Мастер кукол

Ты спишь и видишь меня во сне, Я для тебя - лишь тень на стене. Настало время выйти вовне, Так выходи на порог.*

Первый раз он встретил ее спустя неделю после «карнавала». Ему тогда жутко повезло (во всех смыслах), поскольку на следующий день все заезжие актеры снялись с места и отправились в следующий город. Фриц и не задумывался, что кто-то из тех ребят мог решиться остаться здесь, в этом городке. В конце концов, такие люди как они, ездят и дают представления до начала зимы, а сейчас только конец лета. Он и подумать не мог, что так все повернется… Но, лучше, конечно же, обо всем по порядку говорить. Закончилась очередная смена, и Смит с чистой совестью поплелся домой. Не доходя до своего логова, мужчина вовремя вспомнил о своей холостяцкой участи и пустом холодильнике, как следствие первого пункта. Проще говоря, еды дома не было, и закупить ее в отсутствие хозяина дома было опять же некому. Пришлось бухтеть себе под нос нехорошие слова и поворачивать в сторону круглосуточного магазинчика. Все как обычно. Полудремлющий продавец у кассы, пара подвыпивших подростков, семейная пара… Кто еще в первом часу ночи в маленьком городке попрется в магазинчик? Похватав с полок все необходимое для «колдовства» на кухне, Фриц уже пошел к кассе, но внезапно остановился. Произошло это столь внезапно, что иди за ним следом кто-то еще, то несчастный непременно уткнулся бы носом в спину Смита. Сонного охранника словно током пробрало, заставляя разметать в стороны свою усталость и удивленно озираться по сторонам. Что бы кто там ни говорил, но человек всегда в состоянии почувствовать на себе чужой взгляд. Каждый бережно охраняет себя любимого от любой опасности. А пристальный взгляд незнакомца, в первую очередь, расценивается как нечто враждебное. Но такой эффекта от чужого взгляда Фриц испытал впервые. Он искал, кого же поблагодарить за такую встряску, но лишь тихий женский смешок подсказал ему, в какой стороне сейчас находится наблюдатель. Он увидел ее всего на пару секунд, прежде чем она выскользнула наружу, но этих секунд хватило, чтобы запомнить незнакомку. Она выделялась, как чернильное пятно на белоснежной ткани, даже странно, что он ее не приметил сразу. Черный подол не то юбки, не то платья, черная кожаная куртка и иссиня-черные волнистые волосы – вот и все, за что удалось зацепиться взглядом. Первым порывом Фрица было бросить все и догнать незнакомку. Грубоватый тычок в плечо заставил вздрогнуть и согнать с себя наваждение. Подошла его очередь расплачиваться и парни, стоявшие за ним, вполне обосновано недоумевали: какого он тормозит?! Расплатившись и выскочив на улицу, в надежде увидеть незнакомку, Смит понял, что безнадежно опоздал. Красавица в черном одеянии бесследно исчезла в сгустившемся мраке ночи. Второй раз он увидел ее, идя на работу. Август вновь раскапризничался и вовсю поливал городок дождем. Топчась на автобусной остановке (хоть какая-то защита от ливня), Смит увидел перебегающую дорогу фигуру в подозрительно знакомых черных одеждах. Женщины странный народ, но даже они в проливной дождь не додумаются выйти на улицу в черном платье, подол которого стелется по дороге. Но, смотри-ка, встречаются и такие. Особа, чуть придерживая длинный подол, резво перебегала на другую сторону. Вынырнувшая неизвестно из какого поворота машина, словно в страхе, взвизгнула тормозами. Фриц уже приготовился к самому худшему, но… Затормозившая машина вновь продолжила свой путь, а девушки на той стороне словно никогда и не было. «Прям как призрак. Или наваждение. Тьфу, ну и лезет же в голову всякое разное». Фриц пересекался со странной особой едва ли не каждый день и, можно сказать, каждую