Предыстория

Будущая императрица не любила облачаться в алый. Не потому, что он не шёл ей – как раз наоборот: красный лучше всего оттенял её бледную кожу и белоснежные волосы – а потому, что был цветом Коуэна. Даже без одежды, оттенок крови повсюду следовал за повелителем империи: багряным отливая в его длинных волосах, искрами пламени светясь в каштаново-карем взгляде. Но красный, по своей природе ассоциирующийся со страстью и агрессией, обволакивая Коуэна, становился удивительно безмятежным. Почти кротким, но напряжённым, как могущественный лев, сладко дремлющий на солнце, однако готовый в любой момент проснуться и разорвать свою добычу на куски. Император в привычном алом одеянии больше всего напоминал тлеющие в ночи угли от костра: тёплые и обманчиво безобидные, на самом деле способные воспылать с новой силой, стоит к ним подбросить хворост. Так и его величество – всегда спокойный и невозмутимый, рассудительный, строгий, но, в то же время, заботливый, ласковый и нежный, в мгновение ока превращался в опасного и воинственного, если того требовала ситуация, или он находил то, что увлекало его. Страсть на лице Коуэна можно было легко принять за ярость, но, стоило раз заметить отличие, и спутать их становилось невозможно. Правитель империи обладал всеподчиняющей аурой: перед его харизмой не мог устоять никто – настолько потрясала сила его воли. В представлении многих император являлся воплощением пламени. Химера, познакомившись с ним, не стала исключением – каждый раз касаясь мужчины, она подсознательно боялась обжечься. И не переставала удивляться, при контакте ощущая, что он всего лишь тёплый. Но в объятиях его величества женщина ощущала себя объятой огнём – хотя уже не под влиянием ауры императора, а от вихря собственных чувств. За короткое время Коуэн стал для неё всем – идеалом, повелителем, средоточием потаённых желаний и грёз. Всю свою дальнейшую жизнь демоница уже не могла представить себе без него. Без спокойного, кажущегося равнодушным взгляда, лёгкой ухмылки и совершенно обворожительной улыбки, почти магическая сила которой заключалась в том, что его величество улыбался крайне редко. Без сильных рук, способных обнимать так нежно. Без ощущения его присутствия, теперь устойчиво ассоциирующегося со спокойствием. Без голоса императора, такого могущественного, властного и, одновременно, чарующего. Всё в Коуэне – от простого шага до еле заметного вздоха при чтении бесчисленных государственных бумаг, от коротко брошенного приказа до восторженного блеска в глазах при изучении нового исторического свитка, от изматывающих тренировок до вечно нахмуренных бровей и нервного подёргивания плечом, чтобы сбросить усталость – восхищало Химеру. Для неё он был полон гармонии и находиться рядом с этим мужчиной было ни с чем несравнимым удовольствием. Тем более странным в этом свете выглядело поведение женщины в отношении императора: почему, откровенно желая его, демоница продолжала отталкивать повелителя Коу? Из всех возможных причин её была, пожалуй, одной из самых глупых – Химера родилась слишком упрямой. И, один раз решив, что останется неприступной, пока Коуэн не наденет на её руку кольцо, она не собиралась менять своего решения. Впрочем, император тоже поспособствовал сложившейся ситуации – ему не стоило принимать её вызов в первый же день, в библиотеке. Тогда, возможно, его величество получил бы женщину быстрее. Однако было бы ещё большей глупостью не признать, что от этой игры и мужчина, и его избранница, получали немалое удовольствие. Потому что, с самого начала, исход их отношений мог быть только один – свадьба. Пышное торжество в императорском дворце, на которое пригласили десятки правителей и сотни предков знатных семей. Даже Синдбад не отказался почтить зарождающуюся императорскую семью своим присутствием – хотя с Коу у Синдрии отношения всё ещё были напряжёнными. Гости стекались со всего мира: кто привлечённый размахом церемонии, кто в надежде снискать расположения императора или его молодой жены, а кто лишь приятно провести время в компании знатных особ. И собственная свадьба оказалась для Химеры единственным