Предыстория

– И что ты в этот раз делаешь? – поинтересовался Коуэн, оторвав взгляд от бумаг. – Шью игрушку для нашего мальчика, – улыбнулась в ответ Химера, не отрываясь от своего рукоделия. Его величество выпрямился, чтобы лучше рассмотреть, чем занимается супруга. Императрица полулежала на кровати, подложив под спину несколько подушек. Вокруг неё, тут и там, располагались кусочки жёлтой ткани причудливых закруглённых форм, которые женщина накануне аккуратно вырезала из большого холста, привезённого по её просьбе из родного Эму. Сама же демоница увлечённо работала иглой, сшивая вместе толстые красные нитки, распушенные с одного конца, что горкой размещались на её большом животе. Император помолчал, оценивая, что это может быть. Ответ, впрочем, был очевиден. – Лев? – он слегка ухмыльнулся, кивнув на готовый хвост с огненной кисточкой, что в гордом одиночестве лежал на подушке, отделённый от не сшитых частей плюшевого тела белым облаком чего-то очень похожего на вату. – Не совсем, – покачала головой жена, и взглядом указала на кусочки, что лежали ближе всего к коленям. – Он будет с крыльями. Коуэн отложил бумаги и встал, чтобы подойти. – И, правда, – он взял пару лоскутков, сложил вместе. – До такого, пожалуй, ещё никто не догадывался. – Для принца в самый раз. Император опустился на край постели, с нежностью посмотрел на супругу. – Может, мне помочь? Химера наградила его снисходительным взглядом, иронически улыбнулась. – Тебе? – она продемонстрировала огненно-красный пучок, который успела сшить вместе. – Дорогой, ты иглу быстрее сломаешь, потеряв терпение, чем поможешь мне закончить гриву. – Шить игрушки не мужская работа, – согласился его величество. – Хотя на счёт того, кто из нас первым сломает иглу, я бы поспорил. – Меня это занятие, напротив, успокаивает, – женщина опустила руки на живот, ласково погладила его. – Как представлю, что наш малыш будет с ним играть, так ещё быстрее закончить хочется. – Она посмотрела на супруга сияющими счастьем глазами, улыбнулась. – Знаю, что Энроу ещё не скоро игрушку в ручки возьмёт, но мило ведь? – Всё с тобой понятно, – он поцеловал её в висок, тоже нежно коснувшись живота. – Только не переусердствуй. Срок почти подошёл. – И кто мне это говорит, – императрица выразительно посмотрела на кипу свитков, похоронивших под собой стол. – Вы когда последний раз нормально спали, Мой Повелитель? – Поспишь тут, когда жена ночами то шьёт, то вышивает, – фыркнул Коуэн, кивком головы указывая на заботливо уложенную на кресло стопку детской одежды и пелёнок, с вышитым тут и там гербом Коу, да именем сына. – Чуть отвлечёшься, а ты уже спишь в обнимку с колющими предметами. – Так вот кто у меня вещи отбирает, когда я теряю бдительность, – недовольно сузила глаза Химера, надув щёки. – Беременным не угодишь, – покачал головой император, возвращаясь на рабочее место. – Неужели? – женщина тоже продолжила заниматься гривой. – А у тебя до сих это прекрасно получалось, Эн. – Раз ты так считаешь, – улыбнулся в ответ муж. Её величество закончила игрушку далеко за полночь. Император, которого монотонное чтение государственных документов периодически клонило в дрёму, всё же упустил момент, когда супруга уснула. Но, только обнаружив, что Химера больше не возится с плюшевым львом, он мгновенно проснулся сам и поспешил к жене, проверить, не валяются ли где иголки. После тщательного осмотра постели, мужчина убедился, что все три тонких металлических палочки, которыми работала демоница, она предусмотрительно воткнула в остатки ткани, и убрала подальше от себя. – И то хорошо, – кивнул своим мыслям Коуэн, забирая комок с подушки, чтобы отнести его на стол. Императрица вздрогнула и застонала во сне, крепче прижав к себе мягкую игрушку. Его величество вернулся и аккуратно вытащил льва из цепких объятий женщины. – У него так весь мех вылезет, – ухмыльнулся император, водружая игрушку поверх стопки детских вещей. Затем он поправил одеяло её величества, потушил свет и, потирая уставшие глаза, сам собрался ложиться. Коуэн уже развязал ремень кимоно, чтобы снять его, когда жена снова застонала. – Химера? – мужчина беспокойно нахмурился, пытаясь понять, что ему лучше сделать: разбудить её или просто лечь рядом. Демоница в очередной раз содрогнулась всем телом и, открыв глаза, мутным золотым взглядом нашла супруга. – Эн, – Да, дорогая? – он наклонился, чтобы императрица лучше видела его в сумраке комнаты. Женщина, не глядя, схватила супруга за плечо и, болезненно скривившись, пробормотала: – Мокро. – Где? – Внизу, – она уткнулась в его грудь, тяжело дыша. – И живот, – Болит? – Нет, – Коуэн с немалой долей удивления