ночь. Неизвестная мерзавка решила поселиться в его снах, лишая сна и отдыха (почему-то нормально выспаться никак не удавалось). Но даже там он не мог увидеть ее лица. Это походило на забавную игру. Она его дразнит, он бежит за ней. Но стоит ему догнать ее и протянуть руку, чтобы развернуть и таки заглянуть в глаза, как она исчезает, а ему приходится, ругаясь, выключать будильник. В реальности не лучше. Черная фигурка попадалась ему на глаза то тут, то там, но всякий раз, стоило сконцентрировать на ней внимание, как перед глазами что-то проносилось, его толкали, отвлекали, заставляли обернуться и… все. Ее уже не было. Это было похоже на сумасшествие, одержимость, насланную не иначе как этой самой незнакомкой. Будучи вполне здравомыслящим американцем, Фриц забеспокоился бы, поскольку такие дела на самотек не пускают, но девушка в черном была реальна. Ее видели другие люди, разве что обращали в разы меньше внимания, она оставляла следы в дождливую погоду, она расплачивалась в магазине и брала очень даже существующие товары. Но то, как она ускользала от внимания Фрица, вызывало в нем непонятно раздражение. Вообще ему было подобное несвойственно. Он не первый день жил в этом городе, он не первый раз имел дело с представительницами слабого пола. И, чего греха таить, очень даже любил чувствовать себя в роли охотника, когда его вот так вот дразнили, провоцируя на погоню. Но видимо в этот раз «лиса» ему досталась уж очень проворная. Либо же она была куда опытнее его в этой игре. Он не мог ее словить и наверняка поэтому так раздражался. Он ведь слыл неплохим парнем, так с чего бы ему так злиться на безобидную, но очень прыткую барышню? Разобравшись в себе, Смит принялся обдумывать ситуацию и прикидывать, как бы изловить неуловимую леди. Будь у него больше времени, дело продвигалась бы вперед с куда большей скоростью. Но, увы, романтики происходящего неистово мешали бытовые обязательства. Работу никто не отменял. Не смотря на то, что его график начальство гордо называло гибким, он не предоставлял Фрицу достаточно времени, чтобы разработать план действий и воплотить в жизнь. Два дня с шести до полуночи горбатишься в пиццерии, быстро выматываясь под давлением маленьких вампирчиков-детей, день отсыпаешься, чтобы не напоминать встречным восставшего из могилы мертвеца, и только в оставшийся поистине свободный выходной можешь посвятить себя этой странной погоне. Не став углубляться в мистицизм, Фриц начал с того что поговорил с продавцами, где частенько замечал девушку. Оказалось, что да, она появилась здесь недавно, но уже зарекомендовала себя как постоянная покупательница. Дальше – больше, развив диалог, Фриц узнал, что утром она час или два проводит в кофейне у мисс Купер. Судя по тому, что собрать всю информацию удалось довольно быстро, девушка-наваждение и не думала как-то скрываться. Фриц зря накручивал себя, надо было просто поговорить с людьми. Ну, а сны… а что сны? Она, скорее всего, дико симпатичная, вот он за ней и носится как влюбленный дурак даже в мире грез. Решив не откладывать дело в долгий ящик, Фриц дождался своего выходного и рванул в кофейню. А то мало ли, девушки, они существа переменчивые, сегодня одно, завтра другое – а у него совсем нет настроения искать ее по всему городу, если она вздумает сменить себе любимое кафе. В девять утра мужчина уже был на месте, не особо надеясь застать в такое время здесь свою «лису». Не потрудившись осмотреть кафе, он направился сразу к кассе. Но в такую рань он был здесь не один. Некто в черном плаще как раз расплатился за свой заказ и развернулся. Может в том был виноват Смит, который нарушил собственные правила и не выспался в первый выходной, потому и не