случаем, когда она согласилась надеть что-то красное – потому как было невозможно для будущей правительницы отказаться от традиционно-алого императорского одеяния, служившего гармоничным продолжением одежд его величества. Всё шло своим чередом: благословление маги, поздравления, подарки, ответная благодарность супругов. Церемония была утомительной и, казалось, никогда не кончится. Лишь постепенно тающий дневной свет, да такие своевременные прикосновения Коуэна к её руке, позволили женщине продержаться до вечера, не переставая улыбаться публике и не заработать головную боль. А, когда терпение демоницы уже готово было истощиться окончательно, теперь законный супруг поднялся со своего трона и удивительно изящным жестом предложил жене следовать за собой. Успевший надоесть, шум празднества разом стих и отдалился далеко на задний план. Стоявший рядом Коуэн, несмотря на их длительное знакомство, показался Химере столь же прекрасным и притягательным, как и в день, когда она увидела императора впервые. Хотя освещение в тронном зале слуги сделали скорее ровным и мягким, чем ярким и искрящимся, образ повелителя Коу в глазах его супруги сиял. Взгляд мужчины был спокоен, даже безмятежен, но в нём присутствовала такая уверенность и властность, что ему оказалось достаточно протянуть руку по направлению к женщине, чтобы та встала, подчинившись молчаливому приказу мужа. Поднимаясь, демоница неотрывно смотрела властителю Коу в глаза, и мир, окружающий их, стремительно таял, превращаясь в белое марево, окружающее облачённую в алые одежды императорскую чету. Они спустились с пьедестала держась за руки, не замечая никого вокруг, и покинули залу, не обращая внимание на поздравительные выкрики, летящие вслед. Но, когда супруги почти достигли своих покоев, и от полного уединения их отделяло всего несколько шагов, кто-то нарушил магию происходящего, позвав его величество. – Мой Император, срочное донесение. Коуэн вынырнул из охватившего его видения и, сфокусировав взгляд, обнаружил перед собой первого советника, склонившегося в низком поклоне. – Я глубоко сожалею, что мне приходится отвлекать Вас и Её Величество в такой момент, но только что прибыл гонец с южной границы и нам необходимо Ваше решение. – Мужчина немного повернулся, теперь обращаясь к молодой императрице: – Это займёт не более получаса, Ваше Величество. Покорнейше прошу Вас понять важность присутствия Вашего супруга. – Остальные? – вместо расспросов произнёс властитель империи. – Я собрал всех советников в малой зале. – Хорошо, – Коуэн обратился к супруге, кивнув в сторону покоев, – жди меня. И, больше не говоря ни слова, последовал за советником. Химера, не успевшая до конца отойти от резкой смены обстановки, недовольно закусила губу, но возмущаться не стала – лишь тяжело выдохнула, чтобы сбросить раздражение, и скрылась за дверьми императорской спальни. Закончив с делами (которые, как и говорил первый советник, заняли около тридцати минут), повелитель Коу быстрым шагом направился в свои покои – хотя, с полудня они более не принадлежали ему одному. Химера должна была ждать супруга там, и это осознание подгоняло императора. Ровно как и приятные мысли о том, что он, наконец-то, получит женщину, которой удавалось мучить его величество на протяжении нескольких месяцев подряд. – Сейчас она мне за всё ответит, – ухмыльнулся мужчина, останавливаясь у своей комнаты. Охранники глубоко поклонились правителю и, дважды ударив наконечниками алебард о каменный пол, распахнули перед ним двери. – Вот, женщина, мы не успели пожениться, а меня уже отвлекают государственные дела, – император замолчал, остановившись на пороге. Его супруга стояла вполоборота к двери, всего в нескольких шагах от расправленной кровати и, хотя в её позе не было ничего особенного, выглядела демоница при этом волнующе. Её гордая осанка и тонкие руки, грациозно придерживающие воротник кимоно на уровне груди, плавные линии расслабленных плеч, скрытых алой тканью, и белый шёлк волос, мягко светящимся в приглушённом свете ламп каскадом ниспадающий на спину – всё было настолько очаровательным и неповторимо прекрасным в этот