Предыстория

Они сидели в малой зале, служившей императору рабочим кабинетом. Коуэн – за своим столом, по обыкновению заваленным свитками, Химера – в кресле напротив. Он – с интересом изучал женщину, она – смотрела в окно за его спиной, старательно делая вид, что не обращает на его величество внимания. «Ход завоевания» шёл куда медленнее, чем его себе представлял мужчина: дама упрямилась по малейшему поводу и вела себя крайне непонятно. С утра она могла неотрывно следовать за повелителем Коу, ловя каждое его слово, и смотреть на него влюблёнными глазами, а к ужину всполошиться непонятно из-за чего и пропасть из поля зрения его величества, отказываясь выходить из покоев даже при личном приглашении. Случалось и наоборот: до завтрака щетинилась на всех, как дикая кошка, а к обеду становилось вежливой и отзывчивой. «Что с ней не так?» – думал Коуэн, попутно любуясь необычной внешностью демоницы. – «Я знаю, что женщины капризные создания и на большую часть их слов и действий не стоит обращать внимания. Но эта просто верх недоразумения», – он мысленно покачал головой – «Может быть у неё стресс из-за переезда? Новое место, незнакомые люди, первый раз настолько далеко от дома. Но прошло уже больше месяца, могла бы и привыкнуть», – император вздохнул. – «Не то, чтобы ситуация критическая – от меня эта женщина уже никуда не сбежит – но это уже начинает надоедать. Надо выяснить, чего она хочет». – Тебе недостаточно моего внимания? – наконец произнёс мужчина. – А почему мне должно хватать того, что Вы делаете, Ваше Величество? – невозмутимо ответила Химера, удостоив императора взглядом золотых глаз. Коуэн недоуменно моргнул. – Сам факт того, что я проявляю к тебе интерес, дорогого стоит. Я повелитель этой империи. – Император. Я знаю, – она пожала плечами. – Но в данный момент я говорю о Вас, как о мужчине, повелитель Коуэн. Если бы речь шла о политике, я бы беспрекословно Вам подчинилась. Однако, насколько я поняла, Вы собираетесь сделать меня своей супругой, а это совершенно иной случай. – Хочешь сказать, ты не знаешь, какой я человек, женщина? – через паузу произнёс он. – Почему же, – Химера удивлённо приподняла брови, – у меня есть собственные представления о Вашем характере и отношении к окружающим, которые вполне меня устраивают. – Но? – Всё дело в том, что я не знаю, насколько они соответствуют действительности. Не поймите меня неправильно: я не прошу оправдывать мои ожидания. То, чего мне хочется – узнать, какой Вы на самом деле, Ваше Величество. – И поэтому ты изображаешь из себя неприступную крепость? – он фыркнул. – Кажется, при нашем первом разговоре я предупреждала, что получить меня будет не просто. Коуэн ухмыльнулся против воли: что не говори, а эта непокорность ему нравилась – каждый раз, когда Химера отказывалась идти ему навстречу, интерес у императора разгорался подобно белому пламени Астарота, которое, впрочем, вряд ли погаснет по его приказу. – Хорошо. И что тогда мне следует делать? – Думайте сами, Ваше Величество. Это Вы меня завоёвываете, а не я Вас. Коуэн несколько секунд молча смотрел на неё, а затем громко рассмеялся. – Женщина, ты понимаешь, с кем говоришь? – Не я это начала, – она демонстративно отвернулась. – Женщина, – мужчина продолжал смеяться, – будь на моём месте другой, твоя голова бы уже полетела с плеч. – Это только добавит Вам хлопот, мой Император, – Химера скосила на него взгляд. Она не выглядела напуганной и говорила так, словно подтверждала очевидные факты. – Снова придётся устраивать бал, выбирать претендентку в супруги. Не говоря о том, как отмена предыдущего решения повлияет на Вашу репутацию. – То, как что-то повлияет на мою репутацию, решу я сам, – он выдохнул, теперь только улыбаясь. – А то, что ты не боишься говорить со мной прямо, только делает тебе честь, – Коуэн провёл пальцами по