понял, что супруга улыбается. – Кажется, схватки. – Врача! – рявкнул император в сторону двери, искренне надеясь, что охранник не уснул на посту, и ему не придётся начинать день рождения своего сына со смертной казни. Стражник ожидания своего повелителя оправдал: после крика «Да, Ваше Величество!» из коридора донёсся удаляющийся топот. – Незачем так спешить, – судя по голосу, Химера проснулась окончательно и, несмотря на то, что температура у неё явно поднялась, женщина находилась в прекрасном настроении. – Даже если отошли воды, до родов ещё несколько часов. – Она нежно коснулась пальцами щеки мужа и поцеловала его. – Так что пока мной займутся врачи, тебе лучше поспать. Впереди напряжённый день. – Спать?! – недоуменно посмотрел на супругу его величество. – Когда ты вот-вот родишь?! – Эн, – демоница рассмеялась, сильнее прижимаясь к Коуэну. – Это произойдёт не раньше полудня. Так мне сказали врачи, а они в этом разбираются лучше нас, – она вздрогнула от очередной схватки. – Поэтому успокойся, хорошо? – Не могу, – прямо заявил мужчина. Императрица, сузив глаза, посмотрела на него: – То есть, ты хочешь заставить мамочку беспокоиться ещё больше? – А как я могу не волноваться, когда женщина, которую я люблю, собирается стать матерью моего ребёнка! – ещё более удивлённо ответил супруг. – Ты безнадёжен, – сдалась жена. – Так, – он отвернулся, чтобы завязать пояс обратно. – Подожди, я возьму тебя на руки. – Не думаю, что это хорошая идея, – нахмурилась Химера. – Я и сама могу, – Женщина! – император встал, всем своим видом показывая то, что настроен серьёзно. Однако капля пота, предательски сбежавшая по его скуле, выдала волнение Коуэна. – Прекрати мне перечить. – Эн, – демоница уже собралась возразить, но прежде нашла, что втолковать мужу действовать в соответствии с её соображениями, сейчас она не сможет. Демоница сама была упрямой, но избранник ей в этой части тоже не уступал. – Хорошо, как скажешь. Впрочем, нести супругу его величество постарался максимально прямо. Смотря на сосредоточенное лицо своего повелителя, императрица тщательно пыталась не рассмеяться, даже несмотря на периодические схватки: наверное, мужчина был уверен, что у него на лице было написано «Я спокоен». Хотя, на самом деле, там явственно читалось «Что мне делать?!». Положение спас придворный врач, которого привёл охранник. Он со своей помощницей Сузули не смог уговорить императора отпустить супругу, но, позволив ему донести Химеру до специально приготовленных покоев, выпроводил его величество, и наказал ему спать. Последовал ли муж мудрому совету, жена не узнала: через некоторое время окружающий мир перестал волновать её, поскольку восприятие сузилось исключительно до ощущений в собственном теле. Ожидание продлилось почти девять часов – и, хотя её величество обладала нечеловеческой выносливостью, подобное напряжение вымотало даже её. Коуэн, которого врач выставил за дверь, к себе не ушёл. Точнее, он действительно попытался прилечь, но беспокойство за супругу оказалось настолько сильным, что мужчина не смог сомкнуть глаз и, в конце концов, вернулся к комнате, где находилась Химера. Текущие вопросы он решал прямо в коридоре, вздрагивая каждый раз, когда из-за закрытых дверей долетал крик жены. И, хотя поспать себя Коуэн не заставил, его выдержки хватило, чтобы не влететь в комнату, когда крики стали практически постоянными. Но, ровно в полдень, когда император впервые услышал детский плач, мужчина решил, что теперь нет причин для него оставаться в стороне. Император распахнул створки и замер на пороге, заворожено смотря, как врач передаёт супруге маленький, кричащий комочек его родной плоти и крови. – Мой сын, – прошептал его величество, внезапно осознав, что у него нет сил, чтобы сдвинуться с места и подойти. Потому он лишь стоял и смотрел, как вымотанная, но абсолютно счастливая Химера протягивает руки к своему мальчику. Бережно прижимает его к груди, смотрит сияющими глазами и, улыбаясь, целует. – Вы отлично справились, Ваше Величество, – заметил врач, переглянувшись со служанкой. – У Вас с Повелителем Коуэном родился чудесный сын. А теперь позвольте, я возьму его и... Но, когда врач попытался забрать младенца у матери, всю радость с её лица как рукой сняло. Императрица отшвырнула мужчину к стене и, прижимая к себе беспокойно ворочающегося малыша, низким голосом произнесла: – Это мой сын! «Плохо дело», – подумал Коуэн, выйдя из ступора при одном взгляде в глаза супруги – зрачки увеличились, заслонив собой золотую радужку. – «Ещё немного и даже я с ней не справлюсь». – Ваше Величество, – испуганно произнесла Сузули, смотря то на медленно