Прочь из глубин

      Холодный камень двемерских руин, молчаливых и опутанных паутиной, был на вид таким же, как и во всем Маркарте, но от этой тихой прохлады стыла кровь в жилах. Через эти руины прошло много экспедиций, но ничто не выдавало присутствия живых. «Можете попрощаться с жизнью» — будто шептал камень. Чтобы не слушать этот навязчивый мотив, альтмеры азартно переругивались друг с другом:       — Так, значит, здесь нет выхода на поверхность?       — Одна дорога есть, но вы только что ее перекрыли.       — Как вы могли не сказать об этом?!       — Я пытался, но вы меня и слушать не захотели!       — Не время было мямлить. Или вы предпочли бы погибнуть от рук еретиков?       — Мы и здесь погибнем. Либо нас свалит голод, либо нападут фалмеры, либо Нимхе.       — Кто?       — Огромная паучиха, преграждающая вход в Нчуанд-Зел. Мы из-за нее не могли продолжить раскопки.       — Вы еще и имена паукам даете?       — Не я, а мои рабочие. И потом, говорят, она до того громадная, что заслуживает собственного имени…       — Дядя…       — Помолчи, Айкантар.       — Дядя, там впереди паучье логово.       Сдавленный шепот молодого альтмера заставил его сородичей замолчать и приглядеться. Впереди и правда что-то копошилось. Из прохода несло трупной гнилью и вонью паучьих яиц.       — Убьем их, — безразлично предложил Ондолемар.       — Согласен, — отозвался ученый.       Они чуть прокрались вперед, наблюдая за возней пауков. Как только мохнатые лапы двинулись к ним, с рук альтмеров почти синхронно сорвались молнии. Пошатнувшись, огромное создание шлепнулось наземь, разбрызгав вокруг мерзкую зеленоватую жидкость. Юстициар успел увернуться, а вот Колсельмо оказался забрызган до пояса.       — Фу, — брезгливо поморщился он. — До чего же отвратительные создания.       — Не расслабляйтесь, их там еще трое.       Ондолемару было не привыкать к боям с любым противником и в любых условиях — он прошел Великую войну разведчиком в Сиродиле и Хаммерфелле. А Колсельмо, хоть и владел магией на подобающем альтмеру уровне, сражаться не любил. Но сегодня жизнь, похоже, не интересовалась его мнением.       — Вижу.       Со вторым пауком ученый справился сам, но тут ему в плечо впились острые зубы третьего. Холод моментально сковал грудь, и альтмер осел на землю, пытаясь отодвинуться от мерзкого создания. Впрочем, оно скоро само свалилось рядом.       — Вы в порядке? — На плечо ученого опустилась рука Гелебора, от которой словно исходило приятное тепло — может, просто по сравнению с холодом паучьего яда.       — А… да, — пробормотал Колсельмо. — Ничего, от таких укусов не умирают. Просто шрам останется.       — Эти пауки наверняка ядовиты, так что может быть заражение. Лучше будет найти безопасное место и заняться вашей раной.       — А вы… целитель?       — Паладин. Не бойтесь, я могу вам помочь.       Впереди сверкнула молния и послышалось раздраженное: «Никакой от вас помощи!»       — Побудьте здесь, — Гелебор поудобнее усадил ученого, — а я догоню его.       Тут только Колсельмо заметил, что паладин вооружен внушительной булавой. Наверное, он-то и добил паука.       — Айкантар, — приказал ученый, — иди за ними и помоги в бою. Я сейчас вас догоню.       — Да, дядя.       Айкантар послушно устремился вслед за Гелебором. Они чуть не врезались в пригнувшегося юстициара.       — Наверху, — коротко бросил он. Эльфы задрали головы и обомлели.       В опутанном паутиной потолке виднелось что-то огромное, похожее на красно-коричневый шар. Вдруг этот шар спрыгнул на землю, оказавшись пауком. Но если обычные морозные пауки были просто большими — может, с саблезуба размером — то этот еле умещался в огромную двемерскую комнату. И недобро сверкнул своими многочисленными глазами, видя чужаков.       — Нимхе, — пробормотал Айкантар, пытаясь унять дрожь в коленях.       — Тварь, — поправил его Ондолемар. — Она не пролезет в проход, так что спрячьтесь тут и не высовывайтесь.       Действительно, пролезть к ним Нимхе не могла, но вот дотянуться своими громадными мохнатыми лапами отчаянно пыталась. Юстициар раза три ударил по ней молнией, но это не особенно повредило паучихе. Собравшись с силами, Айкантар метнул в нее ледяной шип. Нимхе удивленно застыла.       — Молодец, — пробормотал Ондолемар, готовя очередное заклинание. — Сейчас я попробую е…       Договорить он не смог от удивления, потому что в этот момент Гелебор неожиданно вырвался вперед и, взмахнув булавой, ударил чудовище прямо в брюхо и затем по голове. Стены обрызгала паучья слизь, и Нимхе безвольно шмякнулась на пол. Секунды две ее лапы еще дрожали по инерции, но сдохла паучиха мгновенно.       — Сильный… удар… — Юстициар уставился на паладина, словно отказываясь поверить в происходящее.       — Я подумал, что так будет быстрее, — развел руками тот.       — Да… верно. Где Колсельмо?       — Здесь я, здесь, — раздалось из коридора недовольное кряхтение, и вскоре ученый предстал перед остальными. Посмотрев на дыру в брюхе чудовища, он понял, что расспросы излишни.       — Что ж… — торжественно произнес Колсельмо, — вот мы и избавились от одной угрозы.       — А это что?       Ондолемар презрительно пнул ногой труп какого-то имперца.       — А… Наверное, это Алетий. Он охранял последнюю экспедицию, посланную в Нчуанд-Зел. Нимхе, должно быть, убила его.       — А где сама экспедиция?       — Наверное, внутри…       — Когда была она снаряжена?       — Месяца два-три тому назад.       — Ясно, — фыркнул юстициар. — Значит, живыми мы их уже не увидим.       — Вероятно, да. Но, во всяком случае, за этими вратами находится Нчуанд-Зел. И, кажется, у нас нет выбора. Мы должны идти туда.       — Может, останемся здесь? — с надеждой предложил Айкантар. — Мы же убили пауков, они нас не побеспокоят…       — Ты предлагаешь ночевать возле этих вонючих кладок? — Ондолемар даже дернулся от такой перспективы. — Меня уже подташнивает от этого запаха, а ты предлагаешь остаться тут жить?       — Вдобавок нельзя дать гарантии, что фалмеры не откроют эту дверь и не нападут на нас, — со вздохом прибавил ученый. — Раньше их могла остановить Нимхе, а сейчас их ничто не сдержит…       — Тогда нам незачем ждать, — уверенно заявил Гелебор. — Мы не можем вечно прятаться от своей судьбы.       — Точно. Лучше бы меня прикончили сразу.       С этими словами Ондолемар мрачно толкнул дверь и вошел внутрь древнего двемерского города. Остальные, немного растерянно посмотрев друг на друга, последовали за ним.