момент, что Коуэн на мгновение забыл, что значит дышать. Химера посмотрела на него своим удивительно-золотым взглядом и, улыбнувшись, произнесла: – Мой Повелитель. Она даже не шевельнулась, но этих двух слов оказалось достаточно, чтобы мужчина понял всё, чего желает молодая жена. Для самого Коуэна осталось загадкой, как он оказался рядом с ней, осознав себя только тогда, когда потянулся коснуться её плеча. Краем сознания при этом машинально отметив, что стража закрыла двери. Женщина опустила руки и кимоно слетело, искрами покорного пламени замерев у её ног. Императора снова застопорило, когда он увидел полностью обнажённое тело своей супруги. – Ты, Коуэн сжал её в объятьях, уже не в состоянии думать о планах сладкой мести или о том, что их первый раз произойдёт так неожиданно быстро. Какая-то часть его продолжала ждать подвоха – однако ничего такого не произошло. Она страстно ответила на поцелуй, прижимаясь к нему. Затем, чуть отстранившись, стала нетерпеливо развязывать пояс его праздничного кимоно. В какой-то момент промелькнула мысль, что, из-за отсутствия сопротивления, мужчина должен чувствовать некую долю разочарования – потому что до этого столько раз она отталкивала его – но это оказалось вздором: были только горячие поцелуи, обжигающие объятья, её нежный голос, шепчущий его имя, и очень правильное, своевременное чувство, что теперь всё так, как и должно быть. Прикосновения Коуэна сводили с ума: зная, что теперь нет необходимости останавливаться (впрочем, как таковой, её не было и раньше, ха-ха), она старалась прижаться к мужчине сильнее, не желая упускать ни одного-единственного мига, проведённого с императором наедине. Чувствуя себя виноватой в том, что эти три месяца они хотя и провели вместе, но оставались далеки, Химера решила подготовиться к возвращению его величества тем, что разделась догола. И теперь, когда их разделяло только его облачение, демоницу охватила нелепая, но отнюдь не безосновательная ревность: тщательно контролируя свои силы, она помогала императору стягивать все эти глупые традиционные одежды, из-за спешки, всё же, порвав последний тканевый слой. Его величество только ухмыльнулся на это и, освободившись от собственного облачения, поднял супругу на руки. Шагнул к постели. – Эн, – он не позволил ей продолжить, снова поцеловав. Холодные простыни, нежно коснувшись женской спины, заставили её вздрогнуть. А, ощутив тяжесть большого и горячего тела мужчины, в единственном месте напряжённого и жесткого, Химера сладко застонала, руками обвивая Коуэна за шею. Одной ладонью он сжал её грудь, второй приподнимая за талию. Женщина послушно выгнулась, ногами обнимая его бедра. Дыхание императора участилось. Свободной рукой он взял её ладонь в свою и переплёл пальцы в замок, одновременно войдя в неё. – Коуэн… – её шёпот быстро превратился в стон. Мужчина не ответил, лицом уткнувшись в женское плечо. Мысли окончательно исчезли, оставив царствовать в сознании лишь усиленные страстью ощущения: разгорячённые тела, слитые воедино, их руки переплетённые в замок, и алые пряди, перемешанные с седыми. Когда до пика блаженства оставалось совсем немного, Коуэн дёрнул закрытым глазом, почувствовав острую боль в руке, что сжимала супруга, но не остановился, поскольку его терпение уже давно истощило себя. А с тем, что это было, он мог разобраться и с утра. Сон отступал медленно, словно туман, тающий под лучами восходящей звезды. Постепенно проявляли себя чувства, до сих пор скрытые пологом глубокой дрёмы: приятная усталость во всём теле, еле ощутимый вес летнего одеяла и чужое тепло, что большим, мерно вздыхающим клубком, свернулось недалеко от ритмично бьющегося сердца. Хотя, почему чужое? Со вчерашнего дня официально и навечно – только его. Коуэн улыбнулся этой мысли и открыл глаза. Жена спала в его объятьях, лицом уткнувшись в мужскую грудь и сладко сопя. Императорская кровать была большой, но Химера предпочла тесно прижаться к супругу, сложив обе руки перед собой, в таком положении напоминая если не кошку, то маленького ребёнка. Мужчина вытащил руку из-под своей головы и, несмотря на то, что это было не