среагировал на разворачивающуюся фигуру. Может во все была виновата она, поскольку следила только за тем, чтобы чашка кофе не вздумала опасно накренится и разлить свое содержимое. А может в том была равная доля вины и с той, и с другой стороны. Столкнувшись, Фриц от неожиданности отступил на шаг, а девушка выронила поднос с заказом. Конфеты в маленькой вазочке словно того и ждали и резво покатились по полу, норовя спрятаться под столы и стулья; чашка же, рухнув с высоты на пол, обиженно звякнула и раскололась. Незнакомка в плаще сдержанно ойкнула и принялась собирать осколки и разбежавшиеся сласти. - Прошу прощения. - Да нет, я же виноват. Позвольте вам помочь, - укол совести был весьма ощутимым. Совесть, она такая тварь, вредная. Если не изжить ее, она будет очень больно кусаться при любом удачном случае. Впрочем, более несчастен был тот, кто избавлялся от нее - человек без совести и не человек вовсе. Так что пусть уж грызет, от него не убудет. - Я такая неловкая этим утром. Знала ведь, что не надо торопиться. И что меня сюда толкнуло? Голос показался смутно знакомым, но ни у одной из его знакомых не было этой легкой хрипотцы. Смит соизволил поднять глаза и обомлел. Он ни разу так и не увидел лица той, что так настойчиво преследовал. Но в тот момент он понял, что это она. Она и никто больше. Платье (или юбка) сменилось на черную майку и джинсы, куртку заменили на длинный плащ с капюшоном, черные волнистые волосы были убраны в «хвост»… она отличалась от призрака, за которым он носился третью-вторую неделю, стала какой-то более реальной и земной. Но аура, которую он почувствовал в первый раз, осталась при ней. Она была чужой для этого мира, она отличалась от всех и от всего. Эта девушка словно не принадлежала этому времени. Впрочем, при всем желании Фриц не мог бы сказать где эта особа хорошо бы вписалась. Мелькнула крамольная и очень неприятная мысль про костер инквизиции, но ее культурный Смит тут же прогнал, едва не тряхнув по-собачьи головой. Девушка с пронзительно темными глазами внезапно засмеялась. - Извините, - она прикрыла рот ладошкой. – Просто вы сейчас так смешно выглядели. Будто рыцарь, увидевший призрак возлюбленной. - В таком случае, миледи, не обессудьте, что я возьму на себя смелость угостить вас кофе и конфетами за мой счет. - Не возражаю, - девушка без усилий поднялась с корточек и протянула Смиту поднос, на котором покоился трупик чашки и конфеты. – Думаю, хозяйке кафе она была очень дорога, надо позволить похоронить бедняжку как полагается. Незнакомка не потрудилась объяснить, кто кому дорог и кого следует хоронить, словно тут и так все было понятно. Оставив Смита разбираться с заказом, особа прошла к дальнему столику возле окна. Через пару минут Фриц к ней присоединился с подносом, где теперь стояло две товарки погибшей ранее чашки и маленькая тарелочка с двумя кусочками чизкейка. - Не извольте гневаться. Мисс Купер сказала, что конфеты пока не подвезли, вы успели забрать последние. За несчастную чашечку не беспокойтесь, ее при мне похоронили в мусорном пакете. - Вы странно говорите. Обычно люди куда менее вычурны в словах, - отметила девушка, пригубив свой кофе. - Увы, это все сказывается пагубное воспитание моей покойной бабушки. Она терпеть не могла грубости и простоты. Так что вам придется меня потерпеть или… Я могу совершить подвиг и попытаться общаться с вами как самый простой смертный. - Вы можете попытаться, - кивнула черноглазая незнакомка. – Только у вас все равно ничего не получится. А выглядеть вы будете менее забавно. - Эх, а я-то уже было почти поверил в собственные силы… Кстати, вы уж извините, но у меня к вам очень серьезный вопрос: мы с вами ранее не