гнева, желания и отвращения. Так, словно их хозяин и впрямь завидовал. Корра теснее прижалась к нему, скользнув ладонью по щеке на затылок, и зашептала на ухо так тихо, что шелест её дыхания смешивались со словами: — Тебе… и не нужно. Мако вздрогнул. Её ласковый голос не оставлял сомнений. Её тёплые прикосновения давали ложные надежды. Её двусмысленные слова не оставляли шанса. И он почти готов сорваться. — Мне так тяжело понять тебя. Мако поднимает её на руки, позволив обхватить ногами за талию, и неторопливым шагом несет к дивану. Корра обхватывает его лицо руками и прижимается губами к щеке, прикрыв глаза. Сильные руки крепко удерживают её под бёдрами, и лишь жалкая пара тонких тряпок разделяет их тела. Жар соблазнительного тела все глубже проникает в душу, заставляет желать его все сильнее. Мако садится на диван, и Корра в ту же секунду стягивает с него футболку. Янтарные глаза сегодня лживы, ей не хочется видеть обжигающую похоть под масками удивления и вины. Ладони её уверенно скользят по животу и груди и останавливаются на плечах, Корра с силой притягивает его ближе и впивается в губы. Податлив. Ох, слишком сладко. Язык его с очаровывающей грацией вытягивает по крупицам осколки самоконтроля, танцует румбу с её собственным. Голова кружится. Руки дрожат и впиваются в кожу. Корра привстает и сильнее напирает. Мако откидывается на спинку дивана и скользит руками под футболку — единственный клочок ткани на ней. Их дыхание сбивается, делится на двоих. Тело трепещет в ожидании все новых прикосновений. Жарко. Мокро. Ах, хорошо. — Пожалуйста, стой! — умоляющий шёпот срывается с губ, но его заглушают новым поцелуем. Несдержанно. Жадно. Мако теряет ощущение времени. Реальности. Тонкие ласковые пальцы спускаются по его телу и тянут резинку штанов, пока влажные губы оставляют поцелуй за поцелуем на шее. Дурман кружит голову — как сложно противостоять! В последнюю секунду Мако успевает перехватить её руки до того, как она высвободит запертую в нем на все замки похоть, и мягко отстраняет. Вся раскрасневшаяся Корра тяжело дышит и обиженно надувает губы. Горящий взгляд тускнеет, пока не теряет последние отголоски бушевавшей страсти. Корра судорожно выдыхает и утыкается лбом ему в плечо. Мако с нежностью обнимает её и гладит по волосам, снова нашёптывая слова утешения. — Зачем ты остановил меня? — А зачем ты начала это? — Я хотела тебя. Ты не понял? — Не лги. Не меня ты хотела. Корра подняла голову и всмотрелась в его смеющееся лицо, прищурив глаза. Мако потянул уголок одеяла и укрыл их обоих. А затем с явным неудобством улёгся вместе с Коррой в постели. Она тут же спрятала пылающее лицо у него на груди и зажмурилась. — Как ты догадался? — По твоим движениям. Жадные и агрессивные. Это не ты. — Тебе откуда знать? — проворчала Корра и оставила руку у него на груди, где мерно билось сердце. — Может, с того раза я изменилась? — Нет, — без единой нотки сомнения отрезал Мако. Корра натянуто рассмеялась, но в душе не было ни капли радости. Хотелось рыдать, выть и кричать о нелепой ошибке, которую она совершила всё по той же глупости. Так близко был человек, угадывающий каждый её шаг, знающий о ней даже больше, чем она сама. Поздно сожалеть. Им больше не быть вместе. Не так как раньше. Её ошибка разрушила их единственный шанс на счастье. Но… когда закрывается одна дверь, самое время бежать искать другую.