совсем удобно, ласково коснулся белоснежных прядей. Демоница глубоко вздохнула и, прошептав имя супруга, свернулась в клубок ещё сильнее – с позиции мужа выглядело это невероятно мило. Понимание, что женщина теперь целиком и полностью принадлежит ему, делало Коуэна по-настоящему счастливым. Он улыбнулся шире, продолжая пальцами перебирать локоны жены. – М? – император нахмурился, заметив странные пятна синеватого оттенка, расположенные на тыльной стороне ладони. Это напомнило его величеству о странном ночном происшествии, и он повернул кисть, желая понять, что с ней произошло. – О! Усмешка получилась настолько громкой, что мужчина почти не сомневался, что разбудил супругу. Однако Химера, что-то неразборчиво пробормотав, только перевернулась на другой бок, вывернувшись из-под его руки и стянув на себя часть одеяла. Коуэн хотел придвинуться ближе, но настороженно замер, услышав звук, подозрительно похожий на стук. Мужчина повернул голову в направлении двери, напряжённо вслушиваясь в тишину утра. Вскоре стук повторился и из коридора долетел приглушённый голос первого советника: – Ваше Величество? Император невольно чертыхнулся, поднимаясь – благо, теперь это можно было сделать не потревожив жену. Встал и, приблизившись к стулу, снял с него лёгкое кимоно. Взгляд, случайно упавший на беспорядочно разбросанную у подножья кровати одежду, заставил сменить мужчину гнев на милость – в конце концов, ночь была полна приятных воспоминаний. Уже не такой недовольный, как несколько секунд назад, его величество подошёл к выходу и открыл дверь. – Доброе утро, мой Император, – поклонился советник. – Я разбудил Вас? – Нет, – властитель Коу ладонью потёр шею, осматривая своего ближайшего подчинённого. – Что случилось? Мужчина снова склонил голову и протянул Коуэну свиток. – Отчёт об исполнении приказов, отданных Вами вчера. Император молча взял документ, быстро просмотрел его. Удовлетворённо кивнул и вернул бумагу. – Продолжайте в том же духе. – Как прикажете, Ваше Величество. Собрать совет после полудня? Повелитель страны сначала удивлённо выгнул бровь, но затем, будто вспомнив что-то важное, посмотрел себе через плечо. – Да, после полудня, – он отвернулся, чтобы вернуться в покои. Первый советник не сдержал лёгкой улыбки. – Мои наилучшее пожелания доброго утра Её Величеству Химере, – в очередной раз поклонившись, произнёс он. – Передам, – ухмыльнулся в ответ его величество и закрыл дверь. Сначала император хотел вернуться в постель, но передумал и сел в стоявшее рядом со столом кресло. После разговора с советником мозг окончательно проснулся, и теперь было крайне энергозатратно попытаться уснуть снова. Чтобы чем-то занять себя, пока супруга нежится среди простыней, находясь во власти дрёмы, Коуэн принялся задумчиво рассматривать синяки на тыльной стороне своей ладони. – Интересно, я бы отделался сломанной рукой, если бы, и правда, попытался взять её силой? – он усмехнулся собственным мыслям. – Насколько же она сильна? Властителю Коу доводилось сражаться с демоном – и, несмотря на боевой азарт и удовольствие от битвы с сильным противником, назвать такое сражение приятным было сложно. Мужчина сам обладал недюжинной силой, но без доспеха и превосходящего мастерства в фехтовании, он бы наверняка проиграл. К тому же, противнику удалось помять кирасу его величества в нескольких местах, только чудом при этом не сломав императору рёбра. Конечно, тогда он сражался не с демонессой. – Но у демонов нет существенной разницы в силе между мужчиной и женщиной, – фыркнул повелитель Коу. От дальнейших размышлений его отвлёк шорох приближающихся шагов. – Кое-кто убедился в справедливости моих слов? – совсем рядом раздался голос жены. Сквозь тонкую ткань кимоно император ощутил прикосновение обнажённой женской груди к своему плечу. – А кое-кто хочет повторить? – он усмехнулся, поднимая на супругу взгляд. – Почему нет? – улыбнулась Химера, накрывая мужскую ладонь своей. – Я всё ещё жду Вашей мести, Мой Повелитель. – О, – он улыбнулся в ответ, и свободной рукой нежно коснулся её щеки. Затем приблизил к себе, чтобы поцеловать. – Раз ты так настойчиво просишь.