подбородку, остановившись на короткой бороде, прищурился. – Я тебе нравлюсь? – Мои представления о Вас меня устраивают, – демоница попыталась сохранить прежний невозмутимый вид, но император с удовольствием отметил, что последним вопросом ему удалось её смутить. «Значит, твоё слабое место – я?» – Но, повторюсь, Ваше Величество: я не знаю, насколько они соответствуют действительности, – она помолчала, не сводя с повелителя Коу встревоженного взгляда. – Вижу, вы задумались, – женщина встала. – Могу я уйти? Мужчина хотел её остановить, но решил, что не стоит, кивком головы дав своё согласие. Ему действительно было над чем поразмышлять. Химера вышла, и, стоило двери закрыться, ограждая её от императора, как она приложила руки к горящим щекам. – Он такой красивый, когда смеётся! – воспоминание об улыбке повелителя Коу заставляло женское сердце биться быстрее. – Надеюсь, я не перегнула палку со своими требованиями. Она тяжело выдохнула, думая о своём переменчивом характере. Её вспышки себялюбия и приступы обожания окружающих, чередующиеся без всякого постоянства, должны были (по представлению Химеры), давно вывести его величество из себя. Но в последние дни женщине казалось, что император даже получает от её перепадов настроения некое удовольствие. – Он же привык завоёвывать, – возразила она себе. – Вот. Пусть мучается. Нравился ли Химере Коуэн? Глупый вопрос – она была по уши в него влюблена с момента, как впервые увидела: когда император, такой величественный, могущественный и завораживающий в своих царственных одеждах появился в тронном зале на сватовском балу, сопровождаемый советниками. По одной лишь внешности повелитель Коу соответствовал представлениям демоницы об идеальном мужчине: высокий, широкоплечий, длинноволосый, статный и, несомненно, сильный. И даже слухи о суровом нраве Коуэна не пугали женщину, которая считала, что мужчине (особенно, если он управляет страной) не с руки быть мягкосердечным. А когда он позже подошёл к ней и пригласил в библиотеку – одно из любимейших мест Химеры, если исключить личные покои и тёплую постель – сердце женщины было покорено окончательно. Хотя кровь, ударившая в голову, не помешала демонице в тот же вечер показать свой нрав. Обычно, после пары-тройки таких колких фраз, претенденты на её руку и сердце испарялись. Но Коуэн не отступал, тем самым всё больше и больше укрепляя свои позиции в сознании Химеры в качестве достойного по всем пунктам мужчины. Порой женщину раздражало собственное поведение, но она ничего не могла сделать, почти против воли демонстрируя императору все стороны своего неоднозначного характера. А когда настроение у избранницы меняется десять раз на дню, даже от природы терпеливый мужчина может не выдержать такого потока информации. Что говорить о том, на ком лежит ответственность за целую империю? Только Коуэн, видимо, пропускал большинство её выходок мимо себя, замечая только то, что ему нравилось. – Но, если бы он смотрел лишь на мои положительные качества, этого разговора бы не было, – заметила женщина, бесцельно бродя по коридорам императорского дворца. – Интересно, что из этого выйдет. И, кстати, где я? – она осмотрелась и поняла, что ноги принесли её к входу в библиотеку. Два стражника с копьями молчаливо стояли у дверей, лишь раз окинув Химеру взглядами – в конце концов, она была тут частой гостьей. – Не удивительно, что я пришла сюда, – она пожала плечами и, улыбнувшись, зашла внутрь. – Зато успокоюсь. Император же, в отличие от своей избранницы, искать успокоения был не намерен. После того, как Химера ушла, он погрузился в анализ того, что произошло с ним… с ними за последний месяц. Их первая встреча, сорванный отъезд – подумать только, эта женщина собралась покинуть дворец на следующий же день после того как он, император Коуэн, практически сделал ей предложение! – Хотя так