***
Хельга нашла отличного старосту для своего факультета. Юл прекрасно подошел. Он и до назначения приглядывал, чтобы мальчишки и девчонки не ссорились, не дрались, не отнимали друг у друга еду и вещи. Помогал отстающим, не жалел добрых слов для отличников. Жаль, что такой Юл — один на весь факультет. Окрыленная внезапной идеей, Хаффлпафф потащила мальчишку к шляпе. — А этого куда? — сморщилась тряпка. — Этот мой, — поспешила ответить Хельга. — Было бы неплохо, если бы похожих юношей ты отправляла ко мне. И мне просто учить столь покладистое дитя, а то сама знаешь мой тяжелый нрав, и прочие мои воспитанники будут присмотрены подобным добрым старостой. Юл зарделся и поскорее стянул с себя шляпу. С чего это его хвалить вздумали? Он и не делал ничего такого. Вот Мерлину бы примерить эту шляпу. Он, бедолага, так боится господина Слизерина. Может, его бы шляпа распределила на другой факультет? Или хотя бы уверила, что он на своем месте находится, и на самом деле Салазар его за лучшего ученика считает. Ну в самом деле — староста, это же не просто так, да? Одним вечером, когда прочие обитатели замка были заняты ужином и беседой, Юл и Мерлин прокрались в комнату со шляпой. — Тихо ты! — шикнул хаффлпаффец на Длинножопа, чья секира со страшным скрежетом проехалась по камням, высекая искры. — Я нечаянно! — Почему ты свой топор в караулке не оставил?! — Я же сказал тебе! Я боюсь. Господин Гриффиндор заругается! — Она где-то здесь. Госпожа Шляпа! — А? О! Юные лорды захотели послушать мои висы? — НЕТ! — вскрикнул Длинножоп прежде, чем Юл успел его остановить. Шляпа обиделась. — Мерлин, ты идиот? — спросил хаффлпаффец. — Ты ее голос помнишь? Тут через минуту весь замок будет висы слушать! Юлу пришлось признать правоту старшего товарища, а шляпа приосанилась, расправив тулью и затрепетав обвисшими полями. — Госпожа Шляпа, не могли бы вы тихонько распределить Мерлина? А потом мы послушаем все висы, какие вы успеете нам спеть до прихода господина Слизерина. Честное слово! — поклонился Юл. — И будете хвалить их! — сварливо потребовала шляпа. — Конечно! Как же можно не хвалить?! — Ну, хорошо! Где там ваш Мерлин? Это который? Который из легенд или Длинножоп? — шляпа гадко захихикала. — Хотя, Длинножоп тоже войдет в легенды. Наслышана уже, наслышана. Мерлин нерешительно примерил шляпу самого господина Годрика, безмерно им уважаемого. — Ну и зря ты так! Хам, вояка и охальник. А от кого, как ты думаешь, я все кеннинги* брала? И тут с пола послышалось угрожающее шипение — новый фамильяр Салазара, которого скальд берег от сна и смерти, увидел нарушителей и что-то там для себя решил. Собирался ли он позвать мага или покусать мальчишек — никто никогда не узнает. Мерлин с испугу запустил секирой на звук. И попал. — Да лучше бы я себе по ноге попал! Да лучше бы нас искусал этот змий! Да что ж такое! Ни на одной тренировке не попадал, а тут — с одного броска и насмерть! — причитал Длинножоп над трупиком. Юл молча и траурно стоял рядом, мысленно соглашаясь со всеми причитаниями. — Надо идти к леди, — наконец решился он. — Леди Хельга добрая. Она нас защитит. Или к леди Розите — она нас спрячет. — Точно! — вскочил на ноги Мерлин. — Ты иди к леди Хаффлпафф, а я побегу к леди Розите. Давай, давай! Не стой! Быстрее беги! Отрастил себе пузо! Господина Салазара на тебя нет! Юл побежал за защитой, а Мерлин, сбросив шляпу, чуть подумал и, просияв, скрылся совсем в другой стороне. Он побежал не к леди Розите (та все равно была в большом зале вместе с Салазаром), а в покои леди Ровены. — Бегите, бегите, — злопамятно буркнула шляпа, чьи висы слушать не стали. — А Длинножопы теперь только у Гриффиндора учиться будут. Он вас научит слово держать!***
Леди Ровена увлеклась экспериментами пугающими и даже в какой-то мере непостижимыми. Расчеты свои она тщательно скрывала ото всех в замке, кроме него — Мерлина. А то! Он умеет хранить тайны. И может оценить полет мысли! Ну, и бегать на подхвате и выполнять черную работу он тоже может, конечно. Леди решила покорить воду песка. Перевернуть песочные часы, обратить время вспять или раскрутить вперед и взглянуть на сказочные города магов будущего. Уже даже был готов первый хронос. Его надо было вращать по часовой или против часовой стрелки. Пока подопытными были только големы и почтовые совы. Но леди обещала, что скоро опробует механизм и на Мерлине. «Так что худого не будет, если я чуть пораньше воспользуюсь хроносом. Утяну гада за хвост от секиры, спасу ему