поднимающегося врача, то на взбешённую женщину, яростно защищающую своего ребёнка. – Мой Повелитель, – мужчина откашлялся и, пошатываясь, приблизился к императору. – Мне нужно осмотреть Вашего сына, – он медленно выдохнул. – Это займёт несколько часов, потом мы его вернём. Это обычная процедура. К тому же, Её Величеству нужен отдых. Коуэн молчал – он понимал, что врач прав, но не знал, как отвлечь супругу. В данный момент она не способна реагировать на происходящее адекватно. Однако вскоре его посетила достаточно простая, но при этом безумная идея. – Сузули, – мужчина подозвал служанку. – Иди к нам в покои и принеси плюшевого льва. Девушка удивлённо посмотрела на императора, но, судя по выражению его лица, сомневаться в серьёзности слов его величества не приходилось. – Он лежит поверх детской одежды. Быстро. – Да, Ваше Величество, – служанка поклонилась и скрылась в коридоре. – Что Вы задумали, мой Император? – прошептал врач. Но Коуэн пропустил вопрос мимо ушей, медленно приближаясь к супруге. – Химера, – как мог ласково, позвал он. Благо, даже в приступе ярости, жена реагировала на его голос спокойно. Она перевела настороженный взгляд с врача на мужа, натянуто улыбнулась. – Коуэн. – Да, – он улыбнулся в ответ, остановившись вплотную с кроватью, посмотрел на малыша, что её величество бережно прижимала к груди. – Наш сын, – улыбка Химеры стала мягче, но золотой радужки в глазах всё ещё не было видно. Император наклонился, протянув руки к младенцу. – Дашь его мне? Супруга вздрогнула, очевидно, не собираясь отдавать ребёнка даже отцу. Муж выжидательно молчал, не меняя позиции. В конце концов, супруга уступила. – Да, конечно, – она нехотя отняла ребёнка от себя – Поддерживайте голову! – взволнованно посоветовал врач. Коуэн взял сына со всей осторожностью, на которую только был способен. Медленно выпрямился и встал вполоборота. – Он прекрасен, дорогая, – улыбнулся император супруге. – Это же наш сын, Эн, – императрица почти рассмеялась на глупый комментарий мужа. – Действительно, – тем временем мужчина быстро посмотрел на дверь и заметил, что Сузули вернулась с игрушкой. Взглядом приказал ей и врачу подойти. – Но он настоящее чудо. Наш Энроу. Император снова обратился к супруге и заметил, что она опустила взгляд – демоница часто так делала, когда он говорил ей комплименты. – Маленький принц. Будущий император, – воспользовавшись моментом, Коуэн повернулся и отдал малыша в руки врача. – Да, наш, – Химера посмотрела на супруга и, увидев, что он сделал, попыталась встать. – Ты… как ты… Но Коуэн остановил её, выхватив игрушку у служанки, и остановив прямо перед носом жены. – Дорогая, смотри. Женщина замерла, недоуменно уставившись на морду плюшевого льва. – Чт… – Да, что это? В покоях воцарилась напряжённая тишина, нарушаемая лишь частыми и беспокойными вдохами маленького Энроу. – Лев, – наконец произнесла императрица. Коуэн кивнул с невозмутимым видом. – Да, царь зверей. Великий и могущественный. Жена, хмурясь, смотрела на него. Глаза всё ещё походили на провалы тьмы. Император решил, что спектакль можно продолжить. – И теперь этот замечательный лев, которого ты сама сделала для нашего сына, – мужчина развернулся и снова вручил игрушку Сузули, – будет охранять нашего малыша, пока господин врач его будет осматривать. – Да, – протянула служанка, наконец поняв, чего хочет добиться император. Она прижала к себе льва одной рукой, второй подтолкнув врача к выходу. – Великий царь зверей защитит Его Высочество Энроу. Не сомневайтесь в этом, Ваше Величество. Хотя, как можно в этом сомневаться, когда Вы сами его сшили? Императрица, поражённая действиями супруга и служанки, не стала их останавливать. А, когда женщина и мужчина с младенцем на руках покинули комнату, её попытку встать предотвратил Коуэн. – Я люблю тебя, Химера, – он поцеловал её в висок, и, не обращая внимания на отчаянное сопротивление, крепко обнял. – Спасибо за сына. Услышав последние слова, женщина замерла. – Всё хорошо, – Коуэн не повёлся на затишье, даже не подумав ослабить объятья. – Эн, Он только теперь посмотрел вниз, и увидел её огромные, полные усталости, счастья и испуга золотые глаза, с вполне обычным зрачком – верный признак того, что Химера успокаивается. – С Энроу всё хорошо, – император снова поцеловал жену, и помог ей лечь. – Его принесут чуть позже. А сейчас тебе надо отдохнуть. – Обещаешь? – Конечно. – Точно? – Слово Императора. – Х-хорошо, – женщина беспокойно вздохнула, но возражать больше не стала, и закрыла глаза. Его величество опустился прямо на пол и, положив свою голову на подушку рядом с супругой, повторил: – Я люблю тебя, Химера. А теперь спи.