пересекались? У меня такое чувство, что я вас уже где-то видел… - Не исключено. Я решила здесь остаться и сейчас как раз изучаю город. - Так это все же вы попадались мне на глаза в магазинах, на улице и… - Здесь не многие любят одеваться исключительно в черные одежды. Так что да, скорее всего вы видели меня. Фриц засмеялся. От облегчения, что не ошибся и догнал вполне живого человека, а не проблемы в виде галлюцинаций себе на голову. Смеялся и от осознания того как несуразно выглядит их разговор со стороны. Смеялся от того, как проницательна оказалась его собеседница. В конце концов, он и словом не обмолвился о том, что преследовал особу в черном. - Знаете, а мы ведь так друг другу и не представились. Позвольте исправить данное недоразумение. Меня зовут Фриц Смит, к вашим услугам. - Какое щедрое предложение, - внезапно нежно «мурлыкнула» незнакомка, заставляя стадо мурашек пробежать по спине молодого человека. – Можете звать меня Кукловод. - Что? – не так много вещей могло действительно удивить Смита. Но тот факт, что девушка представилась не именем, а прозвищем, был как раз из этой оперы. Память, соизволившая проснуться только сейчас, с каким-то раздражением пихнула Фрицу дополнительную пищу для «радости». – Погодите минуточку… а вы, хм, случайно не давали кукольное представление не так давно? - О, вы знаете даже об этом? Можно поинтересоваться, откуда? Сами видели, или вам на ухо кто-то нашептал? Я не верю в простые совпадения. - Не так давно к нам приезжали… - Можете не продолжать, я вас поняла, - девушка замолчала и отломила кусочек угощения вилкой. Кажется, она была из числа тех редких личностей, что за едой отказываются поддерживать беседу. Фрицу ничего не оставалось, как уткнуться в свою кружку и уделить внимание своей порции. Сказать по правде он несколько иначе представлял себе знакомство с этой леди. Начать с того, что он вообще ее представлял менее… пугающей. Кукловод была красива, при желании она могла затмить всех девушек городка. Но было в ней все же что-то чуждое и неприятное. В голову упорно лезли сравнения со змеями. Вот взять, к примеру, черную ехидну: красавица, прям глаз не отведешь, но не приведи Господь тебе с этой гадиной столкнуться. Здесь было почти такой же случай. Кукольных дел мастер была весьма приятна мужскому взору, радовала глаз, как зачастую говорят. Но при этом вызывала некоторое отвращение и страх. - Давайте я сэкономлю ваше время, не утруждайте себя вопросами. Я догадываюсь, что вас интересует, - покончив с чизкейком, Кукловод вернула свое внимание Фрицу. – Я выступала вместе с тем «карнавалом». Точнее давала кукольные представления. Однако я поняла, что на таком поприще мне почти ничего не светит, потому решила обосноваться в каком-нибудь тихом невзрачном городке. Почему я так решила – это мое дело и вам я о том не поведаю. И вот я здесь. Ищу себе работу, и изучаю свой новый дом. - Я совсем не собирался совать свой нос в ваши дела. – Смит поднял руки, отгораживаясь от легкой угрозы, повеявшей со стороны девушки. «А она умеет намекнуть, что не желает поднимать ту или иную тему. Очень «тонко» намекнуть…» - В таком случае, прости за грубость, - в ее голосе не чувствовалось ни капли раскаяния или сожаления. Разговор явно зашел в тупик. Фрицу как бы делали знак, что раз он допил свой кофе, то не пора ли разбежаться? Трусом себя очень не хотелось показывать, если он сейчас распрощается и сбежит, то грызть себя за малодушие будет долго и нудно. - Мы не с того начали. Я тебя не так приняла, - внезапно сказала девушка. – Мне сложно хорошо относиться к людям. Я… - Мизантроп? – брякнул Смит и тут же прикусил язык. - Можно и так сказать, - вроде бы Кукловод не