змеиную жизнь, а там он меня пусть хоть до полусмерти искусает! Все не перед господином Салазаром краснеть!» — думал Длинножоп, разглядывая артефакт и решаясь совершить прыжок назад во времени. — Я не думаю, что зелье удачи вообще возможно, чайка ран. И уж совсем не понимаю, как оно может помочь твоему артефакту, — услышал Мерлин голос человека, с которым совсем не хотел бы встречаться. — Ай-ай-ай! Ай-ай-ай! — запричитал он, раскручивая артефакт дрожащими руками. — Длинножоп, что ты?.. — Мерлин, немедленно положи хро… Это были последние слова, которые слышал Мерлин. Это был последний раз, когда его видели современники. — Криворукий идиот, только и способный, что взрывать зелья на занятиях!!! Ни одной тренировки с кернами не прошедший без травм! — бесился Слизерин. — Бедненький, — вздыхала прибежавшая спасать мальчика Хельга. — Как он там выживет?! — Все-таки удачу надо закладывать в расчеты. Но как вычислить формулу? — задумалась леди Ровена. — А это что же, родителям и жене Длинножопа мы виру должны выплачивать? Все ж, не углядели… — Детей заберем в школу, обеспечим всем необходимым, и ладно. Мерлин и сам виноват в произошедшем, — нахмурилась рачительная Хаффлпафф. — Столько Длинножопов в школе я не выдержу! — простонал Слизерин. Но его предпочли не услышать. Зарубленного фамильяра Слизерин обнаружил только день спустя, подумав, что надо бы договориться со шляпой насчет Длинножопов. В комнатке обнаружились и Ровена с Годриком. Явно за тем же самым пришли. Но разглядывали что-то на полу, не слушая вопли Гриффиндорской тряпки. Салазар пригляделся внимательнее. — Отказываюсь верить. Проклятие какое-то! Следующего питомца заведу такого, чтобы ни один идиот его убить не смог! — Эх, сразу видно, отроков ты недавно взялся воспитывать, — вздохнул Гриффиндор. — Пока тут школа, заведи ты себе хоть василиска тысячелетнего — все равно не поручусь, что он в полной безопасности будет от наших юнцов. Я вот почему себе у циркуса льва не выкупил? Жалко стало зверюгу. Все ж живая тварь, чтобы его в школу тащить. — Василиска? — задумчиво протянул Салазар, явно что-то прикидывая. — Эй! Я пошутил! Но обдумай! Что нам делать потом с таким питомцем? С зажмуренными глазами ходить?! — Зато каков потенциал в защите. И ингредиенты интересные… — кивнула головой Ровена. Голоса разделились, и до поры до времени Салазар о василиске не упоминал. Юлу злой Слизерин назначил отработку — слушать висы шляпы. Пять вечеров кряду.***
Через три дня к Годрику пришел Дункан МакЛаген и передал растрепанный пергамент: — Родичи хранили этот свиток, как гейс. Нельзя было читать его. Нельзя было его утерять или уничтожить. И нельзя не передать его, когда возникнет школа в замке Хогвартс. Передавали в моем роду этот свиток со времен Мерлина. Как только я узнал, что появилась такая школа, сразу отправился в путь. Это напутствие Четверым Основателям от Великого Мерлина. Дамы заахали, мужчины приосанились. Леди Ровена развернула свиток, отметив подозрительно знакомое заклятие запечатывания: таким пользовались в ее семье. Неужели… неужели она — потомок самого Мерлина?! «Господин Салазар, простите меня за змею! — начиналось письмо. Слизерин подавился воздухом и раскашлялся. Он был не единственным, кто едва пережил шок открытия. — Не ругайте Юла, он не при чем! Я поселился в лесу, пришлось объяснять местным, что я родился позже, чем, видимо, умру. И живу против течения времени. Они ничего не поняли. Зато я сказал им, что обучался на Слизерине, был старостой факультета, и меня теперь считают великим магом. Честное слово, я не варю зелья и не позорю Ваше имя. И часто благодарю за науку господина Гриффиндора. Выломал себе посох и бью им по голове самых тупых. Пользуюсь посохом куда чаще, чем волшебной палочкой. Вспоминаю жену и детей. Очень прошу, позаботьтесь о них! Ваш Мерлин Длинножоп». Дункан, решивший, что письмо было сложным образом изложено так, чтобы непосвященный ничего не понял, с интересом оглядывал людей, застывших в молчании. — Эм. Ну, хоть понятно, почему потомки не сохранили фамилию Мерлина в веках, — попыталась скрыть смех за кашлем Хельга. — Чтобы я еще поверил этим идиотским легендам о чьем-то, кроме моего, величии?! — бушевал Салазар. Леди Ровена что-то быстро записывала на листе бумаги. — Ладно, — повернулся Годрик к сестре. — Будет тебе должность при школе. Станешь рассказывать баллады и прочую чушь воспитанникам. А то этот дурень, кажется мне, так и не понял, что именно он тот самый Мерлин и есть!