она, скорее всего, проверяла серьёзность моих намерений, – ухмыльнулся своим мыслям мужчина. – Хитра. Естественно, он её не отпустил. Приказал оставаться. – Это приказ? – удивлённо переспросила тогда она. Император, успевший отвернуться, был вынужден снова посмотреть на Химеру. И то, что он увидел в её глазах, сказало мужчине, что он где-то допустил ошибку. Только когда она подняла ногу, чтобы подняться в экипаж, Коуэн понял: эта женщина действительно собирается уехать. – Просьба, – произнёс он слово, которое, казалось бы, давно вышло из императорского обихода. Однако эффект у него остался прежний. Химера замерла, пристально смотря на повелителя Коу. Затем опустила ногу обратно на землю и пошла по направлению к императору. Остановилась рядом, подняла на мужчину золотой взгляд. – Раз Вы настаиваете, Ваше Величество. Кажется, в тот момент он улыбнулся. – Да, она переменчива: то вспыльчива, то спокойна. Поведение не самое обычное, но к нему можно привыкнуть, – Коуэн встал из-за стола. – Но меня не покидает ощущение, что частью своих, порой опрометчивых, действий она пытается мне что-то сказать. Вопрос – что? Ответ он мог получить только у демоницы: найдя её и испробовав разные методы. – Только где её сейчас искать? – спросил себя император, открывая дверь в коридор. Впрочем, мужчина знал место, где они оба чувствовали себя наиболее спокойно. Не интересуясь у слуг, проходила ли мимо его женщина, повелитель Коу направился к библиотеке. Химера была там – стояла на втором этаже, читая какую-то книгу. Её образ из-за белоснежных волос и бледной кожи почти терялся на фоне полок со свитками. И тем обворожительнее он был сейчас, в косых лучах заходящего солнца, что пробивались через узкие окна на противоположной стене, и создавали вокруг демоницы мерцающий золотой ореол. Император не стал задерживаться внизу – он был слишком нетерпелив, чтобы позволить себе наслаждаться этим зрелищем долго. Мужчина закрыл двери и поднялся по лестнице, не прилагая никаких усилий к тому, чтобы не шуметь, но женщина не заметила его приближения, с головой уйдя в чтение. Он подошёл и обнял её со спины. – Что? – демоница вздрогнула, выронив томик, и попыталась развернуться, но повелитель Коу не позволил, крепче прижав к себе. – Ваше… Величество… Её сердце бешено колотилось – Коуэн чувствовал это даже сквозь одежду и несмотря на то, что его ладони лежали на её боках. – Вы… Он поднял одну руку и, убрав волосы с шеи Химеры, наклонился, чтобы поцеловать её. До сих пор он обходился лишь касанием руки или белоснежной пряди. Но, возможно, это и было неверным подходом. – Ко-коуэн, – выдохнула она, почувствовав прикосновение его губ. Сопротивления император не ощутил: напротив, демоница расслабилась, позволяя мужчине делать то, что он хочет. – Так тебе нужно было это внимание? – усмехнулся он, разворачивая женщину к себе. – Ниже оби* не пущу, – дрожащим, но не от страха, а от возбуждения, голосом прошептала Химера, смотря на него. – По крайней мере, пока мы не женаты. – Как не хорошо, – Коуэн коснулся пальцем её полуоткрытых губ, затем приподнял за подбородок, приблизился, – тогда надо сыграть свадьбу как можно быстрее. – Ко… Поцелуй вышел горячим – не только потому, что она ответила ему, но и из-за того, что страсть обжигающей волной разлилась по телам, резко подняв температуру и обострив чувства. И всё бы хорошо, но объятья женщины, в тот момент сцепившей руки у него за шеей, показались повелителю Коу странными – он никогда не думал, что в тонких женских руках может таиться столько силы. Хотя мужчина быстро забыл об этом факте, увлечённый собственным вихрем эмоций. – Так вы не передумали, даже после того, как узнали, какая я? – прошептала она, чуть отстранившись. – Я не меняю своих решений, – возразил император. – И ты мне тоже нравишься, Химера. *оби – особый пояс для кимоно.