осерчала. Даже ледяные объятия антипатии разжались, позволяя мужчине почувствовать себя свободным. – Расскажи что-нибудь о себе. Или хочешь, я могу тебе что-нибудь «спеть». У меня много историй в запасе. - Я это заметил еще когда к вам на шоу зашел, - улыбнулся Фриц. Как же быстро у нее поменялось настроение и отношение к нему. Женщины, они все же очень странные существа. – Я самолюбив и не упускаю случая рассказать о себе, потому можете меня слушать сколько захотите. - Правда? Ну, тогда я готова, излагай, - улыбнулась Кукловод. «Это ее доброжелательность нервирует меня гораздо больше той холодности, которую она на меня вначале выкатила». Смит прикинул, что бы такого рассказать и начал с безобидной темы – со своей семьи, почему они здесь поселились, куда все разъехались, попутно рассказывая про город и достопримечательности. - Ну, и в довершении всего сказанного, вот перед вами я. Сам по себе примечателен и почти всеми любим, но при этом работаю в самом замечательном месте. Да-да, в той самой пиццерии, про которую я вам уже поведал. Произошло то, чего Фриц ждал меньше всего. На лице девушки засияла улыбка, в глазах словно заблестели взбесившиеся светлячки, она смотрела на него как на героя из детских сказок. Внезапная реакция от той, кто не так давно фыркала на него и искала пути «нормально поведения». Смит поежился. - Я что-то не то сказал, да? - То есть ты работаешь с детьми? Те куклы, они же вроде костюмов, да? Ты выступаешь? «Ах, вот оно что. Она думает, что я аниматор. В принципе работа очень схожа с ее кукольным шоу. Судя по всему, она и правда любит своих кукол. Даже как-то теперь неудобно ее огорчать». Смит вздохнул и покачал головой. - Увы, я просто охранник. Слежу, чтобы дети не повредили аниматроников, и ничего на себя не уронили. Но это так, если в общих словах. Нет, у нас в принципе в костюмах предусмотрена функция, позволяющая использовать их аниматорами, только пользуются ей так редко, что почти и забыли про этот фокус. Но, скажу честно, работы и так хватает. Дети, они же не желают сидеть на месте. За ними уследить – та еще морока. Но глаза собеседницы не потухли и интереса к теме она не потеряла. В течение следующего часа Фрицу пришлось рассказывать легенду каждого аниматроника. Поскольку говорить более детально про устройство этих «кукол» ему не позволяли подписанные документы, то он рассказывал девушке сказки и смешные случаи с работы. Она же ловила каждое слово, будто он с ней тайнами бытия делился. Мысль о том, что ей это все интересно с профессиональной точки зрения, несколько смягчала острые углы их общения. В конце концов, он даже проникся к ней мимолетной симпатией. Подумаешь слегка чудаковатая девчушка, да таких везде найти можно. - Кажется, мне пора. - Да, я тоже засиделась. Они вышли из кофейни и остановились в нерешительности на пороге. Фрицу и девушке-кукольнику хотелось что-то сказать, но слова, как назло, нужные не попадались. - Я надеюсь, мы еще встретимся? - Разумеется, - внезапно Кукловод сократила расстояние между ними и крепко чувственно обняла Фрица. – Ты замечательный собеседник. Ты меня вдохновил на настоящее чудо. Я обязательно посвящу тебя в него, как только все будет закончено. - Ну что ж, буду ждать… Кукловод, - имя ей все же не шло. Помахав рукой, Смит поспешил прочь. За спиной словно крылья выросли. Может их знакомство будет развиваться по очень приятному сценарию? «Хм, а ведь она со мной на «ты» была. Только с какого момента? Будем считать, что это не грубость, а проявление симпатии». - До встречи, Фриц Смит, - тихо сказала Кукловод уже исчезающему за поворотом мужчине. – У меня для тебя будет написана самая главная роль. Тебе понравится. Обещаю…